Текст книги "Те же и Скунс - 2"

Автор книги: Борис Чурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 36 страниц)

"Я рад, что мы понимаем друг друга, – кивнул глава известной колумбийской "семьи". – Я не спрашиваю вашего имени, вы его ведь всё равно мне не скажете. Но я должен поблагодарить вас... уже за то, что мой внук обрадовался мне, когда я его навестил..."

Скунс понял это так, что дон Педро по крайней мере отчасти догадывается, с кем имеет дело, но события не форсирует. Они состязались во взаимной вежливости ещё с полчаса, обсуждая в основном здоровье Энрике, которому израильские врачи спасли-таки ногу. Потом дон Педро ушёл.

...Тот раз по отношению к Скунсу всеми было явлено нечеловеческое благородство. То есть компетентные товарищи мигом смекнули: здесь дал себя застукать класснейший специалист, гуляющий сам по себе. Смекнули – и после глубоких раздумий... отпустили его гулять дальше. Выдав на прощание израильский паспорт.

Тогда Скунс и дон Педро встретились снова. В более располагающей обстановке – и к полному взаимному, удовольствию. И позже встречались ещё несколько раз. Весь последний год дон Педро усиленно "окучивал" Скунса на предмет избавления от бремени бытия некоего дона Луиса Альберто Арсиньеги де лос Монтероса по прозвищу "Тегу"*. Медельинского наркодеятеля, сильно портившего кровь "честным" мафиози из Барранкилъи. Если бы дон Педро знал, где именно и почему застрял его querido amigo**, он бы наверняка проявил кастильскую учтивость и временно отступил в тень. Но дон Педро не знал...

*Тегуэксин – южноамериканский варан, очень сообразительная ч подвижная, но при этом крайне злобная и агрессивная рептилия.

**Дорогой друг (испан.).

Размышления Снегирёва были прерваны движением в зеркале заднего вида. Из-за угла появилась тётя Фира, возвращавшаяся к машине. Она была не одна. Эсфирь Самуиловна вела под руку плачущую девушку в пальто и пуховом платке, сбившемся с головы.

– Алёша, вы уж извините меня, что я так без спроса, но мне кажется, мы должны подвезти Каролиночку...

Должны, значит, должны. Алексей наклонил переднее сиденье:

– Забирайтесь.

Девушка невнятно поблагодарила и забралась. Он близко увидел маленькие нежные руки, покрасневшие от мороза. Тётя Фира устроилась рядом и сообщила ему:

– Вы же понимаете, Алёша, Каролиночка тоже к нашему Тарасику приходила.

– Даже так?.. – Снегирёв оглянулся. – Не знал, честно говоря, что у Тараса девушка есть. Да ещё такая красивая...

Постепенно выяснилось следующее. Каролина совершенно случайно смотрела по телевизору новости и уже хотела переключить программу, ибо страсти-мордасти криминальной хроники её не очень интересовали... когда на экране безо всякого предупреждения возникла знакомая физиономия. Потрясённая Каролина сразу узнала сурового богатыря, вступившегося недавно за её честь и достоинство. К полному ужасу и недоумению девушки, благородного спасителя заклеймили как активного члена шайки злодеев, покушавшихся на здоровье граждан и, что хуже, на их автомобили. Даже предлагали тем, кто опознает в нём своего обидчика, без стеснения обращаться туда-то и туда-то... Каролина на другой же день помчалась восстанавливать справедливость. И теперь вот плакала.

Раньше она жила аж в Кронштадте – с мамой и папой, инженерами Морского завода. Завод, как и вся оборонная промышленность, барахтался в тине и пускал пузыри, но дружная семья Свиридовых как-то держалась. Этой осенью Каролина пошла на первый курс института, и папа вставал чуть не в пять утра, чтобы занять ей очередь на автобус до метро "Чёрная речка". Они жили в старой части города, в четырёхэтажном доме, выстроенном после войны. Жили... пока однажды вечером в подвале этого дома не рванул скопившийся газ. Каролина была в гостях у подруги, справлявшей восемнадцатилетие, и поэтому осталась жива. Теперь она обитала в Питере у тётки, которая ей не особенно радовалась. Несмотря на то, что Каролина устроилась официанткой и почти всё отдавала ей за жильё...

Снегирёв терпеть не мог мелодрам. Он уже взял было курс на Весёлый посёлок, но, дослушав примерно до середины, развернулся и покатил в направлении Кирочной. Хотя альтруистка тётя Фира и отнесла Тарасу большую часть пирожков, сколько-то ещё оставалось на ужин.

Растение, которое поливают.

В Японии живут японцы, и император у них тоже японец.

Страна восходящего солнца со всех сторон окружена морем. А ещё там сплошные землетрясения, так что особой веры в непоколебимость почвы под ногами у местных жителей нет.

Наверное, сразу по двум этим причинам японский ресторан размещался на бывшем прогулочном корабле, пришвартованном у набережной Невы, против знаменитого парка. На корабле, даже при полном спокойствии воды, человек некоторым шестым чувством ощущает, что под ногами у него – не твердь, а ненадёжная хлябь. Что, понятно, придаёт остальным пяти чувствам особую остроту.

Назывался ресторанчик опять же японским словом – "Цунами". Гнедин привёз туда Дашу этак запросто, в частном порядке, подгадав, когда у них совпали свободные вечера. Кроме водителя, Владимира Игнатьевича сопровождала только личная секретарша. При пейджере, сотовом телефоне и небольшом кейсе, под крышкой которого, как сразу решила про себя Даша, хранились, наверное, неотложные документы. В остальном секретарша выглядела курица курицей. Сонной притом. Если бы все секретарши чиновников и бизнесменов были такими, подумала Даша, жёнам важных персон было бы незачем опасаться "служебных романов" мужей...

Шофёр остался снаружи – караулить тёмно-зелёную хозяйскую "Вольво", – а Гнедин, Даша и "курица" проследовали по узкому трапу над беспокойно шепчущей полосой непроглядной невской воды. С залива немилосердно дуло, и вода, кажется, стояла выше ординара.

– Вам не холодно, Дашенька? – спросил Гнедин заботливо. Даша действительно отправилась из дому без шапки, справедливо рассчитывая, что по пути от подъезда до автомобиля и от автомобиля до ресторана замёрз-чуть попросту не успеет. И она не считала себя такой уж мимозой, способной завянуть от малейшего сквознячка. Однако забота оказалась приятной. Наверное, оттого, что это была мужская забота. И происходила она от человека, в отношении которого Даша последнее время вела сама с собой большую работу.

– Наводнения не надуло бы, – сказал Владимир

Игнатьевич, принимая у Даши пальто и передавая его гардеробщику. – Вот поднимется однажды метров на пять, небось сразу поймут, надо было достраивать дамбу или не надо...

Секретарша сняла пальто сама и последовала за ними в зал. То, что "курицу" Володя явно воспринимал не как женщину, а как предмет мебели или служанку, Дашу сперва слегка укололо. Она подумала о водителе, оставшемся смотреть на "Цунами" из автомобиля. И сказала себе, что совсем ничего не смыслит в этике отношений между важным начальником и обслуживающим его персоналом.

Япония начиналась уже на лестнице, ведущей в зал.

Циновки, бамбук, каллиграфические иероглифы на вертикально развёрнутых свитках. И, конечно, виды священной горы Фудзи, подсмотренные из-под гребня опрокидывающейся волны. Вот только мебель в зале стояла вполне европейская. Да и с эстрады приглушённо громыхали далеко не восточные ритмы.

Посетителей было немного. Дашу и Гнедина проводили к удобному столику возле завешенного тяжёлыми шторами окна, затеплили свечи и немедленно принесли меню. "Курица" с неразлучным кейсом устроилась за соседним столиком. И под рукой, и уединению босса ничуть не помеха.

– Заказывайте, Дашенька,– предложил Гнедин.

Она никогда не увлекалась дальневосточной культурой и "суши" от "сашеми", а также от прочего перечисленного, увы, не отличала. Володя сделал заказ на двоих, причём было заметно, что ориентируется он в японской кухне абсолютно привычно.

– Вам палочки или вилки? – спросил официант.

– Палочки! – храбро ответила Даша и решила не краснеть, если вдруг не получится. Окунаться в неведомое, подумала она, так с головой!

Секретарша ограничилась стаканом томатного сока. Даше почему-то вдруг вспомнилось, как очень давно, когда она ещё училась в школе и на всём серьёзе пыталась сообразить, продолжается ли ещё у неё детство или уже пришла юность, так вот, в те баснословные времена они с папой однажды отправились погулять. Дашина семья была из тех, в которых принято завтракать, обедать и ужинать исключительно дома, не посещая так называемые предприятия общественного питания. Да и представлены эти самые предприятия были тогда небогато. Существовали рестораны, куда по вечерам стояли очереди людей с доходами неясного происхождения. И ещё всякие шашлычные и пельменные, в которых, по мнению Новиковых, с равной вероятностью можно было помереть от бандитского ножа и от некачественных продуктов.

Однако ребёнку, стремившемуся в юность, хотелось романтики. В частности, и той, что присутствовала за столиками кафе. "Давай зайдём, кофе с песочными колечками выпьем?" – предложила Даша отцу, когда по курсу возникла домовая кухня. Лёгкий перекус вне дома, да притом не в обществе трёх поколений семьи, а наедине с папой, казался ей приключением, вылазкой в будущее. "Ты иди, купи себе что-нибудь, а я здесь постою", – ответствовал папа. У Даши, естественно, не возникло никакого желания в одиночестве давиться песочным колечком, и весь остаток прогулки она хмуро молчала, за что папа под конец на неё же и рассердился...

А теперь детство далеко позади. Юность тоже, да почти что и молодость... и ей время от времени говорят, что она красива, и, поди ж ты, один из питерских принцев везёт её на зелёном "Вольво" в дорогой ресторан, причём не ради делового общения – просто поужинать вместе... и свечи горят на столе...

Вот только ощущение почему-то такое, будто она всё же пошла одна в ту паршивую домовую кухню и лопает, глотая горькие слезы, несвежее песочное колечко за двадцать две копейки...

...Даша и Гнедин перебрасывались ничего не значащими фразами, ожидая, когда принесут заказанные блюда. Володя был помоложе Серёжи Плещеева, но тоже удивительно обаятельный, полный доброжелательного внимания. И... тоже усатый...

Отличие первое. Гнедин не носил очков. Отличие второе. К Плещееву она побежала бы отсюда, как в песне поётся, "по морозу босиком". Отличие третье и судьбоносное состояло в том, что Володя, не в пример Серёже, был, кажется, холост. Даша ещё не задала ему на этот счёт ни прямого, ни косвенного вопроса, но обручальное кольцо на пальце отсутствовало. И на приёме, куда публика приглашена была с жёнами, он появился без спутницы. Если не считать таковой её, Дашу...

...Заказанный ужин сервирован был по-японски. Тонкие ломтики красной и белой рыбы и овощи к ним покоились не на тарелках, а на этаких толстеньких деревянных скамеечках. Принесли в изящном пузырьке и национальный напиток самураев – сакэ. Гнедин наполнил две крохотные фарфоровые чашки:

– За вас, Дашенька. И за вашего дедушку, который нас познакомил.

Даша когда-то слышала, что сакэ было рисовой водкой. Она осторожно пригубила тёплый напиток, подлежавший у неё дома единогласному осуждению. Сакэ оказалось некрепким и очень приятным на вкус. И действительно пахло рисовой кашей. Даша со смехом поведала о своём открытии Гнедину и взялась за пресловутые палочки. Цветы сразу не расцветают, напомнила она себе и мысленно вздохнула. Цветы надо поливать и растить. Глядишь, что-то и вырастет...

Комплект для еды был сделан из одного куска дерева и разделён надвое не до конца, чтобы посетитель не мог усомниться в его одноразовом назначении. Даша краем глаза следила за тем, как управляется с палочками Гнедин, и старалась поступать так же. Будем считать, что её несбыточное чувство к Серёже было сродни сумасшествиям школьниц, поголовно, как говорят, "влюблённых" в Леонардо ди Каприо. Будем также считать, что и с безымянным героем из золотистого джипа вышло по принципу "что ни делается, всё к лучшему". А Володя Гнедин – вот он. И, похоже, она ему нравится. Что же до ответного чувства... попробуем поливать...

Ей всё не удавалось устроить в руке палочки таким образом, чтобы ими действительно можно было ловко подхватывать кусочки риса и рыбы. Неумелая кисть напрягалась, пальцы деревенели, палочки выскальзывали, и оставалось только завидовать Володе, который действовал ими непринуждённо и легко, точно настоящий японец.

– А я, знаете, люблю в Юго-Восточной Азии отдыхать, – ответил он на Дашин вопрос. – Вьетнам, Лаос, кое-где в Таиланде... Красота неописуемая. Вы там ещё не бывали?

Даша покачала головой и улыбнулась:

– Вот как труды издадим, с первых денег непременно поеду...

– А я вам там всё покажу и расскажу, – шутливо пообещал Гнедин, и особое женское чутьё сказало Даше, что шутка была шуткой лишь отчасти. Она ответила просто:

– Буду очень рада, Владимир Игнатьевич. Но ещё как жизнь повернётся...

– Как бы ни повернулась, а палочки правильно держать – дело всяко не лишнее. Давайте я вас пока поучу...

Он взял Дашину руку в свои. Твёрдые и горячие. Спроси Даша его– о семейном положении, он ответил бы: "В данный момент развожусь..."

ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ!.. – прорвался сквозь уханье музыки писк мобильного телефона. Секретарша отставила полупустой стакан томатного сока и поднесла трубочку к уху. Потом обратилась к Гнедину:

– Владимир Игнатьевич, вас! Инесса Ильинична. Будете говорить?

– Ну что за облава сегодня! – Гнедин нехотя потянулся за трубкой.Извините, Дашенька...

Ирина Гнедина в это самое время сидела в своей квартире между Малоохтинским и Стахановцев. И, как всегда, чувствовала безо всяких прогнозов, что Нева поднималась и готова была хлынуть на берега. Раньше в такой ситуации Ирина либо включала свет во всех комнатах и ночь напролёт сидела перед телевизором, либо принимала снотворное и до утра видела кошмарные сны. Сегодня пилюли забытыми лежали в шкафу, а телевизор был выключен. Ирина сидела, удобно поджав ноги, в большом мягком кресле и листала большеформатную, прекрасно отпечатанную книгу. Ещё штук пятнадцать таких же в беспорядке валялись кругом на ковре. Все толстые, с минимумом текста и великолепнейшими фотографиями. Каждая равнялась по стоимости прожиточному минимуму, выведенному солидными инстанциями для российского гражданина. Все были посвящены кактусам.

Ирина не смогла бы припомнить, когда в последний раз покупала книгу. Не было желания – вот и не покупала. А когда захотела, поехала в "Дом книги" и выбрала, что приглянулось.

Виновник её неожиданного увлечения красовался на подоконнике, уютно устроенный в банке из тёмного стекла и "попочкой" своей погружённый в воду со снадобьями, помогающими пускать корешки. Снадобья Ирине посоветовали в магазине "Природа". Действительно они помогли, или выручила собственная жизненная сила трудно сказать. Во всяком случае "филологический кактус" корешками обзавёлся исправно. Горшочек и специальную землю можно было купить в той же "Природе". Плюс получить подробную консультацию, как сажать и чем поливать. Но Ирина необъяснимо захотела разобраться сама.

Шуршали глянцевые листы, и всё новые кактусы проклёвывались перед ней из песка, роскошно цвели, давали красные, жёлтые, фиолетовые плоды... Ирина болезненно сморщилась при виде фотографии, на которой мексиканец в сомбреро рубил живой кактус огромным ножом ради влаги, накопленной в зелёном стволе. Она торопливо перевернула страницу... На следующем развороте кактусовые заросли для какой-то надобности хищнически крушили бульдозером. Ирина захлопнула книгу и некоторое время сидела неподвижно, только покусывала плотно сжатые губы. Потом всё же решила долистать альбом до конца.

Если я чешу в затылке...

Боевые действия возле дома с внешними лифтами завершились, помимо прочего, ещё и тем, что Витя Утюг конфисковал у супостатов сотовый телефон. Тем самым задача упростилась до предела: сиди с полным комфортом и жди, пока бандиты позвонят на свою же собственную трубу.

И звонок действительно прозвучал. Через несколько дней, когда меньшовцы успели благополучно "пробить" и сам телефон, и номер чёрного "Блейзера", на котором несолоно хлебавши убрались рэкетиры, определённо забывшие, который год на дворе.

Антон Андреевич лично взял запищавшую трубку и поднёс её к уху.

– Кто?.. – требовательно раздалось оттуда, как только установилась связь.

– Дед Мороз,– усмехнулся шеф "Василька". И положил ногу на ногу: – А кого тебе надо-то, родной?

– Меньшова! – рявкнула трубка. После чего добавила несколько красочных выражений: видать, наболело.

Антон Андреевич досадливо поморщился, держа маленький аппарат подальше от уха.

– Я, дорогой мой, таких слов-то не знаю,-сказал он, когда на том конце иссякли и замолчали. – И вообще, между прочим, ты мне без надобности. А если я тебе нужен, так давай-ка говори по-людски...

И нажал пальцем отбой. На сегодня у него было намечено одно дело, гораздо более важное, чем переговоры с бандитами: пора было отвозить к Ассаргадону беременную жену. Леночке Меньшовой в ближайшие дни предстояло рожать, причём мальчишку, имя которому они уже подобрали. А гранатомётного залпа в окно Антон Андреевич не опасался. Дом и офис с окрестностями пребывали под весьма надёжным контролем. Чисто на всякий случай.

Повторный звонок раздался часа через два, и в трубке зазвучал совсем другой голос. Вежливый и на удивление жизнерадостный. Для начала он сердечно поблагодарил Меньшова за то, что тот подобрал и сберёг трубку, потерянную бестолковыми пацанами. Потом голос учтиво намекнул, что, мол, не отказался бы получить свою собственность обратно.

– Да ради Бога. – Антон Андреевич по обыкновению оставил все свои эмоции при себе. – Где вам удобнее?

Без пяти десять следующего утра он стоял на Владимирской площади, там, где останавливаются автомобили, и смотрел, как падают наземь тихие медленные снежинки. Небо было затянуто размытыми слоями облаков, в которых медленно плыло холодное красноватое солнце. На него можно было смотреть не жмурясь. Время от времени Антон находил взглядом негреющее светило. Чего только не изобрело человечество – задушило плотинами великие реки, испакостило красивейшие на планете места отходами атомных станций, сожгло в топках тысячелетний труд земных недр... и не в последней степени ради того, чтобы залить светом улицы ночных городов. А всё равно – стоит взойти солнцу, и становится ясно, насколько убоги все усилия одного из биологических видов, почему-то вообразившего себя разумным...

Снежинки неторопливо садились на непокрытую голову Меньшова, на его плечи. Когда часы на руке пискнули, возвещая ровно десять часов, он повернулся и увидел небольшую – всего четыре машины – колонну чёрных одинаковых "Блейзеров", выруливавшую на площадь. Антону они чем-то напомнили танки, явившиеся прямиком из девяносто третьего года.

:

Джипы подъехали и остановились – без какого-либо порядка и подавно не в прямоугольниках, вычерченных на асфальте линиями белой краски, отчётливо видными сквозь лёгкий слой снега. Какие там правила парковки, какое там уважение к окружающим! Каждый встал, где его душеньке было больше угодно. Прочие водители, всякие разные "Москвичи" с "Жигулями", которым беспорядочная кавалькада перегородила въезд на стоянку, могли отправляться устраивать свои машины на Большую Московскую – или вообще ко всем чертям. Парковщик в малиновом комбинезоне, подбежавший было к "Блейзерам", после десяти секундного общения с "хозяевами жизни" отлетел прочь как ошпаренный и больше не приближался.

Вылезший из джипов народ, числом около дюжины, топтался возле машин, закуривал, с интересом оглядывался. На рослого благопристойного гражданина в тёплой кожаной куртке, стоявшего в десятке шагов, братки не обращали никакого внимания.

В конце концов Меньшову стало просто смешно, и он поднял чехол с "Нокией" за кожаный хвостик, поинтересовавшись:

– Не меня ищете?..

Первыми обернулись двое, в которых он сразу признал главаря со "старшим помощником". Не составляло труда также понять, в каком порядке они с ним давеча разговаривали по телефону. Вряд ли учтивый голос исходил от приземистого, низколобого, резкого в движениях "старпома". А вот второй, полный, в длинном пальто, для драки явно не предназначенном, был определённо начальником. Вежливым и для разнообразия интеллигентным. Удачная комбинация, производившая, вероятно, в большинстве случаев именно то действие, на которое была рассчитана.

Они и теперь пустили в ход накатанный сценарий.

"Старпом" подскочил к Меньшову, очень невоспитанно выдернул "Нокию" у него из руки (Антон позволил ему это проделать) и заорал:

– Ты, бля!!! Маму твою!!!

Меньшов своей мамы не знал никогда, ибо вырос в детдоме. Очень даже возможно, что женщина, бросившая ребёнка, полностью заслуживала всё о ней сказанное. Личной обидчивостью Антон опять-таки не страдал – его слишком давно отучили и от кипучих эмоций, и подавно от их внешнего проявления. Он просто оценил решимость лезущего на рожон "старпома", помножил её на заинтересованное кучкование остальных – и резко отшагнул назад, вскидывая правую руку.

На широкой груди "старпома", между полами распахнутой куртки, тотчас возникло пятнышко красного цвета. Идеально круглое и совсем небольшое, размером с монетку. Одновременно с нею второе точно такое же обосновалось на щеке главаря. Он-то, главарь, прежде других и заметил напасть, потому что в тонкий луч лазера стали влетать снежинки и, влетая, вспыхивать яркими рубиновыми огоньками прямо перед носом бандита.

– Стой, стой!..– закричал он неожиданно тонко. "Старпом" остановился, точно злой пёс, услышавший хозяйское "фу!". Только в отличие от пса ему была интересна ещё и причина команды. Несколько рук тут же указали ему её, алевшую на мохнатом шерстяном свитере. Реакция была адекватная – "старпом" испуганно замер, ибо очень хорошо знал, что такая точечка может означать скорую пулю, и цвет тяжёлой мясистой физиономии начал меняться от смугловато-румяного к грязно-серому, как растоптанный колёсами и ногами снег на асфальте. Антон философски подумал о том, что этому молодцу наверняка приходилось самолично пытать связанных пленников. А потом заливать трупы цементным раствором, превращая в склепы фундаменты каких-то домов... Люди, привыкшие безнаказанно распоряжаться чужой жизнью, почему-то ужасно дорожат своей собственной... Такой единственной, такой неповторимой...

– Ну вот, – усмехнулся Меньшов. – А теперь послушайте взрослого человека. Если я сейчас опущу руку – просто опущу, – то двоих из вас сразу не станет. А потом остальных, причём тоже попарно. Устраивает? А если я сперва почешу затылок, то все останутся живы. Ну и что делать будем, братва?..

...Разговор длился примерно полчаса, и за это время Антон Андреевич узнал о своих собеседниках многое. В частности, выяснилось, что они таки действительно "заблудились во времени". Удачливая банда Лёвы Трифонова по прозвищу Трифон Колпинский занялась рэкетом ещё в самом начале реформ. Быстро сколотила приличный капиталец и году этак в девяносто третьем... в полном составе переехала в Штаты. Осваивать Новый Свет. Освоение, по словам Трифона, произошло очень даже успешно; американцы оказались совершенно "плюшевыми" кидать таких не перекидать. Тем не менее недавно было принято решение вернуться в лоно исторической родины. Причина – опять же по словам Трифона – имела мало общего с политикой и экономикой и носила характер скорее романтический: "Надоело у них там!" Реальные мотивации братков были Меньшову глубоко безразличны, и он выяснять их не стал.

Ну а вернувшись (почти в том же составе, за исключением убитых и посаженных в Штатах), Трифон с дружками угодили в страну, мало похожую на ту, из которой некогда уезжали. Примитивный рэкет, привычный по добрым старым временам, более не срабатывал – всё давно поделили очень крупные и очень зубастые "крыши" более поздних призывов. Так и маялись неприкаянные братки, не знали, куда себя деть, как приспособиться к незнакомому новому миру. Еле удалось найти фирму и бизнесмена, некоторым чудом оставшегося независимым, да и на того "наезд" завершился... понятно чем.

Под конец беседа предпринимателя и бандитов сделалась чуть ли не дружеской. Они шутили, рассказывали анекдоты, вместе катили бочку на бестолковую власть. И никакие красные пятнышки по одежде и лицам более не разгуливали.

Когда джипы отчалили и, выстроившись колонной, укатили по Владимирскому прочь, из нависших над площадью расселённых домов дружно повылезали меньшовцы. Могучие парни выглядели страшно взволнованными – но, как вскоре выяснилось, не из-за минувшей разборки и уж подавно не из-за милиции, которая теоретически могла бы заинтересоваться двумя длинными, тяжёлыми сумками в руках у ребят.

– Командир, тебе Ассаргадон уже дважды звонил, – сразу перешёл к делу белоголовый "лесной брат" Эйно Тамм.

Эти звонки могли означать только одно, и Меньшов, выставочный образец самообладания, разом посерел не хуже трифоновского "старпома", когда тот оказался под прицелом у снайпера. Разница состояла в том, что Антону Андреевичу доводилось смотреть и глаза смерти и при этом поплёвывать.

За руль меньшовцы своего командира категорически не пустили. Попросту набились все пятеро в необъятный серо-стальной "БМВ", и Эйно, как генетически наиболее хладнокровный, мягко погнал благородного красавца по Загородному. Меньшов невидящим взглядом смотрел сквозь лобовое стекло. Леночка была моложе его, но... тридцать шесть лет... И хотя Ассаргадон клялся, что всё будет благополучно...

В далёкие прежние времена, когда его звали Саней Веригиным и ещё Бешеным Огурцом, на том отрезке своей биографии, о котором Леночка не знала вообще ничего, а молодые меньшовцы имели очень смутное представление, Антон успел слишком много узнать о профессиональном отнятии жизни. А вот при рождении этой самой жизни на свет ему предстояло присутствовать впервые. Жизни, которая должна была стать его собственным продолжением...

На полдороге до маленького курортного посёлка, где помещалась клиника Ассаргадона, железная выдержка Меньшова дала-таки трещину. Антон вдруг сгорбился на сиденье и уткнулся в ладони лицом. У него были седые виски, побелевшие тринадцать лет назад в течение одной ночи, в далёкой отсюда африканской стране, когда в небесах было тесно от звёзд, а с каналов тянуло гниющими водорослями... и, сбитый его выстрелом, нескончаемо падал с четырнадцатого этажа человек по прозвищу Скунс...

Так он и сидел, пока "БМВ", притормозив, не скользнул в гостеприимно распахнувшиеся ворота.

Большие хлопоты с маленьким ноутбуком.

Когда-то, когда настоящие фирменные джинсы были большим дефицитом, советская промышленность совершила подвиг и наладила выпуск ткани, тоже именовавшейся "джинсой". Прямо скажем, большей частью весьма специфическая была ткань, но ведь покупали же, да ещё как покупали! Расхватывали!.. С тех пор прошли годы, страсти по недоставаемому дефициту давно улеглись, но слово осталось. И даже вошло в журналистский жаргон как синоним недобросовестности, причём особого рода.

J

– Джинса, явная джинса!.. Опять разбираться!.. – свирепел главный редактор, откладывая в сторону очередной лихой репортаж.

Речь шла о скрытой рекламе, за которую фирмы платили долларами. "Джинса" была полностью в духе эпохи первоначального накопления капитала. Шустрая журналистская молодёжь, вовремя уловившая этот дух, успела снять сливки и обзавестись не только хорошими иномарками. Теперь джинсу тоже иногда гнали, но деньги шли в редакционный "общак". Если же человека застукивали на личном интересе, он мог легко вылететь из газеты – да ещё и с волчьим билетом.

Практикант Максим об этом не догадывался. Едва представившись Благому, он на неделю исчез, и Благой в карусели дел про него вспоминал редко.

– А где Максим? – наконец спросил он у Лёши. – Не заболел?

– В фирме, наверно. У нас многие сейчас подрабатывают...

Наконец объявившись, "пропащая душа" вручила Благому три страницы компьютерного текста:

– Вот, Борис Дмитриевич, почитайте... Текст был написан бойко и складно и посвящался магазинам на Невском. Свободный такой репортаж. Ходит себе человек, прогуливается, заглядывает то в одно заведение, то в другое. И что его там особенно впечатляет, о том и рассказывает.

Благой насторожился, лишь когда дочитал до середины. Как-то подозрительно тепло автор отзывался об одних магазинах, а для других не находил ни единого похвального слова. Благой не поленился, съездил в два-три обруганных магазина, поговорил, и его опасения подтвердились. К директорам на днях действительно заходил молодой журналист. И обещал похвалить их в газете. Совсем задёшево. И не в каком-нибудь бульварном листке, а в "Ведомостях". Они не клюнули. За что и получили от Максима по полной программе. В магазины, удостоенные практикантом похвал, Благой не стал заходить. Самому Максиму тоже вряд ли стоило впредь посещать их. Деньги-то взял, а вот с газетными похвалами не получилось...

Борис Дмитриевич скандала решил не раздувать и взгрел практиканта наедине. Тот поклялся, что понял. И через несколько дней принёс свои размышления о частных автомастерских. Выдержанные точно в таком же духе. Джинса просто резала глаз.

Благой вспомнил, какое хорошее впечатление Максим на него произвёл при первом знакомстве, расстроился и решил дать парню последний шанс: отправил на срочный репортаж. Такой причём, где особой корысти извлечь было вроде нельзя. Речь шла о довольно обычном питерском происшествии: новенький "Форд Фиеста" пропорол решётку и на глазах у изумлённого гаишника рухнул в Фонтанку. На счастье двух подгулявших девиц, сидевших внутри, гаишник оказался парень не промах – мгновенно вызвал подмогу, а сам прыгнул в воду и выволок из ледяного крошева обеих.

Максим проявил поразительную разворотливость. За несколько часов отловил всех фигурантов – которые, понятно, вовсе не дожидались его на речном берегу. И текст, лёгший к вечеру перед Благим, был в своём роде великолепен. Все без исключения выглядели придурками. И девицы, и милиционер, и спасатели, примчавшиеся по его вызову. Зато как умён был сам автор! Как метко он подмечал и неуклюжесть стеснительной речи ("Ну, я и... а что? Прыгнул, мать..."), и внешность, далёкую от голливудского эталона (слишком пухлые щёки одной из девиц, заложенный нос командира спасателей, юношеские прыщи молодого гаишника...), как тонко иронизировал по поводу жизненных занятий своих персонажей ("Время, свободное от героических прыжков с набережных, он посвящает своей собаке, а также родителям...").

– Понимаю, девицы, но лейтенанта за что?.. – безнадёжно спросил Благой.

– Так гаишник же, – удивился Максим. – Они все идиоты.

Благой засмеялся. Так смеются, когда ни на что иное уже не осталось энергии.