Текст книги "Огонь для Проклятого (СИ)"

Автор книги: Айя Субботина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)

Глава десятая: Хёдд

Кел требовательно протягивает руки – и я, поколебавшись, все же передаю ему сына. Теперь, когда они вот так, совсем рядом, я еще больше укрепляюсь в мысли, насколько же они похожи. И заклинатель, похоже, сразу улавливает это сходство – довольно улыбается, удерживая малыша перед собой.

– Как его зовут? – спрашивает, не глядя на меня.

– Хельми.

Кел морщится, отрицательно мотает головой в такт каким-то своим мыслям, потом переводит взгляд на меня. Очень хочу хотя бы примерно прочесть, о чем он думает, но сделать это, когда Кел’исс владеет собой, совершенно невозможно. А сейчас он, определенно, собой владеет. Я вообще почти не помню его настолько эмоционально взвинченным, чтобы полностью утрачивал маску спокойствия и уверенности.

– Имя для пекаря из деревни, – все же удостаиваем меня реакцией, – слишком мягкое для моего сына.

– Тебя не было рядом, когда он родился! – вскакиваю на ноги и с нескрываемым раздражением шиплю ему в лицо. И мне совершенно все равно, что свидетелей у нашей перепалки – пара десятков, а то и больше. – Не было, когда я истекала кровью, когда металась в горячечном бреду.

Выхватываю сына из рук заклинателя, прижимаю его к себе, Хельми морщится и начинает тихонько похныкивать.

– Тебя не было, когда я давала согласие на брак с другим мужчиной. Думаешь, это решение далось мне просто? Думаешь, мне все равно, с кем делить постель?!

Умом понимаю, что меня несет совершенно не в ту сторону, что накопившаяся боль от утраты любимого человека обретает чудовищно извращенную форму, трансформируется во что-то корявое и уродливое – во что-то такое, отчего отвратно мне самой.

Я много раз представляла себе эту встречу. Много раз фантазировала по ночам, что Кел’исс просто сильно ранен, но обязательно поправится и вернется. Только не вот так, не с претензиями и не со взглядом, в котором отражается лишь холодная усмешка.

– Я сдох, Хёдд! – произносит по слогам. – Взорвался в кровавые лохмотья и был погребен под гребаной каменной горой. Прости, что не смог подержать тебя за руку и благословить на новый брак. Но что ж, тебе нужно мое благословение? Вот оно… – он повышает голос и обращается, кажется, сразу ко всем присутствующим: – Даю свое милостивое согласие на брак этой женщины и лорда Магн’ нуса. Пусть боги будут милостивы к ним и даруют дюжину прекрасных детишек, которые послужат укреплению влияния Империи не только на Севере, но и в иных землях. Плодитесь и размножайтесь, Империи нужно свежее мясо.

– Премного благодарна, благородный Кел’исс, Имперский заклинатель Костей, – исполняю перед ним нарочито неумелый реверанс. Я так и не научилась этим элементам этикета, пришедшим к нам вместе с захватчиками. А теперь намеренно стараюсь, чтобы он выглядел еще более несуразным. – Обязательно передам твои теплые слова своему мужу.

В следующее мгновение он делает то, чего я никак не ожидаю. Шагает ко мне, обхватывает за талию и прижимает к себе. Хельми, внезапно оказавшийся между нашими телами, замолкает. Я даже смотреть не хочу на Кела, не хочу видеть безразличие и издевку в его глазах. Но он пальцами правой руки обхватывает мой подбородок и заставляет поднять голову, чтобы тут же впиться в мои губы поцелуем.

Я хорошо помню его губы – и они все такие же мягкие, такие же нежные. Его язык обхватывай мой, сплетается с ним, пускаясь в безумный танец, от которого у меня всегда начинала кружиться голова. Вот и сейчас кружится. Это так сладко, так обещающе жарко, что тело само подается ему навстречу. Мне хочется большего, хочется разом забыть обо всех тех слезах, что пролила, в тупой звериной тоске всматриваясь в лица людей, надеясь увидеть там столь родное и любимое лицо единственного человека, услышать его голос, ощутить едва уловимый аромат иноземных трав, который Кел’исс использовал, чтобы скрыть от меня запахи тяжелые, говорящие о боли и смерти.

Я будто снова проживаю наши с ним моменты уединения, когда я, не в силах сдержаться, кричала так, что потом свербело в горле.

Кажется, что поцелуй длится целую вечность. На деле же – вряд ли дольше нескольких мгновений.

Я буквально вырываю себя из его объятий. Кел’исс и не удерживает насильно. Но мне приходится пересиливать собственное тело, которое уже начало вспоминать, каково это – быть рядом с тем, кого любишь.

Отшатываюсь, тяжело дыша, а затем делаю то, что должна была сделать мгновением раньше, когда его губы только-только коснулись моих.

Пощечина выходит сильной и звонкой. В ладони, которой нанесла удар, вспыхивает колючий жар, а на щеке Кела тут же начинают проступать алые следы.

Он не ожидал этого. Точно не ожидал. Смотрит на меня так, будто метнула в него пригоршню коровьего навоза. Во взгляде… удивление? И что-то еще, чего я не в состоянии понять.

А вот вокруг поднимается движение, слышится лязг стали, возбужденные голоса. Халларны ощерились обнаженными мечами и явно намереваются… что? Защитить своего господина? Только Кел’исс не их господин, хотя, быть может, они все еще обязаны ему подчиняться. Но и мои охранители не стоят в стороне. Северян больше – и здесь и сейчас они наверняка одержат верх. Только к чему это приведет потом?

Открываю было рот, чтобы остановить своих людей от того, чтобы пустить захватчикам кровь, но Кел опережает меня – что-то отрывисто и громко произносит на родном языке. Я почти не разбираю слов, но он явно приказывает опустить оружие – и халларны, нехотя, но повинуются.

– Я принадлежу другому мужчине, – говорю, более не страшась смотреть в глаза заклинателя, хотя внутри дрожу даже больше, чем там, на улице, когда увидела его – живого и здорового. – Тому, кто так же, как и ты, служит Империи. Ты нарушил законы Северного гостеприимства и переступил черту, перейдя которую, должен быть умерщвлен. – Даю знак своим охранителям так же опустить оружие. – Уходи, Кел’исс, прошу тебя. И никогда не возвращайся. – В моем горле ледяной колючий ком, но я должна оставить прошлое там, где ему и место. – Магн’нус узнает обо всем, что сегодня тут произошло. Я сама ему расскажу. И в его праве судить меня. Но Император Эр оставил нам волю внутри кланов вести прежний уклад жизни, молиться нашим богам, вершить правосудие по собственным законам. Ты покусился на замужнюю женщину, Кел. Закон не на твоей стороне. Во имя всего, что было между нами, просто уходи. Не доводи до крови.

«Уходи, пожалуйста», – молю его без слов.

Кел’исс медленно осматривается. Нет, в его взгляде не намека на страх. Скорее… презрение? Ко мне? Пусть так, возможно, я его заслужила. Помню немногословные рассказы Дэми о том, что ее презирают собственные люди. Не придала тогда им особенного значения, была слишком сильно увлечена Келом. Теперь, когда на моих плечах реальная ответственность за жизни многих людей, мне совершенно все равно, что они будут обо мне думать. Главное, эти жизни сохранить. А уж мнение самого Кела… Я справилась, когда он погиб. Справлюсь и теперь, когда ожил. Темные северные ночи – хорошее время, чтобы поплакать в одиночестве.

И Кел’исс все же отступает. Сначала на шаг, затем еще на один. Смотрит на меня, переводит взгляд на сына, задерживается на нем, а затем резко разворачивается и идет прочь из трапезной. Ни слова, ни взгляда – лишь раскатистый стук удаляющихся шагов,

Медленно сажусь в кресло. Даже не сажусь – сползаю в него, обессиленная и опустошенная до состояния, давно брошенного лесными пчелами улья. Кажется, только дунь на меня – разлечусь по ветру невесомой иссохшей трухой. Лишь теплота Хельми на руках удерживает от желания броситься вслед за Келом и просто не позволить ему уйти.

Я все сделала правильно. Все – кроме поцелуя, которому позволила случиться. Глупо врать самой себе, что не хотела почувствовать его губы на своих. Хотела – и очень сильно. И, возможно, эта слабость мне еще аукнется.

Глава одиннадцатая: Кел’исс

Новый перелет дается мне очень непросто. Я почти не отдыхаю, приземляюсь только для дозаправки и быстрого перекуса. Спешу, за сутки преодолевая огромные расстояния. Даже сплю прямо в седле, перевязавшись пристяжными ремнями. И если поначалу лицо дубеет от пронзительно морозного воздуха, то дальше, гораздо южнее, – от палящего раскаленного солнца. Не спасают ни шлем, ни одежда.

Я бы предпочел путешествовать инкогнито, но установленные для перелетов правила не позволяют осуществлять их без необходимых на то разрешений. У меня их, разумеется, нет. Мог бы выправить перед вылетом, но не захотел тратить лишнее время. И все же мое лицо, пусть и порядком потрепанное и осунувшееся, все еще играет на меня – меня всюду узнают. Поначалу не верят собственным глазам, но чем больше проходит времени, чем дольше нахожусь в дороге, тем шире расходится весть о воскрешении заклинателя Костей. И это, в общем, неплохо. Когда перед тобой сами собой раскрываются все двери – живется куда проще. Заодно узнаю, где сейчас обретается солнцеликий Эр – великий Император великой Империи.

Внизу сменяются лоскуты лесов, лугов и горных нагромождений. Иногда встречаются большие города, но я держусь в стороне от них. Муравьи человеческих фигур копошатся, возделывая какие-то культуры, путешествуя по бесконечным извилистым дорогам. Там, внизу, всеми красками играет жизнь. Жизнь великой Империи, сталью и огнем доказавшей свое право поглотить более слабых или менее удачливых. Грубая сила, изящная военная тактика, дипломатия, откровенный подкуп и диверсии – в разное время и в разных ситуациях в ход шло все.

Мы сотворили историю. Великую историю. И когда осталось поставить последнюю точку, вляпались в проклятый всеми богами Север. Смешно – дикари с шишками и мхом в патлатых бородах остановили стальную непобедимую армаду.

Я зол. Очень зол. На мороз, на снег и пронизывающий ветер, на вонь в примитивных халупах дикарей, на их наглость, даже на их раболепие, с каким гнут спины перед новыми хозяевами, чтобы при малейшей возможности попытаться воткнуть им в спину нож. Они считают себя гордыми, да только той гордостью впору разве что нужник вычерпывать. Гордость нужно заслужить – и не тупым упрямством, но великими свершениями. Все же свершения северян – старательная работа в месторождениях синалума. Кто работает – тот живет. Кто отказывается – того на прокорм воронам. Не хватит людей – пригоним еще, с юга. И никакой гордости – только эффективность.

Но Император мягок. Слишком мягок. Что это за блажь – позволить дикарям свободы, каких нет ни в одной иной провинции? Никакая мифическая помощь со стороны последних этого не оправдывает.

А еще большая блажь, граничащая с идиотизмом, отдать мою женщину другому. И мне совершенно не интересны его политические мотивы. Мне вообще насрать на его далекоидущие планы, если в их потенциале повернуться к дикарям задом и позволить им отодрать себя самой корявой палкой, какую только найдут. И они это сделают, можно быть уверенным. Потому что зверь, всю жизнь проживший в дикости и грязи, не в состоянии понять и принять оказанную ему доброту. Все равно вцепится в кормящую его руку. И единственный способ избежать укуса, за исключением полного истребления, разумеется, – жестокость и неотвратимость законов великой Империи.

Когда на горизонте появляется И’Ши’Ман – столица средней руки провинции, где в настоящее время должен обретаться мой Император, начинаю плавное снижение. Очень надеюсь, что Эр все еще здесь, среди гребаных торфяных болот, и мне не придется искать его по всем концам Империи, в целесообразности чего я, признаться, начинаю сомневаться.

Внизу меня уже встречают. И это хорошо с той точки зрения, что личная охрана Императора не просиживает задницы и не упивается местным аналогом пива, а исправно несет службу. Я далек от мысли, что за время моего отсутствия железная дисциплина Имперских солдат настолько проржавела, что к моему прибытию отнесутся спустя рукава. И все же – определенные решения Эра заставляют усомниться в правильности того пути, по которому он ведет Империю. На свою бедную голову я много читал. В том числе исторических документов. И я знаю, когда начинают рушиться даже самые сильные Империи. Возможно, сейчас я несколько сгущаю краски, но уж лучше так, чем смотреть на мир сквозь призму радужных стекол.

– Господин Кел’исс, – с положенным уставом кивком головы приветствует меня начальник караула. – Добро пожаловать в И’Ши’Ман. Рад видеть вас в добром здравии. О вашем прибытии сообщено Императору. В настоящее время он заканчивает инспекцию местных месторождений торфа, но в скором времени вернется в столицу. Будет ли вам что-то угодно на время ожидания?

А вот такая встреча мне нравится. Не то что в диких северных землях, где, кажется, даже халларны подвержены неумолимой деградации разума и нравов.

– Горячую ванну и переодеться.

И’Ши’Ман и все окрестные земли были покорены Империей еще пять лет назад, как стратегически важный источник топлива для халларнских заводов и фабрик. Синалум, к сожалению, кроме северных земель, имеет крайне малое распространение и в промышленных масштабах начал использоваться лишь с падением последних. До того, да и сейчас, основным топливом Империи является уголь и торф.

И’Ши’Ман сдался Империи почти без боя. Тот случай, когда рационализм и дальновидность местной знати сыграли на руку всей стране в целом. Немного золота, немного нужных слов в нужные уши – и вот в одну из ничем не примечательных ночей в местном дворце случается государственный переворот. Всего несколько десятков жертв позволило избежать куда более серьезной крови. Да, отдельные безумцы или патриоты, кому как больше нравится, ушли в болота и некоторое время пытались противиться неизбежной оккупации, но куда там горстке отщепенцев с отравленными стрелами и копьями против регулярных Имперских частей, а еще – собственных сородичей. К слову, именно местные в основном и принимали участие в выдавливании несогласных с новым порядком из их укрывищ и схронов. Нет никого более исполнительного, чем люди, примкнувшие к новой власти и желающие перед ней выслужиться.

Время до вечера провожу в полном расслаблении и неге. И именно так должно принимать человека моего статуса и заслуг: шикарным убранством, лучшими яствами и винами, приятной музыкой и парочкой голых умелых девиц для удовлетворения любых моих потребностей.

Понятное дело, это и близко не мои владения в родных землях, но все же местные стараются – и я остаюсь вполне довольным и морально, и физически. В конце концов, давно ли мне удавалось испытать нечто подобное, обволакивающее, всецело нацеленное на ублажение моей плоти? Непозволительно давно.

И все же даже здесь, в благоухающей неге, мне нет-нет, а мерещится по хребту колючий холод, что-то, что не позволяет расслабиться в полной мере, что поскрипыванием до предела натянутых жил тянет обратно, в ту самую пустоту, во мрак смерти, где вопил и извивался в пустой агонии…

Я не знаю, откуда в моей голове возникают подобные образы. Возможно, в них нет ни капли истины, возможно, это лишь попытка моего разума хоть как-то заполнить тот провал в памяти, что образовался на месте последнего полугода моего, так скажем, отсутствия. В любом случае, со временем я во всем разберусь. В этом нет никаких сомнений. А пока надо просто попытаться взять от жизни все, что она способна мне дать. Потому что я действительно люблю жизнь. И не забитую, и загаженную, а красивую и приятную. Что ж с этого? Имею полное право.

К тому времени, когда Император Великой Империи возвращается после лицезрения грязных вонючих болот, я успеваю даже немного вздремнуть. В конце концов, не так просто недавнему мертвецу засовывать член в податливых девиц и остаться после этого бодрым и полным сил. Признаться, местные красотки выпили из меня последние соки, причем в прямом смысле этого слова, по очереди используя свои рты по прямому их назначению – сосать, лизать и глотать.

Я бы, пожалуй, позволил им и дальше заниматься привычными для них обязанностями, но все же встреча с солнцеликим Эром представляется мне несколько более важным делом. Тем более, сейчас мое настроение значительно улучшилось, что, несомненно, должно сказаться на наших дружеских переговорах исключительно благотворно.

– Кел! – Император явно не потрудился переодеться и принять ванну – так торопился вновь увидеть своего лучшего генерала. – Живой, будь ты проклят!

На его открытом и сильно загорелом лице играет, кажется, самая радушная улыбка из всех тех, какие я у него видел.

Действительно так рад? Похоже на то, раз собственной персоной заявился в мою комнату. Хорошо, что меня предупредили о его прибытии – и я успел одеться и выпроводить девиц, а то не очень-то удобно принимать своего господина, развалившись в постели с голыми красотками. Не то чтобы он никогда не видел меня в таком виде, но то всегда было на нейтральной или, если так можно сказать, на моей территории. На покоренных землях, среди возможных чужих глаз, я предпочитаю держаться по отношению к Императору с подчеркнутым уважением. Ибо каждый должен видеть, что даже его генералы, несмотря на все заслуги, не обладают полным иммунитетом. Каждый должен знать свое место – только так возможен порядок. Только так возможен прогресс.

И все это даже сейчас, когда двери за Императором закрываются, и мы остаемся в комнате наедине.

– Мой Император, – скромно склоняю голову и подношу раскрытую правую ладонь к сердцу. – Служение Империи превыше всего.

– Старый лис! Где ты был? Почему мне сказали, что ты умер? – Эр обхватывает меня за плечи, мгновение заглядывает в глаза, а затем заключает в медвежьи объятия, от которых у меня натурально хрустят кости.

Они с Тьёрдом всегда были воинами, всегда ценили силу. А я… моя силы не в мышцах, она в голове.

– Слухи, мой Император, – произношу, когда он все же перестает мять меня, словно доступную девицу. – Назовем это небольшим недомоганием. Теперь я в норме.

Его лицо вмиг становится серьезным, из глаз исчезают искры обычной дружеской радости. Теперь передо мной снова человек, который привык отдавать приказы и посылать на смерть тысячи людей.

– Мне нужен подробный доклад. Через десять дней. Столько тебе хватит, чтобы прийти в себя?

– Я в полном порядке, мой Император. Пары дней будет вполне достаточно, чтобы вникнуть в текущее положение дел и вновь приступить к своим обязанностям. С осведомленностью у меня, должен признаться, все очень плохо.

– Разумеется, – кивает Эр – и уже снова с улыбкой. – Мне тебя не хватало, старый друг. Отдохни, сколько будет нужно, нужды в спешке нет. Слава богам, Империя твердо стоит на своих позициях.

Глава двенадцатая: Кел’исс

Мне есть, что ему сказать относительно этих самых позиций, ну да, быть может, я все еще не полностью осведомлен о каких-либо внутренних или внешних делах, потому предпочитаю мысли о Северных послаблениях попридержать при себе. Но и вовсе сводить разговор к обмену любезностями я не склонен, потому что не за тем проделал весь этот путь, чтобы лишь продемонстрировать Императору свою физиономию.

– Мой Император знает о том, что у меня есть сын? – спрашиваю в лицо.

В горнило раскаленных печей все эти игры вокруг да около. Мы слишком хорошо и давно друг друга знаем, слишком многое прошли плечом к плечу, загребая руками и пламя, и кровь, чтобы теперь бояться говорить напрямую.

Эр выдерживает мой взгляд и лишь спустя долгое напряжение между нами отступает на шаг.

– Знаю. И знаю, чего ты попросишь. Прости, Кел, нет.

Иного ответа я и не ожидал, но все равно услышать отказ прежде, чем я озвучу просьбу, несколько… обидно? Впрочем, нет, это не обида. Это что-то иное, более глубокое и пока не вполне для меня понятное. Что-то такое, что холодом скребёт по хребту.

– Полагаю, мой Император в пылу забот и чаяний случайно позабыл о древних традициях собственного народа, – я все еще хочу достучаться до его разума.

Глаза Эра едва ли не превращаются в две узкие щелочки. Я отлично знаю этот испытующий взгляд исподлобья, которому враги и вассалы Империи приписывают чуть ли не мистические свойства. И этому есть вполне разумное объяснение – очень непросто пытаться выдержать взгляд человека, который не только опрокинул твою страну на колени, но прямо сейчас будто смотрит внутрь тебя, будто читает твои мысли, с лёгкостью копается в твоих мозгах, непринужденно орудуя там грязной солдатской ложкой.

Со мной этот фокус не пройдет. Так уж вышло, что в определенных местах нашей Империи заклинателя Костей боятся ничуть не меньше самого Императора. И этому тоже есть вполне объективные и не особенно лицеприятные причины. Нет, страшным взглядом я не обладаю и молнии из задницы тоже пускать не умею. Со мной все гораздо прозаичнее.

– Времена Лоскутных войн, – продолжаю, не обращая внимания на явное недовольство Эра. Разумеется, историю халларнов он знает ничуть не хуже моего, но так одно дело знать – и совсем другое использовать эти знания в сегодняшнем дне. – Когда Ангрен, названный последователями Объединяющим, принес Безглазым Прорицателям кровавые подношения, ему был дан ответ, впоследствии ставший одним из главных законов будущей великом Империи.

На лице Эра проступает едва заметная кривая усмешка. Император не любит, когда его поучают, а сейчас я занимаюсь именно этим. Но ведь он сделает поблажку для внезапно воскресшего?

– «Храните и цените сыновей своих, ибо в них сила ваша. Учите их всему, что ведаете сами, отдавайте им все лучшее, последний кусок хлеба, последний глоток воды, ибо в них будущее ваше. Вложите в их руки меч и топор, закалите их схватками и лишениями, ибо в них надежда ваша. Растите их в любви к клану, в уважении к отцу и в почтении к правителю своему, ибо в них победа ваше. А кто откажется от сына своего или не убережёт его по слабости или глупости своей – да будет бит камнями и изгнан с позором, ибо в нем погибель ваша.»

Эти строки я знаю наизусть – и именно их можно найти в древних рукописях халларнов, когда те еще пребывали в состоянии дикости и раздробленности, когда каждый воевал с каждым, когда никто и подумать не мог, что на гористых негостеприимных просторах, принадлежащих сотне разновеликих кланов, когда-нибудь зародится сила, способная подмять под себя весь континент. Но именно тогда закладывался фундамент Великой Империи, именно тогда писались первые незыблемые законы.

В сущности, тогда мы мало чем отличались от теперешних северных дикарей, но, в отличие от них, смогли проделать большой путь, чтобы вытащить себя из говна и помоев и иметь возможность помочь в этом другим… даже если те не всегда осознают ниспосланную им благодать.

– Это традиция, Кел, – говорит Эр, продолжая улыбаться, – всего лишь традиция. Древняя, уважаемая, возможно, когда-то действительно имеющая под собой серьезные основания.

– Возможно? – я даже удивлен его словам.

– Сторона, одержавшая верх, всегда забирала к себе младенцев-мальчиков и способных к рождению женщин. Это было во все времена и по всему миру. Ты не можешь этого игнорировать.

– Мой Император много времени проводит в окружении Белых мыслителей?

Эти ребята появились в Империи всего несколько лет назад и уже успели сыскать среди обленившейся и расслабившейся части ее населения весьма основательное уважение. Еще бы, многим не нравится мысль, что мы наследники кровавых и жестоких властителей, которые не брезговали человеческих жертвоприношений, массовых казней, геноцида и прочих прелестей, без которых было невозможно расширить границы собственных владений. Но Белые в наглую переиначивают старые тексты, выбрасывают оттуда то, что им не нравится, правят нелицеприятные моменты, а потом получившуюся чушь льют в уши готовым поверить в нее обывателям.

– Лишь столько, сколько необходимо, – холодно говорит Эр. – Белые – не враги Империи, как бы это ни преподносилось в отдельных кругах. Мы не можем воевать вечно, Кел. Не можем вечно сидеть на троне из костей. Когда-то придет время остановиться – и тогда нам нужно будет дать нашим новым подданным нечто большее, чем подачки со стола господина. Им нужна новая история, частью которой они обязаны будут стать. Не основанная на страхе вера в Трехглавого, но ощущение сопричастности к чему-то великому и незыблемому.

– Они же, по сути, переписывают нашу собственную историю, – говорю я, начиная совершенно точно понимать, что за время моего отсутствия в Империи произошли, пожалуй, необратимые изменения. Их, быть может, не особенно видно при первом взгляде, особенно если не присматриваться и не знать, на что обращать внимание. Вот только я знаю, на что смотреть. – Трон из костей не перестанет быть таковым, если набросить на него исшитое золотом покрывало.

– Станет, поверь. Пройдет два поколения – и история халларнов станет историей для тех, кто еще вчера пытался нам сопротивляться.

Меня нелегко вывести из себя… так я думал. Потому что прямо сейчас, на моих глазах, с Империей, за которую я воевал и которой гордился, происходит нечто такое, от чего натурально волосы встают дыбом.

– Ты слишком устал, старый друг, – говорит Эр, позволяя себе впустить в голос немного тепла. – Поверь, мне бесконечно важно твое мнение, просто сейчас ты не знаешь всего, чтобы иметь возможность сделать верные выводы.

Он действительно думает, что меня можно пронять разговорами, точно я умалишенный?

– Значит, нет? – задаю единственный вопрос, который меня сейчас действительно волнует.

– Нет. Твой сын в надежных руках. И не говори мне, что ты вдруг воспылал к нему отцовской любовью. – Эр закладывает руки за спину и начинает медленно проходиться вдоль комнаты. – Лорд Магн’нус отлично справляется с возложенными на него обязанностями, будет большой глупостью снова менять наместника в Лесной Гавани. Даже на тебя. Мы не можем позволить себе новый виток неповиновения из-за собственных политических вопросов и… традиций. Поставки синулума не должны прерываться ни на один день. А это обязательно случится, если во главе Лесной Гавани начнутся новые перестановки.

Что за чушь он несет? Да лучше меня под контролем дикарей не удержит никто. Но позволяю солнцеликому закончить свою тираду.

– Насколько я помню, – продолжает Эр, – свою свадьбу с северянкой ты воспринял, как приказ, как должное, ни о каких теплых чувствах речи не шло.

Это не вопрос, тут Император абсолютно прав.

– Так вот тебе мое обещание: выбери любую провинцию в Империи, где еще нет полноправного наместника – и забирай ее себе. Такие есть – и немало. Подходящую себе жену найдешь сам, я ни слова не скажу. А хочешь – занимайся тем же, чем и занимался до всех этих северных передряг. Твое искусство нужно всем нам. Оно нужно Империи и нашему будущему.

Эр останавливается напротив меня и заглядывает в глаза – вопросительно, настойчиво, с явным ожиданием моей радости столь щедрым подарком. И еще с полгода назад я бы действительно серьезно задумался о том, чтобы бросить Север со всеми его проблемами и перебраться куда-нибудь гораздо южнее, к теплу и комфорту, к которым не то чтобы привык, но которые очень ценю и люблю. Вот только сейчас все немного иначе.

– Мир меняется, Кел, – все еще говорит Эр. – И мы меняемся вместе с ним. Заведи себе гарем и нарожай пару десятков розовощеких крепышей, которым передашь свои знания. Я не отказываюсь от традиций, я смотрю на них рационально.

«Это называется «прогнуться» под шакалов, мой Император», – киваю, легко выдерживая его взгляд.

– Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом и отдохну, – говорю совершенно спокойно, затем снимаю с плеча причитающийся мне генеральский знак, который мне возвратили почти сразу, как я прибыл в И’Ши’Ман. – Пожалуй, без него.

Эру это явно не нравится – и правильно, потому что за все время, пока я служу Империи, ни разу не уходил в отпуск. Служба прежде всего. Но когда-нибудь должен же быть первый раз. Так почему не сейчас?

– Что ты задумал? – спрашивает Император.

Что-то подозревает?

– Я устал, – пожимаю плечами. – Все эти войны, эксперименты, расследования – они, знаешь ли, сильно выматывают. Настолько, что однажды теряешь бдительность и умираешь.

– Хорошо, – кивает Эр, по-прежнему не выглядящий так, будто все вопросы между нами закрыты. – Где тебя искать?

– Моему Императору наверняка сообщат, – не могу скрыть ехидной ухмылки.

Что ж, не вышло у нас доброго разговора. А с другой стороны, информации я получит гораздо больше, чем рассчитывал. И информации потенциально крайне неприятной… для всех нас. Но об этом у меня еще будет возможность и время подумать.

Снова склоняю голову и подношу правую ладонь к сердцу, а потом просто огибаю Императора и иду прочь, к двери.

– Не натвори глупостей, Кел, – слышу несколько раздраженное в спину. Я ушел, не дождавшись высочайшего на то соизволения, что уже само по себе является нарушением устава. Плевать. У нас теперь не в моде следовать традициям, так что одной больше втоптанной в грязь, одной меньше – разница небольшая.