Текст книги "Снежная сага (СИ)"

Автор книги: Данил Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

  Те немного отстали. Повиляли из стороны в сторону в попытке сбросить помеху с капота, но безрезультатно. Саня в это время не упустил шанс ещё немного ускориться и увеличить разрыв до полусотни метров.

  Раздались выстрелы. По-видимому, «гончие», не сумев согнать призрака, принялись по нему палить. Одна пуля разбила заднее стекло внедорожника, окатив тех, кто сидел сзади, градом осколков.

  Сухим треском отозвалась автоматная очередь. Боеприпасы веером отразились от багажника машины.

  Позади прокричали что-то в рупор гаишники: что именно, было не разобрать.

  Саня выругался себе под нос.

  – Жалеешь, что ввязался с нами в эту авантюру? – поинтересовался у него Георгий, развернувшись на сиденье и помогая Наталье вычищать стекло из волос.

  – Не дождётесь. Сказал – помогу, значит – помогу! Я должен. Я не могу оставить вас в такой беде...

  – Ладно, если что, я предупреждал.

  Примолкли, ощущая нарастание напряжения.

  Какое-то время вновь ехали в молчании. Преследователи вскоре смогли сбросить с передка полупрозрачный силуэт и отыграть себе несколько метров, а вот гаишники приотстали.

  И всё яснее становилось понимание того, что погоня не продлится вечно. Рано или поздно придётся остановиться и дать бой этим... «слугам хаоса».

  Небо успело посветлеть. Холодные голубоватые отсветы легли на дорогу, упали на снег, обозначили тёмный контур ехавшего следом джипа.

  Утро понемногу вступало в свои права.

  – Жора, посмотри... – сказала Наталья каким-то странным бесцветным голосом.

  Пялившийся в боковое окно Георгий повернулся к ней... и увидел своё лицо на экранчике смарт-браслета.

  Что ж, этого следовало ожидать. Недаром Гречко передал дело ролевиков Колесову. Тот, видимо, быстро сообразил, кого выбрать подозреваемым...

  Лицо Шитова висело на сетевой странице с подписью «объявлен в розыск». И далее сообщались все его приметы, биография и личные данные.

  – Так, останавливаться нам теперь точно нельзя: меня сразу схватят, а что с вами будет, неизвестно... – проговорил Георгий и тут же гневно оскалился: – Но, чёрт возьми, это же меняет все планы! Нельзя будет показываться в городе до тех пор, пока ФСБ не поймает всех «гончих», а это может и пару недель продлится... если, конечно, там во всё поверят. Но должны же они хотя бы на сами убийства внимание обратить!..

  Он примолк, когда его руки коснулись пальцы Натальи.

  – Я верю, мы справимся, – шепнула женщина. – К тому же, мы будем вместе. И пока это возможно, я стану тебе помогать. Во всём. Я не брошу тебя, Шитов. Ни за что.

  – Предавший один раз предаст и снова, – сказал Георгий и отвернулся. – Мужа же ты бросила, как-никак...

  – Это совсем другое! Его я не любила, а тебя...

  – Ладно, допустим. Но любовь – это чистая иллюзия, которую человек сам себе придумывает, чтобы обосновать реакцию нервной и эндокринной систем на внешний биологический раздражитель. Так что подумай ещё раз: так ли тебе это надо?

  – Мне всё равно, что ты там думаешь, Жор. Да и разве плохо побыть немного под властью иллюзий? Тем более, если это нравится нам обоим?..

  Шитов предпочёл промолчать.

  – Слушай, я спросить хотела... Тебе эти... «фрики» не рассказали вчера, как я могу... обратно соединиться с отражением?

  – Увы, нет. Их как раз тогда повязали «гончие». Но, может, в записях Зарницына что-то есть?..

  Георгий умолк и в который раз мысленно обругал себя за лишние рассуждения вслух. «Опять прокололся, Штирлиц недоделанный...»

  – Вы сейчас о том самом Ярославе Зарницыне говорите? – удивлённо спросил Саня, не отрывая взгляд от дороги. – Он-то здесь каким боком?..

  – Всё вам скажи... Это не моя тайна. Я не могу её вам раскрыть. По крайней мере, пока. Может, однажды, при определённых условиях...

  – А если это будет касаться нашего выживания? – не отставала Наталья.

  – Не надо, – неожиданно сказал Хремгир, и все (даже на мгновение и Саня) повернулись к нему. – Выбалтывать тайны всякий горазд, а вот хранить... Не лезьте к Геохрги с этим. Когда-нибудь, может, мы всё и узнаем.

  – Спасибо, Хремгир, – ответил следователь. – Не ожидал...

  В этот миг сзади послышались новые выстрелы, и все невольно втянули голову в плечи. Но преследователи держались ещё метрах в сорока, и в слабом освещении попасть по колёсам или в кого-то сквозь разбитое заднее стекло не вышло. «Пока не вышло», – уточнил про себя Георгий. Из автомата на этот раз не палили: может быть, экономили патроны.

  – А... как думаешь ты сам? – спросила у него Рудакова. – Что мне сделать?..

  – В каком-нибудь коммерческом фэнтези достаточно было бы соприкоснуться с отражением, – пожал плечами следак. – Оно бы слилось с тобой, и... Погоди, ты что собралась де...

  Женщина не ответила. Она потыкала на кнопку, приспуская ближнее боковое окно, и словно позвала кого-то взглядом, брошенным в маленький проём.

  Сопротивляясь ветру, порождаемому движением машины, зеркальный двойник Натальи спустился на уровень дверцы и начал протискиваться внутрь салона. Фигура легко меняла форму, пролезая в прямоугольное окно, и смотрела перед собой с отсутствующим, каким-то ледяным выражением глаз.

  Наталья протянула руку и коснулась своего сбежавшего отражения...

  Пальцы, не встретив сопротивления, проткнули призрачное тело насквозь.

  Ничего не произошло. Копия не желала впитываться в оригинал. Совершенно.

  Наталья раздосадованно выдохнула и взмахом руки вышвырнула призрака из машины. Бледную фигуру тотчас сдуло ветром.

  – Ой! Куда?!.. – опомнившись, воскликнула Рудакова и попыталась дотянуться своей способностью до улетевшего отражения.

  Через несколько секунд она уткнула лицо в ладони и пару раз всхлипнула. Хремгир растерянно посмотрел на неё с соседнего сиденья, не зная, как быть.

  – Не получилось? – спросил со своего места Георгий. Не услышал ответа и про себя кивнул: – Что ж, тогда у меня для вас новость. У города Питера появились штатные призраки...

  – Появились-то они, положим, ещё во вторник, – возразил Хремгир. – А сейчас мы всего лишь поняли, что нам их пока не вернуть и вообще ничего с ними не сделать.

  – Но только пока. Надеюсь, в будущем мы найдём возможность всё исправить.

  – Точно? – подняла покрасневшие глаза Наталья.

  – Точнее не бывает. Люди, нам лучше приготовиться...

  – Что такое? – насторожился Хремгир.

  – Съезд к даче мы уже проскочили, теперь как раз приближаемся к Старому болоту... Если повезёт, получится уйти через лес. А там посмотрим.

  – Георгий Романович, они нагоняют... – процедил Саня, вцепившись в руль.

  Шитов глянул в зеркало и понял: дела-то не так хороши, как думалось.

  «Гончие» на своём джипе катили в каких-нибудь двадцати метрах позади. Гаишников видно не было: наверное, не решились разгоняться до полутора сотен на слабо освещённой, даром что почти пустой дороге – и в итоге сильно отстали на последних километрах.

  «С какой-то стороны так даже и лучше, – подумал Георгий и в очередной раз нащупал пистолет в кармане. – Не будет лишнего фактора при неизбежном боестолкновении. Хотя могли бы гайцы и побыстрее ехать, чтобы этих на себя отвлечь... Эх, кто ж знал...»

  Саня чуть повернул руль, чтобы перестроиться на другую полосу... но в этот миг сзади снова дважды пальнули. Сразу за выстрелами послышался звук, как будто что-то лопнуло. Внедорожник тряхнуло и начало заносить, он ощутимо сбросил скорость, но водитель смог удержать машину на дороге.

  – Что случилось? – спросила в испуге Наталья.

  – Покрышку пробили! – едва ли не прорычал Саня от злости. – Дальше гнать не выйдет! Вот гады...

  – Останавливай! – крикнул Георгий и достал пистолет. – Пригнитесь! – Это уже Наталье и Хремгиру.

  Те послушно нырнули вниз, прикрыв руками голову.

  Следователь спрятался за сиденьем, прищурился и прицелился в лобовое стекло джипа «гончих». «Хоть так их задержать... – проскользнула мысль. – Восемь патронов...»

  Палец надавил на спуск. От грохота выстрела заложило уши. В нос ударил запах пороха.

  Но даже с такого расстояния Георгий заметил, как в лобовухе преследователей появилась еле видная дырочка и джип вильнул и притормозил примерно до сотни.

  – Съезжай через встречку! – распорядился следак. – Быстро!

  Саня вывернул руль, разворачивая автомобиль. Взвизгнули в дрифте шины. Корму швырнуло по дуге, и у всех, кто был внутри, желудок подкатил к горлу.

  «Гончие», пронёсшиеся мимо, снова прошлись по внедорожнику из автомата. Но выстрелы получились вскользь, и часть пуль только поцарапала корпус, а остальные разбили боковые окна в салоне. Люди успели пригнуться, поэтому и сейчас никого не задело.

  Тем временем Саня завершил манёвр, остановив машину на обочине с другой стороны шоссе – передним бампером в направлении города и правым бортом к лесу.

  Георгий сдержал дурноту от последнего рывка перед остановкой, распахнул ближнюю к себе дверь и крикнул остальным:

  – Бегите в лес! Я прикрою!

  – Эй, я хотел это сказать! – воскликнул Саня, выпрыгивая за Шитовым на обочину, и тоже достал из кармана оружие.

  – Откуда у тебя «ствол»? Ты же...

  Георгий взглянул вслед убегающим Хремгиру и Наталье, и у него отчего-то защемило сердце. Образно говоря.

  – Тоже наследство. И это травмат, а не боевой.

  Высунувшись, старшина нацелил свой пистолетик на «гончих», которые остановились немного впереди по дороге и уже выскакивали из машины, и выпустил две пули. Тут же укрылся за бортом внедорожника, спасаясь от выстрелов в ответ. Пальнул пару раз и Шитов, который также прятался за автомобилем, но около передних колёс.

  Один из врагов, наверное оставшийся в джипе, принялся утюжить из автомата укрытие беглецов. Летели осколки стекла, в дверях появлялись отверстия, машина тряслась на месте от получаемого удельного импульса.

  И вдруг между позициями возникла стена ветра! Противников вмиг почти скрыло за наметаемой воздухом тонкой снежной пеленой. Автоматные плевки стали слышаться тише, а пули теперь сносило ветром далеко в сторону.

  Обернувшись, Георгий увидел Наталью, которая стояла метрах в пятнадцати позади него и неотрывно смотрела на поле перестрелки.

  – Чего стоишь?! Беги! – крикнул следователь. – Мы справимся!..

  – Спасайтесь и вы! Я не хочу, чтобы вы погибли!

  – Бегите, Георгий Романович! – поддержал Наталью Саня, выцеливая за воздушной стеной тёмные силуэты «гончих». – Я догоню вас!

  – Почему ты нам помогаешь? – спросил Шитов.

  – Вы мне друг! И сами недавно очень помогли мне своей поддержкой! Я с вами до конца...

  Георгий взглянул сперва на Рудакову, затем – с болью в глазах – на водителя... и побежал прочь от машины – в глубь леса.

  Смотря на бегу через плечо, он видел, как Саня несколько раз выстрелил по врагам с огромной поправкой на ветер. Как опустил руку с оружием, сделал пару неуверенных шагов назад и уже разворачивался было, чтобы направиться следом за Георгием...

  Из-за снежной стены внезапно вынырнул один из «гончих» и в упор выпустил две или три пули старшине в грудь. А потом прицелился чуть выше и сделал ему, ещё не успевшему упасть, контрольный в голову.

  Тело Сани без единого звука повалилось на снег. А противник поднял голову, глянул вперёд – и побежал против ветра, который теперь начал дуть прямо на него, вслед за теми, кто спасался от «гончих».

  Георгий почувствовал постороннюю влагу у себя на глазах – и без особого удивления понял, что это его слёзы.

  «Я не забуду тебя, Саня, – подумал он, догнав Наталью, и вместе с ней поспешил прочь от места короткого, но драматичного сражения. – Однако нам, увы, пора линять. Эх, только пять патронов осталось...»

  Позади них кружил и завывал снежный вихрь. Очевидно, Наталья не хотела, чтобы пристрелили и её с Георгием, поэтому защищала, как могла, его и себя своей способностью.

  Бах! Бах! «Гончий» с пистолетом, очевидно, помчался следом. Сколько же у него обойм?..

  «Сейчас мне не победить, – признал Шитов, проносясь мимо сонных старых деревьев. – Нужно срочно спасаться...»

  И он уже знал, как именно они втроём смогут это сделать.

  Со стороны дороги послышался вой гаишной сирены. Не повезло. Дорожные полицейские опоздали, пропустив всё самое интересное. Зато хотя бы агенты с нелегальным оружием запалятся...

  Хремгир обнаружился метрах в ста на небольшой полянке – и сразу обернулся, заслышав приближение Георгия и Натальи. Меч в руке каремника был уже не завёрнут в старую толстовку, а, глядя остриём вниз, тускло блестел льдом в неверном утром свете.

  – Хремгир! Проси меч: пусть переносит нас!.. – срывающимся от волнения голосом выкрикнул Шитов, подбежал к другу и потянулся к волшебному артефакту.

  Попаданец с готовностью вытянул руку с мечом, который почти касался своим концом снега.

  – Быстрее! Хватаемся!..

  Трое встали в круг, крепко обхватив ладонями обжигающе холодную рукоять.

  У всех в глазах стояла мольба, к которой примешивалось нараставшее с каждым мигом отчаяние. Как раз от этих мгновений и зависело, выживут ли беглецы, смогут ли спастись – или нет.

  – Htrellt... – шёпотом взмолился Хремгир, глядя поверх деревьев в безжизненное светло-свинцовое небо. – Kvenn brn skhi...

  Всё замерло. Казалось, на миг смолкли звуки неумолимого приближения «гончего» и сирены гаишников. Утих даже ветер.

  Лес сковала морозная тишина.

  А затем мир вокруг беглецов перестал существовать.

  ГОРНЫЕ ТРОПЫ

  Утренний свет мгновенно сменился ночной тьмой, и вокруг резко похолодало. Георгий почувствовал, что теряет под ногами опору, в падении оторвал одну руку от меча и зашарил ею в поисках Натальи с Хремгиром.

  Колени коснулись покрытого снегом острого каменистого склона и завопили от боли. По ушам совсем рядом резанули женский визг и мужской крик. Наверное, у Шитова из горла тоже вырвались какие-то звуки – он точно не помнил.

  Георгий упёрся свободной ладонью в склон, ощутил, как заныли от холода и боли пальцы. Меч как будто воткнулся в камень; рукоятку резко потянуло вперёд и вниз, и следак дёрнул её на себя, стараясь удержать равновесие.

  Визг не умолкал. Крик мужчины сменился тихой шипящей бранью на сложном для произношения наречии. В голове у Георгия сам собой всплывал перевод – Хремгир не выпустил меч. И то ладно.

  – Наталья! Держись! – бросил следак во тьму и, балансируя на коленях, вслепую потянулся куда-то перед собой. – Дай руку!

  – Жор! Где ты?!

  – Здесь!..

  Первое тепло в окружающем холоде – живые женские пальцы.

  – Нашла! А Хремгир где?

  – Ki ert fnym... – «Здесь я...»

  – Как ты? Где мы?..

  – Хороший вопрос, – ответил Георгий, изо всех сил удерживая меч и руку Натальи. – Но явно уже не в России. И не на Земле. Что скажешь, Хремгир: это похоже на твой мир?

  – Не то слово... Кажется, мы в тех горах, откуда я тогда и спасся. Вот только где именно?..

  – Думаю, создаваемый мечом портал имеет привязку к месту... – Георгию было трудно говорить от напряжения, которое тянуло его вниз и вперёд. – Точки с одинаковыми координатами связаны, и, уехав на сорок километров от одной, на столько же удалимся от другой... Да упритесь уже как-нибудь, я устал вас держать!

  – Как?! Мы над обрывом!..

  – Что?! Эх, вот же... Не бойтесь, я вас вытащу!

  Стиснув зубы от натуги, Георгий подался назад и перенёс вес с колен на ступни. Спереди зашуршало, и напряжение вмиг ослабло наполовину: Наталья выбралась на склон.

  Вдвоём с Шитовым они вытянули и Хремгира. Вонзили меч в камень чуть повыше и, сжимая рукоятку – каждый одной ладонью, немного перевели дух.

  – Что нам теперь делать? – спросила Наталья.

  – Наверх лезть, что же ещё, – фыркнул Георгий. – Пожалуй, я лишь сейчас понял, что значат слова «ни шагу назад». Куда шагать, если сзади – пропасть?..

  – Нам надо найти ближайшее поселение горцев, – донёсся сбоку голос Хремгира. – Если всё так, как ты говоришь, то где-то в этих местах они должны жить покучнее... я знаю, я в Замке слышал... Только давайте тише: вдруг Огненные добрались и сюда в поисках меча?..

  – М-да, вот ещё проблемка... Полезли? А то я уже задубел – на месте стоять...

  Кое-как – с пыхтением, с окоченевшими и ободранными руками, с негромкими матами сквозь зубы – беглецы выбрались на ровную площадку метрах в двадцати выше по крутому склону.

  «Повезло нам, – подумалось Георгию, когда он смог опуститься наземь около воткнутого в камень клинка и засунуть ладони внутрь рукавов, а те – в карманы пальто. – Могли бы до посинения вверх карабкаться – и, обессилев, сорваться... Или отбежать в лесу чуть дальше – и сразу разбиться здесь. Но, раз мы живы, – значит, для чего-то нужны... О, у меня даже пистолет не выпал! Весело... Чёрт возьми, как же тут холодно!..»

  Он вытащил руки из карманов и растёр немеющие уши, затем – бритую кожу на голове. Были бы волосы как у Хремгира – может, не так бы голова мёрзла...

  – Слышите? – шепнул вдруг каремник. – Шорохи. Точно вокруг есть кто-то...

  Георгий ещё немного потёр голову, опять спрятал руки в тепло и прислушался. Сначала не уловил ничего, кроме собственного дыхания, но вскоре в сознании и вправду стали появляться какие-то еле различимые звуки. Скрип камешка... тихий стук... странное дуновение ветерка, на котором что-то словно развевалось...

  Без сомнения, рядом кто-то был. И явно не один. Более того, эти люди, судя по звукам, уже окружили беглецов. И выхода из этого кольца не было.

  Хотя... в одну сторону троицу с мечом, может, и пропустили бы. К обрыву – и прямиком к гибели.

  Но те, кто таился сейчас во тьме, почему-то не спешили нападать. Несмотря на то, что могли. И невольно возникал вопрос: чего же они хотели?

  – Мне страшно... – не удержавшись, выдохнула Наталья.

  В следующий миг где-то сбоку (в темноте трудно было определить точное направление) кто-то, похоже, стукнул камнем о камень... и в нескольких метрах от сбившихся в кучку беглецов вспыхнуло ровное жёлтое пламя факела. Наклонилось чуть вбок – и зажглось ещё одно, которое, в свою очередь, передало эту эстафету дальше.

  Вскоре вокруг троицы образовалось настоящее кольцо из горевших огней. В их свете стали видны силуэты людей, закутанных в одежды, напоминавшие то, в чём был Хремгир.

  Каждый держал в одной руке факел, в другой – какое-нибудь оружие. У большинства были копья длиной примерно в рост человека, но там, откуда эстафета огня и пошла, выделялись люди с чем-то вроде коротких мечей. Наверное, они и были здесь главными.

  Беглецы поднялись на ноги и сгрудились около ледяного меча, погружённого на треть длины в шероховатый камень площадки.

  Георгий одной рукой приобнимал прижавшуюся к нему Наталью, которая испуганно смотрела исподлобья на неизвестных с копьями. Хремгир же стоял в полушаге от спутников, с другой стороны от реликвии, положив ладонь на её эфес, и глядел без страха, с оттенком независимости.

  Внезапно один из факелов – зажёгшийся первым – двинулся вперёд, внутрь круга. Георгий напряг зрение и получше рассмотрел человека, который подходил к ним троим, неся огонь на конце длинной палки.

  Он был почти в таком же меховом плаще, как и Хремгир, разве что более новом и получше выделанном. Под одеждой угадывалось мощное, плотное тело, которое явно не расплылось от еды, а было закалено в боях. Роста этот человек был невысокого – на голову ниже самого следака или каремника, – но впечатление производил.

  Капюшон плаща был им накинут, но в свете факела виднелось обветренное лицо, изборождённое морщинами, с парой живо блестящих тёмных глаз и коротко обрезанной седоватой бородой. На вид мужчине было лет пятьдесят, но Георгий понимал, что мог немного и ошибиться. Другой мир, другие правила, другие стандарты...

  И довершал образ короткий клинок из кости, который матово отсвечивал от факела в руке мужчины. Оружие смотрело острым концом вниз, однако было ясно: в случае чего оно вмиг окажется у чьего-либо горла.

  – Ny llyk irt? – спросил у беглецов человек в плаще хриплым раскатистым баритоном.

  Георгий без особого удивления отметил прозвучавший в мозгу перевод: «Кто вы?» – но едва не хмыкнул от небольшого акцента, с которым были произнесены слова. Тот заметно смахивал на кавказский...

  – Как вы здесь оказались? – продолжал мужчина на языке, очень походившем на речь Хремгира, но с несколько иным произношением. – Что вам тут нужно?..

  Неожиданно он умолк и будто бы повнимательнее присмотрелся к Хремгиру. Затем прочистил горло и заговорил вновь – и в его голосе уже не было такой настороженности и напряжения, как раньше:

  – Приветствуем тебя, Ледяной Властелин. Что тебе понадобилось в наших отдалённых краях среди ночи? И... кого ты привёл с собой? На твоих воинов они не похожи... Что у тебя случилось, раз ты теперь здесь? Может быть, расскажешь?

  – Но... Я не Властелин. Ты ошибся, – смущённо ответил Хремгир. – Я был каремником в Замке... а потом так вышло... об этом долго рассказывать...

  – Не Властелин, говоришь? – Мужчина негромко рассмеялся. – Ну да, как же... Меч-то сам за себя говорит... Что ж, коли разговор будет долгим, идите с нами. Как придём, – всё и расскажете...

  Он усмехнулся в бороду, подбросил оружие и ловко поймал за рукоятку.

  – ...и тогда уже мы решим, что с вами делать.

  * * *

  Старик в плаще оказался местным старостой по имени Шшорг, главным в своём аыле – горском поселении, около которого и появились беглецы в этом мире. Идя впереди всех (двое охранников с костяными клинками сопровождали его с боков, ещё один – сзади), Шшорг и привёл в селение троицу «незваных гостей», следовавших за ним в окружении людей с факелами и копьями.

  Аыл раскинулся по горе, подступая к тому самому обрыву, откуда едва не сверзились Наталья и Хремгир. Площадка, на которой и состоялась только что массовая сцена, была уставлена по дальнему от пропасти краю шатрами из шкур каремов, и там сейчас светились точки костерков. Подойдя вслед за старостой ближе, Георгий заметил в скале выделяющиеся совсем уж непроглядной темнотой провалы – в этих пещерах наверняка кто-то также жил. Скорее всего, те самые каремы, которые здесь, в горах, должны были представлять собой главную ценность для местных жителей. В шатрах у скальной стены, опять-таки поднимавшейся почти отвесно, вряд ли могло жить много людей; уже у самого селения следак увидел тропы, идущие в разные стороны – судя по всему, к другим частям аыла.

  «Выглядит всё как декорации к фэнтезийному фильму. И мы все, если взглянуть со стороны, являемся его персонажами, – подумал Георгий. – Или героями книги – той самой фантастической саги, которую, может быть, однажды напишет неизвестный нам молодой автор, упомянутый Дёминым... Но если всё происходящее – часть какого-то грандиозного сюжета, то и нам, значит, в нём отведена некая роль? Для чего-то же мы очутились здесь, хотя могли выпасть из земной реальности куда угодно – между горами, метрах в ста над склоном... или над той пропастью, куда чуть не улетели. Выходит, мы для чего-то нужны... а для чего именно, станет понятно совсем скоро. Да и не всё же мне по району гонять оперов за преступниками – в этом мире можно будет попробовать себя и в новой роли... но – какой? Вот в чём вопрос...»

  Люди стали расходиться по своим шатрам, усаживаться у костров, чтобы погреться. Один за другим факелы гасли: видать, горючий материал здесь был в дефиците.

  Подошёл к одному из жилищ, которое малость отличалось размерами от прочих, и староста. Откинул полог, сделал охранникам знак оставаться снаружи – и махнул беглецам: мол, заходите.

  Внутри шатёр напомнил Георгию по площади комнату в его питерской квартире. Но убранство в сравнении с земным подкачало: по каменному полу были расстелены шкуры, да горел в небольшом очаге по центру огонь. Было гораздо теплее, чем снаружи, поэтому сразу захотелось здесь остаться. Хотя бы на ночь.

  – Садитесь, – сказал Шшорг, первым плюхнулся на застеленный пол и сел, скрестив ноги. – Из еды могу предложить лишь мясо карема – зато сочное и свежее. То, что нужно после дальней дороги...

  Беглецы переглянулись – но всё же приняли приглашение, опустились на тёплые и мягкие шкуры и приняли из рук старосты каменные кругляши с разложенными на них кусками мяса.

  Меч Хремгир положил перед собой, придавил ступнёй в старом поношенном сапоге – и на миг сморщился, как будто в подошве была дырка и он касался ледяного клинка голой кожей. Однако менять уже ничего не стал и спросил, прожевав первые куски:

  – Как ты про дальний путь понял? А вдруг мы не так уж много преодолели, чтобы попасть сюда?..

  Шшорг тихонько рассмеялся.

  – Ты сам-то подумал, что сказал, юноша? Где Замок – и где мы... Да и вижу я по тебе: ты явно прошёл больше, чем успел пока осознать. А спутники твои выглядят так, точно из мест ещё подальше родом... Как вас всех зовут-то?

  Трое назвались. У Георгия и Натальи староста удивлённо переспросил имена. Приподнял бровь – а потом покивал про себя, видимо, каким-то своим мыслям.

  – Вы нас по крикам нашли? – спросил Георгий, задумчиво жуя мясо.

  На вкус местная еда была чем-то средним между говядиной и свининой, но маленько горчила. Наверное, с непривычки.

  Шшорг снова кивнул.

  – Вы половину аыла перебудили своим появлением... Мы быстро собрались и тихо пошли проверить, что там и как. Новая луна началась пять дней назад, но нам и её света из-за облаков хватило, чтобы всё разглядеть...

  – Погодите, там же было совсем темно! Никакого проблеска на небе!..

  – Зачем тебе глаза, если ты не умеешь видеть? Хотя ты явно не жил в горах и не можешь знать, каково это – зрить мир с высоты во всех подробностях...

  – А... вы слышите, что я говорю не на вашем языке? Говорю – а у вас в голове всплывает смысл... Вас это не удивляет?

  Шшорг вдруг расхохотался.

  – Думаешь, я ничего не знаю про этот меч? – указал он на оружие под сапогом Хремгира, отсмеявшись. – Должно быть, вам самим мало что ведомо... Вы ещё молодые и не можете помнить войну вашего Властелина Льда с нашим народом, но о том, что она была, знаете хотя бы?

  Хремгир кивнул. Георгий тоже – и даже не стал уточнять, что Властелин-то как раз не его, что и он сам, и Наталья совсем не отсюда и до недавнего времени не подозревали о существовании этого места – где уж там про войну...

  – Так ведь тогда я был предводителем всех горцев, – продолжил староста. – Это со мной Властелин договаривался о заключении мира... Поверьте, я видел меч в действии. И видел его обладателя – так же ясно, как и вас троих. И ты, юноша, – наставил он палец на Хремгира, – походишь на него, как у карема одна шерстинка на другую. Молод, правда. Но – по глазам вижу – неглуп. И теперь, думаю, настало время мне услышать, что с вами всеми приключилось и как вы сюда попали. От этого и будет зависеть, как мы с вами поступим. Говорите – я слушаю.

  Рассказ не занял много времени. Следаку и каремнику выкладывать события последних дней приходилось не впервые, поэтому сейчас говорить было легко: подходящие фразы порой сами всплывали в мозгу. Вспоминать – труднее: часть моментов успела затеряться в памяти, а некоторые были довольно неприятными. Но всё же вдвоём мужчины смогли донести до старосты более-менее полную версию случившегося. Наталья в основном молчала – и лишь изредка вставляла какую-нибудь позабытую ими, но не ею подробность.

  Про Гречко (на имя Кыйгл Грэхт перестроиться было до сих пор трудновато) Георгий опять почти полностью умолчал, упомянув лишь о том, что его пытались убить люди, которым он по своей работе перешёл дорогу. Ни к чему наводить лишние подозрения и делать собственную участь ещё более неопределённой и потенциально незавидной.

  Но на историю с порталами Шшорг внимания и не обратил. Его заинтересовало другое – молчаливость Натальи, сидевшей подле Георгия и вместо участия в разговоре рассматривавшей всё вокруг.

  – Натх... Натха... Отмеченная огнём, а чего же ты про себя не говоришь? – спросил староста. Видать, не решился расстраивать её неправильным произношением имени, поэтому назвал по цвету волос. – Что было с тобой и... как ты связана с этими двоими, позволь узнать?

  – Это сейчас не так важно, – ответила Наталья, и Шшорг отечески улыбнулся, услышав её голос, в котором впервые за всю беседу мелькнула живая интонация. – Могу пока сказать, что, как и они, с магией до того не сталкивалась. А насчёт связи... Я его жена, – взглянула она на опешившего Георгия и взяла его за руку. – А потому все трудности, которые нам выпали, мы должны перенести вместе.

  – Похвально, похвально... Однако вернёмся к основному. Про набег Огненных и то, что за этим последовало, всё понятно. Но кое-что пока остаётся загадкой. Расскажи о себе, – сказал Шшорг Хремгиру. – Что знаешь. А затем я расскажу, что удалось понять мне.

  Пришлось попаданцу-возвращенцу вспоминать свою нехитрую родословную и не отличающиеся разнообразием годы жизни.

  – Не держи на меня зла, коли огорчаю, – непонятно было, есть ли в словах старосты ирония, – но ты точно не сын каремника. В тебе однозначно течёт кровь твоего Властелина... да упокоится он в вечных снегах... и, если судить по твоему виду, не так уж и мало. Наоборот, так много, как только возможно. Незаконный сын правителя – где же ему быть в большей безопасности, чем в каремне, куда прочие и заходят-то редко? Отсюда и подчинение меча твоим просьбам, и понимание любой речи всем, кто в пределах слышимости. Возьми его кто-то другой – мог бы понимать лишь сам, но не его – остальные... Поверь мне, это всё так. Уж я-то знаю: Властелин мне всё рассказал... Твоя кровь влияет на тебя, поэтому ты и отличаешься от всех, кто тебя окружал до того дня...

  «И верно, – подумал Георгий, украдкой глянув на Хремгира, обалдевшего от таких откровений. – Какой-то он слишком сообразительный для средневекового человека. Даже не так... Он необычайно... открытый для всего нового. Так легко принял все те немагические „чудеса“, с которыми столкнулся в моём мире!.. И ещё анимэ... Точно! У Хремгира в сознании, как и у современных землян, есть четвёртая стена, отделяющая его мировоззрение от реальности! Условную виртуальность – от действительного мира! Где-то я читал об этом... Но откуда это в нём? Может, и правда наследственность играет...»

  – ...И как раз потому, что ты сейчас единственный наследник Льда, – продолжал Шшорг, – ты можешь предъявить свои права на Замок и все земли Ледяного народа. А сможешь ли отвоевать их, – это уже другой вопрос...

  Староста задумался.

  – Говоришь, Огненные тебя ищут? Ну, горы широкие, прочёсывать долго будут... хотя до наших мест, если разделились, могут скоро и добраться. Мы, конечно, отпор дадим и вас убить не позволим... но тут уж как ты, Хремгир, решишь. Что ты тогда собирался делать, когда к нам через равнину пёр?