Текст книги "Академии Тьмы и Света: Эстетика интриг (СИ)"

Автор книги: Дарья Драгайцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Академии Тьмы и Света: Эстетика интриг

Пролог

Полтора года назад

Брейгель, тогда еще Свободные земли

Архелия придирчиво оглядела кабинет лорда Слейта, который тот любезно предоставил для беседы важных гостей. Да уж, лорд Аркелл Слейт просто помешан на роскоши: довольно просторное помещение больше напоминало королевскую приемную, чем простой кабинет. Большой дубовый стол, шкафы вдоль стен с книгами – причем новыми, не потрепанными, и Архелия очень сомневалась, что Аркелл действительно их читает. Стены были покрыты тканевыми бежевыми обоями с золотистыми узорами, легкий газовый тюль рассеивал свет. За обитым кожей креслом с высокой спинкой на стене висела картина с пейзажем гор. Хель без труда узнала стиль художника, творившего пять веков назад. Зная страсть брейгельского лорда к дорогим вещам, Архелия некоторое время размышляла, отличная подделка это или оригинал.

– Со стола все убрать, – велела она лакеям, – принести карту континента, бумагу, перья с чернилами. Пусть из погреба возьмут несколько видов вина, коньяк – говорят, Авенир очень его любит. И кресла. Нас будет много, найдите еще кресла.

Пока лакеи беспрекословно исполняли ее приказ, сама Хель зубами вспорола себе запястье и позволила крови ручьем стекать в железный кубок. Убиравший со стола лишние книги и исписанные документы лакей испуганно покосился, но ничего не сказал.

Кровь перестала стекать довольно быстро, рана затянулась. Хель дождалась, пока лакеи выполнят свою задачу, и прогнала их прочь. Суеверные простаки не были против – им наверняка казалось, что Архелия в любой момент может их проклясть. С трудом удалось сдержать усмешку. Впрочем, так даже лучше – никто не помешает наложить на комнату заклинание ограничения – все слова, сказанные в ходе беседы, не уйдут дальше стен этой комнаты.

Читая заклинание, Архелия окунала указательный палец в теплую красную влагу и чертила небольшие, где-то с ладонь, знаки на двери, на подоконниках и стенах. Они тут же вспыхивали и исчезали, не пачкая и не оставляя следов, но она чувствовала их слабую пульсацию. Несомненно, знаки ощутит и Авенир, но он без труда отличит их природу и поймет, что никакой угрозы они не несут.

Дверь распахнулась, и лакеи начали затаскивать мебель – кресла и софу. Со стола убрали все, поместили туда подробную карту, рядом поставили запечатанные бутылки.

Лакеи ушли, и почти сразу в кабинет ворвался Катрей – скоро он выиграет в войне, котораятолько начиналась. Будущий князь – или король? Если кто и был достоин, то только он: мудрый, переживший не одну империю, первородный вампир знал, какие ошибки ни в коем случае нельзя допускать.

Чужой человек сказал бы, что лицо его было отстраненным, но знавшая Катрея тысячу лет Архелия заметила, как едва заметно насуплены были брови. Недоволен предстоящим разговором? Не понравилась демонстрация силы Авенира?

Катрей сел в кожаное кресло с высокой спинкой во главе стола, ни на секунду не задумываясь, что оно принадлежит другому.

Сразу же открылась дверь, и вошли драконы – Авенир, будучи вождем, сел в кресло напротив Катрея, его спутники остались стоять по бокам. Архелия с интересом пригляделась к ним. Вроде как Ингвар является наследником Авенира, вот только кто из них кто?

– Я помню твой приезд тысячу лет назад, Катрей, – неожиданно тепло начал Авенир. – Воспоминания размытые, ведь тогда я был мальчишкой.

– Твой отец был великим вождем, Авенир, и я благодарен ему и тебе за века бережного хранения артефакта. – В знак уважения Катрей чуть склонил голову.

– С чего вы вообще взяли, что Стааб ищет божественные артефакты? – усомнился Авенир. – Может быть, он заполучил Разящий, но до остальных добраться будет проблематично.

– Император уже начал завоевывать окружающие территории. – Катрей провел ладонь по юго-западной части карты, на которой еще было указано королевство Эремон, соседствующее со Стаабом. Вот два года как оно было захвачено и перешло во владения императора. – Он подписал договор с Альенде. Города Таврион и Ревирия думают над его предложением, но велик шанс, что согласятся. Хотя по факту этот договор забирает их независимость. Он пытается пока мирно поглотить Свободные земли. Что будет после этого? На пути к Каринтии и Вормессу у него будут Драконьи горы. При все уважении, Авенир, ваш народ считается вымирающим, драконов не так много. Он может найти способ перебить всех вас.

Голос Авенира стал чуть более сух:

– Именно поэтому я не могу найти причин, чтобы ввязываться в эту войну и создавать возможность потери хотя бы одного моего подданного. Мы долго живем, но не бессмертны. К тому же в последнее время драконы почти перестали рождаться.

– Потому я и предлагаю вам отстоять наши дома. Вместе. Не позволить южному ублюдку с помощью артефактов уничтожить нас, – уверенно произнес Катрей.

Ралина, приближенная Катрея, многозначительно прокашлялась и, дождавшись, пока все обратят на нее внимание, мило улыбнулась:

– Если позволите… Эта проблема решаема. За помощь в военной кампании Катрей может договориться со своими союзниками из Вандеи об изучении вашей проблемы, а также подключить к исследованию одного из самых величайших умов. Мага, который творит безумно сложные заклинания. – И эта чертовка перевела хитрый взгляд на Хель.

Архелия удивленно подняла брови, встретив ее взгляд.

– Что? – пожала плечами Ралина. – Хватит уже прятаться в своем замке, используй наконец свои знания для дела.

Работать с драконами? Точнее, для драконов. Архелия представила картину, как она совместно с вандейскими учеными работает над этой проблемой… Появившаяся картина напугала ее, но и заинтриговала. Одной работать над зельями, конечно, увлекательно, но если есть возможность поделиться опытом, то почему бы и нет?

Архелия посмотрела на Авенира и горячо заверила:

– Я возглавлю работу над решением этой проблемы.

Авенир недоверчиво хмыкнул и прищурился, но Хель заметила в его глазах проблеск надежды.

– Это будет одно из моих условий, – кивнул он. – Но есть еще несколько…

Фрагмент из первой книги

дилогии «Зов тьмы»,

глава 15.

Глава 1

Рейвен Маринер,

ректор Академии Темных Чар

Просторный коридор Темной Академии был переполнен студентами. Они смеялись, вскрикивали, громко спорили, тяжело вздыхали – словом, обычная перемена. Время, когда можно отдохнуть от знаний, методично впихиваемых в молодые головы назойливыми преподавателями.

Я не любила шум, но за долгие годы работы в учебных заведениях привыкла к нему и даже научилась абстрагироваться. Меня успокаивало понимание, что вскоре начнется очередная пара, коридоры опустеют, и невыносимый гомон сменится практически гробовой тишиной.

Без труда лавируя в толпе, я едва заметно кивала в ответ на приветствия студентов и преподавателей. На глаза попадались те, с кем следовало бы побеседовать, но времени не было, так что им повезло.

Официального известия о крайне важном научном исследовании не было, но, конечно же, все обо всем знали. Я не признавала и не отрицала, но неожиданное появление драконов в небе пару часов назад подтверждало слухи.

Драконы – невероятно сильная, могущественная раса, живущая в среднем около тысячи лет. Долгое время они оставались полусказочными существами, так как веками предпочитали жить уединенно, и дальше непроходимых гор, названных в их честь, не выбирались. Но год назад, неожиданно для всех, ввязались в военный конфликт. Как оказалось, не просто так: они заключили взаимовыгодный договор с нынешним нашим князем – поддержка драконов в войне против Стааба, а взамен помощь в решении, пожалуй, единственной их проблемы.

Драконы – практически идеальные существа. Живут долго, стареют лишь в последнюю сотню лет, регенерация вызывает зависть у всех остальных рас, разве что кроме вампиров. Но, несмотря на это, величественная древняя раса постепенно вымирает. Драконицы редко беременеют, и даже после этого шанс выносить ребенка крайне низок. Сейчас, по словам вождя драконов, их осталось чуть больше двух тысяч, хотя пятьсот лет назад их было около пяти тысяч. Сами драконы не смогли ничего сделать, им пришлось обратиться за помощью.

Проводить крупное научное исследование вполне логично решили в научном и культурном центре бывших Свободных земель, а ныне королевства Дагомея. Вандея – город, в котором сосредоточено с десяток университетов и академий разной направленности, где же еще решать такую серьезную проблему?

Базой для исследования сделали Темную Академию. Выбор абсолютно субъективный – полгода назад я помогла главе исследования Архелии Марибо, что и повлияло на решение. Светлые, конечно возмущались, но сделать ничего не смогли. Особенно долго упорствовал новоиспеченный ректор Светлой Академии Себастьян Эрриан. Он-то меня и беспокоил, к сожалению, придется с ним работать, несмотря на заочную неприязнь: изучать проблему драконов будут на базе Темной академии, но делать это будут лучшие ученые современности, в числе которых, увы, и светлые. Драконов и Архелию Марибо не интересовали наши со светлыми склоки, они целиком были сосредоточены на результате. Логично, это я могла признать, но при мысли о работе с ректором Светлой академии в груди поднималась буря протеста. Причин было много – как сугубо профессиональных, так и личных. О последних, впрочем, я ни говорить, ни думать не хотела. Но не получалось.

Направляясь в аудиторию, подготовленную для встречи, я кричала, плакала, избивала Себастьяна Эрриана. Все это мысленно, разумеется. Снаружи я сохраняла маску невозмутимости, делала это легко, играючи: за несколько лет работы ректором Темной Академии и еще раньше, работая преподавателем в Салеме, этот навык выработался до автоматизма. Даже самые близкие друзья не могли бы выявить на моем лице волнения.

А между тем я захлебывалась в яростной обиде на Себастьяна Эрриана. Старая, давно заросшая рана вдруг открылась – через столько лет. Я тщательно похоронила свое прошлое, больше десяти лет не возвращалась в место, где родилась, и не видела кровных родственников. Правда, с последними вовсе не горела желанием увидеться вновь, так что сильно не переживала.

Эрриан разрушил мою жизнь, сделал меня черствой, озлобленной и холодной, словно льдина. Когда став моим наваждением, моей любовью – первой, горячей и, как оказалось, единственной, он пробрался в самое сердце, заставил довериться себе… чтобы пройтись по мне разрушительным огнем – жарче, чем огонь драконов. И сейчас мне предстояло встретиться с ним спустя четырнадцать лет.

Так что меня интересовал вопрос – помнит ли он меня так, как помню его я?

Может быть, у него были еще такие влюбленные дурочки, которых он использовал, и я одна в целой череде его любовниц. Вполне вероятно, ведь в прошлом он был очень красив, статен, богат и обаятелен. А что еще нужно для того, чтобы влюбиться юной девушке?..

С трудом погасив рвущуюся наружу магию, я открыла дверь в аудиторию и вошла, равнодушным взглядом мазнув по собравшимся. Для удобства столы сдвинули в форме буквы «П», чтобы каждый мог видеть друг друга и спокойно обсуждать проблему.

Кучкой сидели мои подчиненные, преподаватели Темной Академии. Они недовольно зыркали на светлых, но молчали, вовремя уловив угрожающий взгляд Архелии Марибо. Из темных, пожалуй, дружелюбный вид имел Том, мой незаменимый помощник. Именно он в последнее время вел дела со светлыми. Началось это примерно тогда, когда в противостоящей нам академии сменился ректор.

Ученые и преподаватели из Светлой Академии расположились на противоположной стороне. Было их чуть больше, все-таки там больше как штата, так и студентов. Нынче темная магия не в моде, студенты рвутся к свету.

– Рада приветствовать всех вас в стенах Темной Академии! – громко поздоровалась я, глядя куда-то между светлыми. Ощущение чужого взгляда пронзило так остро, что сердце на пару секунд замерло, чтобы забиться чаще.

Узнал или нет? Я ведь не только внешне изменилась, но и приобрела другое имя – впрочем, он может задуматься и над этим именем.

– Благодарим за оказанное гостеприимство, ректор Маринер, – один из светлых (конечно же, я понимала, кто это) встал и склонил голову. – Надеемся, мы не слишком потревожим вас.

Давай, ректор Темной Академии Рейвен Маринер, подними глаза и посмотри на него! На своего коллегу и одновременно руководителя противостоящего учебного заведения, и только! Забудь, что он твой бывший любовник! Соберись, тряпка!

Сжав зубы, я натянула на лицо вежливую улыбку и посмотрела в глаза Себастьяна Эрриана.

Весь мир взорвался вокруг, но лишь на мгновение, а потом тут же собрался.

Безумие, чистое безумие – видеть его, смотреть в глаза, когда-то самые любимые, и понимать, что этот человек изменил всю мою жизнь.

По моим прикидкам, Эрриану сейчас около тридцати пяти лет. За четырнадцать лет он сделался шире, раздался в плечах, сохранив стройность. Курчавые волосы были острижены, хотя раньше он завязывал их в хвост. Я любила играть с ними, сжимать в порыве страсти… хоть это и длилось всего одну восхитительную ночь. Его сильно изменила бородка, придавая вид какой-то суровый, непривычный. Вряд ли я узнала бы его, встретив на улице. Конечно же, если бы не посмотрела в глаза – ярко-голубые, контрастирующие с черным разлетом густых бровей и темно-каштановых волос.

И, неожиданно даже для меня, темно-серый камзол, привычный скорее для нас, чем для светлых.

– Счастлив наконец познакомиться с вами лично, ректор Маринер, – улыбнулся он.

Не узнал.

Тяжело сглотнув, я улыбнулась в ответ и как можно спокойнее ответила:

– Безусловно, это взаимно.

Ненавижу.

Предательский румянец окрасил щеки в красный цвет – а может, мне просто так казалось. В любом случае, сохранить невозмутимый вид удалось с большим трудом.

– Итак, все в сборе, – кивнула Архелия, задержав взгляд на мне. – Давайте начинать.

Я присела вместе со своими подчиненными, как раз напротив Эрриана. Но в его сторону не смотрела, целиком сосредоточилась на Архелии и двух драконах, сидевших за главным столом.

– Сегодня здесь собрались, – начала Архелия, поудобнее усевшись в центре, – самые умные люди современности, будь то светлые, темные маги и вампиры. В нашей помощи нуждается раса драконов, которая медленно, но верно умирает. Они живут тысячелетие, и поэтому природа позаботилась, чтобы земли не были перенаселены одними драконами – их женщины способны рожать лишь раз в несколько столетий.

Мысль подхватил Авенир, вождь драконов:

– Но в последние полтысячи лет и эта способность стала угасать. Драконицы практически не беременеют, а если это случается, то крайне велика угроза выкидыша. За четыреста лет родилось всего два ребенка, причем один из них не дожил и до трех лет. В ваши руки я вверяю нашу судьбу, и поверьте, тех, кто поможет нам справиться с главной проблемой, мы озолотим.

Авенир выглядел величественно, даже сидя за университетской партой. Власть чувствовалась в повороте его плеч, уверенном взгляде, четких суровых фразах. И вместе с тем видна была его простота: туго стянутые в хвост каштановые волосы, неброская, местами запыленная одежда, поношенные сапоги, испачканные в светло-коричневой глине. Два последних короля Вормесса, члены Совета города Вандеи, князь Катрей, – словом, все правители, с которыми я была в свое время знакома, выглядели более презентабельно. Но сложно выглядеть по-королевски, когда ты несколько часов летел в обличье дракона, а потом спешно переодевался.

Пока он говорил, я с удивлением рассмотрела на его усталом лице едва заметные морщины – естественные признаки старения. Значит, Авенир доживает последнюю сотню лет, которую проведет, как человек – медленно увядая, слабея и, наконец, умирая.

Эта мысль и подтолкнула меня к изучению второго дракона. Ингвар, старший сын и наследник драконьего трона, был очень похож на отца: темные волосы, карие глаза, хищный разлет бровей. Вот только кожа чуть смуглей и телосложение более стройное. Последнее можно было списать на относительную юность – лет триста, для драконов еще даже не расцвет сил. Еще заматереет, станет более грузным.

О сыне как раз и говорил Авенир:

– К сожалению, я не могу постоянно находиться в Вандее, но оставляю вместо себя наследника. Ингвар будет тщательно следить за исследованием и обо всем докладывать мне.

Сам Ингвар отмалчивался, не протестуя против главенствующей роли своего отца. Он спокойно мазнул взглядом по собравшимся, в том числе по мне, и вновь уставился куда-то в пустоту.

– Сегодня же, пока я присутствую здесь, хочу услышать ваши мысли и предложения, – подытожил Авенир и посмотрел на Архелию.

– Итак, кто хочет начать? – деловито спросила она.

Светлый маг, старик лет семидесяти, скромно откашлялся, привлекая внимание, и каркающе начал:

– Если позволите, леди Марибо… Раз уж вы упомянули действия природы, то смею предположить, что сокращение популяции драконов – вполне естественное явление. Может быть, боги сглупили, создав долгожителей, и сейчас исправляют свои ошибки.

Что за пафосный бред! Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Поразительно, но среди профессоров я заметила необычную тенденцию – чем старше и мудрей они становились, тем более резкие и зачастую нелепые взгляды выражали.

– И что теперь, оставить драконов умирать? – ехидно поинтересовалась я. Нет, ну сами боги велели поиздеваться над светлыми.

Еще одна любопытная деталь – стоит только опровергнуть напыщенные слова пожилых профессоров, как они покрывались забавными красными пятнами, словно хотели покраснеть от злости, но не получалось сделать это полностью. Проверено на моих подчиненных, которых бесил такой молодой начальник, как я.

– Да я… да вы…

– Стаабские дикие кошки тоже считаются вымирающими, и что теперь, перестать их спасать? – продолжала язвить я.

Краем глаза я заметила, как усмехнулся Себастьян, тут же спрятав улыбку. Ввязываться и защищать «своего» он не стал, видимо, был согласен со мной, но не захотел вставать на сторону темной.

– Тем не менее, не стоит совсем отказываться от этого варианта, – по-дипломатичному мягко заметил мой помощник Том. – Нужно провести исследование, взять кровь на анализ и прочее.

Архелия согласно кивнула и, поднявшись, написала на доске «Из-за продолжительности жизни».

– А что, если это проклятье? – предположила молодая женщина из светлых. Я обратила внимание на ее безумно красивые красные волосы. – Может быть, когда-то в древности наложили медленно действующее проклятье на всех драконов.

Архелия заинтересованно хмыкнула и написала следующий пункт на доске: «Давнее проклятье». Подумав, приписала двоеточие и включила два подпункта – «На крови (магия крови)» и «Через предков (некромантия)».

– Может быть еще такой вариант, что проклятье завязано на драконьей сущности, – предположила я, заинтересованно подавшись вперед.

– Это интересный вариант, – неожиданно согласился Эрриан.

Во второй раз за день я набралась смелости и посмотрела прямо в глаза Себастьяна. Сердце вновь сделало кульбит, но на этот раз слабее.

Привыкаю, однако.

Тут же я вновь обратила внимание к Архелии и ее списку.

– Можно еще рассматривать вариант развития болезни, – сказал профессор Агилон, один из моих любимчиков среди старожилов. Нет, неправильно: он единственный из стариков под моим руководством, которому я симпатизировала.

– Драконы имеют отменную регенерацию, – веско отметил Авенир.

Профессор Агилон терпеливо улыбнулся и пояснил, точно нерадивому студенту:

– Болезни имеют свойство развиваться и эволюционировать. Они поражают даже самые сильные расы, как было с фейри. К тому же есть такая вещь, как паразиты. Может быть, именно они повреждают организм драконов, но из-за быстрой регенерации это сложно выявить.

– Рассматриваем и этот вариант, – согласилась Архелия и дописала «Паразиты/неизвестная болезнь».

Обсуждение длилось около двух часов. Предлагалось много вариантов, в том числе самые абсурдные, но в итоге они свелись к трем первым вариантам – магия, болезнь или естественное вымирание. Архелия взяла инициативу в свои руки и разделила нас на исследовательские группы. Я стала ответственной за собственную версию и должна была изучить возможность проклятья сущности. В паре со мной вызвался работать Эрриан. Сам. Черт возьми!

– Я хорошо знаком с магической составляющей в физическом воплощении, это тема моей диссертации, – пояснил он, получив одобрительный кивок от Архелии.

Может быть, она ему поверила, но не я! Наверняка если не узнал, то подсознательно что-то чувствует, мол, знакомое лицо, вот и пытается вспомнить. Мое волнение может навести его на подозрения, так что я приму правила игры и до последнего буду утверждать, что не знакома с Себастьяном Эррианом.

На том и остановились. Авенир поблагодарил за оказанное усердие и попрощался, Ингвар остался в аудитории и беседовал о чем-то с Архелией.

Я бросила преподавателям Темной академии короткую похвалу, выразив благодарность, и уже собралась отправиться в свой кабинет – там меня ждала кипа документов студентов-должников, которые нужно рассортировать и назначить время воспитательной беседы.

Но планам не суждено было сбыться: в последний момент, повернувшись лицом к выходу, я заметила Эрриана.

Он целенаправленно двигался в мою сторону.

– Вы заставили меня ждать слишком долго, ректор Маринер, – улыбнулся Эрриан.

Какая многозначная фраза! Не подразумевает ли он, что…

Прошло ведь столько лет.

Все внутри сжалось, но бурю в душе удалось подавить. Лишь губы чуть дрогнули, но это мог заметить только наблюдательный человек.

– Неужели? – Получилось холоднее, чем планировалось, – из-за волнения. Эрриан ничуть не оскорбился.

– С самого моего прибытия в Светлую Академию я несколько раз отправлял вам приглашения для встречи. Разве вы их не получали? – притворно удивился он.

Нет уж, я не выдам себя! Не отрывая взгляда от его лица, я безмятежно улыбнулась и ответила:

– Сами понимаете, как много дел у ректора! Документы, исследования, первокурсники, финансы… Когда под контролем буйные, да еще и склонные к темной магии молодые парни и девушки, весьма опасно отвлекаться на всякого рода встречи. – Руки не глядя собирали со стола бумаги и документы в ставшую почти родной папку, с которой я редко расстаюсь. – Но я присылала к вам моего доверенного помощника.

– Да, Том весьма профессиональный сотрудник, – согласился Эрриан, неожиданно помогая собирать бумаги. Когда наши пальцы случайно коснулись, я неосознанно вздрогнула.

Проклятье!

– Однако сложно решать судьбу Академий с помощником, – с намеком произнес Эрриан и протянул мне собранную кучку бумаг, исписанных во время обсуждения. Я поспешно сунула их в папку и пошла к выходу, игнорируя все нормы приличия. Неудивительно, что Эрриан отправился следом. На ходу он веско добавил: – К тому же меня интересовала не только профессиональная беседа… Признаться, я наслышан о ваших достижениях в магических исследованиях.

О, не только в исследованиях. Я прекрасно владею магией, настолько тонко и искусно, что ни один профессиональный маг-сыщик не найдет моих следов. Впрочем, об этом знали лишь единицы, самые доверенные люди – и Себастьян Эрриан уже давно не входил в их число.

– Поэтому мне захотелось лично познакомиться с вами и, возможно, поработать вместе, – закончил он, когда мы были уже в коридоре.

С минуты на минуту закончатся занятия, и коридор заполнится студентами. Сейчас же мы шли по пустынному холлу наедине, и это обстоятельство крайне меня злило. Ну когда там звонок?..

– О, мне жаль, но я не увлекаюсь светлой магией, – как можно вежливее отказалась я от невысказанного предложения.

Эрриан чуть обогнал меня и теперь шел полубоком, с любопытством изучая мое лицо.

– Дражайшая госпожа Маринер, неужели и вы подверглись предубеждениям об отношениях светлых и темных магов?

Он вроде как спросил, но создалось впечатление, что отчитал меня. Пожурил, точно глупую студентку!

Щеки вспыхнули от злости, и я ответила уже резче:

– Я убеждена в тщетности связей между темными и светлыми магами. Слишком разные взгляды на мир, на людей, на самих себя.

Эрриан, гад такой, не отчаивался. Он вдруг насмешливо посмотрел на меня и хмыкнул:

– Видимо, вам придется менять свои взгляды, раз мы теперь в одной рабочей группе.

Как бы ни хотелось послать его в самое пекло, но Эрриан прав. Мы с ним занимаемся одной из версий вымирания драконов, и я не позволю личной неприязни повлиять на работу.

Хотя очень хотелось превратить Эрриана в мерзкую лягушку и выкинуть где-нибудь в болоте.

Но профессионалы так не делают.

К сожалению.

– Есть идеи, с чего начнем нашу работу? – поинтересовалась я, стараясь дышать глубже. Еще ни один студент, даже самый проблемный, не вывел меня из себя так, как это сделал Эрриан. Да еще так быстро!

– Вообще-то, есть, – кивнул светлый ректор и посерьезнел, смахнув с себя налет легкой насмешки. – В моей личной коллекции есть несколько крайне бесценных книг о драконах, я за ними охотился много лет. К сожалению, их приобретение оказалось бессмысленно.

– Почему же?

– Книгам около двух тысяч лет, они сохранились исключительно благодаря заклинанию стазиса. Соответственно, написано на том языке, которым пользовались в то время. Причем пользовались только в одной местности, – Эрриан интригующе помолчал, ожидая, пока я внимательно посмотрю на него, – книги написаны на салемском.

Теперь понимаю, к чему он клонит. Салемский, или древневедьминский, язык использовался исключительно ведьмами в далеком прошлом. Он давно считается мертвым, с ним даже поверхностно знакомы лишь единицы. Его запретили из-за того, что заклинания, произнесенные на салемском, (ддаже простейшие бытовые) получались слишком опасными и, что самое главное, необратимыми.

Я же знала его в совершенстве: самостоятельно изучила с помощью редких книг из городской библиотеки в Салеме, в закрытом разделе. Местный библиотекарь оказался крайне жадным человеком и легко закрывал глаза на мои посещения, как только в его руках оказывался увесистый мешочек с серебряными монетками.

Но мало кто знал о моих успехах. И Эрриан не мог выяснить об этом.

– Неужели? – удивилась я. Еще чего, буду я признаваться светлому в своих умениях! А вдруг они мне пригодятся против него?

– Я уверен, если кто и знаком с салемским языком, то только вы, – обаятельно улыбнулся он.

Сердце дрогнуло. Красив, гаденыш. Даже лучше, чем когда-то давно.

Бесят люди, которые с возрастом выглядят привлекательнее. Особенно он.

– Несколько фраз знаю, – неохотно кивнула я. В конце концов, мы ведь драконам помогаем. А лишнюю информацию из книг я просто не буду озвучивать, и все.

Эрриан кивнул и, сложив руки за спиной, заметил:

– Книги требует бережного ухода и стоят баснословно дорого, поэтому, сами понимаете, вам придется изучать их лишь в моей библиотеке. Одолжить вам их даже на время я не могу.

– Не доверяете мне, ректор Эрриан? – криво усмехнулась я, пристально посмотрев в его глаза.

Он ответил мне не менее внимательным взглядом. Знакомые голубые глаза вновь заставили внутренне сжаться. Старая рана окончательно раскрылась и начала кровоточить.

– При всем моем уважении, ректор Маринер, мы знакомы с вами один день. На все мои попытки познакомиться и обсудить судьбу наших Академий вы присылали своего помощника. Так что да, у меня нет причин вам доверять.

Слова хлесткие, даже где-то злые, но вот тон… таким тоном обычно говорят комплименты. Одно слово – светлые. Убивают жестоко, при этом сохраняя улыбку на лице.

Лицемеры.

– Что ж, это справедливо, – усмехнулась я. – Когда я могу посетить вашу уникальную библиотеку?

Эрриан пожал плечами:

– Да хоть сегодня вечером.

Придется переложить на своего помощника обязанности по размещению Ингвара в преподавательском общежитии. Еще нужно составить расписание для пятого курса…

Да уж, Тому срочно нужно выписать премию.

– Отлично, в семь вечера я буду у ворот Светлой Академии.

Эрриан вновь кивнул и вдруг усмехнулся:

– Я предупрежу привратника, чтобы он не арестовал вас за нападение на светлых.

Отвечать ему не стала – тем более мы оказались около моего кабинета. Лишь сказала на прощание:

– Надеюсь, вы помните, где выход, – и зашла в кабинет.

***

Отходить от встречи с прошлым пришлось долго. Ошарашенная секретарша в приемной проводила меня изумленным взглядом – еще ни разу ей не доводилось видеть свою начальницу ругающейся самыми грязными словечками. Да я и сама была удивлена своим познаниям.

Уже в кабинете, отбросив папку с документами на письменный стол, дрожащими руками налила себе немного коньяка: в кабинете каждого ректора есть тайник с алкогольными напитками. Как минимум, чтобы успокоить себя после беседы со студентами.

Коньяк помог. Дрожь прошла, сердцебиение успокоилось. Осталось только мысли привести в порядок.

Итак, Себастьян Эрриан в Вандее. В одном городе со мной. Я так долго не слышала о нем… думала, он уже давно женился, завел детей. Живет где-нибудь подальше от меня. Именно поэтому я тщательно избегала Вормесса и Лерны. Особенно Лерны – в этом городе он родился и вырос, велика вероятность, что и жить он остался там. К тому же, если я не ошибаюсь, Себастьян являлся сыном правителя Лерны и его наследником.

Видимо, нет. Когда я услышала о новом ректоре Светлой Академии, сначала не поверила своим ушам. Но нет, вместо того, чтобы править в Лерне, Эрриан выбрал профессию преподавателя и в какой-то момент очутился здесь, в Вандее.

Мне не хотелось верить в это. Четырнадцать лет я тщательно хоронила внутри воспоминания о нем. Не чувства, нет – любовь давно исчезла, следом за ней ушла и обида. Точнее, я так думала. Просто старалась не копаться в себе, сосредотачивалась на настоящем. А оказывается, до сих пор больно, обидно. Хотелось высказать ему все, ударить, бросить парочку смертельных заклинаний.

А еще – неожиданно даже для себя самой – хотелось расплакаться. Спросить, за что он так со мной? Неужели ему нравилось глумиться над наивной девушкой? Он ведь был таким обходительным, таким искренним… Да и сейчас такой.

Смахнув случайно скатившуюся по щеке слезу, я залпом допила коньяк и вернулась к столу.

Он не помнит меня? Замечательно. Я профессионал, не красивым личиком заработала себе кресло ректора в тридцать один год. Умею вести себя как деловой человек. Драконам я обещала помочь, уважение Архелии Марибо крайне важно – как-никак, она приближена к нашему новому королю, а его расположение может сыграть на руку Темной Академии. Значит, я буду работать с Эррианом. И сделаю все идеально.

Пусть даже для этого придется всю ночь отходить от встречи с ним.

– Ну что, определили, почему драконы перестали рожать мелких ящеров?