Текст книги "Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! (СИ)"

Автор книги: Айра Мэйрвелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Глава 27

Вопрос повис в тишине балкона, весомый и неотвратимый. «Что теперь, Лиана? Что будет с нами?» Город внизу сиял, безмятежный и не знающий, что его судьба только что была переписана. Война закончилась, и наступил мир. А мир оказался страшнее войны. В войне все было просто: были враги и были мы. А теперь… теперь были только мы. Две израненные, одинокие души, не знающие, как жить, когда не нужно сражаться.

Я отняла свою руку от его и подошла к перилам. Холодный ночной воздух остудил разгоряченную кожу.

– Я не знаю, Асмус, – честно ответила я. – Я пришла в твой дворец, имея лишь один план – выжить. Я не думала о том, что будет после.

– Но «после» уже наступило, – он подошел и встал рядом, не касаясь меня. – Я выиграл, благодаря тебе. Я могу дать тебе все. Богатство, безопасность, власть. Все, чего ты пожелаешь.

Я посмотрела на него. На его лице, в свете городских огней, была непривычная растерянность. Он был драконом, привыкшим брать то, что он хочет. Но он не знал, чего хочу я.

– Я не хочу быть вашей наградой за победу, Ваше Величество, – сказала я тихо, но твердо. – Я не хочу быть красивой куклой в золотой клетке, даже если теперь ее двери открыты. Я была вашим Шепотом, вашим оружием, вашим партнером.

Я повернулась к нему.

– Я хочу и дальше быть вашим партнером. Не только на войне. Но и в мире. Помогать вам править. Помогать строить, а не только разрушать. Я хочу стоять рядом с вами, а не за вашей спиной.

Он долго смотрел на меня, и в его золотых глазах промелькнуло что-то, чего я никогда раньше не видела. Облегчение. Он боялся, что я попрошу его отпустить меня.

– Твое место всегда было рядом со мной, – произнес он глухо. – С самого первого дня. Просто я был слишком слеп, чтобы это увидеть.

Он снова взял мою руку, но на этот раз – иначе. Не как собственник. А как человек, который боится отпустить.

– Тогда это и будет «мы», – сказала я. – Император. И его Императрица.

В эту ночь я не вернулась в свой павильон. Я осталась в его гнезде, в его мире. И впервые за все это время я уснула по-настоящему. Глубоким, спокойным сном, без кошмаров и страха. Потому что я знала, что дракон, спящий рядом, больше не был моим врагом. Он был моей защитой.

Утро было тихим. Я проснулась от того, что лучи солнца щекотали мне лицо. Асмус уже не спал. Он сидел в кресле у окна и просто смотрел на меня. Без доспехов, без императорской мантии, в простой шелковой рубашке, он казался моложе.

– Доброе утро, – улыбнулась я.

– Доброе, – ответил он, и в его голосе были нотки, которых я раньше не слышала. Нежность. – Я приказал принести завтрак сюда.

Это было так по-домашнему, так нормально, что казалось нереальным. Мы сидели на его балконе, пили чай и ели фрукты, глядя на просыпающийся город. Мы говорили. Не о войне, не о политике. Он рассказывал мне о своем детстве, проведенном в драконьих горах. О том, как его отец пытался вытравить из него все человеческое, а мать – тайно учила его человеческим стихам. А я… я рассказывала ему о том что пришла из другого мира, он конечно не поверил в это сразу, но после множества представленных фактов, у него не осталось выбора. Рассказала ему о своем мире. О «железных колесницах, что бегают без лошадей», о «говорящих зеркалах», что показывают людей за тысячи ли. Я рассказывала сказки, тщательно обходя правду о том, что его мир для меня – тоже сказка, которую я прочитала. Он слушал, и в его глазах был голодный интерес ребенка, открывающего для себя новую вселенную.

Нашу идиллию прервал почтительный стук в дверь. Вошел Гао. Увидев меня, сидящую за одним столом с Императором в его утреннем халате, он не дрогнул ни единым мускулом. Но я заметила, как он поклонился – на долю дюйма ниже, чем обычно.

– Ваше Величество. Ваше Величество Императрица, – произнес он, впервые официально признавая мой новый статус. – Прибыла делегация из Южных провинций. Они разбили лагерь у ворот и молят об аудиенции.

Асмус помрачнел. Мир закончился. Снова началась политика.

– Они приползли на коленях, чтобы спасти свои шкуры, – процедил он. – Я прикажу отрубить им головы прямо у ворот, в назидание остальным.

– Нет, – сказала я.

Асмус удивленно посмотрел на меня.

– Казнь послов – признак варварства, а не силы, – продолжила я спокойно. – Вы уже победили. Теперь нужно показать, что вы не только разрушитель, но и правитель. Примите их. Выслушайте. Покажите им свое милосердие. И выставите им такой счет за их предательство, что они будут выплачивать его сто лет. Уничтожьте их экономически, а не физически. Мертвые враги бесполезны. А обедневшие и униженные должники – прекрасный источник дохода для казны.

Асмус и Гао смотрели на меня с одинаковым выражением изумления. Я говорила не как женщина. Я говорила как государственный деятель.

Асмус медленно улыбнулся своей драконьей улыбкой.

– Гао. Подготовь Тронный Зал. Мы, – он сделал ударение на этом слове, – примем южную делегацию после полудня. Императрица будет присутствовать.

Для аудиенции мне понадобились новые одежды. Не платья для прогулок, не строгие наряды Шепота. Мне нужно было платье Императрицы. Анья, плача от счастья, принесла мне самое роскошное, что было в моих гардеробах. Платье из темно-алой парчи, расшитое золотыми драконами. Тяжелое, величественное, как сама власть.

Когда я вошла в Тронный Зал, Асмус уже был там, на своем троне из черного железа. Но рядом с ним, чуть ниже, стоял второй трон. Меньше, изящнее, из резного дерева и слоновой кости. Он приготовил его для меня.

Я села. И впервые почувствовала себя на своем месте.

Делегация южан вползла в зал на коленях. Старые, седые вельможи в траурных одеждах. Они плакали, бились лбами об пол, умоляли о пощаде. Асмус слушал их с ледяным презрением. Когда они закончили, он посмотрел на меня. Он давал мне возможность решить их судьбу.

Я выпрямилась.

– Его Величество, в своем безграничном милосердии, дарует вам жизнь, – произнесла я, и мой голос эхом разнесся по залу. – Но за предательство нужно платить.

И я начала перечислять условия. Передача Империи всех рудников и шахт. Контрибуция в размере годового дохода их провинций на десять лет вперед. Роспуск их личных армий. И в знак верности – отправка всех их старших сыновей в столицу. В качестве почетных заложников.

Южане слушали, и их лица становились все бледнее. Я не убивала их. Я ставила их на колени на целое поколение.

Когда я закончила, один из делегатов, самый старый, поднял на меня глаза. В них не было ненависти. Только страх и… что-то еще. Он смотрел на меня так, будто видел призрака.

– Простите мою дерзость, Ваше Величество Императрица, – прохрипел он. – Но ваша мудрость и ваша стратегия… они так напоминают мне о легендах, что рассказывают у нас на Юге. О последней императрице династии Алого Феникса. Говорят, она тоже умела побеждать врагов одним лишь словом…

Я замерла. Династия Алого Феникса. Та самая, которую сверг отец Асмуса.

В этот момент, когда старик произнес эти слова, в зал вошел гонец. Он подбежал к Гао и что-то испуганно зашептал ему на ухо. Гао изменился в лице и поспешил к трону Асмуса.

– Ваше Величество, – прошептал он так, чтобы слышали только мы. – Только что пришло донесение с Юга. Война… она только что началась.

Асмус нахмурился.

– Что это значит? Мятеж подавлен.

– Нет, Ваше Величество. На наши южные порты совершено нападение. Массированное. Это не остатки армии Наместника. Это флот. Огромный флот под чужими знаменами. Знаменами… Заморской Империи.

Я похолодела. Заморская Империя. В моей книге, в моей истории, о ней не было ни единого слова. Это был новый, неизвестный враг.

Старый южанин все еще смотрел на меня. И теперь я поняла, что было в его взгляде. Не страх. А злорадство.

Он знал. Они все знали. Их мятеж был лишь отвлекающим маневром. Приманкой. А настоящая акула все это время ждала в тени, чтобы нанести удар, когда Железная Империя будет ослаблена внутренней грызней.

Глава 28

Новость, принесенная гонцом, разорвала торжественную тишину Тронного Зала. Нападение. Флот. Заморская Империя. Три слова, которые изменили все.

На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина, а затем... Придворные вскочили со своих мест, министры испуганно зашептались, а на лицах южных делегатов, все еще стоявших на коленях, расцвели ядовитые улыбки. Старый вельможа, что говорил о династии Алого Феникса, посмотрел прямо на меня, и в его глазах я увидела чистый, незамутненный триумф. Он знал. Они все знали.

Я посмотрела на Асмуса. Его лицо превратилось в ледяную маску, но я видела, как в глубине его золотых глаз разгорается холодное пламя. Он не паниковал. Он приходил в ярость.

– ТИХО! – его рев прокатился по залу, и это был не человеческий крик, а рык дракона. Все разговоры мгновенно смолкли. Придворные застыли, как мыши под взглядом удава.

Асмус медленно поднялся со своего трона.

– Стража! – приказал он. – Взять послов. Всех до единого. В Черные Казематы. Они мне понадобятся.

«Драконьи Клыки» шагнули вперед, хватая южан, которые тут же потеряли всю свою спесь и закричали о пощаде. Их выволокли из зала. Асмус посмотрел на перепуганный двор.

– Банкет окончен, – ледяным тоном произнес он. – Всем вернуться в свои покои и ждать моих приказов. Любой, кто посмеет сеять панику, будет казнен на месте.

Зал опустел за считанные секунды. Мы остались одни – я, Асмус и Гао, стоявший в тени трона.

Победа, которую мы праздновали всего час назад, превратилась в пепел. Нас обманули. Нас всех одурачили. Северный заговор, Южный мятеж – все это было лишь великолепно разыгранным спектаклем, прелюдией. Настоящий враг все это время ждал за морем, наблюдая, как мы сами ослабляем себя, вгрызаясь друг другу в глотки.

Асмус подошел ко мне. Он взял меня за плечи и посмотрел мне в глаза. Я ожидала увидеть гнев, обвинение. Ведь я, его всевидящий оракул, пропустила самое главное. Но в его взгляде была лишь напряженная концентрация.

– Ты знала об этом? – спросил он тихо.

– Нет, – честно ответила я. Мое сердце сжалось от чувства вины и беспомощности. – В моих… видениях… не было ничего о врагах из-за моря. Мое знание заканчивалось границами этой земли.

Я впервые призналась ему в ограниченности своего дара. Я ожидала, что его доверие ко мне пошатнется. Но он лишь крепче сжал мои плечи.

– Значит, мы слепы, – произнес он. – Оба. И это хорошо. Это уравнивает наши шансы.

Он отпустил меня и повернулся к Гао.

– Собирай Военный Совет. Немедленно.

Мы были в Военном Зале. На этот раз на гигантской карте светилась не северная граница, а вся южная береговая линия. Красные огни вспыхивали один за другим в местах крупнейших портов – Ланьчжоу, Жемчужная Гавань, Залив Умиротворения. Все они были атакованы одновременно.

Вокруг стола собрались высшие генералы и министры Империи. И на их лицах я видела то, чего никогда не видела раньше, – растерянность. И страх.

– Их флот огромен, Ваше Величество! – докладывал седой адмирал, командовавший жалкими остатками имперской флотилии. – Десятки трехпалубных кораблей, больше похожих на плавучие крепости! Наше побережье беззащитно!

– Где легионы? – рычал Асмус. – Почему они не отбили порты?

– Враг не просто обстрелял города, – отвечал военный министр. – Они высадили десант. Десятки тысяч солдат в странной, чешуйчатой броне. Они захватили порты и укрепляются там. Наши южные гарнизоны, ослабленные мятежом, не смогли их сдержать.

Паника нарастала. Генералы кричали, перебивая друг друга. Они предлагали безумные планы: собрать ополчение, строить новые корабли, что займет годы, отступить и укрепиться вглубь материка. Они были сухопутными волками, которые впервые столкнулись с гигантской акулой, и не знали, что с ней делать.

Я молча слушала, глядя на карту. И впервые я была в том же положении, что и они. У меня не было готовых ответов. В книге такого не было.

Асмус прекратил этот балаган одним ударом кулака по столу.

– Довольно! – прорычал он. – Я не желаю слушать ваши трусливые советы! Мне нужны решения!

Он посмотрел на меня. И весь совет посмотрел на меня. Они ждали. Ждали чуда от Шепота Императора. Ждали нового видения, которое спасет их.

Но видений не было. Была только я. Лера. Девушка, которая в прошлой жизни любила компьютерные стратегии.

– Я хочу поговорить с пленными, – сказала я тихо, но так, чтобы слышали все. – Лично. С тем стариком, что говорил о династии Феникса.

Асмус кивнул Гао.

Меня привели в одну из камер в Черных Казематах. Старый южный вельможа сидел на каменной скамье. Он больше не улыбался.

– Вы все знали, – сказала я, останавливаясь перед ним.

– Мы знали, что придет возмездие за наши унижения, – прохрипел он. – Империя Нефритового Моря – наши давние союзники. Они не забыли, как ваш дракон-узурпатор сто лет назад отнял у них эти земли, их древнюю колонию. Они пришли вернуть свое.

Империя Нефритового Моря. Возвращают колонию. Картина прояснялась.

– И вы стали их пешками? Позволили им использовать вашу землю как плацдарм?

– Мы выбрали повелителя, который уважает древние традиции, а не полукровку, что правит страхом, – он гордо вскинул голову.

Я усмехнулась.

– Глупец. Вы думаете, они пришли вас освобождать? Они пришли вас завоевывать. И когда они закончат с нами, они примутся за вас.

Я вернулась в Военный Зал. Все ждали меня.

– Это Империя Нефритового Моря, – доложила я Асмусу. – Они считают наше южное побережье своей исконной колонией и пришли «вернуть» ее. Их цель – не вся страна. Их цель – порты и прибрежные территории.

Я подошла к карте.

– И в этом их слабость. Посмотрите, – я обвела пальцем захваченные порты. – Они взяли только крупные, глубоководные гавани. Их корабли, «плавучие крепости», как сказал адмирал, огромны. Им нужны большие порты. Но все побережье испещрено сотнями мелких бухт, рыбацких деревень, каменистых заливов. Они их игнорируют.

Я посмотрела на растерянных генералов.

– Мы не можем сразиться с их флотом в открытом море. Это самоубийство. Значит, мы должны лишить их моря. Мы будем вести партизанскую войну.

Я начала излагать свой план. Использовать маленькие, быстроходные рыбацкие джонки и контрабандистские шхуны, оснащенные таранами и греческим огнем. Нападать на их неповоротливые грузовые суда по ночам. Превратить каждую бухту в осиное гнездо.

– А что делать с их армией? – спросил министр войны. – Они уже на нашей земле.

– Они ждут подкреплений и снабжения с моря, – ответила я. – Когда мы перережем их линии снабжения, они станут уязвимы. А в это время…

Я посмотрела на Асмуса.

– Легион «Дыхание Дракона» вернется с Севера. Они – наша главная ударная сила. Мы не будем пытаться отбить порты с моря. Мы ударим с суши. Они укрепили стены, обращенные к морю, но они не ждут удара из глубины собственной, уже завоеванной, территории.

Я закончила. В зале стояла тишина. Генералы смотрели на меня с изумлением. Я не предложила им чуда. Я предложила им стратегию.

Асмус молчал дольше всех. Он смотрел на карту, на которой мои воображаемые стрелки уже рвали в клочья флот захватчиков.

А потом он поднял голову и посмотрел на меня. На его губах была та самая улыбка. Улыбка хищника.

– Мне нравится, – произнес он. – Гао! Разослать приказы. Адмиралу – собрать все, что может плавать и гореть. Министру войны – укрепить мелкие гавани. Легиону «Дыхание Дракона» – новый маршрут. Форсированный марш на юг.

Он посмотрел на своих ошеломленных генералов.

– Вы слышали Императрицу. Мы покажем этим морским крысам, что бывает, когда ступаешь на хвост дракону.

Глава 29

Первые недели были похожи на лихорадочный, напряженный сон. Наш мир сузился до размеров Военного Зала. Мы с Асмусом жили здесь, среди карт и донесений, спали по очереди на походной кушетке в углу и питались тем, что нам приносили слуги. Я сменила императорские шелка на простое, удобное платье военного советника. Я больше не была ни пленницей, ни оракулом, ни даже императрицей в традиционном смысле. Я была мозгом войны. А он был ее сердцем и мечом.

Мой план, такой дерзкий и логичный в теории, начал воплощаться в жизнь. Первые донесения с побережья стали приходить через неделю. Мой «Москитный флот», как его презрительно прозвали старые адмиралы, начал действовать.

Это были сводки, похожие на пиратские легенды. Рыбаки из деревни «Кривой Крюк», укрепив нос своей самой большой джонки железом, ночью на веслах подобрались к грузовому судну Нефритовой Империи и пробили ему борт, забросав палубу горшками с алхимическим огнем. Контрабандисты из Змеиного архипелага, знавшие каждый риф и каждое течение, заманили в ловушку патрульный фрегат и взяли его на абордаж.

Эти маленькие победы были каплей в море по сравнению с мощью вражеского флота, но их эффект был огромен. Во-первых, они нарушали снабжение вражеских гарнизонов. Еда, оружие, подкрепления – все это теперь шло с перебоями, под постоянной угрозой. Во-вторых, это был колоссальный удар по боевому духу врага и невероятный подъем для нашего. Новости о «призраках побережья», мстящих за свою землю, разлетались по южным провинциям, поднимая волну народного сопротивления.

Но не все при дворе разделяли наш энтузиазм.

На одном из военных советов, когда я докладывала об очередной успешной вылазке, слово взял верховный адмирал Варис. Старый, седой вояка, чье лицо было покрыто шрамами от морских сражений прошлого.

– Ваше Величество, Ваше Величество Императрица, – пророкотал он, с трудом скрывая презрение. – Все это… занимательно. Но это бесчестная война! Война трусов! Флот Железной Империи должен встретить врага в открытом море, в честном бою, а не прятаться по рыбацким норам!

Его поддержали несколько старых генералов, кивая головами. Они были старой гвардией. Они не понимали и не принимали моих методов.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но Асмус опередил меня. Император медленно поднялся со своего места, и взглянул на адмирала таким ледяным взглядом, что тот побледнел и сжался.

– Адмирал Варис, – произнес Асмус. – Ваше понятие о «чести», видимо, включает в себя потерю тысяч жизней моих солдат и всего моего флота в одной-единственной самоубийственной атаке. Мое же понятие о чести – это победа. Любой ценой.

Он подошел к адмиралу и посмотрел на него сверху вниз.

– Стратегию этой войны определяет Императрица. Ее слово – мое слово. Ее приказы – мои приказы. Если вы, адмирал, или кто-либо еще в этом зале, не согласен с этим, вы можете прямо сейчас положить на этот стол свои знаки отличия. Я приму вашу отставку. Или ваш рапорт о государственной измене. Выбирайте.

В зале повисла тишина. Адмирал Варис стоял белый как полотно, не смея поднять глаз.

– Я… я понял вас, Ваше Величество, – прохрипел он.

– Я рад, а теперь сядьте и слушайте, что говорит ваш командующий.

Он вернулся на свое место и посмотрел на меня. «Продолжай». И я продолжила, чувствуя, как за моей спиной теперь стоит не просто доверие Императора, а его непререкаемая воля. Бунт старой гвардии был подавлен, не успев начаться.

Ночи по-прежнему были нашим временем. Когда советники и генералы расходились, мы оставались вдвоем. Усталые, измотанные, мы сидели рядом, глядя на карту, и эти моменты тишины были дороже любых слов. Однажды ночью он застал меня уснувшей прямо за столом. Я проснулась от того, что на мои плечи опустилось что-то теплое и тяжелое. Это был его императорский плащ. Я подняла голову. Асмус стоял рядом и смотрел на меня. В его взгляде была глубокая, тревожная нежность.

– Тебе нужно отдыхать, Лиана, ты не выдержишь такой нагрузки.

– Я не могу, – прошептала я. – Пока они там…

– Мы победим, – он коснулся моей щеки. – Спи, я посторожу твой сон.

И я уснула, впервые за много недель, зная, что дракон оберегает мой покой.

Но враг тоже не дремал. Империя Нефритового Моря была старой, могущественной державой. Они быстро оправились от первого шока. Донесения Цзиня становились все тревожнее.

– Они адаптируются, мой Шепот, – докладывал он. – Их грузовые суда теперь ходят в составе конвоев, под охраной быстрых и маневренных фрегатов. Наших «москитов» начали отлавливать. Потери растут.

– Что в портах?

– Они поняли свою уязвимость. Они строят укрепления, обращенные к суше. Особенно в Жемчужной Гавани. Они возводят новые стены, устанавливают катапульты и баллисты. Они ждут удара с суши.

Мой план по легкому захвату порта с тыла терпел крах. Тем временем, гонец от «Дыхания Дракона» принес вести. Легион уже был в южных предгорьях. Они были в неделе пути от цели. Уставшие, измотанные, но готовые к бою.

А потом пришел главный удар.

Цзинь ворвался в Военный Зал посреди ночи, нарушая все протоколы. По его лицу я поняла, что случилось нечто ужасное.

– Они начали действовать, – выдохнул он. – Наши шпионы в захваченном Ланьчжоу докладывают: враг собирает крупный ударный корпус. Десять тысяч лучших солдат. Но они идут не вдоль побережья.

Он подошел к карте и твердой рукой поставил красную метку глубоко внутри наших территорий.

– Они идут сюда. На Сребролесье.

Мы с Асмусом переглянулись. Сребролесье. Это был не просто город. Это был главный транспортный узел всего Юга. Через него шли все дороги, снабжавшие столицу продовольствием.

– Они поняли, что не смогут удержать побережье, – сказала я, и во рту пересохло. – Они решили нанести удар в сердце. Если они возьмут Сребролесье, столица окажется в блокаде с юга.

Это был гениальный и смертоносный ход. Они использовали наши же методы против нас. Пока мы готовили удар по одному из их флангов, они наносили свой – в самый центр.

Асмус посмотрел на карту. Его лицо было спокойно, но я видела, как заплясали опасные огоньки в его глазах.

– Они пытаются отрезать голову змее, – произнес он глухо.

– Наш план по захвату Жемчужной Гавани… – начала я.

– Теперь он бесполезен, – закончил он за меня. – Если падет Сребролесье, порт нам будет не нужен. Мы проиграем.

Он посмотрел на меня. В его взгляде не было упрека. Только вопрос. «Что теперь, стратег? Твой план разбит. Что теперь?»