Текст книги "Те же и Скунс - 2"

Автор книги: Борис Чурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 36 страниц)

Ответа на свой вопрос он так и не получил. А поскольку им от него действительно нужна была в основном подпись на документах, фактически отдающих "Бензогаз" одной пронырливой фирмочке, – Никиту временно оставили в покое. Иногда кормили. Иногда, под настроение, били, но не добивали. Может, всё-таки заморочились с "росчерком" – чем он, правда, теперь бы им помог, даже если бы сам того пожелал?.. Или подгадывали обстановку и собирались заставить его, скажем, звякнуть Кирюшке?.. Якобы с Канаров или Мальорки. Пожаловаться на внезапное нездоровье, представить новых партнёров...

Этого удовольствия Никита им доставлять не намеревался. Он вообще был пленником неудобным – ни родителей, ни жены, ни детей, чьи фотографии можно было бы ему показать. И в то, что его за "сотрудничество" выпустят отсюда живым, он уже не верил. А до такого состояния, чтобы лизать обгаженный пол и выпрашивать смерть, пока не дошёл.

В этом плане всё было впереди, но он крепко надеялся, что в руке заведётся гангрена и доконает его прежде, чем это произойдёт.

И ещё. Он устроил для Даши что-то вроде гнезда у себязаспиной, и решил, что оттуда её не извлекут ни при каких обстоятельствах. Только через его, Никиты Новикова, бесчувственный труп.

Ночь была для нынешней зимы весьма характерная. Со струями метели, летящими в лобовое стекло, и порывами ветра, от которых ощутимо вздрагивает автомобиль. С качающимися на улице фонарями и пляской теней на стенах... Любая неприятность выберет именно эту ночь, чтобы случиться.

Когда видеокамера зафиксировала перед воротами грязнющую "Ниву" с жёлтыми маячками и ещё различимой надписью на борту "Аварийная 04", стало ясно, что неприятности – вот они, тут как тут.

Из "Нивы" шустро выскочил мужик в рабочем комбинезоне, с чемоданчиком инструментов в руках. На груди у него висел респиратор. Мужик сверился с какой-то бумажкой и что есть силы замолотил в несокрушимые створки ворот. Потом нашёл укрытую от непогоды кнопку звонка. И наконец, полагая, что на него не обратили внимания, всплеснул руками:

– Эй, вы там!.. Народ!.. Есть кто живой?!.

– Чё блажишь? – спросило переговорное устройство. Мужик вздрогнул, кинулся к окошку сторожки и попытался в него заглянуть, но сторожка была ещё не достроена и не отапливалась – добры молодцы, караулившие особняк от непрошеных визитёров, сидели внутри, в тепле. Приехавший понял, что сторожка пуста, и завопил так, что его безо всякого микрофона было слышно не только в особняке, но, наверное, и в окрестных домах:

– Ребята, если кто курит, гасите сигареты! Скорей... Взлететь захотели?

Сидевшие внутри с некоторым запозданием уловили связь его истошных призывов с маячками и надписью на машине. У одного из троих, Мошки, перед окнами городской квартиры когда-то даже полыхала ярким неоном надпись: "При запахе газа звоните 04". Теперь надпись сняли и вместо неё водрузили бутафорскую кофейную кружку, но то, что "04" соответствует запаху газа, парень запомнил накрепко. Сигареты на всякий случай были погашены, и Мошка нехотя влез в свой "пилот", чтобы, втянув голову в плечи, пробежаться к воротам.

– Чё темнуху лепишь, фуфлогон? – спросил он недовольно. – Какой газ? Не пахнет ничем!

Аварийщик посмотрел на него как на полоумного. Потом живо раскрыл чемоданчик, вытащил фирменного вида прибор и, откинув крышечку, направил устройство в сторону дома:

– А это видал?

Стрелка прибора плавно пересекла всю шкалу и уткнулась в ограничитель. Секунду спустя запищал зуммер, вспыхнула красная лампочка. Допрос двоечника продолжался:

– А при безопасной концентрации сколько должен показывать?! Ну?!.

– Так ведь не пахнет, – повторил Мошка по-прежнему недоверчиво, хотя и без прежней уверенности.

– Мать моя женщина, – тихо простонал газовщик, не иначе, вынужденный объяснять прописную истину пятидесятому за день клиническому идиоту. – Да и не пахнет он ничем, газ-то!!! В него вещества специальные для запаха добавляют!!!

– А как же... – начал изумлённый Мошка, но газовщик перебил:

– А вот так же!.. Химзаводы стоят, денег ни хера, а тебе пахло чтоб?.. С Третьей Тарховской только-только "скорую" проводили, довезут или нет... Присоединиться охота?!

Присоединяться было неохота. Мошка выволок из-за пазухи уоки-токи:

– Пацаны, тут... ну...

Первым вышел наружу Тосол, за ним, чуть отстав, появился похожий на девушку Никита. "Тёзка" упрямого пленника. Он спускался в подвал и обязан был по крайней мере замаскировать люк ковром.

– Двери-то не закрывайте!..– взвыл аварийщик.– Пока машина придёт, пускай сквозняком хоть вытягивает...

– Аквариум замёрзнет, – буркнул "тёзка". – Тебя за карасей платить заставят?

– Валяй запирай, нет вопросов. – Мужик в комбинезоне с тихим отчаянием махнул рукой, потом опять включил свой прибор, и тот заверещал, кажется, даже пронзительней, чем в первый раз. – Аквариум, конечно, дело важное. Дом взлетит – да и хрен с ним, зато рыбки живёхоньки...

Кикбоксер что-то прикинул про себя и оставил дверь распахнутой настежь.

– Набирается-то откуда? – спросил Мошка. – Техника по этому делу вся фирменная... плита там, ё... и ваши мастера ставили, бабок немерено слупили... А оно что теперь?

– Трубы! – Аварийщик притопнул ногой по мёрзлой земле. – Такие трубы говённые, что – мамочка моя мама... Он и прёт из-под земли, то тут, то там... Может, слышали, под Новый год в Кронштадте рвануло?.. Вы, пацаны, народ, вижу, серьёзный, генподрядчика бы поймали да...

Все трое тотчас ощутили лишённую цвета и запаха смерть, грозившую незаметно подобраться к ним из-под земли, и невольно отступили от дома на шаг или на два. Кулаки, нож, пистолет – это было понятнее!..

Тосол же припомнил, как его отчим проверял, "сифонит" или нет на кухне газовый кран. Зажигал спичку и водил ею в воздухе около крана, прислушиваясь, не трещит ли огонёк. Тосолу пришло в голову использовать методу приёмного родителя: неведомый прибор, показывавший чёрт знает какую фигню, внушал смутное недоверие. А тут – всё сразу ясно. Тосол вытащил зажигалку.

– Эй, эй!.. – Аварийщик так и шарахнулся к своей "Ниве". – Эй, ты погодь, я на пятьсот метров отъеду, и тогда – с Богом...

Тосол замер в раздумье, аварийщик же, косясь на него, нажал кнопку маленькой рации:

– Никодимыч, я на месте... тут, слушай, свищет вовсю, прибор аж зашкаливает...

– Людей вывел? – долетело в ответ сквозь треск и шумы.

– Так точно, – газовщик вдруг накрыл микрофон горстью и кивнул в сторону дома: – Кто там ещё, скажите им, пускай ноги в руки!..

– Да все здесь, – буркнул Мошка.

– Машину когда ждать? – закричал в рацию газовщик.

"Тёзка" решительно выдернул у него аппарат:

– Вы там, разэтак, что вообще происходит? Для начала его устало обматерили, попутно представившись заместителем начальника управления газификации по Ленобласти Александром Никодимовичем Кесселем. Потом "тёзке"-Никите доходчиво растолковали, что завтра в программе "Время" запросто могут показать очень интересный сюжет. В разделе трагедий и катастроф. С живописными кадрами большого огненного столба, отражающегося в Сестрорецком Разливе...

– Мы охрана тут, – сурово объяснил "тёзка", когда наконец сумел вставить словечко. – Авария не авария, а посторонних в дом пустим, только когда начальник позволит...

И продиктовал номер базылевской "трубы". В ответ его снова обматерили в самых лучших традициях, добавив, что такую охрану надо вешать за определённое место, посулились пустить хозяев дома по миру штрафами, велели ждать звонка – и объявили конец связи.

Газовщик забрал свою рацию и закинул её на сиденье машины:

– Ну, вы, пацаны, как хотите, а мне ещё восемь точек надо объехать... Потом оглянулся на особняк: – Так вы всё, что ли, там выключили? Внутри?..

– Всё, – сказал "тёзка".

– Да всё вроде...– пожал плечами Тосол.

– Точно все – или "вроде"? – рассвирепел газовщик. – Вы-то себе взлетите и в рай, а я, значит, из-за вас на нары садись?

Парни переглянулись.

– Проверить бы...– неуверенно начал Мошка.

– Не ссы, – придержал его "тёзка". – Ему надо, сам пускай и идёт. У него вон и противогаз есть...

Для пленников, запертых в подвале, предшествующие события выглядели совсем по-другому. Вспыхнули неблагословенной зарёй прожекторы по углам, и над головами заскрипел открываемый люк...

– Они?.. – Даша прижалась к Никитиной спине, её затрясло. – Они? Это они?..

Никита не ответил, лишь дыхание яростно сипело и свистело в отбитых лёгких. Он медленно подобрал под себя ноги, пытаясь приподняться хотя бы на корточки. Поза вышла скособоченной и неловкой, потому что пальцы на ногах остались не все, а те, что оставались, были поломаны, и браслет на перебитой руке не просто мешал встать – почти совсем не давал двигаться. Даша судорожно стягивала на себе куртку, чувствуя, как от страха и слабости накатывает дурнота.

В подвал спустился кудрявый голубоглазый "тёзка" Никиты, которого, надо сказать, тот своей единственной рукой задушил бы с особенным удовольствием, дай только случай. Даше, похоже, тоже было что припомнить красавчику – Никита услышал, как застучали у неё зубы. Но "тёзку" в данный момент она не интересовала. Он принёс с собой гладкий деревянный шест, собираясь приступить к любимому развлечению.

Никита никогда раньше не интересовался боевыми искусствами и только здесь, в подвале, узнал, что такой шест может служить не только палкой для швабры, но и очень изощрённым оружием. Конечно, любой палкой можно ударить. Ну, там, ещё ткнуть, как копьём... "Тёзка" проделывал со своим шестом тысячу и один фокус. Шест гудел, жужжал, порхал и вращался пропеллером без всякой видимой зависимости от движения рук. И было невозможно предугадать, когда он метнётся и выстрелит в твою сторону. Хлестнёт, вышибая искры из глаз, или ужалит торцом, да так, что покажется – проткнули насквозь... Может быть, это выглядело красиво. Со стороны... "Тёзка" приблизился, рассеянно подкидывая шест в руке и вроде бы даже не очень глядя на пленников. Никита уже знал, что сейчас будет, и впился в своего мучителя взглядом, и, как всегда, ничего не успел предпринять. Шест ударил его точно в изувеченный локоть, и Никита, задохнувшись, начал оседать на пол.

А вот дальше случилось кое-что такое, чего не ждал уже "тёзка". Девка, которой полагалось бы валяться при смерти или вовсе подохнуть, пружиной взвилась на ноги и кинулась на бандита, метя пальцами и ногтями в глаза. Сил у Даши оставалось очень немного, её подняло на ноги что-то, чего она сама в себе не подозревала. Ей было уже не до интеллигентских комплексов по поводу "превышения самообороны", её не сдерживали опасения типа "мне же хуже будет, если я его разозлю". Терять было нечего, кроме опостылевшей жизни, и глаза оказались бы выцарапанными, сумей только она до них дотянуться... .

Конечно, мастер боевых искусств её до своей физиономии не допустил. Грош была бы ему цена, если бы такое произошло. Даша получила шестом поперёк живота, её согнуло, отбросило, она сползла по стене и осталась лежать. Никита пытался вновь приподняться, по-волчьи щерил зубы, ещё оставшиеся во рту. "Тёзка" только собрался их капитально ему поубавить, когда сверху, из люка, его окликнул Тосол, и было похоже – там что-то стряслось. Что-то, требовавшее безотлагательного присутствия всех.

Дело прежде всего! "Тёзка" перехватил шест и невесомо взбежал по ступенькам. В конце концов, он в любой момент успеет вернуться...

Бухнула, опускаясь, крышка, тяжело шлёпнул уложенный на место ковёр. Погасли яркие лампы, и воцарившиеся сумерки сперва показались кромешной чернотой подземелья.

Даша кое-как перевернулась и поползла обратно к Никите, всхлипывая и прижимая к животу обе ладони. Толстая матерчатая куртка отчасти защитила её. Никита тяжело, со стоном дышал в темноте. Но Даша ткнулась лицом прямо в его руку, протянутую навстречу, и он молча притянул её к себе и обнял так крепко, как только мог.

Их глаза только-только стали заново привыкать к полутьме, когда наверху опять весомо проелозил ковёр и люк стал открываться. Лампы, правда, почему-то не загорелись, но Никита никакого внимания на это обстоятельство не обратил. Он думал про свою правую руку. Сколько раз ему казалось, что под кожей она держалась на ниточках и от резкого движения может оторваться совсем!.. Так, может быть, ровно это и сделать?.. Отгрызть себе лапу?.. Рвануться последним усилием обречённого тела – и оставить руку в капкане, отвоевав секунды свободы?.. Может, он сразу свалится и умрёт от болевого шока, а может, и нет, и тогда...

...Человек, спрыгнувший в погреб, оказался внизу и около них едва ли не прежде, чем они его успели заметить. Что-то негромко щёлкнуло, и Никита почувствовал, что отрывать себе руку больше не надо – она свободна и так. В благодарность он было протянул свою левую, ещё относительно крепкую и ещё способную во что-то вцепиться, прямо туда, где смутно угадывалась глотка неожиданного пришельца. Тот увернулся и буркнул вполголоса:

– Живые? Держитесь... Идти сможете?

Поверить в спасение оказалось труднее, чем в нашествие марсиан, но потом оба словно вдохнули живительного кислорода. Даша выбралась из подвала сама, Никиту незнакомец вытащил на себе – тот на своих посиневших ногах стоять толком не мог, какое там лезть по ступенькам. В обширной комнате с камином в углу Даша увидела ковёр, тот самый ковёр, на котором её распинали – вчера? год назад? гогочущие ублюдки, и вот тут колени у неё подломились всерьёз, но парень в рабочем комбинезоне сгрёб её за руку и поволок, и пришлось не то что идти бежать во всю прыть. Сперва по коврам и паркетам, потом в дверь чёрного хода и дальше по снегу, сквозь ветер и снег, через сад, за кованую калитку ограды, блестевшую свежим срезом запора... Даша всё силилась что-то сообразить, пыталась расслышать, нет ли погони, но расслышать не удавалось, а сообразить и подавно, а потом они свернули за угол и почти натолкнулись на ожидавшую там легковую машину, но не натолкнулись, потому что дверцы открылись и выпустили кого-то навстречу, и они с Никитой нырнули вовнутрь до того потрясающе ловко, словно всю жизнь только этим и занимались, и тот, кто приходил за ними в подвал, сразу куда-то исчез, а машина сорвалась с места, но сорвалась без скандального рёва двигателя и визга колёс, а тихо, тихо, тихо, но так, что заборы понеслись мимо, точно взлётная полоса за иллюминатором самолёта вдавливая пассажиров в сиденья, сливаясь в пятна и полосы, всё неотвратимее отодвигаясь назад...

Когда голубая "девятка" набрала вторую космическую скорость и покинула поле тяготения особняка, Даша отважилась приподняться. Водитель молчал и не оборачивался, он был полностью занят извилистой и скользкой дорогой, по которой пулей неслась машина, но Даша узнала его в свете пролетавшего фонаря. За рулём сидел Серёжа Плещеев. Вот, стало быть, она и прибежала к нему "по морозу босиком", как когда-то мечтала...

Рядом с ней застонал и зашевелился Никита. Когда бго закидывали в автомобиль, он невыносимо свалился на перебитую руку, но боль достучалась до сознания только сейчас. Он лежал очень неловко и не мог сам. повернуться, и Даша принялась помогать, приговаривая и шепча что-то слышимое только ему.

Со стороны парадного входа в особняк всё случившееся виделось опять-таки по-другому. Газовщик "шарился" в доме примерно десять минут: достаточно долго, чтобы трое парней начали ругаться и приплясывать на морозе, но маловато, чтобы заподозрить его в корыстных намерениях. Красть из особняка было пока особенно нечего – ни тебе какой заманчивой мелочишки, которую можно запросто сунуть в карман, а антикварная мебель стояла по комнатам всё такая, что с заднего хода не вынесешь, да и просто так на хребте не поднимешь, пуп треснет. Мошка было выдвинул мысль обыскать мужика, когда тот появится, но как выдвинул, так и задвинул обратно. Номер "Нивы" они срисовали, вмиг найдут, ежели что...

Аварийщик выкатился из двери, стащил со взмокшей морды противогаз и сказал, что вырубил радио на втором этаже и свет в аквариуме у рыбок, причём оба раза чуть не обделался и не обоссался от страха – а ну как тумблер сработает, тут и проскочит искра?..

Крутые ребята, каждый в полтора раза крупнее его, от души посмеялись. Аварийщик забрался в свой драндулет и отвалил. Поехал проверять следующую "точку".

Прошло полчаса, и они стали всё нетерпеливее ждать звонка от Виталь-Тимофеича с распоряжением – пускать или не пускать в дом бригаду газовщиков (которая, кстати, тоже почему-то не появлялась). Потом не выдержали и позвонили Базылеву сами. Тот выслушал, зарычал и сказал – едет.

Он явился ещё через пятьдесят две минуты, когда стражники успели уже окончательно задубеть. Никакая бригада к тому времени так на горизонте и не возникла. Зато у сторожки всё явственнее чувствовался запах газа. По-видимому, в связи с аварийной ситуацией кто-то там почесал задницу и нужные химикаты всё-таки раздобыл...

Зимняя ночь гнала по дороге позёмку, окутывая летящий автомобиль рваным облаком снега. Плещеев сворачивал и петлял, строго выдерживая маршрут, конечной целью которого было небольшое строение в курортном пригородном посёлке. Там ждала помощь. Особо не рекламируемая и заслуживающая всяческого доверия. И очень, очень хорошо охраняемая...

Примерно через километр после железнодорожного переезда сзади коротко полыхнули фары: голубую "девятку" быстро догоняла серая "Нива".

Круги но воде

В клинике у Ассаргадона, естественно, очень хорошо знали Плещеева, так что никаких проблем не возникло. Несмотря на глухой ночной час, его сразу впустили. "Девятка" миновала автоматические ворота, и те сразу сомкнулись у неё за кормой, не давая особо высматривать, как она спускается по шершавому пандусу на подземный этаж.

Плещеев оставался внутри не более получаса. Выбравшись наружу тем же путём, он проехал несколько перекрёстков и присоединился к Скунсу, ожидавшему его у выезда на шоссе.

Пока он отсутствовал, наёмный убийца даром времени не терял. Сергей Петрович увидел, что он успел свернуть камуфляж – заменил фальшивые номера, снял и спрятал жёлтые маячки, отодрал с бортов надписи и яркие полосы. То есть опять превратил разукрашенную, как новогодняя ёлка, "Аварийную 04" в самую обычную, ничем не примечательную машину. И водитель внутри сидел самый непримечательный и обычный. Вместо яркой пластиковой каски – заурядная лыжная шапочка, вместо оранжевого комбинезона – тёмно-серая пуховая куртка...

Плещеев остановился рядом и пересел к нему в "Ниву":

– Закурить есть?..

Снегирёв бьи человеком запасливым, хотя сам не курил никогда. Он открыл бардачок и вынул для Плещеева "Кэмел" и зажигалку. Он спросил:

– Про Гнедина – в курсе?

Сергей Петрович с жадностью затянулся:

– Да есть... Догадки кое-какие...

– Догадки?

Плещеев честно признался:

– Когда ты позвонил, я как раз сопоставлял сидел. И такую картинку составил, что хоть внутренние войска поднимай...

Скунс кивнул:

– А прямых доказательств, как водится, никаких.

Плещеев, спохватившись, извлёк из кармана и отдал ему рацию, по которой не очень давно переругивался с бандитами и представлялся Александром Никодимовичем Кесселем. Мысленно он ещё был там, в подземном этаже клиники. Перед глазами у него был совершенно чёрный Никита, потерявший сознание на носилках. Дашин затравленный взгляд, её голые ноги, покрытые засохшей кровью и синяками. Она порывалась идти сама и, кажется, больше всего боялась, что её разлучат с товарищем по несчастью...

Окурок сигареты обжёг ему пальцы.

– Убил бы, – тихо поделился он с темнотой за стеклом. Он, впрочем, не был уверен, что даже прямые доказательства вины всерьёз подвели бы Гнедина "под монастырь".

Скунс пошарил у себя под сиденьем, потом вложил

в руку Плещееву два мини-диска:

– На одном – Гнедин с Базылевым по сотовому... На другом – расшифровка. Проверь, если охота. Только, будь человеком, Катю Дегтярёву с боевого дежурства сними...

Осознав сказанное, Плещеев некоторое время молчал. Но не потому, что намерения киллера были ему не ясны. Или так уж шокировали его. Плещеев с сотрудниками, если уж на то пошло, сами были киллерами на государственной службе. На роль пугала не годилось даже то обстоятельство, что он сидел здесь и договаривался помочь Скунсу, движимый чисто личными мотивами. Кто поручится, что "акции" против Керим-заде или того же Микешко не были изначально спровоцированы личными обидами кого-то из вышестоящих?.. Или их родственников, не говоря уже о друзьях?

– Зачем тебе это? – спросил он погодя. И сразу понял, что брякнул глупость. Скунс ему ничего, конечно, не скажет, разве что посмеётся.

Наёмный убийца не разочаровал его, усмехнувшись:

– А у меня работа такая. Я этим, Сергей Петрович, денежки зарабатываю.

"Чем в данном случае? – вертелось на языке у Плещеева.– Тем, что ребят выдернул? Или тем, что Гнедина грохнешь? Или тем и другим?.."

Понятно же, что у Никиты Новикова нашёлся приятель – не важно, как звать, важно то, что могущественный и, ещё важнее, очень богатый. Заказал выручить друга, а потом отомстить... И Даша – как побочный эффект... Да, но почему мстили Гнедину? Если размышления Плещеева были верны, а он по-прежнему думал, что они были верны...

– Врёшь ведь. Скунс, – вздохнул эгидовский шеф. Тот легко согласился:

– Ага, вру.

Нужно было возвращаться в город, и вскоре они тронулись в путь, на всякий случай держась по-прежнему вместе. Ехать, по счастью, было недалеко, и в дороге с ними ничего не случилось. Никто не заинтересовался ни водителями, ни машинами, не напал, не остановил для проверки... Поднявшись к себе домой, Плещеев, как договаривались, включил в окне свет, потом снова выключил и проводил взглядом серую "Ниву", выезжавшую со двора. Людмила "Ниву" не видела никак не могла разомкнуть руки на шее у мужа, вернувшегося невредимым. Живым...

"Знаешь, чем ты со всей своей "Эгидой" от меня отличаешься? – вправе был бы сказать Плещееву Скунс. – Только тем, что я могу сказать "нет". И говорю иногда. А ты, интересно, сумеешь?"

Устроившись на заднем сиденье "Вольво", Владимир Игнатьевич Гнедин отсутствующим взглядом смотрел на кочковатые снежные пустоши за окном. Ночью здорово мело, и, хотя ветер уже улёгся, солнце упорно не показывалось. Поздний серый рассвет плавно перетёк в угрюмые сумерки, и настроение у Владимира Игнатьевича было им под стать.

За рулём сидел верный Мишаня, а рядом с ним, как всегда, "секретарша" Дегтярёва. Поездка, из которой они возвращались, была сугубо деловой. Исполняющий (опять!) обязанности начальника юридического управления ездил своими глазами взглянуть на сгоревшее садоводство. Так сказать, предварительный шаг перед разбирательством по полной программе.

На самом деле Гнедину был необходим хороший тайм-аут. Несколько часов в дороге, вдали от сиюминутных дел ("Владимир Игнатьевич, подпишите...") и телефонных звонков. Чтобы как следует обо всём поразмыслить.

То, что в отношении Даши он сотворил чудовищную глупость, он понял через считанные часы после того, как живьём скормил её Базылеву. А именно, на следующее же утро, когда позвонил ей домой – якобы пригласить вечером в ресторан – и узнал от безутешных родителей "ужасную новость". Он, конечно, разахался, пообещал выпрыгнуть из жилетки и спросил, что по этому поводу предпринимается. У него чуть трубка не вывалилась из руки, когда курица-мамаша поведала ему про взявшегося за поиск Плещеева. Видите ли, Володечка, вы, наверное, должны это знать, Серёжа Плещеев за Дашенькой где-то с полгода ухаживал, но потом Дашенька больше не сочла возможным с ним видеться, потому что встретила, Володечка, ВАС. И назначила, стало быть, милому Серёже последнее рандеву – попрощаться и расстаться навеки. Вот так. И теперь вот в тяжкую минуту они позвонили Плещееву и попросили о помощи, и Серёжа, благороднейший человек...

Полдня после этого Гнедин провёл как в бреду, что по большому счёту, наверное, было даже и к лучшему. Мужчина, у которого гнусные бандиты украли любимую женщину, и должен выглядеть примерно так, как выглядел он.

Когда в голове прояснилось, он принялся думать. Теперь уже – трезво, без эмоций: один раз погорел, хватит. Оставлять Дашу в живых было нельзя. Опять-таки и Плещеев, если взялся искать, рано или поздно, найдёт – его репутация Гнедину была отлично известна. Ну так пусть и найдёт, причём лучше раньше, чем позже. Окоченелым трупом где-нибудь на пустыре или в заброшенном доме, которых, кстати, и поблизости от Колокольной хватает...

Потом он с изумлением осознал, что окончательное решение давалось ему настолько же трудно, насколько легко было принять то первое, злосчастное.

Обратного хода не было, но он метался и медлил, и это была его вторая и совсем уже непростительная ошибка.

Потому что среди ночи позвонил Базылев и, матерясь через слово, поведал о случившемся в особняке. О том, как, примчавшись на "газовую атаку", сделал то, до чего не додумалась доблестная охрана: обошёл дом вокруг. То есть сразу увидел и сломанную калитку, и торопливые следы босых ног, которые ветер заносил снегом и тут же вновь дочиста обдувал...

Что сделали с провинившимися, Гнедин не спрашивал. Его это не волновало.

Вопрос – КТО приходил? И ещё – КТО из двоих однофамильцев-Новиковых был приходившему нужен?..

Плещеев сработал?.. От одной мысли об этом начинали шевелиться волосы. Но коли так, тогда полсуток спустя всё ещё никаких последствий – ни для Гнедина, ни для пулковской братвы?

Совсем не в плещеевском духе и внушает некоторые надежды.

У изобретателя проявились какие-то друзья? И заслали наёмников, разыгравших спектакль?.. И те заодно вытащили из погреба Дашу. Свидетельницу. Для кого-то – нежелательную, а для кого-то – очень и очень....

Владимир Игнатьевич только начал прорабатывать возможность появления на сцене некоей разведки частной, промышленной, даже иностранной,– когда уныло-ровный и безлесный пейзаж за окном сменился холмами. Не такими, как те, на которых стояла знаменитая Тапиольская роща, но всё же вполне приличней горками. Грунтовая дорога то петляла, выбирая отлсгде места, то лезла круто на склоны. Раньше дачники скидывались на расчистку дороги от снега, чтобы имегь возможность круглый год посещать свои погреба, да на лыжах по воскресеньям кататься. Но после осенних пожаров грунтовка, как и всё прочее, пришла в упадок и запустение. Кое-где в защищённых от ветра места.х "Вольво" резво бежала по шершавому слежавшемуся снежку. А через пятьдесят метров шипованные колеса прокручивались на оставленном оттепелью "катке".

Гнедин, хотя и отошёл последние годы от актовой рулёжки, сам был прежде заядлым автолюбителем. Дорожные сложности заставили его оторваться от размышлений и податься вперёд, вглядываясь сквозь ветровое стекло.

Мишаня молодцом одолел несколько последовательных спусков, добравшись до мостика через речку. Даже в сумерках было заметно, какое здесь красивое место. Кто бы мог заподозрить подобное совсем рядом с болотистой равниной, не случайно отданной когда-то под садоводства!.. Речка, бравшая начало в торфяниках, нaзывалась по питерскому обыкновению Чёрной, но текла просто-таки в американском каньоне. Холмы по ту сторону мостика высились почти отвесным скальным обрывом, сточенным, надо полагать, ещё ледниками. По обрыву одна над другой росли сосны. Отягощённые сугробами снега на пышных ветвях, нереальные в густых сиреневых сумерках... Река под ними текла очень быстро и не больно-то замерзала. Чёрная вода курилась струями пара...

"Вольво" лихо одолела сказочный мост – и устремилась на весьма кляузный S-образный подъём, прорезавший обрыв. Бодро взлетела по нему почти до самого верха... но буквально на последних десяти метрах ведущие колёса бешено завертелись, вхолостую царапая шипами ровную, как стекло, полосу выглаженного ветром голого льда. На скорости "Вольво" пролетела бы эту полосу, едва ли заметив, но набрать нужную скорость мешал крутой поворот. Ещё несколько секунд... ведущие задние решили обогнать передок, и тяжёлая "Вольво" заскользила боком, нацеливаясь в пухлый придорожный сугроб.

Мишаня спас положение, вовремя дав задний ход.

"Вольво" с достоинством отступала вниз, пока все колёса не обрели надёжной опоры.

– Молодец! – подбодрил водителя Гнедин. А сам подумал, что пора пересаживаться на джип.

Мишаня дал откат почти до моста, потом взял разгон и предпринял ещё один штурм. С таким же успехом. Когда машина во второй раз замерла у моста, Гнедин поневоле вспомнил сегодняшний разговор в садоводстве. Сторожа, ещё караулившие руины, заодно решили поплакаться на эту самую дорогу через холмы – по их словам, сущее проклятие, особенно по зиме. Ни на чём, кроме вездехода, в гору не выбраться, грузовики и те, не считая разве "Уралов"... "Вот выстроим кольцевую, и все проблемы сразу решим",– отшутился Владимир Игнатьевич. Сторожа вежливо посмеялись, но всё же посоветовали начальнику возвращаться более удобоваримым путём. Гнедин не послушал: пилить лишние сорок километров у него никакого желания не было. Надёжнейшая "Вольвуха", да чтобы не вывезла?..

Мишаня оглянулся на принципала, ожидая распоряжений.

– Так, – сказал Гнедин. – Садитесь, Катя, за руль, а мы поднимемся наверх и там подтолкнём.

– Или сама выскочит, без нас-то небось полегче пойдёт... – согласился Мишаня.

– Нет. – Катя говорила тем жестяным голосом, который был у неё признаком стопроцентного и не подлежащего никаким компромиссам отказа. – Вы, Владимир Игнатьевич, должны быть в машине.

Гнедин невольно улыбнулся:

– Катенька, вы же дама... Как вы это себе представляете – я за рулём, а дама толкает?

Его джентльменство отскочило от неё как от стенки горох. К тому же и чувства юмора у этой особы не было вовсе, по крайней мере на службе.

– В машине, – сухо пояснила она, – у вас будет больше шансов прорваться, если этот лёд нам здесь нарочно устроили.

Гнедин переглянулся с Мишаней, а Катя добавила:

– Если вдруг что, сразу разворачивайтесь и не ждите нас, уезжайте быстро в объезд. И помощь по телефону...

Она не стала вдаваться в патетику – "мы их задержим", – но всё было ясно и так. В некоторых случаях, как Гнедин успел убедиться, с ней было бессмысленно спорить.

– Железная леди, – вздохнул он, с содроганием вылезая из кондиционированного салона и перебираясь за руль. – Ну, с Богом!..

Он начал разгон, а Мишаня и Катя побежали рядом, держась за углы багажника. Избавившись от добавочного груза, "Вольво" действительно шла вверх резвее и легче, но, попав на чёртову плешь, опять заелозила. Да ещё начала заваливаться носом в ту сторону, где была Катя. Мишаня заметил и сразу ринулся выручать, но какое-то время Кате пришлось сражаться с тяжеленной "Вольво" одной. Выталкивать её, упираясь ногами в сплетение корней на обочине, а руками – в крыло... Ничего: девка она была очень крепкая, справилась, да ещё Мишаня помог – "Вольво" наконец преодолела критическую точку и с победным рёвом выскочила на гребень подъёма.