Текст книги "Академии Тьмы и Света: Эстетика интриг (СИ)"

Автор книги: Дарья Драгайцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Повисла тишина, когда Себастьян прервался и допил то, что было. В третий раз он наливать не стал, просто крутил в руках бокал.

– Нашел твой дом, поговорил с твоей матерью… Но было уже поздно. Я верил, что леди Сегнар в итоге сдастся и скажет мне, где ты находишься, так что меня не испугал даже приезд моего отца. Думал, найду тебя раньше, а там будь что будет. Но отец был настроен крайне категорично: заявил, что если я не вымолю прощение у Талии и ее брата, то он лишит меня титула, наследства и даже права жить в Лерне. Признаться, поначалу я не верил, что он так сделает, а потом было поздно. Но я ни капли не пожалел о своем решении, даже когда сдался и поверил, что больше мы с тобой никогда не увидимся.

– И что ты сделал дальше? – Шепотом спросила я. Чай уже начал остывать, но я не решалась лишним движением отвлечь Себастьяна от воспоминаний.

Он пожал плечами и, нахмурившись, потер плечо.

– Рэндал одолжил мне денег на дорогу до Вандеи. В Светлой академии я получил полноценное высшее образование, хотя до этого на домашнем обучении у меня были превосходные учителя. То, что я опережал своих одногруппников, помогло мне сосредоточиться на более сложных темах, научных и магических проблемах, и практически сразу после окончания обучения меня пригласили аспирантом в Эремонскую академию магии. Еще через три года я стал ректором в Эремоне, пока меня не пригласили в Вандею, где я и встретил…

Меня. Он говорил, что видел меня в городе еще до начала занятий и сразу узнал. А узнала бы его я, если бы не готовилась к встрече с ним? Ведь до меня дошли слухи, кто стал новым ректором светлых. Не знаю…

– Себастьян… – проговорила я, желая скрыть под пледом не только тело, но и голову. – Прости меня за тот срыв на балу. Я не была готова к тому, что ты все помнишь.

Он постучал пальцами по подлокотнику кресла, практически совпадая в такт с моим сердцем, и признал:

– Я тоже тогда наговорил лишнего. Ты не лицемерка, просто… сложно сразу встретиться с прошлым. Я понимаю. Это было видно по твоему поведению при первых наших встречах, – коротко рассмеялся он. – Такая колючка забавная.

Ах вот оно что! Я недовольно прищурилась. Себастьян догадался по моему лицу, что я не особо довольна такой характеристикой, но все равно продолжил:

– Зато потом, при каждой новой встрече, ты оттаивала, и я наконец увидел настоящую тебя.

– Не понимаю, почему ты с криком не убежал от настоящей меня, – пробурчала я, делая большой глоток чая. – Ты же сделал с точностью до наоборот: нанял Тьера, чтобы все узнать обо мне.

Себастьян сменился положения в кресле так, чтобы можно было смотреть прямо на меня. Взгляд его все еще оставался теплым, спокойным. Как будто мы уже давно женаты, и вот такие вечера стали традицией. Эта картина мне понравилась и заставила улыбнуться.

– Прости за детектива, – вздохнул он. – Когда я увидел тебя в городе, то сначала не поверил своим глазам. Решил проверить информацию, поэтому связался с детективом Тьером. До последнего сомневался, что ты Ровена Сегнар. Но когда Тьер вычислил тебя и назвал фамилию, то все стало ясно… Нет, серьезно, о чем ты думала, когда выбирала новое имя?

Изогнувшись, я поставила пустую чашку на пол рядом с креслом и вновь укуталась в одеяло. Постепенно по телу распространялось тепло, конечности перестало колоть.

– Я… Раньше я думала, что сделала это, чтобы помнить о совершенных ошибках. Хотела напомнить себе, что нужно сохранять холодный рассудок.

– Раньше? – Себастьян инстинктивно зацепился за главное слово.

– Да. Раньше. Сейчас мне кажется, я просто не хотела забывать о тебе.

Признание далось с трудом. Привычка молчать о своих чувствах настолько закрепилась во мне, что каждое слово произносилось через силу. Но широкая улыбка Себастьяна стала прекрасной наградой на усилие. Но тут же она сошла с его лица.

– Рейвен, скажи честно, – серьезно попросил Себастьян. – Будь сейчас возможность вернуться в прошлое и вновь выбрать платье для бала, какой цвет ты бы предпочла?

Вопрос, казалось бы, не нес в себе никакого смысла для постороннего слушателя. Но для меня – и для Себастьяна, конечно, – он значил очень много, подразумевал в себе другие вопросы, более важные, решающие всю нашу дальнейшую жизнь. Ну, или хотя бы часть ее.

– Если бы у меня была возможность, я бы не стала менять прошлое. Мне слишком нравится то светлое платье, которое было на мне, – пошутила я, за смешком скрывая волнение.

Вместо ответа он подошел ко мне и взял на руки. Я и моргнуть не успела, как Себастьян сам устроился в кресле, а я оказалась у него на коленях так, что ноги свисали с одного подлокотника. Их он заботливо прикрыл одеялом, а потом устроил меня поудобнее.

От такой наглости пропал дар речи. Оставалось лишь смотреть с немым шоком на действия Себастьяна.

– Завтра же выкину эти кресла к чертовой матери, – недовольно сообщил он и щелкнул ошалевшую меня по носу.

– Зачем? – не поняла я.

– С креслами неудобно, – заявил Себастьян и положил ладонь мне на колени. Даже сквозь теплые штаны и одеяло я чувствовала его жар. – Будь здесь диван, я бы давно смог прикоснуться к тебе и поцеловать.

Млея от его ласкового взгляда и низкого голоса, я неловко улыбнулась.

– Согласна с тобой, – одобрила я. Внутри разливалось тепло, но не из-за одеяла и огня в камине. – Диван здесь смотрелся бы гораздо уютнее.

– Поможешь мне выбрать? – рассеянно попросил он, подаваясь лицом вперед. Теперь я чувствовала его дыхание на своей щеке, и от этого ощущения пошли мурашки.

– Ну не знаю, это такая ответственность, – неожиданно игриво протянула я. Собиралась продолжить шутку, но Себастьян окончательно сократил расстояние между нами и прижался к моим губам. Не пытаясь углубить поцелуй, просто нежно касаясь уголков губ, подбородка, шеи. Я откинула голову и томно прикрыла глаза, наслаждаясь легкими прикосновениями.

– Не боишься огласки? Не все готовы принять то, что мы будем вместе без свадьбы, даже в прогрессивной Вандее, – негромко проговорил Себастьян, на миг отрываясь от своего занятия.

– Ну, отношения с Грегори мою репутацию не разрушили, – отмахнулась я и только потом поняла, что сказала. Но поздно, Себастьян уже напряженно замер.

Да чтоб мне боги язык оторвали! Почему при нем я постоянно говорю что-то не то?!

Себастьян пристально посмотрел мне в глаза и медленно, даже как-то угрожающе проговорил:

– Больше никакого Грегори. Даже в мыслях. А с ним я сам поговорю, объясню, чтобы не лез к тебе.

Я себя такой слабой почувствовала, такой хрупкой. И это ощущение приятно согрело внутри, потому что постепенно рождалось осознание: обо мне есть, кому позаботиться.

Сердце радостно затрепетало, и на этот раз я сама потянулась к Себастьяну за поцелуем.

***

Огонь в камине давно потух, лишь солнечный свет лился из окон, освещая гостиную: пианино в углу, высокий шкаф с кучей книг и даже добирался до ворсистого ковра, на котором мы лежали, почти не двигаясь. Мне казалось, после нескольких утомительных, но таких сладких часов Себастьян утомился и заснул.

Я лежала на его груди и завороженно слушала глубокое дыхание. Мне казалось, что стоит шевельнуться, и Себастьян пропадет, исчезнет, как очередная иллюзия, и я вновь останусь одна.

Собственные глупые поступки и пришедшее вслед за ними долгое одиночество показали мне, насколько хрупким является счастье. Его легко можно разрушить, сломать. Иногда даже простым выдохом можно смести, словно карточный домик. И от того мне еще сильнее хотелось сберечь его.

Закрыв глаза, я молча возблагодарила богов, что они вновь свели дороги наших с Себастьяном судеб. Никогда не была приверженцем религии, но сейчас это молитва показалась естественной.

– Я же знаю, что ты не спишь, – негромко проговорил Себастьян, под одеялом погладив меня от поясницы до лопаток. То, как он собственническим жестом прижал меня к своему обнаженному телу, заставило глупое влюбленное сердце восторженно замереть. – Притворяешься, что я вновь начну ласкать тебя, и ты умрешь от такого наслаждения?

Сложив руки на его груди, я положила на них подбородок и хитро посмотрела на него.

– Весьма самоуверенное заявление, – фыркнула я. – Можно даже сказать, самодовольное.

Себастьян высокомерно вскинул брови и невозмутимо заметил:

– Из твоих уст звучит как комплимент, учитывая все недавние просьбы не останавливаться.

Взрослая, раскрепощенная женщина, лежащая обнаженной и только что занявшаяся любовью, не может краснеть от двусмысленных намеков, точно красная девица. Но все-таки я сделала это, и даже смущенно опустила глаза, не сумев выдержать взгляд, полный желания.

– Мы помирились, я рассказал тебе всю правду о себе, но кое-что мы так и не обсудили, – сказал Себастьян, тактично решив не заметить мое состояние. – Как сложилась твоя жизнь после исчезновения из Глостера?

Я надула губы. Очень не хотелось вспоминать о прошлом, особенно о… моей поездке в Глостер. Но понимала, что рассказать надо.

– В тот же день после бала моя… мать отвезла меня в храм Илзе. Как она тебе и говорила, я вышла замуж. Не по своей воле, конечно… Мать воспользовалась моим шоковым состоянием.

Себастьян сжал челюсти. Я отчетливо видела, как играют на его щеках желваки: он явно с большим трудом останавливал ругательства, рвущиеся наружу. Только уважение ко мне помогало ему сдерживать проклятья в адрес моей матери.

– Это был герцог Норберт Готье, министр образования в Родероне. Ему было… – лет сто, наверное.

– Ты была замужем за стариком? – медленно проговорил он. Тон вроде ровный, но Себастьян явно был шокирован.

– Была, – вздохнула я. – Наверное, это месть матери за то, что я ослушалась ее, но… на самом деле, мне в какой-то мере повезло. Норберт был… очень ревнивым, особенно когда его мужская сила окончательно ушла. В своей манере он даже любил меня, оберегал. Окружил меня красивыми вещами, с удовольствием выводил в свет и привлек лучших преподавателей в Родероне для моего обучения. Правда, у всего этого была своя цена: никаких друзей, никаких прогулок без сопровождения. Норберт безумно боялся, что я заведу молодого любовника.

– Никто бы этому не удивился, – хмыкнул Себастьян и крепче прижал меня к себе.

– Ему бы стоило обратить внимание на собственного сына, – усмехнулась я. – Самей был именно таким шаблонным аристократом, как себе представляют простой люд. Надменный, самовлюбленный и эгоистичный. И он страстно возжелал запретный плод – меня, свою мачеху. После смерти Норберта все ожидали, что он женится на мне, но я так не могла. Мне был противен Самей, противно родеронское общество, и поэтому я хотела уехать. Но в Вормессе меня ждала деспотичная мать и вполне вероятное замужество.

– И поэтому ты решила отправиться в Салем?

– Меня привлекли рассказы об этом городе. Свобода в выборе, полнейший матриархат и перспективы. А чтобы люди из прошлого не стали меня искать, поменяла имя. Выбрала созвучное своему настоящему имени, и взяла фамилию, под которой ты мне впервые представился. А потом никому не говорила о прошлом и сама старалась не возвращаться к нему.

– Пока в Вандею не приехал я, – усмехнулся Себастьян, взяв мою руку и поцеловав тыльную сторону ладони.

Я слабо улыбнулась и признала:

– Пока не появился ты.

– Как тебе жилось в Салеме?

Я тяжело вздохнула и призналась:

– Одиноко. Да, я была рада успешной карьере, мне нравилось работать со студентами и развивать собственную магию. Но друзей у меня там не появилось, потому что я старалась ничего о себе рассказывать.

– А здесь, в Вандее? – поинтересовался Себастьян.

– Как ни странно, здесь все проще. Может быть, я перестала бояться прошлого. Или еще что-то. Но есть несколько человек, которых я могу назвать друзьями, правда, никто из них не подозревает о моем прошлом.

– Колючка, как я и сказал.

Я в шутку ударила его по груди кулаком, но тут же пригладила место удара.

– Нужно сегодня сходить к Эржебет, – вслух подумала я. – Конечно, я послала ей записку, но она скучает здесь уже несколько дней, пока я летала в Глостер.

Себастьян сел и потянулся за бокалом бренди. Он сделал глоток, а потом предложил мне.

– Я давно не видел Эржебет. Можешь пригласить ее сюда на ужин, – предложил он.

– Серьезно? – удивилась я, сделав глоток бренди и поморщившись. Не люблю крепкие напитки, но этот согрел изнутри.

Себастьян пожал плечами и поправил одеяло, прикрывая наготу.

– Конечно, почему бы и нет? Эржебет – жена моего лучшего друга и твоя сестра, она порадуется, что мы решили все наши проблемы.

Я не удержалась от улыбки, любуясь Себастьяном. Такие родные черты лица, упрямая линия челюсти, покрытая щетиной – рука так и тянулась провести пальцами по ней.

– Мне кажется, мы сегодня не успеем… – начала я и взглянула на напольные старинные часы. Брови мои сами взлетели вверх: – О, боги! Неужели еще только девять утра?

– Когда я нашел тебя на террасе, было всего пять утра, – игриво отметил Себастьян, склонившись надо мной и целуя ключицу. – У нас даже остается время.

– М-м-м, неужели? – промурлыкала я, отставляя стакан на пол. Донышко звонко стукнуло о деревянный пол, хотя я вроде ставила его на ковер. – И для чего же?

– К чему слова, если можно показать на деле?

– Что ж, я готова к демонстрации.

Спустя час или около того мы неторопливо одевались. Внизу живота приятно ныло, тело болело после долгого перелета и неудобного сна на скамейке, и немного трещала голова. Глаза слипались, я чувствовала, как сильно нуждаюсь во сне. Однако сегодня будет слишком насыщенный день: нужно проверить, как дела в академии, встретиться с Эржебет и пригласить ее на ужин. Подготовку к нему Себастьян взял на себя: сказал, что его экономка, которая периодически приходит к нему, все приготовит вовремя.

– Не хочу тебя отпускать, – вздохнул он, поймав мои руки и притягивая к себе. – Сложно избавиться от ощущения, что ты опять выпустишь свои колючки и закроешься от меня.

С трудом сглотнув, я улыбнулась и поцеловала его. Себастьян зря боялся – еще никогда мне не было легко на душе, как сейчас. Столько лет тайн и умалчивая… а теперь даже дышать проще.

– Нам с тобой мешала недосказанность, – вздохнула я и затянула волосы в пучок.

– Наверное, следует поблагодарить Эржебет?

– Не только. Нет, конечно, она во многом помогла, но я поняла, что не хочу отдаляться от тебя, едва села в карету после нашей ссоры. Просто я немного запаниковала, – извиняюще улыбнулась я.

Себастьян покачал головой, но промолчал. Обвил меня руками, крепко прижимая. Я с удовольствием прижалась щекой к мягкому камзолу и прикрыла глаза, наслаждаясь простой лаской. Несколько часов вдвоем – слишком, даже бессовестно мало, чтобы восполнить годы одиночества. Если бы не исследования драконов, я бы взяла отпуск и не выходила бы из этого дома по меньшей мере неделю.

– Иногда мне кажется, что каждый мой шаг, даже неосознанный, вел меня к тебе, – прошептал Себастьян, жадно обнимая меня и глубоко вдыхая. – Наверное, боги ошиблись, когда сделали нас магами: будь мы оборотнями, то наверняка стали бы истинной парой.

Слова согрели сердце. Счастливая улыбка вновь расползлась по лицу.

– Мне кажется, мы и так истинная пара, – негромко рассмеялась я, посмотрев ему в лицо.

Чувствуя себя крайне смущенной, я улыбнулась и проговорила:

– Наверное, стоит отыскать извозчика.

Мы вместе вышли из дома. Шли по улице неторопливо, как будто хотели продлить момент. Себастьян вдруг серьезно проговорил:

– Я недавно думал над проблемой драконов…

– Неужели?

– Пока ты исчезла неизвестно куда, мне нужно было чем-то занять свои мысли, – пожал плечами Себастьян и продолжил: – Так вот, я все-таки склоняюсь к мысли… точнее, не только я, со мной согласился один из моих преподавателей, подкованный в этом деле. И, кстати, Архелия Марибо… Предполагаю, проблема зачатия связана таким явлением, как генетическое однообразие. Просто представь: есть сотня людей, которых закрыли в одном месте без возможности выйти. Они провели там всю жизнь, завели детей, а дети…

– Сошлись между собой, – догадалась я.

– Абсолютно верно. И так продолжалось веками. Потомки постоянно скрещиваются, зачастую даже близкие родственники… И в итоге инцест приводит к всякого разного рода уродствам, внешним и внутренним: слабоумие, косоглазие, паралич, гемофилия, ослабление здоровья и прочее.

Я нахмурилась и задумчиво потерла переносицу.

– Вполне возможно. Но у драконов нет ничего подобного.

– Я тоже об этом подумал, – кивнул Себастьян. – Но потом вспомнил, насколько великолепная у драконов регенерация. Они излечивают раны быстрее даже вампиров. Возможно, у них с рождения проявляется эта регенерация. Но природа нашла иной способ выразить патологию.

– В деторождении, – догадалась я. – Или, если точнее, в ее отсутствии. Это очень логичная теория!

Себастьян согласно угукнул и устало усмехнулся:

– Причина есть, осталось только придумать, как ее решить. Вернее, способ-то понятен – разнообразить кровь. Но вот как это сделать…

Я задумчиво нахмурилась. Голова запульсировала болью, но я старалась игнорировать ее.

Как драконы могут зачать детей с людьми, магами или оборотнями? Авенир говорил, что еще в его молодости эти браки прекратились из-за невозможности зачать ребенка, и вскоре стали табу. Но раньше ведь они как-то скрещивались, об этом написано в древних книгах из коллекции Себастьяна. И тогда это упоминались как нечто естественное. Может быть, есть какой-то способ…

Я замерла посреди улицы. От неожиданной догадки даже задержала дыхание.

– Стоп. Как ты меня назвал? – воскликнула я.

Себастьян удивленно вскинул брови и покосился на проходившую мимо старую леди.

– Рейвен, я никак тебя не называл, – осторожно, как будто с сумасшедшей, проговорил он.

– Нет, не здесь. Дома. Ты… ты сказал, что мы могли бы быть истинной парой, – взволнованно проговорила я и рассмеялась: – Вот же оно!

Себастьян продолжал недоуменно на меня смотреть, и пришлось объясниться.

Истинная пара. Звучит так красиво. Говорят, так боги сводят две половинки души…

Я прошлась по тротуару, усиленно обдумывая эту мысль.

– Союз оборотня и, к примеру, фейри не приносит детей, ведь так? – проговорила я.

– Да, если верить книгам. На практике доказать нельзя, потому что фейри не появлялись уже несколько столетий, – пожал плечами Себастьян, пристально наблюдая за мной.

– Но есть одно исключение: когда фейри становится истинной парой оборотня. А что, если с драконами так же? – взволнованно воскликнула я. – Драконы и оборотни ведь имеют общее происхождение. У драконов наверняка есть истинные пары среди людей.

– Не факт, – пожал плечами Себастьян и напомнил: – Вампиры тоже не могут зачать ребенка с оборотнем и не становятся их истинными.

Я раздраженно отмахнулась:

– Вампиры – отдельная тема! Они преображены неведомой магией, близкой к некромантии. Когда-то все они были людьми, они продолжают жить и их тела все еще функционируют, но они неспособны к воспроизведению потомства. Вполне возможно, из-за бессмертия. Так природа помешала перенаселению. Поэтому драконы редко зачинают потомство. Но они способны на это, потому что все-таки и у них есть срок жизни.

– В любом случае, представляешь, сколько один дракон может искать свою истинную? – усомнился Себастьян. – А если она еще не родилась? Или уже умерла? Или старая? Или замужем?

– Эти проблемы решаемы! – уверенно заявила я. – Мы создадим эликсир, способный увеличить обоняние дракона. Если истинная пара есть на континенте в данный момент, он легко найдет ее.

Себастьян задумчиво покусал губу и неохотно признал:

– Да, что-то в этом есть. Нужно попробовать сделать такой эликсир. Я в зельеварении не особо разбираюсь, но пришлю своих лучших преподавателей. Совместно вы сможете попытаться.

– И я своих преподавателей подключу, – кивнула я, ободренная новой идеей. – Особенно Архелию, она разбирается в этом лучше многих.

Впервые за долгое время у нас получилось продвинуться с проблемой зачатия у драконов! Усталость в теле не исчезла, но была приглушена энтузиазмом. Мне не терпелось создать удивительный эликсир.

И пока я старалась не думать о том, кто рискнет проверить его действие на себе.

15.

Я провела рукой по щербатому дереву прилавка, терпеливо дожидаясь своей очереди. В моем любимом магазине трав сегодня работал незнакомый молодой парнишка, судя по растерянному виду и неловким движениям, новичок в сфере торговли. Смирившись с его неуклюжестью и медленной работой с клиентами, я молча рассматривала редкие сорта трав на прилавке, еще раз обдумывая список необходимого.

Несколько дней мы с самыми лучшими травниками и зельеварами обеих магических академий активно обсуждали способ создания эликсира, способного увеличить чутье драконов до такой степени, чтобы уловить аромат истинной пары. Большинство преподавателей усомнились в подобном методе, мол, как дракон сможет учуять истинную пару, если она, допустим, в другой части континента – например, в Эремоне или Стаабе. Это если допустить не только ее существование в данный момент времени, но и саму возможность обретения драконами истинной пары.

Не знаю, почему, но я загорелась этой идеей.

– Нам не нужно обострять все чутье дракона до огромных масштабов, – горячо убеждала я, – все, что необходимо: настроить инстинкты дракона на поиск истинной. Если смешать, к примеру, уксурем и волчий корень, и как-то увеличить их действие.

Уксурем – редкая трава, растущая лишь на восточной побережье близ Дартмура, обладала возбуждающим эффектом. Именно поэтому ее часто добавляли в приворотные зелья. Волчий корень назывался так из-за того, что он влиял на оборотней. При нужном способе приготовления он пробуждал инстинкты. Наверняка эта трава могла бы помочь и драконам, дальним родственникам оборотней.

Помимо скептиков в нашей группе нашлись и те, кто поддержал меня: несколько светлых, Ричард Верделет и Архелия Марибо. Потом нашему энтузиазму поддались и остальные, и вскоре мы наперебой обсуждали возможные ингредиенты эликсира.

Позвали даже Ингвара: узнать, есть ли какие-то негативные реакции у драконов на травы. Иногда так бывает, что только для определенных существ какой-то корень или отвар бывает ядовит. Ингвар ответил отрицательно, и это облегчило нам работу.

Обсуждения кипели до самого вечера. И даже во время ужина с Себастьяном и Эржебет я была полностью поглощена своими мыслями. Они что-то обсуждали без меня, и, к счастью, отнеслись к моей рассеянности с пониманием.

Следующие несколько дней тоже прошли в активной разработке эликсира. Мы перебрали, кажется, все травы из всех энциклопедий, которые только можно было. И в итоге в теории создали многообещающий рецепт.

Теперь же разбрелись в поисках ингредиентов. Я пошла в магазин трав за несколькими самыми простыми. Это барбарис обыкновенный, который очищает кровь. Как следствие, он устраняет все лишние процессы и помогает настроить организм на нужный нам эффект. Плакун-трава, которая направляет на поиск сокровищ. Насчет этого мы долго спорили, но в итоге сошлись во мнении, что у драконов есть приверженность к ярой защите того, что они считают своим. Их отношения к избранницам также можно назвать собственническим, так что плакун-трава только активизирует их желание защитить свое, даже если они еще не подозревают об этом «своем». Также, если мне повезет, то в магазине окажется лукурия. Ее тоже применяют в приворотных зельях, но менее кратковременных, так как лукурия обостряет низменные инстинкты – проще говоря, усиление полового влечения.

Еще несколько редких трав нашлись в закромах у членов группы. Это уже упомянутые уксорем и волчий корень, а еще необычайно дорогой суавитатис, хранившийся у Архелии. Когда я услышала, что эта трава у нее есть, то аж подскочила. Суавитатис рос только в одном месте – на далеком северном острове под названием Эрибея, жители которого недолюбливали гостей, так что достать его было крайне сложно.

Осталось найти лишь вейтемору, она в обилии распространялась лишь в горной местности. Себастьян вызвался полететь с Ингваром в сторону Драконьих гор, чтобы раздобыть ее.

От размышлений меня отвлек стоящий передо мной покупатель – мужчина лет пятидесяти. Он нервно шарил по карманам, негромко ругаясь.

– Да чтоб боги меня покарали! – раздраженно вздохнул он и поник. – Похоже, я забыл взять деньги. Совсем уже забывчивый стал.

Новый продавец растерянно моргнул. Мужчина набрал много разных трав, и их разбирать придется очень долго.

– Э-э-э, да, понимаю, – продавец смущенно улыбнулся. – Может быть, вам отложить эти травы? А вы потом заберете.

– Да если бы, – раздраженно вздохнул мужчина. – Через час я отплываю в Брейгель, вернусь только через пару недель.

Настроение было преотличным, поэтому я легко предложила:

– А давайте я за вас заплачу? Вы потом мне вернете.

Мужчина повернулся и удивленно оглядел меня. Видимо, счел меня вполне способной оплатить чужую покупку, поэтому радостно кивнул:

– Если вам удобно, госпожа! Эти травы помогают мне справиться с морской болезнью и внезапными простудами во время плавания.

– Меня не затруднит, – заверила я и потянулась за своим кошельком. – Сколько нужно?

– Двадцать золотых, – с готовностью ответил продавец.

Ого! А незнакомец-то, оказывается, лечится лучшими травами! Впрочем, в деньгах я не нуждалась, а сделать доброе дело всегда приятно, даже если я уверена, что незадачливый покупатель не вернет деньги.

Я выложила на прилавок двадцать золотых монет, и продавец ловко сгреб их в кучу.

– Спасибо вам, госпожа! – с благодарностью вздохнул мужчина и влажно поцеловал мне руку. Я вежливо улыбнулась, сдерживая порыв протереть тыльную сторону ладони о подол платья. – Скажите ваше имя и адрес, по которому я смогу найти вас.

– Я Рейвен Маринер, ректор Академии Темных Чар. Можете найти меня там.

Глаза мужчины расширились, и он с почтением поклонился.

– Этот адрес трудно забыть, – коротко рассмеялся он.

Расшаркиваясь в благодарностях и обещаниях, мужчина взял собранные в пучок продавцом травы и ушел. Кошелек знатно опустел, но настроение заметно повысилось.

***

Я и думать забыла о поездке в Глостер и неудачной встрече с матерью. Вспомнила лишь тогда, когда провожала Эржебет на корабль. Она должна была вернуться домой, к мужу.

Речной порт на рассвете оказался весьма оживленным. Недавно прибыл торговый корабль, и обрадованные удачным плаванием моряки бодро обсуждали свои планы на ближайшие сутки, причем ругательств там было больше, чем цензурных слов.

Эржебет, как истинная леди, их игнорировала. Она целиком обратила внимание на меня и перечисляла все места, в которых я обязана побывать, когда приеду к ней в гости.

– …загородный дом Рэндала, новая картинная галерея, литературная гостиная леди Ворг… – продолжала сестра, загибая пальцы.

– Эржебет… Эржи! – воскликнула я, не сдерживая улыбки. Под ней я старалась спрятать грусть от скорого расставания. Я ведь совсем недавно приобрела сестру, и вот спустя неделю должна ее отпустить. – Прости меня, но мне не скоро захочется вновь приехать в Вормесс. Особенно после последнего разговора с матерью.

Эржебет погрустнела: после моего прибытия она старательно обходила эту тему, хотя сама настаивала на нашей с матерью встрече. Наверное, понимала, что всю правду из меня придется вытягивать клещами. Впрочем, мне хватило одного правдивого разговора с Себастьяном: трудно сразу раскрывать душу перед всеми близкими людьми, когда четырнадцать лет подряд держала все в себе.

– Может быть, Себастьян сумеет тебя уговорить, – подмигнула она. – Во время нашего ужина он с тебя глаз не сводил.

– Или ты можешь приехать в Вандею, – предложила я, – на этот раз вместе с мужем. Было бы интересно посмотреть на Рэндала спустя столько времени. Надеюсь, он не облысел.

Эржебет, спрятав усмешку, поправила синюю шляпку стянутой перчаткой рукой.

– Уверена, что в ближайший год нам с Рэндалом придется сделать это, – важно кивнула она, в ее глазах блестели смешинки. – Что-то мне подсказывает, что повод будет серьезным. Я бы сказала, торжественным.

Я поджала губы, сдерживая саркастические замечания. Готова поспорить, она уже продумала свой наряд на мою свадьбу, которой еще даже в планах нет. И в планах включить ее в планы… Боги, лучше не думать об этом.

– Мне правда не хочется покидать тебя, но… – Эржебет поникла и опустила взгляд, спрятав его за пышными ресницами.

– Все в порядке, – в сотый раз заверила я, заглушая тоску. – Эржи, мы потеряли много лет, но жизнь не закончилась. Мы продолжим общаться на расстоянии, приезжать друг к другу в гости.

– Да, но такие встречи будут очень редкими, – вздохнула она и тут же задумчиво прищурилась, – из-за расстояния. Но вообще-то… Боги!.. А что, если мы переедем сюда, в Вандею?

Я с сомнением посмотрела на нее.

– Это ведь отличная идея! – воскликнула Эржебет, кокетливо прикрыв губы пальцами. – Мы с Рэндалом давно думали о том, чтобы уехать из Вормесса, вот только не могли определиться, куда. Почему бы не в Вандею? Здесь моя сестра, его лучший друг – уже больше достоинств, чем в других городах и странах.

На мое хмыканье она никак не отреагировала. Эржебет рассеянно скользила взглядом по порту, в мыслях уже собирая вещи.

– Эржебет, ты так опоздаешь на корабль, – напомнила я.

Багаж уже доставили в грузовой трюм, осталось только самой взойти на корабль – которому, кстати, наверняка перевалило за несколько десятков лет. Но выглядел он бодро, да и плыть на нем всего лишь до рассвета: в устье реки Эржебет пересядет на другой корабль, который отправится прямиком в Вормесс.

Эржебет еще раз крепко обняла меня и с неохотой отстранилась.

– Знаешь, ты в нашу первую встречу в Темной академии и сейчас – это два разных человека. Я рада, что встреча с матерью и примирение с Себастьяном помогли тебе вернуться к жизни, – сказала Эржебет и добавила: – Я люблю тебя, сестренка.

Мне очень повезло, что Эржебет решилась приехать и увидеться со мной.

– Я тебя тоже, Эржи.

***

После отъезда Эржебет время куда-то заторопилось. Я увлеченно работала над эликсиром вместе с остальной группой. Временами бывало, что мы с Архелией оставались на всю ночь в лаборатории, пытаясь тщательно рассчитать рецепт.

Итак, мы приготовили, так сказать, первую пробу. За день до этого ко мне в кабинет пришел Ингвар.

– Не помешаю? – улыбнулся он, провожая взглядом упорхнувшую Дориану.

Девушка полностью пришла в себя и сейчас активно занималась учебой. Ко мне она приходила не для проверки знаний – слишком мало времени прошло, чтобы можно было судить о ее успехах. Я вызвала ее, чтобы поговорить – узнать, как проходят индивидуальные занятия, справляется ли она и, главное, выходит ли магия из-под контроля, как было на занятиях у Кормака.