Текст книги "Снежная сага (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

  Два патрона. Стоит ли тратить один на кого-то из этих врагов – либо же приберечь для новых, с которыми только предстоит встретиться? Если да, то на какого?

  Георгий присмотрелся к каремнику. Тот хоть и отражал атаки латника, но сам нападать не мог: Огненный был быстрее. И опытнее. Так что держался Хремгир до сих пор лишь на счастливом случае или на какой-то другой сверхъестественной силе.

  Выбор очевиден.

  «Прости, Хремгир, но, когда идёт схватка без правил, честность и благородство в бою – для дураков. Надеюсь, ты не станешь осуждать меня за это», – подумал следователь и выстрелил врагу в голову. Предпоследней пулей в обойме.

  ...Хремгир понемногу начинал уставать. Да, меч его как-то там вёл, подсказывал на уровне неосознанных побуждений, что и как делать, но утомлял сам бой, длившийся уже куда дольше нескольких мгновений.

  Командир Огненных разъярялся всё сильнее, его выпады с обрубком клинка сыпались спереди и с боков, заставляли уходить в глухую оборону. А так схватку было не выиграть. Поэтому следовало что-то менять – до того, как противник вымотал бы его полностью.

  Хремгир отбил очередную атаку, неожиданно шагнул в сторону и ткнул мечом горизонтально, метя Огненному в приоткрывшуюся на миг грудь. Но тот на раз прочухал приём и ответил своим: увернулся и полоснул «заточкой» каремнику по руке, а когда тот повернулся, – набросился на него, целясь острой кромкой в горло.

  Повалившись наземь, Хремгир чудом успел откинуть голову вбок от удара. Взбрыкнул в попытке освободиться. Не тут-то было: латник давил весом – и примеривался опять, чтобы уже наконец прикончить человека, который доставил ему столько хлопот...

  Что-то звякнуло о шлем, и командир ненадолго замер, дотронувшись до головы свободной рукой в перчатке. Но этой заминки Хремгиру хватило.

  Каремник высвободился из-под противника, а когда тот начал подниматься следом, – всадил волшебный клинок ему в грудь. Меч не подвёл и на этот раз: пробил латы, словно какую-то ткань. С двух сторон, выйдя остриём из спины.

  Огненный стоял с удивлением на мертвеющем лице. Казалось, он не мог поверить в случившееся – в то, что мог так быстро и глупо проиграть. Особенно такому, как Хремгир.

  Кровь сочилась из раны по ледяному лезвию, стекала с губ на подбородок. Внезапно из кадыка побеждённого врага показалось другое остриё – костяное, и блеск жизни в устремлённом в никуда взгляде пропал.

  Хремгир дёрнул меч на себя и подавил рвотный позыв, увидев почти полностью окровавленное лезвие. Лишённый опоры Огненный упал на колени, затем лицом вниз – а за ним обнаружился молодой горец, который вытягивал копьё из шеи врага – точнее, из узкого зазора между шлемом и бронёй на спине, прикрытой верхней кожаной одёжей.

  Каремник благодарно кивнул, сглотнул и отвернулся. По стихшим звукам боя и отсутствию криков он понял, что всё закончилось.

  Всё просто. Подоспел привлечённый свистом Шшорга отряд и помог добить оставшихся противников. Троих латников, скорее всего, вниз скинули, другие двое – вон валялись на тропе, а лучники... их тоже было не видно. Знать, Геохрги поработал...

  – Эй, стрелок, давай сюда! – раздался требовательный окрик старосты, и Хремгир будто пришёл от этого в себя.

  Мало того, и Наталья также подняла голову и поискала глазами того, к кому обращались.

  Георгий тяжело спустился со скалы и, придерживая левую руку с торчащей из неё стрелой, зашагал к Шшоргу, который с ругательствами сквозь зубы уже рылся в своей котомке в поисках набора для лечения.

  Хремгир пару раз будто бы кашлянул – а потом отчего-то коротко рассмеялся.

  Наверное, от облегчения. Наконец-то ушло беспокойство за свою судьбу, сопровождавшее каремника (да и остальных тоже) с самого начала этого дерзкого и опасного похода. Настало время для чего-то нового... может быть, решимости. Смелости. Силы...

  – Так, слушайте меня все! – сказал Шшорг, занимаясь ранением Георгия. – Сейчас небольшой отдых. Обед не предлагаю: всем надо прийти в себя после такого... Затем трупы вниз покидаем, чтоб тропу расчистить, и выдвинемся. Там до спуска на равнину уже не так далеко осталось, сегодня дойдём. Соединимся с остальными и направимся дальше... Ну как, парень, терпимо?

  – Ага... А-а-а!..

  – Не дёргайся! Будешь знать теперь, как с лучниками в меткости соревноваться... Чтобы тебя сильно не нагружать, пойдём чуть помедленнее...

  Дальше Хремгир не слушал. Он сел, подогнув под себя ноги, и принялся снегом отчищать от ярко-красных потёков блестящий клинок.

  Вот какими, выходит, бывают узкие горные тропы... В снег приходится ступать многим, и тут важнее всего сделать это позже того, кто попался навстречу. И лучше – совсем в другом месте.

  И не сейчас. А когда для этого придёт время.

  БИТВА ЛЬДА И ПЛАМЕНИ

  Они лежали в снегу и смотрели на одиноко стоящий посреди белой равнины Ледяной Замок. Захваченная твердыня выглядела не ахти как после событий той страшной ночи, когда Хремгир был вынужден покинуть это место: в стенах виднелись наспех заложенные камнями проломы, да и лёд местами выглядел как будто оплывшим. Похоже, тогда было жарко...

  Лежали метрах в ста, присыпавшись сверху, чтобы не засекли вражеские караульные. Группа была небольшой: трое беглецов и Шшорг. Пока молчали, слышалось только негромкое, слегка взволнованное дыхание. Но и его на расстоянии в пару шагов заглушал ветер.

  С побоища на тропе прошло три дня. За это время «армия» добровольцев как раз прошла путь по равнине, который Хремгир на кареме и затем бегом преодолел за сутки. И теперь горцы расположились полукругом немного поодаль. Ждали решения своего предводителя.

  Ждали и те трое, что лежали сейчас рядом с ним. Во время пути к Замку они не особо общались, поэтому в обсуждении предстоящего нападения видели возможность выплеснуть то, что внутри них за эти дни накопилось.

  Наталья всё ещё сердито косилась на Георгия. «Связалась, называется, с рационалистом до мозга костей... – думала она. – Да, стрелков тогда надо было как-нибудь вывести из строя, но почему он в первую очередь занялся этим... а не спасением тех, кто был поблизости? Копьё у него имелось, мог бы и помочь – мне, Хремгиру... всем. Я такого в те минуты натерпелась...»

  Георгий кривился и время от времени прикусывал губу. Хотя Шшорг промыл рану растопленным в ладонях снегом, присыпал чем-то жгучим из своих запасов и туго замотал, до сих пор болело неслабо. Пожалуй, такая боль как раз и снижала остроту восприятия, постепенно заслоняла разум... Во всяком случае, следак не был уверен, что сможет сейчас прицелиться и, главное, попасть не то что с сорока метров, а даже и с пяти.

  Хремгир же пытался осмыслить новую роль, по сути навязанную ему старостой аыла. Он привык к тому, что он никто и звать его никак, и не ощущал себя способным на какие-либо свершения помимо спасения меча от Огненных. Отбить Замок и стать Властелином? Помилуйте!.. А что, если Шшорг всё придумал? Как поведут себя люди, узнав, что над ними ставят самозванца? Но меч же и вправду помогал... то есть всё-таки благородное происхождение может оказаться правдой? Однако обидно тогда, что он не законный сын (без разницы – Властелина или каремника), а какой-то...

  И лишь сам староста сохранял спокойствие. Лично ему угрожало вряд ли больше, чем прочим, а потому и тревожиться смысла пока особо не было. Одна из основных задач в этом походе – остаться в живых и сохранить как можно больше людей, и если пораскинуть мозгами, то можно будет придумать, как совместить это с овладением крепостью.

  – Как действуем? – шёпотом начал долгожданную дискуссию Георгий. – За три дня, считай, толком и не надумали ничего, а решать-то надо уже сейчас...

  – Сам что предлагаешь? – отозвалась Наталья. – Встать во весь рост и попробовать одним патроном пострелять всех, кто там по стенам стоит и в нашу сторону смотрит?

  – Да нету там никого на стенах: лёд же, скользко... – сказал Хремгир. – Но вон по кругу, видите, узкие башенки понатыканы? Это как раз для караульных и стрелков, чтобы в них попасть трудно было, а сами они могли видеть приближающихся врагов как на ладони...

  – А почему тогда неделю назад они Огненных проморгали-то? – спросил Георгий.

  – Ночь была – а эти, может, как-то незаметно подобрались... Я ещё спал, когда это случилось. Не знаю.

  – Нас довольно много, – сказал Шшорг, словно думая вслух, – а значит, внутри мы должны справиться. Единственная трудность, выходит, в том, как нам тихо пробраться в Замок...

  – Подкоп, что ли, с помощью меча этого сделаем? – сердито фыркнула Наталья.

  – Долго, муторно, ненужно, опасно и глупо. Нет, я предлагаю вот что: дождаться ночи, ползком, присыпавшись снегом, достичь стен, проделать дыру, проникнуть внутрь, а дальше как в тот раз Огненные...

  – Повезёт – и последнюю пулю пока не придётся тратить, – криво усмехнулся Георгий.

  – Молчи лучше. Благо стрела тебе в левое плечо попала, а не в правое, – копьём драться сумеешь... если, конечно, та встреча в горах тебя хоть чему-то научила...

  Вдруг из снега рядом со старостой вынырнула голова незаметно подползшего охранника. Наталья от неожиданности охнула, Хремгир поперхнулся, а следователь одними губами пробормотал:

  – Твою мать, зачем так пугать-то?..

  – Почтенный Шшорг, – тем временем обратился к предводителю парень, – дозволь рассказать о том, что я узнал от наших?

  – Рассказывай.

  – С юга сюда приближаются люди. Много. На каремах и в крытых повозках – одна очень большая и украшена особенно богато. Совсем скоро будут здесь. Что прикажешь?

  – Ничего не делать. Подождём, пока поближе подъедут. Тогда и решим. Может быть, это тот счастливый случай, который и позволит удаться нашей затее...

  Охранник молча кивнул и тут же полностью скрылся под снегом.

  Беглецы переглянулись. В глазах у каждого читалось понимание того, что в ближайшее время опять надо будет действовать и сиюминутным обидам и отчуждению здесь не место.

  Все подумали об одном и том же. «Огненный Властелин приехал».

  – Так, если повозок много, то явно прибыли не только воины, – вновь принялся рассуждать вслух Шшорг. – Обоз большой – то есть в нём могут быть и всякий скарб, и еда, и жен... Впрочем, само их добро нам без надобности. В Замок мы сможем попасть, спрятавшись в телегах с едой и утварью всякой: Огненные сами провезут нас через ворота...

  «Понятно всё. Схема стара как мир. Внимание, на сцену выходят Шшорг и компания со смертельным номером „Троянский карем“!..», – мысленно хихикнул Георгий и сказал, обращаясь к старосте:

  – Всё это, конечно, просто гениально... но появляется ещё одна маленькая проблема. Как сорока пяти более-менее взрослым людям – а нас именно столько осталось – подойти незамеченными к не меньшему количеству вражеских бойцов и без переполоха залезть на эти телеги? Мы же не невидимки какие-нибудь...

  – Не забывай, кто мы и откуда, – обнажил крепкие желтоватые зубы горец. – Лично я не вижу в этом особых сложностей. Вы втроём, так и быть, подойдёте чуть позже, когда мы самое грязное уже сделаем. Но потом чтобы сражались вместе с нами по полной!

  – Замётано.

  – Тогда ползём.

  * * *

  Тяжёлые деревянные створы ворот нехотя открылись, и процессия торжественно въехала в Ледяной Замок.

  Правитель народа Огненных – одетый в лёгкую броню и варёную кожу статный брюнет с проседью, лет пятидесяти на вид, с живым, властным, решительным блеском в глазах – сам сидел верхом на кареме, трусившем перед самой большой повозкой; спереди и по сторонам ехали гвардейцы Властелина. За спиной у него висели наискось на перевязи длинные и широкие ножны; высившаяся сбоку над головой гарда отливала желтоватым блеском.

  Собравшиеся во дворе и выглядывавшие из башен воины приветствовали Властелина радостными криками. Или не его самого, а повозки, которые одна за другой в окружении латников начали медленно заезжать в Замок.

  Правитель остановил карема, поднял руку, помахал из стороны в сторону, точно ловя ладонью эмоции подданных, а затем тронул скакуна вперёд и мимо гвардейцев выехал на самую середину круглой площадки. Подождал, пока крики и гомон стихнут, и заговорил на родном южном наречии, и низкий сильный голос, казалось, разнёсся по всему Замку:

  – Десять дней назад мы совершили небывалое. Подобно удару молнии в освежающую летнюю грозу пронеслись мы по всей земле: от южных степей до этой северной пустыни – и утвердили своё главенство здесь, в оплоте самого сильного из покорённых нами народов. Нескольких дней хватило для того, чтобы упрочить наше положение и распространить власть Вечного Огня на значительную часть земель, подчинённых Ледяному Замку – то есть теперь нам!

  Он вскинул вверх кулак, в то же время другой рукой удерживая за поводья карема на месте, и воины снова ответили своему верховному командующему согласным рёвом.

  – И сейчас, когда Ледяного Меча здесь больше нет, – продолжил Властелин, – мы можем задуматься и о том, чтобы отправиться покорять земли до самых морей – во все четыре стороны! Это, конечно, дело будущего, но – недалёкого! Как только мы полностью устроимся на всём имеющемся пространстве и поднакопим силы, – сможем отправиться в новые походы за новой добычей! Да благословит нас Вечный Огонь – Огненный Меч будет править всюду!

  С этим словами он выдернул из ножен на спине своё оружие с блестящей рукоятью и направил клинок, самопроизвольно заполыхавший жарким пламенем, вверх и вперёд, словно указывая им прямо в то самое будущее.

  – Ошибаешься, Огненный! Ледяной Меч здесь! – внезапно послышались откуда-то выкрики, и Властелин растерянно обернулся, стремясь понять, кто посмел ему так нагло возразить.

  А понимать ничего и не надо было. Из телег, накрытых грубой тканью или шкурами, стали вылезать прятавшиеся под покровами горцы и с копьями наперевес окружать правителя Огненных. Несколько мгновений – и тот оказался в центре этого внутреннего кольца, которое отрезало его от своих воинов.

  Латники возмущённо, яростно закричали и все как один обнажили мечи. Ненадолго всё заглушил звон стали.

  Из дверей в помещения Замка стали выбегать Огненные и присоединяться к своим товарищам. Их число подходило уже к сотне против сорока с лишним горцев – ведь в окружении находился их законный повелитель.

  – Всем стоять! – заорал Шшорг и угрожающе нацелил копьё и короткий костяной клинок на рассвирепевших противников. – Или ваш главный погибнет! А потом один из наших вас всех перестреляет! И мы поможем!..

  – Ты откуда вылез вообще, дядя? – с грубым южным акцентом спросил один из латников. – Вали обратно к себе в горы! И дружков своих забери!

  – Я вас предупредил! Нападайте, коли смелые такие!

  Но нападать Огненные почему-то не спешили. К тому же, и приказа-то не было...

  Постепенно двор начал затихать. И в наступавшей тишине становилось всё отчётливее слышно, что происходит во внутреннем круге.

  Кто-то из бойцов даже забежал назад в башни, чтобы сверху видеть происходящее во всех подробностях. А от этого-то как раз зависела судьба недавно озвученных планов – и всего государства Огненных.

  ...Окинув горцев свирепым взглядом, Властелин злобно сплюнул на снег и спешился. Карем тут же куда-то пошёл, и его выпустили за пределы круга. А воин остался один против всех с пылающим мечом в руке.

  – И где здесь хоть один Ледяной? – громко спросил он. – Магический клинок не станет подчиняться какому-то там...

  – Я здесь.

  Из толпы копейщиков вышел Хремгир. Чуть приопущенная голова и взгляд исподлобья, а также неспешная, но твёрдая походка делали его как будто совсем другим человеком по сравнению с тем напуганным каремником, который раньше трусливо сбежал из Замка. Тяжёлый меховой плащ вяло колыхался на ветру, а выставленный вперёд и вниз полутораметровый ледяной клинок довершал образ достойного противника. Уверенного в себе. Равного.

  Властелин Огненного Замка сощурился, пристально вглядываясь в Хремгира. И вскоре на лице у воина появилось выражение неверия.

  – Не может быть... – пробормотал он. – Ты... кто?

  Хремгир пожал плечами:

  – Самому бы знать это в точности. Да и какая сейчас разница, кто я такой? У меня Ледяной Меч, и это главное.

  – Ты не сможешь стать здесь Властелином. Прежде всего – на твоём пути стою я, а твоих горцев окружают мои латники. Да и не примут тебя. Не пойми на кого опираешься, а туда же... – Огненный снова сплюнул и презрительно бросил: – Самозванец.

  – Пусть даже и так. Однако мы сейчас вдвоём стоим в кругу, и нам никто не будет мешать. По крайней мере, какое-то время. Я... – Хремгир запнулся, видимо поддавшись на миг своим затаённым сомнениям. – Я вызываю тебя. На бой. Один на один. Пока кто-либо из нас не сдастся. Победишь ты – прошу по-честному взять в плен тех, кто сложит оружие или будет ранен... естественно, если тебе знакомо такое слово – «честь». Я знаю, твои бойцы нас так легко не отпустят... А выиграю я – вы уйдёте отсюда. Все. До единого. Хоть вас и много, но я бы ещё посмотрел, кто кого одолеет: латники или горцы...

  – А если я откажусь? Что ты тогда сделаешь? Нападёшь сам? – Властелин хохотнул. – Ты который раз в жизни меч-то держишь, а, юноша?..

  – Если в бою, то однажды уже приходилось. А если вообще, то я его дней десять из рук почти не выпускал... А насчёт отказа... Обернись.

  Огненный хмыкнул, но посмотрел-таки себе за спину.

  Метрах в трёх позади него стоял Георгий и целился из пистолета ему в голову. Рука следака, включившего сейчас свой фирменный «допросный» взгляд, практически не дрожала.

  Как и голос.

  – Если ты не примешь наши условия, – услышал Властелин смысл слов на незнакомом языке, – если откажешься от самого поединка или от того, чтобы выполнить требования Хремгира в случае его победы... либо же отдашь своим бойцам приказ атаковать, – я выстрелю из этой штуки тебе между глаз. Поверь, это будет помощнее стрелы. И побыстрее – ты ни за что не сможешь уклониться. И отбить пулю мечом у тебя вряд ли выйдет. А их у меня много, на всех хватит...

  Георгий смотрел Огненному в глаза, шумно дыша от напряжения. Тот выдерживал этот взгляд на протяжении всей речи – но увидел в нём стальную решимость и веру в сказанное.

  – Так и быть. Я согласен, – сказал Властелин, ещё ненадолго продлив эту игру в гляделки. – Но коли выиграю я (а я непременно выиграю) и кто-то из горцев станет сопротивляться, – пощады не получит никто. Ясно тебе, Ледяной?

  – Вполне, – кивнул Хремгир и чуть приподнял кончик меча. – Геохрги, пожалуйста, стреляй только тогда, если Огненные действительно что-то непотребное выкинут.

  – Вас понял, сир, – шутливо отсалютовал ему следак и отошёл к кольцу копейщиков.

  Огненный Властелин свободной рукой стащил с себя машающую перевязь с ножнами, бросил её и ногой отшвырнул подальше. Он и Хремгир остались вдвоём – друг напротив друга в считанных шагах.

  – Нападай, парень! – ухмыльнулся воин и сделал своим клинком несколько показных финтов.

  Пламя на металле вычертило в воздухе извилистые, быстро гаснувшие ленты.

  «Кажется, в „Войне тронов“ у одного из персонажей был как раз горящий меч, – подумал Георгий, наблюдая за поединщиками. – Однако там просто поджигалась специальная смесь – а тут оружие точно само запылало... Магия, что ещё сказать...»

  Властелин начал неспешно подходить к Хремгиру. Тот встал в боевую стойку и с сосредоточенным видом ждал приближения противника. Мечи-то были длиной почти в рост человека, поэтому схватка обещала быть не такой уж и ближней.

  Когда расстояние сократилось шагов до трёх, Огненный внезапно взревел, размахнулся и рубанул клинком. Хремгир успел подставить меч и отступить на шаг – и понял, что противнику оружие может также незаметно помогать.

  «Если мечи в каком-то смысле разумные, то знает ли каждый из них, с чем оказался скрещён? – мимолётно подумал каремник и принял на лезвие новый удар. – Враждуют ли клинки между собой, как их природные силы или ведомые их обладателями народы? Или же все эти кровь, боль и смерть – огромная досадная ошибка?..»

  Больше времени на раздумья не было. Властелин поймал инициативу и теснил Хремгира шаг за шагом к противоположной от себя стороне круга. На лице воина играла злорадная ухмылка; казалось, он не сомневался в том, что в два счёта одолеел этого Ледяного выскочку-"самозванца".

  Но сдаваться Хремгир пока не собирался. Он понимал, на что шёл, вызывая Огненного на бой; об этом они с Шшоргом и Георгием договорились в повозке под дерюжным покрывалом, лёжа на мешках с чем-то твёрдым. Каремник считал, что должен хотя бы попробовать победить, чтобы оправдать всё то, что для него сделали его спутники, а ныне – соратники. Да и волшебный артефакт тоже кое-какая подмога...

  Отбить сверху вниз выпад противника, шаг вбок – и первая атака: лёгкое обманное движение и горизонтальный укол в корпус. Властелин в последний миг отклонился назад, и оружие совсем чуть-чуть не достало до тонкого нагрудника.

  Непоколебимая уверенность в глазах сменилась удивлением, а следом и яростью. Удары воина стали чаще и размашистее. Он рубил теперь почти сплеча, успевая накручивать в каждой атаке по одной-две обманки, делал выпады, подаваясь вперёд всем телом. Но Хремгир раз за разом отражал всё это и уклонялся, а в крохотные промежутки между ударами пытался сам уколоть противника.

  Лёд и Пламя сталкивались вновь и вновь. С объятого огнём клинка слетали искры, серебристо блестящий же звонко пел. В тех местах, куда доставало пламя, на мече Хремгира выступал тонкий слой влаги – но тут же замерзал обратно, когда оружие поединщиков ненадолго расходилось.

  Наблюдать за этим танцем двух стихий было невероятно волнительно. Обтянутый перчаткой палец Георгия невольно напрягся на спусковом крючке; но руку с пистолетом следак в это время держал опущенной: не хотел поддаться нервам и случайно попасть последней пулей в Хремгира. С его, Георгия, стороны это было бы попросту несправедливо.

  А Огненный, похоже, поверил, что патронов у него завались. Вот чего стоит подлинная уверенность – но не в своих возможностях, а в психологическом превосходстве.

  Вдруг следователь заметил, что вокруг сражающихся снег начал у самой земли закручиваться в лёгкий вихрь. Лица теперь то и дело касались морозные дуновения, а меч Огненного каждый раз что-то будто отводило чуть вбок, не давая нанести смертельный удар Хремгиру.

  Георгий повернулся к стоявшей рядом Наталье – то увидел, как напряжённо и сосредоточенно та смотрит на поединщиков, сжимая в руках древко копья. Следак коснулся её ладони, а когда Наталья вскинула на него глаза, молча покачал головой, сказав одним своим взглядом: «Не надо».

  Хремгир, как и сам Шитов, привык играть честно, жить, образно говоря, «без читов», на хардкоре, терпя все гадости, преподносимые судьбой, и стараясь что-то с этим поделать ровно по мере своих сил. А победы в бою благодаря именно такому «читу» в виде чужой сверхспособности Хремгир бы Наталье точно не простил. И неизвестно, что тогда было бы.

  Но поднимавшийся было ветерок стих, предоставив каждого его же собственной участи.

  Хремгир своим сопротивлением уже оттеснил Властелина назад в середину круга. Разошедшийся в начале схватки, Огненный двигался уже не так угрожающе быстро, а сберёгший силы каремник понемногу наращивал скорость. И плевать, что у него было катастрофически мало опыта, – руки словно сами знали, что делать.

  – Тебе меня не победить, щенок! – прорычал Властелин, начиная новую атаку.

  – Посмотрим, – выдохнул Хремгир и подставил свой клинок. И поднапрягся.

  Мечи соприкоснулись и застыли в жесточайшем клинче. От них шёл лёгкий пар: влага, выплавляемая огнём на льду, не могла затвердеть опять и испарялась. Часть её попадала и в пламя, заставляя его тихо шипеть, – и тоже рассеивалась в воздухе.

  Разъярённый Огненный воин, оскалившись, со всей силы нажимал на собственное оружие. Хремгир сдерживал этот напор своим.

  Но Властелин всё же был сильнее. Инсталляция из скрещённых клинков стала помаленьку отклоняться в сторону каремника. Тот, стиснув зубы, старался, как мог, отвести от себя угрозу.

  Рука Георгия с пистолетом начала было медленно подниматься... Теперь уже Наталья обхватила пальцы следака на рукоятке своими, и «ствол» так и остался нацелен в снег – просто чуть дальше.

  Неожиданно воин отклонил меч Хремгира вбок, разорвал клинч и, взревев, нанёс сокрушительный рубящий удар сверху вниз.

  Наталья ахнула от ужаса. Потом завизжала.

  Георгий прижал её к себе и мягко отвернул её лицо от круга.

  А там было чему испугаться.

  Хремгир всё же среагировал на удар Огненного и успел немного отклониться – но недостаточно. Пылающий меч скользнул по его волосам и отхватил с левого плеча кусок плаща. От огня мех затлел – а волосы и открывшийся рукав нижней рубахи каремника загорелись.

  Хремгир закричал от боли и жара и, не видя, что делает, навалился на эфес всем весом. А когда клинок преодолел твёрдую преграду брони и вошёл на большую часть длины во что-то мягкое, каремник отпустил рукоять, упал наземь и принялся сбивать пламя и засыпать горящие места снегом. Подбежавшие Георгий, Наталья и Шшорг стали ему в этом помогать.

  Властелин оторопело посмотрел вниз, на пронзившую тело насквозь магическую ледышку, по которой стекали ручейки крови (его крови!), шагнул назад, однако нога подогнулась, и он повалился на снег, пятная его красным.

  Огненный Меч выскользнул из ослабевших пальцев и упал рядом со своим обладателем. Пламя плавило и испаряло под клинком снег – и постепенно затухало, словно бы вместе с воином жизнь уходила и из его оружия.

  Горцы и латники молчали. Бой закончился, но вот кто в нём победил? Вернее, победил ли хоть кто-нибудь?..

  Огонь на мече окончательно потух, и тот превратился в обычный кусок обгоревшего металла, который тихо лежал, никому не нужный, на промёрзлой земле.

  – Ты как, в порядке? – спросил Георгий и затушил последний огонёк на плече вяло стонущего Хремгира.

  – Ага... – кивнул тот и попытался встать.

  Спутники, поддерживая его под руки, помогли ему подняться.

  Тяжело дыша, Хремгир подошёл к поверженному Властелину, взглянул на него сверху вниз, нагнулся и выдернул из сквозной раны Ледяной Меч. Кое-как оттёр его снегом от крови, повернулся, окинул глазами горцев – и поднял руку с мечом, устремив его в бледно-серое небо.

  Горцы первыми осознали, что произошло. Послышались первые радостные выкрики и хлопки, перешедшие вскоре в общий рёв восторга.

  – Вот вам Огненный Меч! – воскликнул Шшорг и выбросил за пределы внутреннего круга длинную обгорелую железяку, которую немедленно подобрали. – А теперь уходите! Замок больше не ваш!..

  – Не дождётесь! – ответил кто-то из латников и с оружием наперевес бросился на старосту.

  По двору вдруг разнёсся знакомый звонкий грохот. Это Георгий, не раздумывая, выстрелил последним оставшимся у него патроном.

  Лицо Огненного разлетелось брызгами крови, он отшатнулся, и тут же его подняли на свои костяные клинки охранники Шшорга, просунув острия между сочленениями брони.

  Некоторые латники тоже кинулись с оружием на «войско» старосты, но и их быстро одолели.

  А остальных горцы стали теснить к воротам и, деморализованных, по одному выталкивать наружу. За кем-то пришлось подняться в башни и либо выкинуть из окон, либо выволочь через двери. Смеясь, копейщики выкатили Огненным пару телег, в которых, как уже проверили, находилась еда, дали забрать тело Властелина, закрыли ворота и просунули через скобы большую ледышку-засов, которая валялась рядом.

  Ледяной Замок был отбит.

  – Скажи, ты выстрелил бы в этого... с Огненным Мечом? – спросила у Георгия Наталья. – Ну, если бы они... ты понимаешь...

  Они вдвоём немного отошли от Хремгира с Шшоргом, которые промеж собой что-то обсуждали, и Рудакова, видимо, решила этим воспользоваться и также поговорить со следаком с глазу на глаз.

  – Нет. Я собирался вести себя честно до самого конца. Так-то восьмая пуля в обойме предназначалась мне. Уж лучше было бы застрелиться, чем быть вздёрнутым на клинки Огненных... В любом случае всё уже позади, и самого страшного не случилось...

  Внезапно Георгий скривился, сунул пистолет в карман и положил ладонь на раненое плечо.

  – Рука болит? – участливо поинтересовалась Наталья.

  – Терпимо. Пожалуй, это было самое странное из всего, что произошло со мной в жизни. Подумать только: я, простой следователь СК Петербурга, оказался ранен стрелой в параллельном мире...

  – Ничего. Теперь всё хорошо, и это главное.

  Она мягко положила ему руки на плечи, придвинулась к Георгию, так что её губы очутились совсем близко от его губ, и прошептала, чтобы слышать мог он и больше никто:

  – Лишь в одном ты неправ, Шитов. Позади у нас ещё почти ничего нет. Наоборот, всё как раз только начинается.

  – Вы сейчас сразу уйдёте или всё-таки на время останетесь? – спросил Хремгир. – Ледяные воины, должно быть, все погибли при том захвате Замка – а Огненные могут собрать войско и вернуться...

  – Не думаю, – улыбнулся Шшорг. – Какое-то время им будет не до того. Сейчас им нужно определиться с тем, кто встанет у них во главе, а это может растянуться ой как надолго... Да и Меч у них погас – представь, какой это удар по их самоуверенности!.. Мы останемся – до тех пор, пока у тебя не появится по-настоящему собственное войско – полностью из Ледяных, недобитых при этом нашествии. На первых порах я буду тебе помогать: всё же в управлении я поболее твоего смыслю... А вести воинов в бой придётся уже тебе самому. – Староста хлопнул Хремгира по неповреждённому плечу. – Если, конечно, тебя тут признают. Я ведь тогда и сам не был до конца уверен, что в тебе течёт кровь правителя... да хранят боги его душу... Смотри, вон люди стали выходить, у них и узнаем.

  Действительно: из дверей в помещения Замка на двор выходили обитатели твердыни, некоторые выглядывали из окон. Все они были в рваной, грязной одежде, со следами побоев на лицах, кто-то – с повязкой на глазу, кто-то хромал, кто-то держался за отрубленную по локоть руку.

  Но в их глазах не было страха, которого они, как видно, за последние дни натерпелись. Вместо него сверкали растерянность и затаённая надежда.

  И первая исчезала, а другая становилась явной, окрашивалась радостью при виде человека с Ледяным Мечом в руке, смотрящего без презрения или злобы, а с пониманием и сочувствием.

  Люди подходили, останавливались в нескольких шагах, опускались на одно колено, шептали:

  – Властелин...

  Кто-то отважился подойти поближе и с поклоном преподнести какой-то предмет.