Текст книги "Белый край (СИ)"
Автор книги: Дарья Острожных
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)
Да, они были у себя. Я выскользнула из комнаты и тихонько закрыла за собой дверь. Половицы предательски скрипели даже от вздохов, приходилось постоянно замирать и прислушиваться.
– Так отправь булочника к своему сыну.
– Мы уже отправляли к нему бакалейщика. Ты же сам велел больше не обращаться к нему в этом месяце.
Я стиснула зубы, и вновь послышался скрип, будто тело потяжелело от смеси тоски и недоумения. Ее всегда вызывали подобные разговоры: отец имел в виду мужа моей старшей сестры, лорда Тарваль. Он нам не кровный родственник, просто по традиции родители называли его сыном, а мы с Осбертом – братом. Король велел ему устроить и содержать нас, как единственного родственника. Поначалу мы опасались, что он бросит сестру. К тому времени она уже родила двоих наследников, но женился-то он по расчету, на дочке влиятельного и богатого лорда. Этот страх впитался в стены дома и до сих пор изводил семью: что мы будем делать, если это случится? Я успокаивалась тем, что каждый год-два у четы Тарваль появлялся новый ребенок. Мне нравилось думать, будто между ними возникла настоящая любовь и хоть сестра была счастлива. Не знаю, как дела обстояли на самом деле – такие вещи не обсуждались, а брата мы видели редко.
Внизу у входной двери обнаружилась Кэйа. Она поправляла платье и ругалась на мешавшую корзину, которую держала в руках. Выяснив, что нужно было сходить в мясной ряд, я забрала у нее столь надоедливый предмет и выскочила на улицу.
– Куда? Вот ведь девка! Ишь ты! – послышалось за спиной.
Ее голос терялся в шуме и напоминал кудахтанье. Она не станет жаловаться отцу, сама ведь ругалась, что нельзя держать семью в доме, как узников в темнице. Отойдя подальше, я замедлила шаг и глубоко вдохнула. Запахи города не всегда были приятными, но у меня вызывали трепет, предвкушение чего-то нового. Вокруг мелькало множество лиц, интереснее всех казались те, что скрывали бороды или края капоров. Забыв обо всем, я жадно рассматривала людей, хотелось бы поговорить с каждым и узнать что-нибудь о них. Например, почему от той девушки так пахнет выпечкой и корицей? Щеки у нее были впалыми, а платье изношенным – наверное, она служанка, и ходила к пекарю по поручению хозяев.
Гул толпы прорезал лошадиный визг. В стороне была дорога, на которой тревожно топтался черный конь, запряженный в телегу. Возница пытался успокоить его, попутно ругаясь на кого-то впереди. Я встала на носочки, но за головами людей ничего и не увидела. Конь визжал и фыркал, от чего захотелось подойти и погладить его – лошади прекрасны. Куда лучше людей, потому что не разговаривали, надо полагать. Прокатиться бы на нем верхом.
Оставшуюся часть пути я воображала, как скакала на черном красавце, раскинув руки и подставив лицо ветру. Хоть и люблю город, а для этого больше подошло бы поле, с яркой травой и заходящим солнце вдалеке, заставляющим небо сиять.
Не помню, как пришла на рыночную площадь и очнулась от того, что толпа сжалась вокруг меня, как колосья в снопе. В мясном ряду стоял тяжелый запах крови, почти с каждого прилавка смотрели поросячьи головы, мелькали топоры и слышался треск костей; складывалось ощущение, что это в моей голове что-то ломалось, и спину закололи мурашки. Пока мясник взвешивал заказ, я рассматривала разложенный товар и заметила говяжий язык. Сырым он выглядел ужасно, но на зубах так и почувствовалось мягкое нежирное мясо. Может быть, взять немного?
Я покосилась в сторону, на замок лорда Тарваль, который находился за городом и возвышался над ним, как стражник с сотнями глаз-бойниц. Остроконечные башни будто собирались выстрелить в небо, а оранжевые флаги извивались на ветру, как предупреждение. Брат никогда не ограничивал нас в средствах, но мы покупали только самое необходимое – родителям было стыдно. В детстве я злилась из-за этого, а позже поняла, как трудно принимать подачки. Пусть они правили небольшим клочком земли, но были в почете, все им кланялись, все считались с их мнением, а теперь приходилось просить, чтобы купить хлеб. Нет, брать больше необходимого не стоит, а иначе заметят и будут ругаться.
– На счет нашего господина, как всегда? – спросил мясник, протягивая мне покупки.
Он улыбнулся, и пшеничные усы на его полном лице забавно шевельнулись. Я бы посмеялась, но щеки загорелись огнем – родители приучили к стыду и меня. Знаю, что здесь не было ничего зазорного, но хотелось исчезнуть с этого места и больше никогда не появляться.
Чем ближе я подходила к дому, тем тяжелее становилось переставлять ноги. Даже просто стоять на улице было лучше, чем сидеть взаперти. Но Кэйа ждала покупки, а родители не просидят в комнате долго. Приходилось идти и крутить головой, чтобы увидеть как можно больше напоследок.
– Эй, красавица, давай понесу! – раздалось за спиной.
Звонкий мужской голос ласково окутал меня, как шаль в холодную погоду. Я не сопротивлялась, чувствуя, как от него теплеет в животе, а мышцы приятно напрягаются. Но тут кто-то дернул мою корзину, и блаженная нега растаяла.
– Не нужно, мой дом уже близко.
Сбоку мелькнула тень, и передо мной вырос Ласвен – высокий, худощавый юноша с невероятно красивым лицом. Я уже много раз видела его, но все равно залюбовалась идеально гладкой кожей и веснушками на ровном носе. Зеленые глаза ярко блестели и напоминали драгоценности, а всклокоченные волосы придавали внешности задорный вид. Темно-медными прядями они спускались на грудь и лежали на черном жителе, надетым поверх рубашки с широкими рукавами. И не важно, что рубашка была мятой и посеревшей от времени: среди неопрятной толпы Ласвен казался бриллиантом в навозе.
Я не могла отвести от него глаз, хотя почти ощущала на себе взгляды прохожих. Но здесь спасала шевелюра юноши, и мы могли сойти за брата с сестрой. Собственно, под этим предлогом он и увязывался за мной каждый раз: если никто ничего не узнает, почему бы не прогуляться? Боги, и как я соблазнилась таким предложением когда-то?
Словно угадав мои мысли, Ласвен очаровательно улыбнулся, показывая, что такому красавцу нельзя отказать.
– Мой дом уже близко, – повторила я и обошла юношу.
Стыдно признаться, но когда он догнал меня и пошел рядом, сердце радостно забилось.
– Можно повернуть в другую сторону и погулять где-нибудь, где не будет посторонних глаз.
Последние слова юноша выдохнул мне в ухо, и по телу прокатилась жгучая волна. Я даже вздрогнула и как наяву ощутила прикосновение влажных губ, ласки языка и теплые ладони, скользящие по животу. Боги, мне было так стыдно, что я позволяла Ласвену увлекать себя в темные углы последние полгода! Знаю, такое недопустимо и просто ужасно, но ничего не удавалось с собой поделать. Мы не переходили грань, только целовались, обнимались. Больше ничего не было, хотя, вряд ли это оправдывало позорные желания. Страшнее всего то, что Ласвен мне только нравился, не больше, однако неудержимо хотелось чувствовать себя в объятиях мужчины, виснуть у него на шее и вдыхать терпкий запах тела. Кошмар! Наверное, я чем-то болела, раз думала о таком, но кому можно было рассказать? Матушке слишком стыдно, а сестра вновь ждала ребенка, и волновать ее не стоило.
– Так что, прогуляемся? – томно спросил Ласвен и опять ухватился за корзину, якобы случайно задев мои пальцы.
– Меня ждут дома.
Я отвернулась, чтобы не видеть его губ: приоткрытых, манящих…
– Да ладно тебе, ты ведь теперь вдова, чего бояться?
Перед глазами все еще стояло очаровательное лицо, и суть сказанного доходила медленно. Какая вдова? Я взглянула на Ласвена и удивилась, что он смотрела мне в глаза; выходит, что и говорил он про меня, но почему? Догадка кольнула в голове и стала расползаться, как холод, кусаясь и заставляя цепенеть. Мысли замерли, а сердце тяжело стукнулось о ребра. Я смотрела на юношу и ждала объяснений, но он молчал и будто удивлялся. Почему он молчал? Пусть скажет что-нибудь!
– О чем ты? – Мой голос прозвучал надрывно.
Ласвен не ответил, а я боялась расспрашивать. Грудь, руки – все внутри мелко затряслось, как дрожащая струна. Хотелось убежать, спрятаться в темном углу и ничего не знать, но ноги словно одеревенели и не двигались.
– Так Гайди же схватили на родине, – заговорил юноша, – об этом вся округа болтает, но к нам слух шел долго, скорее всего, его уже казнили.
Он продолжал что-то говорить, но все звуки исчезли. Я бестолково рассматривала его двигающиеся губы и думала, вспоминала, отделяла одно от другого и усваивала. Гайди умер – раз его схватили на родине, то в живых не оставят. Он не станет князем, не захочет развода и мы не уедем отсюда. Наша семья всю жизнь просидит в Ильмисаре, умирая от стыда перед торговыми прилавками.
– Елена, ты не знала?
Ласвен тронул меня за плечо, и негодование сменилось злостью: откуда взялся этот нахал? Зачем он явился и разрушил все грезы?! Боги… я уже чувствовала, как болит спина и растрескавшаяся кожа на руках, ведь придется выйти замуж за простолюдина и целыми днями отмывать его драные вещи. Хотя кто возьмет старую деву, умеющую только красиво сидеть за столом и жевать. Да и брат-лорд не позволит, он нас-то едва терпел, не хватало только низкородных родственников. Я вообще не выйду замуж и умру, слушая причитания матушки и поучения отца о том, как правильно лежать на смертном одре.
Не говоря ни слова, я кинулась домой. Колени казались мягкими и дрожали, меня шатало, и все вокруг выглядело ненастоящим. Горло как будто сдавили, сколько бы я ни втягивала воздух, все равно тело требовало чего-то. Закричать, расплакаться, ударить в стену – я не знала и изо всех сил расталкивала прохожих. Как же так, Боги? Я ведь думала, что не жду Гайди, не верю в его возвращение. Нет! Оказалось, что верила, потому что в душе стало пусто и тоскливо. Больше нечего ждать, нам никогда не выбраться из этого дома, из этой страны. Все кончено.
В дом я вбежала уже без корзины и принялась громко звать родителей. Собственный голос напоминал звон маленького колокольчика и впивался в уши, но замолчать не получалось – так выходил ужас. Я бегала по первому этажу, заглянула в столовую, но там никого не оказалось. На кухне Кэйа стояла над дымящейся кастрюлей, а Осберт набивал рот овощами, нарезанными для супа. Они удивленно хлопали глазами, и тут на лестнице послышались шаги.
– Что случилось? – спросил отец. – Елена, ты что, выходила из дома?
Я задыхалась от бега и не могла ничего сказать, только наблюдала, как отец спускался по ступенькам, а матушка испуганно замерла наверху.
– Папа, Гайди умер, ты знал? – Вот и все, что удалось выдавить.
Отец замер, но удивления в его глазах не было – он знал! Конечно, поэтому и запретил нам выходить на улицу. А Кэйа наверняка слышала и молчала, предательница! Я хотела крикнуть ему это в лицо, но поперхнулась воздухом. Матушка вскрикнула и зажала рот ладонью, шаль упала с ее плеч, а глаза округлились.
– Довольна? – рявкнул отец, указывая на нее. – Смотри, что ты сделала с матерью!
– Умэр? Гади? – пробубнил Осберт за моей спиной.
Видимо, он еще жевал, и от этого злость накатила с новой силой.
– Уйди отсюда! – взвизгнула я и коротко обернулась.
– Не кричи! – велел отец.
– Папа, ты все знал! Почему ты не сказал?
– Зачем тебе это знать?
– Зачем?! – От негодования у меня перехватило дыхание, и пришлось замолчать на мгновение. – Как зачем? Он мой муж!
– Какой еще муж? – Папа брезгливо скривился.
– Которого ты нашел!
Я шагнула вперед, но потемневшие глаза отца напоминали тучу, готовую извергнуть молнии. Они будто остерегали от того, чтобы перейти грань, и смелость иссякла.
– Годфрид, почему ты скрыл это от нас? – прошелестел голос матушки, как листва на ветру.
Она схватилась за перила и начала спускаться. Давно мы не видели ее такой бодрой, поэтому застыли и молча наблюдали за тонкой фигуркой.
– Так это правда, его действительно казнили, – сказала я, и все на мгновение замерли.
Тишина показалась зловещей. Казалось, что вот-вот разверзнется земля, и мы рухнем в пропасть, где нет света и воздуха – не могли же мы остаться здесь, наедине с безысходностью.
– Иди к сыну-лорду, езжайте с ним к королю! – Матушка спустилась и схватила отца за руку.
– Нет нужды, я писал королю.
– Он ответил? Что?
Ее глаза стали еще больше, а пальцы так сильно сжали папу, что тот зашипел и крикнул:
– А что он мог ответить? Мы – семья предателей, нам нет прощения. Нам ничего не вернут назад.
К ним подбежал Осберт и затараторил:
– Раз Гайди умер, я смогу вступить в армию? Вряд ли король будет бояться, что я натворю там что-нибудь…
– Замолчи! – крикнула я, чтобы выплюнуть застрявший в горле ком. Но не вышло, он рос, давил и мешал вздохнуть. Вот бы он задушил меня, и все закончилось!
– Тогда поговори с Тарвалем, пусть даст Елене приданое, – матушка трясла отца за руку и сорвалась на визг, – пусть выдаст ее замуж, пока еще не поздно!
– За кого? Торгаша? Или ее возьмет пекарь вместо долга?
– Папа! – вырвалось у меня: от его надменного тона стало гадко. Неужели я была лишь разменной монетой?
– Или за мясника – тогда ему можно будет не платить. – Отец не обратил внимания и продолжал, глядя на матушку.
Та застыла и странно сгорбилась, будто тайком наблюдала из-за угла. В этот момент высокородная дама из воспоминаний окончательно умерла – ее убила бедность и стыд. Только сейчас я поняла, как глупо все мы выглядели, цепляясь за призрак надежды. Нет, это отец вел себя глупо, что могли поделать я или Осберт? Мы были детьми!
– Не говори такого, – матушка покачала головой, – слава Богам, что мои родители этого не слышали. Елена – потомок древнего рода. Мои предки воевали под знаменами самого Тольвита, моя прабабка была дочерью короля, а твой отец возглавлял военный совет. Мы никогда не породнимся с низкородными, слышишь, никогда!
Она топнула ногой, и отец взревел так, что затряслись стены:
– Тогда она вообще не выйдет замуж! Подумай головой: сын-лорд может отдать за нее хоть все свои земли, и все равно ее не возьмет никто из лордов, потому что король не позволит. Она же из семьи предателей, ей никогда не позволят возвыситься и обрести влияние.
– А мне… – пискнул Осберт, но папа повернулся ко мне и громко сказал:
– Ты хотела, чтобы я это тебе сказал? Это городское отребье только сейчас узнало про плен и казнь, а до Тарваля уже давно дошли слухи. Мы связывались с королем и пытались переубедить его – все бесполезно. Он готовит армию на случай вторжения Викнатора, и не станет прощать тех, кто однажды ослушался его и может снова переметнуться к врагу.
Его слова почти физически стучали по голове, я пыталась ухватиться за них, найти тайный смысл или еще что-нибудь, но натыкалась на безнадежность. Разум понимал это, но сердце все еще трепетало и надеялось.
– Но если в Ильмисаре будет много недовольных, они скорее примкнут к врагам, – сказала я.
– Скажи об этом королю, напиши ему еще раз! – снова повысила голос матушка.
– Хватит! – закричал отец, и мы застыли, как околдованные.
Спор длился еще долго, но удалось выяснить лишь то, что мы оказались брошены на произвол судьбы. Мириться с таким положением дел никто не хотел, родители старались придумать, как нам подняться, но рассуждали как лорд и его леди: ссылались на предков, былое положение и не хотели опускаться до открытия торговых лавок и брака детей с низкородными. Какая глупость! У нас не оставалось выбора, необходимо было хвататься за каждую возможность. Давно нужно было это сделать, а не сидеть в ожидании того, что кто-то одарит нас землями и замками.
Они не понимали, так и не познакомились с жизнью простых людей и ставили глупые приличия выше всего. Я вжалась в стену и тихонько наблюдала за спором, чувствуя себя самым разумным существом в комнате. Мне нужно было что-то сделать, не то мы с Осбертом всю жизнь просидим в этом доме, слушая россказни о величии предков.
Глава 3. Неприятные открытия
Комнату освещала масляная лампа, стоящая на сундуке возле кровати. Огонь ярко сиял и мирно извивался, словно призывая к размышлениям. Я сидела на кровати и смотрела в окно. Его закрывал тюль, за которым виднелось темно-синее небо и россыпь мерцающих звезд. Месяц забавно смотрелся между двумя колокольнями, словно кто-то из богов нарочно повесил его туда, чтобы навести порядок. С улицы дул ветер, но закрывать ставни не хотелось – шум ночного города отвлекал от всхлипываний матушки. Я тоже старалась заплакать, но не вышло. Было просто тоскливо и гадко: человек умер, а мы думали только о потерянной выгоде. А ведь он к чему-то стремился, шел к цели и мечтал, возможно, точно так же глядя на звезды.
Любопытно, почему Гайди решил захватить трон? Вряд ли такие мысли появились спонтанно. Боги, мы были женаты, а я ничего не знала о нем и чувствовала себя виноватой, как если бы дерзила отцу или соврала матушке, чтобы не выполнять поручение. Да, у нас не оказалось возможности познакомиться, но я могла бы хоть думать о нем с теплотой. Этого тоже не получалось, Гайди представлялся кем-то вроде лавочника: знакомый, полезный, но посторонний. Меня часто называли его женой, но то было слово, и какой-либо близости не придавало.
Хотя в детстве я любила его. Искренне и до смешного наивно. Никогда не забуду свадьбу, когда мы стояли друг напротив друга и держались за руки. Чародей монотонно бубнил что-то, до того долго, что стало казаться, будто время остановилось. Родители и свидетели не шевелились, они нависали надо мной, как бездушные статуи с окаменевшими лицами. Голос чародея назойливо проникал в голову и звучал уже изнутри, я озиралась и надеялась отыскать движение, поймать взгляд, услышать звук – все равно, только бы знать, что вокруг живые. Видимо, Гайди заметил это и сжал мои пальцы. Едва ощутимо, и на душе стало так легко, что захотелось смеяться от радости.
Следующие пару лет я только и делала, что вспоминала касание его теплых рук. Сейчас это выглядело смешно: наверняка Гайди просто боялся, что я потеряю сознание, и церемония затянется.
В дверь постучали, и образы прошлого нехотя развеялись, унося с собой очарование юношеского неведения. В комнату без разрешения зашел Осберт, одетый в темно-зеленые шоссы и странную серую котту, больше похожую на огромный мешок. Знаю брата – неспроста он так нарядился. Было даже не удивительно, когда под коттой что-то звякнуло.
– Все легли, – с улыбкой сообщил Осберт, оторвавшись от замочной скважины. – Смотри, что есть. Опа!
Он достал из-под одежды бутылку вина и две глиняных кружки – а это было удивительно. Неужто ошибся дверью?
– Отец тебя выпорет, – буркнула я.
– Он столько в себя залил, что пропажи одной не заметит. Зато мы с тобой утешимся.
Утешимся, вот врунишка. Мы-то с Кэйей знали, что он повадился ходить в таверну за углом. Мы не беспокоились, принимая это за любопытство, но если заточение довело Осберта до того, что он пришел с вином ко мне… возможно, стоило поговорить с отцом?
Подумаю об этом завтра, а сейчас мне действительно не помешала бы компания.
Осберт плюхнулся на кровать, и та жалобно заскрипела. С лукавой улыбкой брат откупорил бутылку и разлил напиток по кружкам, после чего протянул одну мне.
– Отец пьян? – спросила я и сделала глоток.
Вино обожгло горло – никогда не любила его, но пить втайне от родителей было приятно, это напоминало магический ритуал.
– Ты же знаешь, что когда он начинает заливать в себя что-то, то остановится, только заснув.
– Уверена, спит сейчас в своей меховой накидке, как истинный лорд, – прыснула я и тут же опустила голову: не удавалось избавиться от стыда за собственные мысли.
– У него осталось только одно котарди, и то все в заплатках. Накидку он носит, чтобы их закрыть, – проговорил Осберт между глотками.
Перед глазами встал образ отца в черном котарди. Из-под меха виднелись только рукава; кажется, ткань давно выцвела и растянулась на локтях. Точно вспомнить не удавалось, ведь я не обращала на это внимания. Наверное, брат был прав, ведь сейчас лето, к чему носить теплую накидку? Боги…
Мне стало гадко от самой себя. Как можно было мыслить так эгоистично и не замечать простых вещей?
– Не расстраивайся, отец давно научился сдерживаться, – весело сказал Осберт, заметив мое молчание, – он больше не покинет нас так надолго, как в первый раз.
Когда мы переехали в этот дом, папа пил несколько дней подряд. Матушка все время плакала, и ее лицо так опухло, что стало неузнаваемым. Я наблюдала, как угасают родные черты и винила отца, но сейчас понимала, что с удовольствием и сама бы забылась. Чем плохо уйти в мир грез, подальше от бед и серых будней? Впервые в жизни мне стало жаль папу, но память быстро возродила мысли о свадьбе и нашем падении. Нет, отец заслужил все это.
– Ты так уверен в нем? – спросила я и залпом осушила кружку.
– Конечно. Да, первое время он часто прикладывался к бутылке, но за последние годы научился обходиться без вина.
– Бережет его.
– Бережет нас, – голос Осберта прозвучал непривычно резко, – он понимает, что своими слабостями сделает нам только хуже.
Брат помрачнел и поджал блестящие губы. Сопя, он вновь наполнил кружки, но теперь двигался быстро, демонстрируя раздражение. Мне захотелось стукнуть его – мог бы сказать хоть слово в утешение.
– Хуже вряд ли может быть, отцу больше нечего портить…
– Не говори так! – взвизгнул брат и поднял на меня горящие глаза. В них было столько ярости, что стало жутко.
– Я говорю то, что вижу. Мы здесь из-за папы, но он, видимо, несильно переживает, я этого не замечаю.
– Ты ничего не замечаешь. Ты и матушка. Чего вы ждали? Что он будет реветь вместе с вами и причитать? Забьется в угол и будет злобно зыркать на всех, как ты?
Осберт говорил все громче. Его речь напоминала разгорающийся костер, чей жар опалял меня, мешал вздохнуть. Я отвела глаза, но не спряталась от его гнева; сказанное братом почти физически колотило по голове, заставляло стыдиться:
– Тогда бы ты заметила его переживания? Он ведь мужчина, Елена, он должен был заботиться о своей семье, но не справился с этим. Ему стыдно, он переживает больше всех нас, но не может этого показать, чтобы сохранить хоть каплю мужского достоинства!
Я отодвинулась и изо всех сил сжала кружку. Пальцы заболели, но это не отвлекало от слов Осберта – он говорил правду. Возможно, отец проявлял слабость перед матушкой, но не станет же он делать это перед дочерью, которая и сама страдает. Какая я дура! Нет, эгоистка: погрузилась в отчаяние и не замечала простых вещей, вроде старого котарди и меховой накидки в летнюю жару.
Осберт не унимался. На улице подул ветер, и легко штора всколыхнулась, будто кивая словам брата. Вдруг показалось, что все вокруг ополчились на меня. Заслуженно, но я ведь не хотела, мне было больно и я… я не хотела быть злой.
Губы искривились сами собой, и глаза застлали слезы.
– Что с тобой? – спросил Осберт.
– Ничего, ты прав.
Пришлось сжать зубы, чтобы не разреветься. Горячая слеза скатилась по щеке, мне стало жалко себя и одновременно противно от этого дома, собственных мыслей, всего вокруг! Почему так вышло? За что нас с Осбертом лишили возможности хотя бы попробовать жить? Я весь день пыталась осознать, что все кончено, но не вышло. Это не моя судьба, но что делать, как вырваться отсюда?
– Перестань, отец сильный, не бери в голову, он не обижается на вас, – лепетал брат.
Он сел рядом и обнял меня за плечо. Его рука была теплой и на удивление сильной, казалось, что она может разогнать беды. Грусть отступила, я повернулась к Осберту, и наткнулась на растерянный взгляд. Юношеское лицо и гладкая кожа напомнили, что он еще ребенок, а растерянная улыбка заставила очнуться: я старше и должна быть сильнее.
– Все… хорошо… – стоило открыть рот, как из груди вырвались всхлипы, – что же нам делать? Неужели мы так и просидим здесь всю жизнь?
– Конечно нет, все образуется.
Осберт внезапно повеселел и крепче обнял меня. В его глазах загорелся хитрый огонек, а кривая усмешка вселяла тревогу – что-то задумал.
– Рассказать секрет? – спросил он и нетерпеливо заерзал.
Я кивнула, но не была уверенна, что хочу слушать, ведь поведение брата сулило неприятности. Он еще немного помялся и даже покраснел от желания поделиться:
– Скоро я стану солдатом, я сбегу из дома!
– Сбежишь? Ты с ума сошел!..
– Т-с-с!
Осберт прижал палец к губам и смерил меня гневным взглядом.
– Родители с ума сойдут, – шепнула я.
– Иначе они меня с ума сведут. Елена, я не хочу сидеть здесь и наблюдать за плачем мамы и ворчаниями Кэйи. Набор солдат скоро закончится, я назовусь чужим именем, у низкородных ведь бумаг нет, а потом уйду в столицу вместе с полком.
Брат подскочил на месте и схватился за бутылку. Заново наполняя кружку, он продолжал что-то рассказывать, сияя от радости, как светлячок.
– Тебя узнают, – сказала я, пытаясь удержать возмущения.
– Никто не узнает, – Осберт шумно отхлебнул и затараторил, махая рукой: – я был мальчишкой, когда меня в последний раз видели высокородные. А кому еще я интересен? Никому.
– Соседи заметят, что ты пропал, да и матушка не сможет сдерживать слезы. Пойдут слухи, и кто-нибудь найдет связь между твоим исчезновением и отбытием полка с новобранцами.
– Ну и пусть. Гайди мертв, чего нас бояться?
– Нас не боятся, нас наказывают. Никто не станет разбираться, как ты оказался среди солдат, люди увидят только то, что сын предателя вступил в королевскую армию, тайком и под чужим именем.
– Глупости, все будет хорошо. А тебе нужно идти к брату, он что-нибудь придумает.
– К брату? – переспросила я и испугалась собственного голоса: было странно называть так лорда Гилберта Тарваль.
Для меня он был подобием божества: невидимый благодетель, от которого мы зависели. Нужно вести себя тихо, чтобы не вызвать его гнев и не лишиться содержания, не испортить брак сестры и прочее. Я могла бы по пальцам пересчитать, сколько раз встречалась с ним, ведь незамужние девы не посещали праздников и даже ели в отдельной комнате вместе с детьми и няньками.
Меня пустили только на свадьбу сестры, а затем было несколько случайных встреч в их замке, когда я приходила к племянникам. Матушка запрещала мне наведываться туда, чтобы не давать повода для сплетен, но Осберт слушался ее реже. Знаю, что он часто беседовал с лордом, тот давал ему книги и брал с собой на охоту; возможно, Тарваль был добрее, чем представлялось?
– Отец же сказал, что ничего нельзя поделать, – вздохнула я.
– Ты ведь знаешь, отец мог отказаться от решения только потому, что оно не подходит нашему высокому происхождению, – Осберт улыбнулся. – Сходи к брату, поговорите, если ничего не решите, хуже не станет.
* * *
От крепкого вина мысли стали несвязными. Попытки обдумать слова брата и отговорить его от побега не удавались – все силы уходили на то, чтобы не заснуть. Когда Осберт ушел, я переоделась в ночную сорочку и легла в постель. Голова казалась невероятно тяжелой, а подушка – мягкой и ласковой. Одеяло приятно грело, и я словно кружилась в воздухе… нет, словно парила на облаке, которое медленно затягивало меня, обнимало.
Холодный ветер из окна неприятно обдувал лицо. Скоро сонливость исчезла, вместе с облаком и наслаждением, осталось только ощущения мороза на коже. Я будто упала лицом в сугроб и открыла глаза, замечая перед носом белую штору. Странно, кровать же стояла далеко от окна. Распухшие веки сами собой опустились на глаза, хотелось накрыться одеялом и забыться. Я бы так и сделала, но помешал новый поток ледяного воздуха; он стал твердым, похожим на руки, которые трогали мое лицо. Кожу колол мороз, он забирался в ноздри и холодил все внутри.
Разлепить веки во второй раз оказалось труднее. Перед глазами все смазалось, оставалась только белая ткань, колыхавшаяся совсем рядом. Что-то с ней было не так. Я старательно приглядывалась, пока не сообразила, что это была не штора, а дым. Он клубился и поднимался вверх – пожар!
Страх ударил изнутри, как кнут. Воздух застревал в горле, не проходил. От этого сердце неистово забилось, я подняла руки и прижала их к шее, ногти впились в кожу – плевать, нужно помочь себе, нужно дышать. Не получалось, и тут мои кисти будто ошпарило кипятком. Боль оказалась столь резкой, что из груди вырвался крик. Умирая от страха, я взглянула на свои руки и увидела, что они стали красными и блестящими, на них появлялись раны! Плоть расходилась на глазах, рвалась и обнажала багровое нутро. Так быстро, раны увеличивались и сливались, скоро ими покроется все тело!
– Нет! Нет!
Я кричала и терла руки, надеялась на что-то… не знаю, пусть это прекратится! Кожа горела, но боль не страшила, только раны. Кажется, стали заметны белые кости, а жжение почувствовалось на лице и груди.
– Мама! Кэйа! Мама!
Из глаз хлынули слезы, мне было так страшно, не хочу быть уродиной, не хочу умирать! Я забилась, принялась хлопать себя – это наверняка от огня, ведь был же дым. Волосы упали на лицо, и больше ничего не удавалось видеть. Где мама? Она должна помочь. Боль становилась все сильнее, по мне словно катались горящие угольки. Неужели ночная сорочка загорелась? Но почему так темно?
Я вопила во все горло, дергалась, извивалась, пока не ощутила резкий удар в спину. Подо мной вдруг оказалось что-то холодное и твердое, все тело болело, но его не жгло. Наверное, это из-за попыток сбить пламя – я мало что понимала, как вдруг заметила, что лежала на полу в темноте. Рядом была кровать, а из-за нее все еще поднимался дым, и он принимал форму человека. Голова, плечи, руки, даже грудь поднималась и опускалась – это не дым, это был дух, мертвец!
Он нависал надо мной и не двигался, только тело медленно извивалось; казалось, что из него сейчас высунется когтистая лапа. Я боялась шевельнуться и затаила дыхание. Дух смотрел на меня, но лица у него не было. Клубившийся пар собирался то в множество глаз, то в пасть со звериным оскалом… или он просвечивал и показывал силуэты за окном – не знаю.
Мертвец источал холод, я вдыхала его все это время. Сколько он пробыл здесь, что успел сделать? Думать не получалось, ужас клокотал внутри, и я дернулась, хотела убежать. Не вышло – ноги запутались в одеяле. Руки тряслись, и не получалось освободиться, а дух все стоял, наблюдал.
Мне нужно было оказаться подальше, нужно! Страх затмевал разум, я рванула назад, и вдруг наступила темнота. Кажется, меня накрыло одеялом, теперь духа не видно, но он же здесь! Я замахала руками и ногами, они все время натыкались на что-то – мертвец хватал меня.
– Помогите! Кэйа!
Одеяло глушило крики. Ногу пронзил боль, и на меня упало что-то тяжелое и горячее, оно двигалось! Я закричала, хотелось остановиться и прислушаться, но страх не давал: нужно бороться, не то дух убьет меня.
