Текст книги "Огонь для Проклятого (СИ)"

Автор книги: Айя Субботина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава двадцать вторая: Хёдд

– Госпожа, вы уверены? – спрашивает меня Эйстин, заслоняя дверной проем, ведущий в самый обычный хлев. – Зрелище не из приятных.

– Уверена. Я должна видеть сама.

За последние дни слухи о красноглазых существах значительно выросли. Теперь странных тварей, что похожи на сильно отощалых людей, видели во всех концах Гавани. Да и самих свидетелей их появления с легкостью можно набрать десятка полтора. И это только на вчерашний вечер. Сегодня утром, скорее всего, их уже гораздо больше.

Слухи-слухи. Их почти нельзя удержать в мешке, особенно если мешок дырявый. И дело даже не столько в желании людей по пьяной лавочке наговорить лишнего, сколько в действительной странности, на которую будет исключительно глупо закрывать глаза.

И я не собираюсь их закрывать, и именно потому сейчас стою возле хлева, откуда не доносится ни звука.

А должны бы доноситься.

– Извольте, – Эйстин отступает в сторону. – Только прошу, смотрите под ноги. Там… грязно.

Подбираю юбки, пригибаю голову и вхожу в хлев.

В нос тут же бьет густая вонь из прелого навоза и содержимого внутренностей. Запах крови на этом фоне кажется почти незаметным, но все же явственным дополнением.

Сглатываю.

Я видела смерть. Видела, как умирают воины, чьи тела превращены в кровавое месиво или рассечены на части. Видела несчастных, попавших в лапы медведя-шатуна. Но во всех тех смертях, сколь бы нелепыми и яростными они ни были, всегда просматривался разум. Жестокий и неколебимый, но преследовавший вполне определенные цели.

В том, что я вижу сейчас, цели быть не может.

Я даже не могу сказать, сколько и какой скот находился в этом хлеву до этой ночи. Потому что их останки разбросаны, развешены и разбрызганы буквально везде, включая стены и перекрытия потолка.

Их даже не съели, их просто разорвали на куски, выпотрошили, а потом по частям развесили, точно украшения.

В желудке рождается зловонный тошнотворный ком, меня передергивает, но мне все равно удается усмирить позыв плоти опорожниться прямо здесь, на виду у собственной стражи. Хорошо, что утром ограничилась несколькими глотками чистой воды.

– Кто-то что-то видел или слышал? – задаю глупый вопрос.

Подобное просто не может произойти в полной тишине. Животные должны были с ума сходить.

– Только старая Гвельда, – говорит Эйстин. – А больше никто ничего не слышал.

– Как такое может быть? – разворачиваюсь и быстрым шагом выхожу на улицу. Какое-то время просто стою и глубоко дышу прохладным кристально-чистым воздухом. – Эти дома – они ведь жилые?

– Да, госпожа. Я сам опросил каждого – никто ничего не слышал и не видел.

– Зови Гвельду.

Эйстин кивает и уходит.

У меня есть немного времени, чтобы подумать.

Улица, где случилось странное, расположена на окраине, но окраина эта не заброшена. Четыре добротных дома, в каждом из которых живет по меньшей мере одна семья. Как так могло случиться, что они не слышала безумства скота у соседей? Сколько тут? Шагов пятьдесят через улицу.

Когда вижу старую Гвельду, надежда узнать от нее что-то действительно важное исчезает. Старуха явно слепа.

– Это сам Дед Упак был, – говорит надтреснутым голосом. – Вылез из своего подземного храма и ходит теперь по земле нашей, сил набирается. А как наберется, так и наш черед придет.

Гвельда поднимает сухие руки вверх, сжимает кулаки и будто бы грозит небу.

– Дед Упак пожрет все живое на земле, а потом придет за Небесным Чертогом, за каждым, кто вседенно пирует подле Отца нашего.

– Матушка, что ты слышала? Что этот Дед делал? Почему никто больше его не слышал? – спрашиваю как можно мягче. – Почему ты решила, что это правитель Подземного мира к нам пожаловал?

– Кто глазами наделен, то слеп и глух, девочка. Кто глазами обделен, тот лишь слеп, – щерится беззубым ртом Гвельда.

Останавливаю рукой Эйстина, что явно собирается напомнить старухе, кто перед ней стоит.

– Так что ты слышала?

– Боль. Страх.

Гвельда так пристально смотрит на меня, что я даже начинаю сомневаться в собственном выводе относительно ее зрения. Но в ее белесых глазах нет даже намека на зрачок.

– Этого не передать словами, девочка. Они кричали, но только в собственных головах. Потому что были напуганы до жути. Дед Упак не приходит с шумом и пламенем. Ему нужна тишина. Нужно время, чтобы насытиться чужой болью.

– Куда он ушел?

– Не ищи его, девочка. Ты еще слишком молода. Я бы хотела сказать, что он ушел, но это не так. Он где-то тут. И будет тут, пока не насытится.

Киваю, что разговор окончен – и Эйстин уводит старуху прочь.

Мы, северяне, верим в предков. Верим, что наши родные, уходя в Небесные Чертоги, продолжают наблюдать за нами и радуются нашим победам и свершениям. Но есть и те, кто поступками и мыслями своими не достоин Небес, такие отправляются в жернова Подземного мира, чтобы терпеть там неизъяснимые страдания.

Дед Упак – первый, кого не приняли Небеса. Он же и стал владетелем Подземного мира. Он же некогда дал клятву, что обязательно вновь восстанет и возьмет все то, что принадлежит ему по праву, скинув с Небес слабых и разнеженных их обитателей, погрязших в чревоугодии и похоти.

Каждый северянин верит в эту легенду.

Верю и я.

Вот только за последнее время в нашем мире случилось столько всего необычного и странного, что виновника очередных бед невольно начинаешь искать не в мире богов и духов, а здесь, у себя под ногами.

Кел-Кел, ну, не мог же ты пуститься в настолько подлое колдовство?

Не верю. Не хочу верить. Несмотря на всю к нему обиду.

Но что-то однозначно происходит.

Вчера на берегу, возле брошенных домов, видели группу одержимых. И не просто видели, а сошлись с ними в схватке. По итогу погибло несколько рыбаков, а остальные почти все слегли с сильной горячкой. Но оно и не удивительно – возвращаться им пришлось под порывами ледяного ветра, да и мокрыми насквозь.

Когда возвращаюсь в Большой Дом, муж уже там. Быстро рассказываю ему все, что увидела в хлеву, рассказ же слепой старухи оставляю при себе. Ни к чему ему забивать голову нашими предрассудками.

– Новое нападение одержимых, сегодня, – говорит Магн’нус. – Недалеко от шахт синалума. Твари перебили часть охраны и почти вышли к баракам. Но там их остановили.

Значит, и это тоже правда. О нападении нам доложили, когда еще не взошло солнце – и муж тут же выехал на место.

– Сколько их было?

– Около трех десятков. Почти одни халларны.

– Они уже не люди, – я не собираюсь успокаивать его, просто констатирую факт. И он это знает. Я никогда, с самого начала нашего брака, не стремилась играть с ним в покорную во всем жену, что станет жалеть о погибших захватчиках.

Честность, я надеюсь, что взаимная, – вот, как мне кажется, главное, что позволяет нам вполне продуктивно сосуществовать вместе.

– Два нападения за два дня. Странно – не находишь?

– Такого давно не было, – отвечаю нейтрально.

Когда одержимые шастали по окрестным лесам целыми толпами, к Гавани они иногда выходили и трижды за день. Но уже к середине лета подобное прекратилось. Уже с середины лета мы сами вышли в леса и начали уничтожать тварей там, где те еще скрывались.

Что это?

– Быть может, их гонит холод? – предполагаю я.

Муж хмурится, отрицательно качает головой.

– Не думаю. Хотя, не исключено. Насколько нам всем известно, одержимые не чувствуют боли. Значит им нет дела до холода или жары. Им нет дела даже до огня. Голод? Кто-нибудь видел, как они питаются?

– Насколько мне известно, нет. Они не едят, не спят, не нуждаются в отдыхе. Им не нужно вообще ничего.

– Именно.

– Тогда почему они здесь?

Мы смотрим друг на друга и без слов понимаем, куда движутся наши мысли.

– Нет, – говорю скорее для себя, – он не мог.

– Что с ним случилось, Хёдд? – Магн’нус подходит ко мне, берет за руки. – Почем все вокруг решили, что он мертв?

– Об этом говорили халларны, что сопровождали его и собственными глазами видели взрыв.

– Взрыв, но не тело?

– Да. К чему ты клонишь?

– Сам не знаю, – пожимает плечами муж и громко выдыхает. – Пытаюсь понять. Сколько тебе известно случаев, когда человек оживал после смерти? Именно оживал, а не приходил в себя после ранения.

– Тьёрд? – пытаюсь вспомнить, что о нем говорил Кел, но ничего конкретного в голову не приходит.

– Нет. Его всегда хранила Темная. Та или иная, но она давно сидит в его теле.

Мы снова молча смотрим друг на друга.

– Я не знаю, – первой нарушаю тишину. – Кел выглядел, как и всегда. Бледный, ослабленный, но живой. Хотя… – обрываю сама себя, – Темная Тьёрда тоже не бросается в глаза.

– Мы не знаем, кто вернулся под личиной Заклинателя костей, – подводит итог муж.

И я не могу с ним спорить. Не нахожу аргументов. Все наши странности начались ровно после его возвращения.

– Я должен поговорить с ним, – муж выпускает мои руки, целует в лоб. – Никаких прямых обвинений, пока лично не услышу его версию и его воскрешения, и происходящего в Гавани.

– Ты поедешь к нему?

– Да. И как можно скорее.

Киваю. Потому что помню, с каким пренебрежением, даже отвращением, Кел выплюнул единственное слово, когда узнал о моем новом муже: «слизняк».

Надеюсь, при личной встрече заклинатель костей будет более учтив. Хотя, зная его…

– Я хочу поехать с тобой. Хочу видеть его глаза, когда он станет говорить.

Магн’нус едва заметно хмурится, но лишь пожимает плечами.

– Как угодно.

Когда муж уходит, некоторое время собираю мысли в кучу. Как бы то ни было, а до окончания Белой ярмарки еще несколько дней. И все должно пройти на высшем уровне.

А еще мне надо найти новую сиделка для Хельми. Мора вчера пожаловалась на плохое самочувствие.

Глава двадцать третья: Хёдд

С выездом мы не задерживаемся. Я едва успеваю найти новую сиделку и объяснить ей, когда надо кормить Хельми. Понятное дело, никто меня насильно не тянул. Не тянул даже не насильно. Сама вызвалась. Но я действительно хочу видеть реакцию Кела.

А еще надеюсь, что смогу утихомирить его, когда Магн’нус произнес свои обвинения. Потому что Кел в жизни не признается, если даже в чем-то виноват. Он считает, и не безосновательно, что успехом в завоеваниях Империя обязана в том числе и его искусству. Обязана лично ему. А значит, он может делать все, что пожелает. Тем более на оккупированной земле.

Наверное, что-то подобное я понимала и раньше, да только хранила эту мысль так глубоко, что у нее не было никакого шанса достучаться до моего сознания. Хотя, а что бы было, если б достучалась? Ровным счетом ничего. Ничего бы в моем отношении к Заклинателю костей не изменилось.

Глупая маленькая Хёдд.

Дорога до лаборатории Кела не такая и долгая в обычное время. Но сегодня с утра снова подморозило, и после вчерашнего дождя дороги частично превратились в подобие детских ледяных горок. Солнце, едва-едва поднявшееся на небе, немного прогрело воздух, но все же недостаточно. Особенно в лесной тени.

Поэтому ехать приходится медленно.

– Могу я спросить о культе Трехглавого? – обращаюсь к мужу.

Тот поворачивает в мою сторону голову.

– Ты моя жена, Хёдд, ты имеешь право спрашивать, о чем угодно.

Но получу ли ответы?

– Правильно я понимаю, что этот культ был выдуман Империей, чтобы было удобнее держать нас под контролем?

Мы едем вровень – и я вижу, как губы Магн’нуса изгибаются в легкой усмешке.

– Не вас одних Хёдд. Не вас одних.

– Позволишь говорить откровенно?

– Спрашиваешь? – удивляюсь я. – Я только на это и надеюсь.

Он как-то неопределенно поводит плечами, точно вторит каким-то своим мыслям.

– Богов нет, Хёдд, – говорит так просто, точно речь идет о чем-то само собой разумеющимся. – К сожалению, многие этого не понимают и не принимают. Даже среди халларнов. Но ученые давно доказали, что небеса – это не купол над клочком земли в бесконечной темноте. Солнце, луна, звезды – все это такие же объекты в бесконечной пустоте, как и наш мир. Ты смотрела в ночное небо, Хёдд?

– Конечно.

– А считала, сколько в нем звезд?

– Ну, – затрудняюсь с ответом. – В те времена я умела считать только до десяти, а потом уже не считала.

– Попробуй как-нибудь снова. Тебе не удастся их сосчитать. Никогда.

– И что из этого?

– Из этого вытекает простой вывод: наша вселенная слишком велика, чтобы некий бородатый старик задался целью присматривать именно за нашим мирком. Тем более, чтобы поселиться где-то в его недрах или в его небесах. Это чушь. Просто людям очень хочется верить, что кто-то, обладающий великой силой, вдруг поможет решить им их проблемы. А еще все мы боимся смерти. Все. Абсолютно. Даже те, кто говорит, что не боится. И чтобы совладать с этим страхом, люди придумали себе… ну, в вашем случае – пир предков. Так? Куда обязательно попадет всякий достойный северянин.

– Все равно не понимаю…

– Не ты одна, уверяю тебя. Как правило, люди до последнего держатся за свои заблуждения. А некоторые так никогда с ними и не расстаются. Просто потому, что так проще жить. Но только представь себе, что такое все эти шаманы, прорицатели, проводники духов, если те, к кому они обращаются, не существуют?

– Предки наблюдают за нами и помогают – это все знают, – отказываюсь воспринимать его глупые слова. Они там, на юге, могут вообще перестать молиться и чтить предков, могут перестать петь баллады и прошлом, могут даже выгнать в мороз в бурю собственных родителей, когда те перестанут быть нужны. Но это не наш путь.

Вместо ответа муж лишь скорбно вздыхает.

– Попробуй представить. Ненадолго, пока мы в дороге.

Как можно представить, что деревья не существуют? Что в воде можно свободно дышать? Что человек способен летать под самыми облаками без всяких стальных чудовищ?

Нет, представить-то можно, но какой в этом смысл? Что это изменит?

Вот только муж, судя по всему, дальнейший разговор со мной вести больше не желает.

– Они лгут, – говорю немного погодя, – если нет духов, если нет богов, то к кому они обращаются? Чьи слова передают нам? Значит, они лгут.

Провести такую нитку очень просто, хоть она и абсурдна.

– Молодец, – кивает Магн’нус. – Лгали, лгут и будут лгать. И это нормально. Люди сами рады обманываться. Вся ваша вера в высшее существо и духов – лишь инструмент в умелых руках опытного манипулятора. Мы приносим в покоренные земли новую веру. Нет никакой разницы, веришь ли ты в предков или Трёхглавого. Ни тех, ни другого не существует. Но есть разница, кто стоит за твоей верой, кого ты слушаешь и кого боишься. И вот это уже очень важно. Чрезвычайно важно.

– Разве Империи мало того, что она держит покоренные земли под стальным сапогом?

– Конечно, милая Хёдд. Сталь и огонь – это лишь первый черед контроля. Но нужно смотреть в будущее. Нужно планировать. Грубая сила – плохой способ сшить множество разрозненных земель в одну. Единоверие – уже куда лучше. Когда-нибудь мы станем одним народом, моя маленькая северянка, пусть ты в это и не веришь, как и в прочие мои слова. Но это случится. Ни при нашей с тобой жизни, но это обязательно случится. Но первые шаги к этому нужны уже сейчас.

– На лжи нельзя построить что-то большое и целостное.

– На лжи можно построить, что угодно, Хёдд. Ложь – универсальный инструмент как для войны, так и для мира. Ложь или правда – по большому счету, нет никакой разницы. Все зависит лишь от того, с какой стороны смотреть и как преподнести. История не рождается сама собой, ее всегда пишут люди.

– И ты думаешь, что Империя сможет написать историю для всех, кого покорила?

– Почему нет? Конечно, если будет действовать разумно. И, заметь, все от этого только выиграют.

– И ты так просто об этом говоришь? – мне даже немного не по себе от такой откровенности.

– Странный вопрос, Хёдд. Ты – моя жена. И я всецело тебе доверяю.

В его взгляде, обращенном ко мне, нет ни намека на угрозу или усмешку. Такое ощущение, что муж действительно мне верит. Но этого не может быть. Даже северяне не в полной мере доверяют соседним кланам. А лорд Магн’нус – мой враг, враг моего народа. Даже если относится ко мне, как… ну, почти равной себе.

Он не может мне доверять. Не должен. Он слишком умен для этого.

– Но сейчас весь Север знает, что служители Трехглавого обернулись против самой Империи, – говорю я, стараясь хоть немного привести мысли в голове в подобие порядка. – Неужели после такого в них кто-то поверит?

– Паршивые овцы есть в любом стаде. Но это не причина изводить все стадо на корню. Это лишь повод избавиться от больных особей, изучить собственные ошибки и идти дальше. Все скоро забудут о том маленьком инциденте.

И вот здесь он, скорее всего, действительно прав. Забудут. Уже почти забыли. Потому что почти и не знали. Потому что слухи ходили разные, но, не подпитываемые новыми россказнями, новыми хотя бы отчасти существующими фактами, начали сходить на нет. Даже я знаю о чистках в рядах культа Трехглавого лишь по скудным фразам Дэми. Чего уж говорить о других?

За разговором мы потихоньку добираемся до конечной точки нашего пути. Это небольшая полянка, окруженная древними, покрытыми мхом валунами, в центре которой на каменном основании, стоит лаборатория Кела.

Это большой каменный же дом. Я была здесь всего один раз, но так и не рискнула заглянуть внутрь. Так и топталась поодаль, ожидая, когда Заклинатель закончит проверять внутри какие-то задания, которые там контролировали его личные слуги.

Тогда поляна была абсолютно пуста, ни единой травинки выше колена, ни одного побега куста или дерева. Зато сейчас трава, пусть и пожухлая, стоит выше пояса. Хотя не везде. Тут и там видны примятые тропинки, что тянутся в разных направлениях.

– Смотреть в оба, – голос Магн’нуса становится очень серьезным. – Оружие без исключительной необходимости не применять. Все вы знаете, кто такой Заклинатель костей. Думаю, никто из нас не хочет вызвать его ярость.

И только теперь я понимаю, что понятия не имею, за что халларны так опасаются Кела. Ну, то есть он какой-то очень серьезный ученый, был в Тени и вообще плотно изучал ее обитателей, даже проводил с ними какие-то сложные эксперименты. Все, на этом мои знания и заканчиваются.

Он, что, кого-то на нас натравит?

Этих своих стражей?

Перед глазами невольно возникает картина окровавленного хлева.

Если это сделал один или несколько стражей, то на что они способны в схватке с вооруженными людьми? С нами всего дюжина халларнов – лучшие бойцы, что всюду на Севере сопровождают моего мужа: они умеют драться, сомнений в этом нет. Но что это за слова за такие: «никто из нас не хочет вызвать его ярость»?

– Держись за мной, – говорит муж, отодвигая меня себе за спину.

Глава двадцать четвертая: Хёдд

Не уверена, что он способен меня защитить. Уж кто-кто, а лорд Магн’нус – точно не воин.

Но, надо признаться, мне приятна его забота. Иногда даже дочери жестокого северного края хочется совсем немного побыть слабой. Но не сейчас. Сейчас я слабой быть не собираюсь. Не для того ехала.

Мы медленно продвигаемся к лаборатории.

– Кел’исс! – громко оглашает окрестности Магн’нус.

За исключением поднявшихся с соседних деревьев ворон – тишина.

Муж указывает воинам в одну сторону и в другую, но основная группа все равно идет к главному входу.

Почему у меня ощущение, что так подкрадываются не к союзнику, а к врагу?

Первыми в дом заходят два воина. Какое-то время ничего не происходит, затем один из них появляется в дверном проеме.

– Все чисто. Заклинателя костей здесь нет.

Не знаю, к лучшему это или к худшему, но можно выдохнуть.

Мы тоже входим в дом.

Внутри он довольно просторный, особенно по меркам северных жилищ. Что и говорить, Кел всегда любил роскошь и удобство. И пусть здесь с роскошью не очень, но в плане удобства, наверное, его все устраивало.

Мы проходим по нескольким комнатам, почти все из которых заставлены столами, на которых буквально громоздятся различного рода сосуды. Просто всевозможнейшие сосуды всевозможнейших форм. Я и представить себе не могла, что такое их разнообразие вообще существует в мире.

При этом сосуды еще и друг с другом соединены. А в некоторых даже бурлят и дымятся какие-то жидкости.

Значит, Кел был здесь совсем недавно. Значит, вполне может скоро вернуться. И не надо бросать гадальные кости, чтобы понять: незваным гостям он рад не будет.

Магн’нус внимательно рассматривает сосуды, хмурится и что-то записывает в небольшую книжицу, что обычно носит с собой.

Я же иду дальше, миную еще одну комнату и выхожу к раскрытому проему в стене. Вроде кладовки или чулана. Только не очень удобного – узкого и длинного.

Кстати, а откуда здесь свет?

Это, что, зеркала?

Задираю голову к потолку и глазами прослеживаю направление следования солнечных лучей. Благо, погода сегодня ясная. С таким освещением и большие окна не нужны, что во время сильных морозов очень важно. Возможно, когда-нибудь нечто подобное я сделаю в Большом Доме.

Один луч падает прямиком в кладовку передо мной. Признаться, это просто праздное любопытство, но мне действительно интересно, что там хранится.

Осторожно переступаю порог и через пару шагов обо что-то спотыкаюсь. Шаг назад, взгляд вниз. Пока глаза привыкают к вязкой полумгле, проходит долгих несколько мгновений.

Какой-то мусор. Целая куча.

Вообще, во всем доме довольно чисто. Да, не без пыли, но прямо мусора я не увидела.

Спины касается легкий порыв воздуха – оборачиваюсь. Ничего.

Похоже на простой сквозняк.

Только мне вроде бы послышался едва различимый шум шагов. Очень легких, как будто кошка пробежала.

Шаг назад.

Нет, никого.

Ладно, возможно, показалось. Ступаю снова в кладовку.

Сглатываю, когда, наконец, глаза достаточно привыкают – и передо мной на полу проявляются очертания высохших человеческих останков.

Почему-то снова оборачиваюсь, точно именно сейчас за спиной должен возникнуть Кел и застукать меня за моей находкой. Но никого снова нет.

Мотаю головой, кляня собственную мнительность.

Опускаюсь на корточки и присматриваюсь лучше.

Вне всяких сомнений, останки старые. Следов активного разложения уже нет. Но… вот что странно: рука несчастного лежит немного в стороне от тела, причем фаланги пальцы будто нарочно отделены друг от друга и разложены широким полукругом. А еще у человека вскрыт живот. Очень широко вскрыт, аж разворочены четыре первых ребра.

Щурюсь, но света все равно недостаточно. Как бы ни не хотелось здесь что-то трогать, а останки вытягиваю наружу.

Они почти ничего не весят, но на том месте, где они лежали, остается темное пятно. Наверняка если проверить его, там будет кровь. Высохшая, конечно же.

На свету останки выглядят еще более отталкивающе. Но даже им далеко до того, чему я стала свидетельницей утром в обычном хлеву.

Я бы сказала, что у несчастного нет лица. Ну, то есть на его теле видны остатки плоти, но ее очень мало. А на голове нет совсем. Просто голый скалящийся череп, причем вскрытый, пустой внутри. И следы как будто порезов вдоль раны на животе. Порезов, как будто оставленных пятерней.

Где-то за спиной в одной из комнат что-то разбивается с настолько оглушительным звуком в моей сосредоточенной и напряженной голове, что аж подпрыгиваю на месте.

Резко оборачиваюсь.

Снова никого.

Но звуки быстрых шагов, крики и… приглушенный утробный рык.

Уж это точно не показалось.

Бегом обратно.

Влетаю в комнату, где оставила лорда Магн’нуса. Тот все еще за столом, в руках короткий меч, выглядит очень обеспокоенным. По полу растекается что-то черное и зловонное, над чем поднимается белое облако удушливого то ли дыма, то ли пара.

А вот в дверной проем напротив стола медленно протискивается обезображенная тварь с угольно алыми глазами. Живой мертвец, чьи когти на скрюченных пальцах очень подходят, чтобы легко вскрыть живот незадачливого человека.

– Сюда, быстро! – командует муж, переводя взгляд то на меня, то на тварь в дверях.

Не заставляю себя просить дважды

За стенами комнаты слышны крики и звуки схватки.

И рев.

Сколько этих тварей?

Шарю по поясу и вытаскиваю из небольших ножен кинжал. Так себе оружие, но всяко лучше, чем ничего.

– Это страж? – спрашиваю почему-то шепотом.

– Да.

Не знаю, как представляла их себе после рассказа мужа. Вообще никак не представляла, если откровенно. Не очень ему поверила. А напрасно. Создание выглядит предельно сосредоточенным на нас, цепляется за дверной проем когтями и ведет ими, глубоко вспарывая податливое дерево.

Мы начинаем медленно обходить комнату по стене – и тварь, будто нарочно, начинает двигаться так же, но в противоположном направлении. То есть она отходит от дверного проема, будто с готовностью освобождает нам путь к отступлению.

Вот только ее глаза ни на мгновение не отпускают нас. И в какой-то момент я ловлю себя на мысли, что не в силах сделать даже шаг. Просто стою и смотрю на ужасное нечто, что просто не может и не должно существовать в пусть и жестоком, но привычном мире.

С невероятным трудом скашиваю взгляд в сторону, на Магн’нуса. И тот тоже замер.

Мы как две ледяные статуи стоим и смотрим, как страж начинает приближаться к нам.

У меня абсолютно чистое сознание, я все понимаю, и мне страшно. Очень страшно. Только с каждым шагом твари внутри меня будто что-то замерзает. Понемногу, по частям, но постепенно охватывает внутренности целиком.

А страж будто принюхивается к нам, присматривается. Поворачивает голову так и эдак, как иногда делает любопытная собака.

Мое сердце с таким гулом бьется в груди, что этот шум наверняка слышен не только мне. Дергаюсь, пытаюсь сделать хотя бы один шаг, хотя бы приподнять руку – и ничего.

А страж уже рядом.

Он выше обычного человека примерно на две головы, но тощий, с ввалившейся грудной клеткой и длинными подрагивающими конечностями. Только почему-то кажется, что вся эта видимая ущербность ни коем образом не снижает опасность твари.

Страж пригибается – и его глаза равняются с моими.

В голове будто что-то взрывается – мир вокруг резко переворачивается и застилается густым туманом.

Меня что-то встряхивает – и я вдруг понимаю, что лежу на траве, а вокруг суетятся гвардейцы мужа. Сам он лежит рядом. Живой, но с пустыми осоловелыми глазами.

– Что случилось? – спрашиваю заплетающимся языком.

Тело ватное и слабое, но все же могу хотя бы сжать и разжать кулаки.

– Он нас ждал. И выставил охрану, – говорит один из халларнов.

И все, больше ни слова. Оно и понятно, кто я такая, чтобы передо мной отчитываться?

Вскоре я уже могу встать. Мужу тоже лучше.

– Боюсь, мы нашли виновника резни в Лесной Гавани, – говорит мне, когда пытается подняться.

– Я не понимаю, что это было?

Помогаю ему прежде, чем свою помощь предложит кто-то из охраны.

– Спасибо, – едва заметно кивает муж. – Нам очень повезло. Считай сегодняшний день своим вторым рождением, Хёдд.

– Страж готовился напасть, – рапортует начальник охраны. – Нам удалось сразить его. Мы подоспели вовремя, их было пять или шесть. Напали внезапно и тихо. Мы сразу потеряли четверых, еще двоих позже. Судя по всему, их задача – охранять лабораторию. Когда мы вытащили вас за ее пределы, атаки прекратились.

– А Заклинатель костей? – спрашивает муж.

– Не появлялся.

А у меня не укладывается в голове, как Кел мог создать и оставить здесь этих тварей, если они едва не убили меня? Глупый-глупый вопрос. Он не мог знать, что я буду здесь. Но мне все равно очень не по себе. А что бы он стал делать, если б вернулся, а я лежу посреди комнаты с выпотрошенным животом и без лица? Просто бы брезгливо поморщился и приказал выбросить мое тело подальше, в кусты, чтобы не воняла и не привлекала мух? Или все же расстроился бы хоть немного?

Мотаю головой и с силой щипаю себя за кожа предплечья.

Как можно до сих пор быть такой наивной? Как можно переживать о мыслях мужчины, который в полной мере изволил высказаться, что ты ему не нужна?

– Ты в порядке? – одергивает меня за плечо Магн’нус.

– Да, – пытаюсь выдавить подобие уверенной улыбки.

– Хорошо, тогда возвращаемся. Полагаю, мы видели все, что хотели. Разговора с Заклинателем костей быть не может. Мы не знаем, довольствовались ли его твари животными в хлеву или позже придут за людьми. К тому же я потерял нескольких отличных бойцов. На ровном месте. – Голос мужа становится низким, угрожающим. Я еще никогда не видела его таким. – Кел’исс поднял руку на собратьев. Неважно, сам или посредством черной магии. Такое без последствий ему не сойдет.