Текст книги "Второй шанс для Алой Пиявки (СИ)"

Автор книги: Айра Мэйрвелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Визит генерала стал для меня холодным душем. Я поняла, что моя стратегия «сидеть тихо и не попадаться ему на глаза» провалилась с треском. Я привлекла его внимание, а внимание Нефритового Тигра было сродни метке, которую хищник ставит на свою будущую добычу. Зверь не будет нападать сразу. Он будет ходить кругами, изучать, искать слабое место. И когда найдет – нанесет один-единственный, смертельный удар.

Это означало, что мне нужно было действовать быстрее. Мне нужна была реальная, осязаемая сила, а не только ум и хитрость. Мои ночные тренировки стали еще более ожесточенными. Теперь я не просто гоняла Ци по телу. Я начала экспериментировать.

Вспомнив свои поверхностные знания о металлургии из прошлой жизни, я пыталась управлять энергией Металла, меняя ее свойства. Я представляла ее не просто как иглу, а как тончайший лист, острый, как бритва. Или как гибкую проволоку. Или как маленький, но прочный щит. Это требовало невероятной концентрации. Чаще всего энергия просто рассеивалась, оставляя меня опустошенной и с безумной головной болью. Но иногда, на доли секунды, у меня получалось. Я могла создать перед ладонью крошечную, почти невидимую дрожащую пластину из чистой энергии, которая могла срезать падающий с дерева лист.

Это было ничто по сравнению с тем, о чем писали в трактатах – о мастерах, способных вызывать дождь из мечей или покрывать свое тело несокрушимой броней. Но это было мое. Мое маленькое, смертоносное ноу-хау. Я училась не сражаться, а убивать. Быстро, тихо, незаметно. Так, как должна действовать шпионка, а не воин.

Моя социальная стратегия тоже требовала корректировки. Прятаться было бесполезно, значит, нужно было выходить на свет. Я начала принимать приглашения на чай от придворных дам. Тех самых, что раньше смеялись за моей спиной.

Мое поведение на этих встречах было безупречным. Я была вежлива, сдержанна, говорила мало, но всегда по делу. Я не сплетничала. Вместо этого слушала. Я узнала о долгах мужа одной дамы, о тайном романе другой, о болезни сына третьей. Я собирала информацию, классифицировала ее и складывала в ментальный архив. Я стала для них чем-то вроде исповедницы. «Новая» Лиюэ, с ее холодной отстраненностью, казалась надежным хранителем секретов. Они не доверяли мне, нет. Но они видели во мне удобный инструмент для своих маленьких интриг. И я им это позволяла, потому что их секреты становились моим оружием.

Самым важным событием стала аудиенция у вдовствующей императрицы. После моего «исцеления» она, по настоянию Си Хэ, изволила меня увидеть. Весь двор затаил дыхание. Все ждали, что встреча двух соперниц – бывшей и нынешней – выльется в грандиозный скандал.

Я пришла в ее покои с единственным подарком – маленькой подушечкой, набитой редкими успокаивающими травами, рецепт которых я нашла в медицинском трактате в библиотеке.

Вдовствующая императрица, величественная женщина с глазами, видевшими слишком много интриг, приняла меня холодно. Си Хэ сидела у ее ног, тихая и скромная, но я чувствовала исходящее от нее напряжение.

– Слышала, ты взялась за ум, дитя, – прохрипела императрица, разглядывая меня, как диковинного зверька.

– Жизнь – лучший учитель, Ваше Величество, – смиренно ответила я, низко поклонившись.

– Хм. А я слышала, лучший учитель – хороший удар головой о колонну, – она усмехнулась. Несколько придворных дам хихикнули.

Я не стала обижаться, просто расстегнула мешочек с травами. По комнате поплыл тонкий, успокаивающий аромат.

– Я принесла скромный дар, Ваше Величество. Эти травы помогают от головной боли и бессонницы. Я подумала, что после утомительного управления государственными делами вам может понадобиться отдых.

Это был тонкий ход. Я не стала лебезить. Я проявила заботу, но сделала это с достоинством, подчеркнув ее статус и мудрость. Си Хэ бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд. Она поняла, что я сделала.

Императрица взяла подушечку, поднесла к лицу, вдохнула.

– Недурно. Где ты это взяла?

– Нашла рецепт в старых книгах. Решила, что знания должны служить людям, а не пылиться на полках.

Мой визит был коротким. Я не пыталась заискивать, просто выказала уважение, продемонстрировала свои новые интересы (медицина и травы – очень благородное занятие для дамы) и удалилась, оставив их в полном недоумении. Я не пыталась бороться с Си Хэ за расположение императрицы. Я создавала свою собственную нишу. Нишу умной, образованной и полезной аристократки.

Но все это было лишь фасадом, дымовой завесой. Мне нужны были верные люди. Не просто слуги, а союзники. И я знала, с кого начать.

Однажды вечером я позвала к себе Сяоту. Она уже не была забитым кроликом. За эти недели она стала моей тенью, предугадывая мои желания. Но я видела, что за ее преданностью все еще стоит страх. Сегодня я собиралась это изменить.

– Сяоту, – начала я, когда мы остались одни в моем кабинете (я переоборудовала одну из гостиных, убрав оттуда кушетки и поставив письменный стол). – Расскажи мне о своей семье.

Она вздрогнула, не ожидая такого вопроса.

– У меня… у меня больше нет семьи, госпожа. Меня продали во дворец, когда мне было семь лет.

– А до этого? Где ты жила?

– В деревне на юге. Она называлась… Деревня Серебряного Ручья. Но ее больше нет.

– Что случилось?

Она опустила голову.

– В деревню пришли сборщики налогов от местного наместника. Урожай был плохой, платить было нечем. Они… они забрали все. А потом… потом деревню сожгли. Я спряталась в лесу и видела все. Моих родителей… они…

Она замолчала, и по ее щекам покатились слезы. Она плакала молча, беззвучно, как привыкли плакать те, кому не позволялось показывать свое горе.

Я встала, подошла к ней и сделала то, чего она ожидала меньше всего. Я обняла ее хрупкое, дрожащее тельце.

– Наместник южных провинций, – тихо сказала я. – Его зовут Ван Пу. Толстый, жадный человек, который состоит в дальнем родстве с кланом Чжао, верно?

Она отшатнулась и посмотрела на меня огромными, полными слез и ужаса глазами.

– Откуда… откуда вы знаете, госпожа?

– Я читаю, Сяоту, – сказала я, возвращаясь на свое место. – Я читаю отчеты, которые мой отец считает скучными бумажками. Ван Пу – вор и убийца. И однажды он за это заплатит.

Я открыла ящик стола и достала небольшой, но тяжелый кошелек. Я высыпала его содержимое на стол. Золотые монеты тускло блеснули в свете свечей.

– Этого хватит, чтобы выкупить твоих младших брата и сестру из долгового рабства в столице, куда их продали, и купить им маленький домик в безопасном месте. Я уже нашла их.

Сяоту смотрела то на золото, то на меня. Она не могла поверить в происходящее.

– Но… госпожа… зачем?

Я посмотрела ей прямо в глаза.

– Потому что я устала от несправедливости, Сяоту. И потому что мне нужны люди, которым я могу доверять. Не из страха, а по своей воле. Я даю тебе выбор. Ты можешь взять эти деньги, уйти из этого дворца и начать новую жизнь со своей семьей. Я дам тебе рекомендательные письма, и никто тебя не тронет.

Я сделала паузу.

– Или ты можешь остаться. Стать не просто моей служанкой, а моими глазами, ушами и руками. Помочь мне сделать так, чтобы такие, как Ван Пу, больше никогда не могли сжигать деревни. Но этот путь опасен. Очень опасен. Если мы проиграем, нас обеих ждет смерть.

Я откинулась на спинку кресла.

– Выбор за тобой. И каким бы он ни был, я его приму.

Сяоту стояла неподвижно, как статуя. Слезы высохли. В ее детских глазах горел огонь, которого я никогда раньше не видела. Она смотрела на золото, на символ свободы и новой жизни. А потом она сделала то, что решило ее судьбу. И, возможно, мою.

Она опустилась на колени. Но не как рабыня, а как воин, приносящий присягу, и коснулась лбом пола.

– Моя жизнь и моя смерть принадлежат вам, госпожа, – произнесла она твердым, недетским голосом. – До самого конца.

В тот вечер я обрела своего первого настоящего союзника. Не слугу, а соратника. Я поняла, что сила – это не только магия и интриги. Сила – это верность, купленная не страхом, а справедливостью.

Через два дня, когда мой отец вернулся из поездки, он застал меня в библиотеке за изучением налоговых отчетов южных провинций.

– Интересное чтение, – заметил он с сарказмом.

– Пытаюсь понять, как устроена империя, отец, – ответила я, не поднимая головы. – Например, я не понимаю, почему провинция, известная своими плодородными землями, третий год подряд показывает убытки и просит дотаций из казны. Кажется, там завелись очень жирные крысы.

Отец замер и посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом. В его глазах я впервые увидела не только удивление, но и проблеск чего-то похожего на… уважение.

– Не лезь в эти дела, дочь, – сказал он тише, чем обычно. – Эти крысы могут откусить руку, которая попытается залезть в их нору.

– А я думаю, – я подняла на него глаза, – что хороший хозяин должен время от времени травить крыс. Иначе они сожрут весь дом.

Я снова опустила взгляд на свиток. Я знала, что задела его за живое. Мой отец был частью этой системы. Он брал взятки, он закрывал глаза на коррупцию своих союзников. Но я также знала, что он хотел процветания империи, пусть и под своим руководством. Я посеяла в его душе семя сомнения.

В тот вечер я поняла, что моя стратегия меняется. Я больше не могла просто прятаться и ждать. Я должна была атаковать. Не в открытую, нет. Я должна была стать серым кардиналом, тенью, которая указывает на грязь, заставляя других ее вычищать.

И моей первой целью стал наместник Ван Пу. Человек, который сжег деревню моего единственного верного друга.

Глава 6

Я знала, что прямая атака на такого влиятельного чиновника, как Ван Пу, будет самоубийством. Он был связан с кланом Чжао, одной из опор трона, и мой отец, несмотря на всю свою власть, не стал бы вступать в открытый конфликт ради моих «капризов». Нужно было действовать иначе. Нужно было сделать так, чтобы крысу уничтожили сами хозяева дома, когда она станет слишком грязной и заметной.

Моим главным оружием стала библиотека. Днем я усердно играла роль прилежной дочери: занималась каллиграфией, изучала искусство чайной церемонии, вела вежливые беседы с гостями отца. Но как только резиденция засыпала, я превращалась в следователя. Под предлогом изучения «древней поэзии» я получала доступ в архив, где хранились налоговые отчеты и хозяйственные книги за последние десять лет.

Сяоту была моей тенью. Она приносила мне еду и чай, следила, чтобы никто не подошел к дверям архива, и сжигала в жаровне мои черновики. Ее детское лицо не вызывало подозрений, а ее уши, навостренные жаждой мести, слышали все. Девчушка рассказывала мне слухи из кухонь и конюшен – о том, какой чиновник проигрался в кости, чья жена купила слишком дорогое ожерелье, какой купец получил подозрительно выгодный контракт в южных провинциях.

Отчет о поставках зерна из южной провинции, который не совпадал с отчетом о закупках для армии. Рассказ конюха о том, что лошади наместника Ван Пу подкованы золотыми подковами. Жалоба купца на непомерные поборы на торговом пути, который контролировал наместник. По отдельности – это были лишь слухи и цифры. Но вместе они складывались в уродливую картину тотальной коррупции и воровства в государственных масштабах. Ван Пу не просто брал взятки. Он грабил казну, морил голодом солдат и продавал зерно из государственных амбаров на сторону во время неурожая.

Я знала, что прямые доказательства – бухгалтерские книги самого наместника – мне не достать. Значит, нужно было создать «атмосферу». Нужно было сделать так, чтобы имя Ван Пу стало синонимом проблем.

Для начала, я устроила чайную церемонию, для нескольких влиятельных придворных дам, включая жену министра финансов. Я «случайно» обмолвилась, что изучаю экономику и никак не могу понять, почему такая богатая провинция, как Южная, приносит казне одни убытки.

– Наверное, я просто глупая женщина и ничего не смыслю в цифрах, – вздохнула я, изящно разливая чай. – Но мне кажется, что кто-то очень неэффективно управляет этими землями. Такая некомпетентность в наше непростое время может быть опасна для стабильности империи.

Слова «некомпетентность» и «опасность для стабильности» были ключевыми. Я не обвиняла в воровстве. Я намекала на глупость и слабость, что для чиновника было почти таким же страшным приговором. Жена министра финансов, женщина умная и обеспокоенная состоянием казны, тут же навострила уши.

Следующий удар я нанесла через одного из молодых цензоров – чиновников, следивших за нравственностью и законностью при дворе. Я знала, что молодой цензор Юй был человеком честным, амбициозным и ненавидел коррупцию. Через Сяоту я анонимно передала ему несколько фактов: копию отчета о поставках зерна и свидетельство купца, записанное с его слов. Без имен. Без прямых обвинений. Просто цифры и факты, которые кричали о несоответствии.

Эффект превзошел все мои ожидания. Цензор Юй, ухватившись за эту ниточку, начал собственное расследование. Он не посмел напрямую обвинить Ван Пу, но подал императору доклад о «тревожной ситуации с продовольствием в южных армиях».

Казалось, что империя проснулась. Информация начала циркулировать по невидимым каналам власти. Имя Ван Пу стало все чаще звучать в кулуарах.

Отец, вернувшись однажды вечером из дворца, был мрачнее тучи. Он застал меня за вышиванием. Я намеренно выбрала самый сложный узор – девять карпов кои, плывущих против течения. Символ упорства и достижения цели.

– Ты, – сказал он, останавливаясь передо мной. Это было не обращение, а обвинение. – Это твоих рук дело. Разговоры о Южной провинции.

– Я не понимаю, о чем вы, отец, – невинно ответила я, не отрывая глаз от работы.

– Не притворяйся! – он почти сорвался на крик, но вовремя себя остановил. – Цензор Юй переполошил весь двор. Министр финансов требует полного аудита. Клан Чжао в ярости. Они считают, что это атака на них. Ты хоть понимаешь, во что ты меня втягиваешь?

Я аккуратно отложила пяльцы.

– Я? Я всего лишь поделилась своими сомнениями с несколькими дамами за чаем. Разве это преступление? Или, может, вы говорите об анонимном письме, которое получил цензор? – я подняла на него глаза. – Я думала, канцлер Нефритовой Империи должен радоваться, когда находятся смельчаки, готовые бороться с воровством. Или я ошибаюсь?

Он смотрел на меня, и в его глазах боролись гнев, удивление и… расчет. Он понимал, что я сделала. И понимал, как я это сделала. Без единой прямой улики, ведущей ко мне.

– Ты играешь с огнем, Лиюэ.

– Огонь согревает, отец. А еще он очищает. Разве вы не хотите, чтобы империя, которой вы собираетесь… помогать в управлении, была сильной и чистой? Ван Пу – это гнойник на теле государства. Такие, как он, ослабляют империю изнутри. И когда придет настоящий враг, эти гнойники лопнут, отравляя все вокруг.

Я говорила его же словами. Его же риторикой, которую он использовал, убеждая других аристократов в необходимости «перемен».

Он долго молчал.

– Ван Пу – мой союзник, – наконец сказал он.

– Он был вашим союзником, – поправила я. – А теперь он – ваша слабость. Клан Чжао уже ищет, на кого бы свалить вину, чтобы отвести удар от себя. И как вы думаете, кого они выберут? Безродного наместника или могущественного канцлера, который его покрывал? Иногда, чтобы спасти корабль, нужно сбросить за борт прогнивший балласт.

Он развернулся и вышел, не сказав больше ни слова. Но я видела, что мои слова попали в цель. Я не просила его о помощи, а поставила его перед фактом. Либо он избавляется от Ван Пу сам и выходит из ситуации победителем, борцом с коррупцией. Либо он ждет, пока это сделают его враги, и тогда грязь с тонущего наместника забрызгает и его.

Развязка наступила через неделю. И она оказалась куда более драматичной и неожиданной, чем я предполагала.

В столицу прискакал гонец из Южной провинции с вестью о том, что на обоз с продовольствием для армии напали «горные бандиты». Весь хлеб был сожжен, охрана перебита. Армия на границе осталась без припасов. Это был бунт в чистом виде.

Но я знала, что это ложь. Не было никаких бандитов. Это был сам Ван Пу, который, почуяв, что земля горит у него под ногами, решил замести следы. Он сжег зерно, которого в амбарах и так почти не было, чтобы списать все на нападение и избежать аудита.

Это была его роковая ошибка. Он недооценил императора. И он недооценил голод солдат.

Новость о сожженном обозе стала последней каплей. Император, до этого колебавшийся, пришел в ярость. Голодная армия – это прямая угроза трону.

И тогда за дело взялся генерал Цзинь Вэй.

Он не стал собирать комиссию, не стал посылать следователей. Той же ночью генерал взял сотню своих лучших гвардейцев из личной «Черной стражи» и без шума покинул столицу.

Никто не знал, куда он отправился. Но я знала.

Две недели столица жила в напряженном ожидании. А потом он вернулся. Так же тихо, как и ушел. Но не один. За его отрядом тянулась вереница телег. На телегах, закованные в цепи, сидели чиновники из южной провинции. Грязные, избитые, с пустыми глазами.

А на последней телеге, на груде грязной соломы, лежал наместник Ван Пу. Вернее, то, что от него осталось. Он был жив, но его глаза были безумны от ужаса.

Генерал не стал устраивать публичный суд. Он привез доказательства. Пыточные инструменты Ведомства Безопасности развязывали языки лучше любого адвоката в моем мире. Он привез признания. Он привез бухгалтерские книги, которые его люди нашли в тайнике под спальней наместника.

Клан Чжао даже не пикнул. Они сами, публично, отреклись от своего бывшего протеже и потребовали для него самой суровой кары. Мой отец выступил в Совете с пламенной речью, обличающей коррупцию и требующей очищения рядов.

Ван Пу и его ближайших пособников казнили на следующий же день. Быстро и без лишнего шума. Их головы выставили на пиках у южных ворот столицы.

Я победила. Моя первая цель была достигнута. Справедливость, пусть и жестокая, свершилась. Сяоту, узнав о казни, плакала весь вечер. Но это были слезы облегчения.

Вечером того же дня, когда я сидела в своем кабинете, разбирая новые донесения, в дверь постучали.

– Войдите, – сказала я, думая, что это Сяоту.

Но на пороге стоял генерал Цзинь Вэй.

Он был в черной дорожной одежде, пыльной и потертой. От него пахло дорогой, сталью и холодом. Мужчина вошел и закрыл за собой дверь.

Я медленно встала. Мое сердце тревожно забилось.

– Генерал, – произнесла я как можно спокойнее. – Какой неожиданный визит.

Он молча прошел к моему столу, посмотрел на карты, на свитки с отчетами, на стопки книг. Потом он поднял глаза на меня. В них не было ненависти. В них было что-то новое. Холодное, изучающее любопытство.

Цзинь Вэй положил на стол небольшой сверток из темной ткани.

– Вы это уронили, – произнес он.

Я посмотрела на сверток, а потом на него.

– Я ничего не роняла, генерал.

– Не лгите, – в его голосе не было угрозы, лишь констатация факта. – Мои люди нашли это в анонимном письме, которое три недели назад получил цензор Юй. На уголке свитка.

Он развернул сверток. Внутри, на черном бархате, лежал один-единственный, тонкий, как игла, волос. Длинный. Черный, как смоль. Точно такой же, как у меня.

Я смотрела на этот волос, и вся кровь отхлынула от моего лица. Ошибка. Глупая, идиотская ошибка. Один волосок, случайно упавший на свиток, когда я готовила пакет для цензора.

– Я не понимаю, о чем вы, – прошептала я, но голос меня не слушался.

Он усмехнулся. Впервые я увидела на его лице что-то похожее на эмоцию.

– О, я думаю, вы все прекрасно понимаете, Леди Лиюэ. Или кто вы там на самом деле. Это была красиво. Очень умная, очень тонкая работа. Вы уничтожили влиятельного чиновника, не оставив ни единого следа. Почти.

Генерал наклонился ко мне через стол. Я чувствовала холод, исходящий от него.

– У меня к вам только один вопрос, – прошептал он так тихо, что его могла услышать только я. – Зачем? Зачем вам понадобился Ван Пу? Какова ваша настоящая цель?

Я молчала, лихорадочно соображая. Любая ложь сейчас была бесполезна. Он ждал. Его темные глаза видели меня насквозь.

И тогда я решила сказать ему часть правды. Самую опасную и самую обезоруживающую.

– Он сжег деревню, – сказала я тихо. – Деревню, где родилась одна из моих служанок. Он убил ее семью.

Генерал замер. Его усмешка исчезла. Он смотрел на меня, и в его глазах промелькнуло недоверие, смешанное с… чем-то еще. Он, чью семью вырезали в результате заговора, как никто другой мог понять мотив мести за близких.

– И это все? – спросил он недоверчиво. – Вы развязали войну, которая могла втянуть в себя два великих клана и пошатнуть стабильность в столице… из-за какой-то служанки?

– Иногда, генерал, – я подняла на него глаза, и в них была вся холодная ярость, что я копила все это время, – справедливость для одного маленького человека важнее стабильности, построенной на лжи и воровстве. Но вам, как цепному псу трона, этого, наверное, не понять.

Я бросила ему вызов. Прямой, наглый, самоубийственный. И он его принял. Цзинь Вэй не рассердился. Он снова усмехнулся. Но на этот раз по-другому.

– Возможно, – сказал он, выпрямляясь. – А возможно, вы гораздо опаснее, чем я думал.

Он положил волос на стол.

– Считайте это моим предупреждением. Я знаю, что это были вы. И я буду следить за вами. И если ваша следующая инициатива будет угрожать империи… я вас уничтожу. Не сомневайтесь.

Цзинь Вэй развернулся и вышел, оставив меня одну в тишине кабинета, с уликой, которая могла отправить меня на плаху.