Текст книги "Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! (СИ)"
Автор книги: Айра Мэйрвелл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Глава 42
Две недели пролетели, как один миг, наполненный тайными приготовлениями и публичным празднеством. Столица гудела в предвкушении Великого Морского Смотра.
Мои уроки с лордом Фэном подходили к концу. Я пришла к нему на свой последний урок, чтобы сообщить, что сопровождаю Его Величество в Жемчужную Гавань.
– О, это прекрасно, дитя мое! – сказал он, и его глаза светились искренней, как мне казалось, радостью. – Вы должны быть рядом с Императором в час его триумфа. Море обладает удивительным свойством: оно смывает все старое, отжившее, и выносит на берег новую, свежую волну. Уверен, эта поездка принесет большие перемены.
Он смотрел на меня, и я видела, что он говорит не о море. Он говорил о своем заговоре. И он был уверен, что я, его «новая волна», буду на его стороне. От его лицемерной доброты меня мутило, но я смиренно поблагодарила его за мудрые слова и попросила его благословения на поездку. Он дал мне его с отеческой улыбкой.
Жемчужная Гавань встретила нас ревом толпы и грохотом салютов. Город, еще недавно бывший фронтовой зоной, был восстановлен с невероятной скоростью. На рейде стоял весь Императорский флот – больше сотни кораблей, от маленьких фрегатов до гигантских линейных кораблей-крепостей. Это было величественное, захватывающее дух зрелище.
Нас встречал весь командный состав флота. Во главе их стояли двое. Молодой, полный энергии контр-адмирал Хан, чье лицо сияло от преданности. И старый, мрачный, как скала, адмирал Варис. Он поклонился нам, и его поклон был безупречен. Но я видела в его глазах холодную, затаенную ярость.
В ту ночь, в адмиральской каюте нового флагмана «Коготь Дракона», состоялся наш последний, тайный военный совет. Присутствовали только мы с Асмусом, Цзинь, адмирал Хан, верный нам капитан Ли, командовавший флагманом, и еще трое капитанов, чью лояльность Цзинь проверил лично.
– Итак, – начал Асмус, склонившись над картой залива. – Повторим в последний раз.
Лейтенант Каэль передал нам все детали. Сигналом к началу мятежа будет третий залп церемониального салюта с корабля адмирала Вариса, «Железного Кулака». По этому сигналу пятнадцать кораблей-заговорщиков должны были поднять черные флаги, развернуться и блокировать «Коготь Дракона». Их целью был захват Асмуса и меня.
– Наши действия. Адмирал Хан, ваши десять кораблей, стоящие во второй линии, по этому же сигналу поднимают алые флаги. Это знак для всех остальных, верных трону. Вы не атакуете мятежников в лоб. Вы отрезаете им путь к отступлению в открытое море.
– Капитан Ли, – я посмотрела на сурового капитана флагмана. – Ваша задача – защита флагмана. Мятежники не знают, что мы готовы. Они будут действовать нагло, попытаются взять нас на абордаж. Вы должны встретить их так, чтобы они пожалели, что родились на свет.
– Мои «Когти», – добавил Цзинь, – размещены на всех лояльных кораблях. Их цель – капитаны-предатели. Взять живыми, если возможно.
– А что насчет нас? – спросил адмирал Хан, глядя на Асмуса. – Ваше Величество, вы будете в эпицентре атаки! Это слишком рискованно!
– Наоборот, – усмехнулся Асмус. – Я буду наживкой. Самой соблазнительной наживкой, которую они когда-либо видели. Они не смогут устоять.
План был утвержден. Ловушка была готова.
Вечером пришло последнее донесение от Каэля, переданное через одного из наших агентов в порту.
«Они уверены в победе. Варис провел последний инструктаж. Они считают, что Император, ослепленный победами и своей новой фавориткой, потерял бдительность. Они планируют захватить вас обоих и доставить в столицу, где их уже ждет лорд Фэн. Они не подозревают ничего».
Я сожгла записку. В груди было холодно и пусто.
В ту ночь мы с Асмусом долго стояли на капитанском балконе, глядя на спящий флот. Сотни кораблей покачивались на волнах под светом луны, похожие на спящих морских чудовищ. Некоторые из них завтра станут нашими врагами.
– Последняя битва, – сказал он тихо.
– Надеюсь, – ответила я.
Он повернулся ко мне. В его глазах была усталость и что-то теплое, глубокое.
– Я не поблагодарил тебя, – сказал он.
– За что?
– За все. За то, что открыла мне глаза, за то, что была рядом и за то, что не боялась.
Он достал из-за пазухи маленький предмет и вложил мне в ладонь. Это был амулет из драконьей кости, на котором была вырезана одна-единственная руна. Когда я взяла его, он на мгновение потеплел.
– Что это?
– Руна связи. Если нас разделят, – сказал он, и его лицо стало серьезным, – если случится худшее, просто сожми его и подумай обо мне. И я найду тебя. Где бы ты ни была.
– Спасибо, – прошептала я, сжимая амулет в руке.
Утро Великого Морского Смотра было идеальным. Ярко-синее небо, легкий бриз, гладкая, как зеркало, вода в заливе. Флот был выстроен в парадные линии. На мачтах реяли тысячи знамен. С берега доносились крики толпы.
Мы с Асмусом стояли на главной палубе «Когтя Дракона». На нас были самые пышные церемониальные одеяния. Я – в алом платье, расшитом золотом. Он – в белом мундире с золотым драконом на груди. Мы были идеальной мишенью.
Корабли первой линии проходили мимо нашего флагмана, салютуя приспущенными флагами и холостыми залпами из пушек. Дым от пороха стелился над водой. Все шло по плану.
Я подняла подзорную трубу, которую держала в руках, и навела ее на «Железный Кулак», корабль адмирала Вариса. Он стоял на своем капитанском мостике, его лицо было непроницаемо. Он был в шаге от государственной измены, но держался, как герой.
Первый залп салюта. Второй.
Я видела, как рука адмирала Вариса ложится на сигнальный шнур. Я видела, как он смотрит прямо на наш флагман, на нас. В его взгляде была смесь ненависти, сожаления и стальной решимости.
Третий залп.
И в тот же миг я увидела, как его рука дергает за шнур.
Над его кораблем взвился условный сигнал. И тут же на пятнадцати кораблях, разбросанных по всему строю, праздничные знамена полетели вниз. А на их место, медленно, зловеще, поползли вверх черные флаги мятежа.
Глава 43
Черные флаги взметнулись в чистом синем небе, как грязные кляксы. Крики восторга сменились воплями ужаса. Праздник в одно мгновение превратился в кошмар.
Пятнадцать кораблей-предателей, как стая акул, почуявших кровь, развернулись и устремились к нам. Их план был очевиден: взять флагман в кольцо, подавить огнем и взять на абордаж, захватив нас с Асмусом. Адмирал Варис, стоявший на мостике своего гигантского линкора «Железный Кулак», был уверен, что плывет к триумфу. Он не знал, что плывет навстречу своей гибели.
Асмус не пошевелился. Он стоял на капитанском мостике, высокий, в своем белоснежном мундире, и смотрел на приближающуюся армаду с ледяным спокойствием. Он позволил им подойти ближе. Еще ближе. Он давал им почувствовать вкус победы.
– Они так предсказуемы в своей жажде власти, – произнес он тихо, так, чтобы слышала только я.
А затем Император поднял руку.
Это был едва заметный жест. Но его увидели. И в тот же миг флот ответил.
Десять кораблей второй линии, стоявших под командованием адмирала Хана, одновременно спустили имперские штандарты и подняли боевые алые флаги. Они не стали ввязываться в бой. Они начали замыкать кольцо, отрезая мятежникам выход из залива в открытое море.
Варис на своем мостике заметил этот маневр. Я видела в подзорную трубу, как его лицо исказилось от недоумения. Но было уже поздно.
– Капитан Ли, – голос Асмуса был холоден. – Огонь.
И «Коготь Дракона» пошел в атаку.
Наш флагман был не просто кораблем. Это была новейшая разработка имперских инженеров, плавучая крепость, ощетинившаяся десятками баллист и алхимических огнеметов. И весь этот ад обрушился на два мятежных фрегата, что шли в авангарде.
Рев огнеметов заглушил крики. Два потока жидкого огня ударили по деревянным кораблям. Они вспыхнули, как спички. Я видела, как по палубам мечутся горящие фигурки людей, слышала их предсмертные вопли. Баллисты били без промаха, превращая мачты в щепки, а борта – в решето. Два корабля, гордость флота, за несколько минут превратились в пылающие могилы.
Это была не просто атака, это была казнь. Демонстрация силы. И она произвела должный эффект. На кораблях мятежников началась паника. Они осознали, что сами же попали в ловушку.
Я стояла рядом с тактической картой, где помощники капитана Ли быстро двигали фишки, отмечая положение кораблей. Я заставляла себя смотреть на это как на игру, но перед глазами стояли горящие люди. Это была моя стратегия, моя ответственность.
– Они пытаются прорваться! – крикнула я, увидев, как один из мятежных крейсеров, самый быстрый, пытается обойти строй адмирала Хана у самого берега.
Асмус, не оборачиваясь, отдал приказ сигнальщику. В небо взвились сигнальные флаги, и я увидела, как два наших верных фрегата, отделившись от основной группы, устремились наперерез, зажимая беглеца в клещи.
Битва превратилась в хаос. Залив наполнился дымом, огнем и криками. Но это был управляемый хаос. Наши верные корабли, действуя по заранее разработанному плану уничтожали или выводили из строя мятежников.
И лишь один корабль, самый большой и самый сильный, продолжал идти вперед. «Железный Кулак». Адмирал Варис, поняв, что проиграл, решил, по крайней мере, забрать с собой на дно главного врага. Он шел на таран.
– Он сошел с ума, – прошептал капитан Ли.
– Нет, – ответил Асмус. – Он просто солдат и выбрал свою смерть.
«Коготь Дракона» и «Железный Кулак» сошлись. Они кружили, как два гигантских морских зверя, осыпая друг друга залпами. Палубу нашего корабля засыпало щепками и обломками. Несколько раз рядом со мной свистели арбалетные болты.
А потом корабли столкнулись с оглушительным скрежетом. Абордажные крючья впились в борта.
– Гвардия! На абордаж! Со мной! – взревел Асмус, выхватывая свой черный меч. – Капитан Ли, Императрица – на вас!
Он и его «Драконьи Клыки» ураганом перелетели на палубу вражеского флагмана. Я осталась на капитанском мостике, окруженная кольцом гвардейцев.
Но мятежники были в отчаянии. Пока главные силы сражались с Асмусом, группа их матросов сумела зацепиться за наш борт с другой стороны. Они полезли на палубу, как крысы.
– Защитить Императрицу! – крикнул капитан Ли.
Начался бой прямо у меня на глазах. Я видела, как лязгает сталь, как падают люди. И я видела, как один из мятежников, огромный бородатый матрос с топором, прорвался через охрану и бросился прямо на меня.
Я не испугалась. Холод, который я почувствовала в том перевале, вернулся. Я выхватила свой кинжал, моя рука не дрогнула. Я была готова. Готова снова убить, чтобы выжить.
Но мне не пришлось. Один из моих личных охранников, тень из отряда Цзиня, возник перед матросом из ниоткуда и одним плавным, почти ленивым движением вонзил ему в горло два коротких клинка. Враг рухнул к моим ногам, не издав ни звука.
Тем временем на палубе «Железного Кулака» разворачивалась главная битва. Асмус, как ангел смерти, прорубал себе дорогу через врагов. Император двигался с нечеловеческой скоростью и силой. Он искал одного человека.
И он его нашел. На капитанском мостике, среди тел своих последних верных матросов, стоял адмирал Варис.
Их поединок был коротким и страшным. Старый лев против молодого дракона. Варис дрался с яростью, но он был обречен. Асмус отразил его удар, сломал его клинок одним движением своего меча и ударом рукояти в висок сбил адмирала с ног.
Он не убил его, поставил ногу ему на грудь, глядя на поверженного врага сверху вниз.
Битва была окончена.
Над заливом медленно рассеивался дым. На воде догорали остовы кораблей. Мятеж был подавлен.
Асмус стоял на палубе захваченного флагмана, символ абсолютной победы.
И в этот самый момент, в наступившей тишине, с самой высокой мачты «Когтя Дракона» раздался пронзительный крик дозорного.
– Паруса! Паруса на востоке! Десятки! Чужие знамена!
Я бросилась к борту. И увидела их.
На горизонте, на чистой линии моря, появилась армада. Огромный флот, идущий под нефритовыми знаменами. Они пришли на рандеву со своими союзниками-предателями. Они ожидали увидеть пылающую столицу и раздробленный имперский флот.
Вместо этого их встречал весь наш флот. Потрепанный в бою, но объединенный, яростный и жаждущий мести. Во главе с живым и невредимым Императором-Драконом.
Асмус, стоявший на палубе корабля Вариса, тоже увидел их. Я видела, как он медленно поворачивает голову в сторону нового врага. И я видела, как на его лице снова появляется та самая, его страшная улыбка.
– Кажется, – его голос, усиленный магией, разнесся над всем флотом, – праздник продолжается.
Глава 44
На несколько секунд в заливе воцарилась сюрреалистичная тишина. Дым от нашей внутренней бойни еще не рассеялся, а на горизонте уже выросла новая, еще более страшная угроза. Флот Нефритовой Империи. Они шли ровным, идеальным строем, как на параде. Десятки огромных кораблей, чьи борта поблескивали странным, матовым металлом. Они шли в нашу гавань, как хозяева.
На палубах наших кораблей, где секунду назад праздновали победу над мятежниками, воцарилось мрачное молчание. Наши матросы были измотаны. Наши корабли – повреждены. Мы только что пережили жестокую внутреннюю схватку, и теперь нам предстояло сразиться со свежим, полным сил врагом, который был вдвое больше нас.
– Они думают, что мы разделены, – прорычал Асмус, стоявший на мостике захваченного «Железного Кулака». Его голос, усиленный магией, разнесся по всему нашему флоту. – Они думают, что мы слабы! Они пришли пировать на наших костях!
Он указал мечом на приближающуюся армаду.
– Мы только что вырезали измену из сердца нашего флота! Мы очистили его огнем! И теперь, этой же яростью, этой же сталью, мы встретим врага! За Императора! За Империю!
Ответом ему был оглушительный, яростный рев. Усталость и шок сменились боевым азартом. Предательство адмирала Вариса и его сговор с чужаками сплотили флот так, как не сплотила бы ни одна победа. Теперь это была не просто битва. Это была месть.
Я вернулась на «Коготь Дракона», который тут же снова стал командным центром. Асмус остался на «Железном Кулаке», взяв под свое прямое командование захваченные мятежные корабли, которые еще могли держать строй. Наш флот, потрепанный, но единый, развернулся навстречу врагу.
Два титана сошлись в центре залива.
Первый залп был за ними. Десятки огненных шаров, выпущенных из их катапульт, ударили по нашим передовым кораблям. Но я с удивлением увидела, что наши потери были минимальны. Огонь просто скользил по нашей броне, не причиняя вреда. Алхимики Асмуса, готовясь к ловушке, покрыли наши корабли защитными рунами.
А потом ответили мы. И вот тут начался ад.
Я стояла в адмиральской рубке рядом с капитаном Ли, глядя на тактическую карту. Но звуки битвы проникали даже сюда. Грохот сотен орудий, треск ломающегося дерева, далекие крики.
– Они не пробиваются! – крикнул капитан Ли, глядя в подзорную трубу. – Наши ядра отскакивают от их бортов! Что это за броня?!
Я подбежала к карте, где Цзинь, прибывший с нами, уже отмечал донесения. Картина была удручающей. Мы несли тяжелые потери. Вражеские корабли были медленнее, но их прочность казалась невероятной.
«Технологии Флота Солнечного Камня», – пронеслось у меня в голове. Утерянные секреты.
– Цзинь! – позвала я. – Отчет алхимиков! Тот, что был по захваченным кораблям! Быстро!
Он тут же протянул мне свиток. Я лихорадочно забегала глазами по строчкам. Металлургия, сплавы, звездное железо… Это все было не то. Мне нужна была слабость. И я ее нашла. В самом конце, в приписке инженера.
«…энергетические узлы, питающие защитные поля корабля, выведены на внешнюю обшивку для охлаждения. Во время пиковой нагрузки они излучают слабое голубоватое свечение. Теоретически, прямое попадание алхимического заряда высокой температуры в такой узел может вызвать перегрузку и внутренний взрыв…»
– Вот оно! – закричала я, показывая свиток капитану Ли. – Их сила – это и есть их слабость! Светящиеся линии на бортах! Это их энергетические узлы!
Капитан Ли посмотрел на меня, потом на свиток. Его глаза расширились.
– Сигнальщику! – взревел он. – Передать по всему флоту! Новый приказ от Императрицы! Цель – светящиеся руны на бортах врага! Бить только алхимическими зарядами! Сосредоточить огонь!
Приказ был доставлен. И тактика боя изменилась. Наши корабли перестали палить наугад. Они сближались, давали точный, концентрированный залп по слабому месту и отходили.
И через несколько минут над заливом прогремел первый взрыв. Один из вражеских фрегатов содрогнулся, из его бортов вырвались языки пламени, и он начал медленно заваливаться набок. Его защитное поле погасло. Его «непробиваемая» броня оказалась бесполезной.
На наших кораблях взревели от восторга. Мы нашли их ахиллесову пяту. Битва, которая казалась проигранной, снова стала равной.
Но их флагман… это было нечто иное. Он был вдвое больше любого нашего линкора. Настоящий морской левиафан. Он шел в центре их строя, и его орудия сметали все на своем пути. Он в одиночку сдерживал натиск целого нашего крыла.
Я видела, как Асмус на «Железном Кулаке» пытается подойти к нему, но каждый раз шквал огня отбрасывал его назад.
– Мы не можем его пробить, – сказал капитан Ли, его лицо было мрачным. – У него слишком мощные щиты.
И тогда я увидела, как Асмус что-то приказывает. И его корабль начинает отступать.
– Что он делает? – не поняла я.
А потом я увидела его. Фигуру, взмывшую с палубы «Железного Кулака» в небо. Черные крылья, золотые глаза, пылающие яростью. Это был Император. Дракон отправился на охоту лично.
Он летел прямо на вражеский флагман, уворачиваясь от арбалетных болтов и магических разрядов. А потом он ударил. Он не стал атаковать борта. Асмус спикировал на палубу, на капитанский мостик. Я видела вспышку огня. Слышала рев дракона.
Через минуту флагман врага дрогнул. Его орудия прекратили залп, а над главной мачтой медленно пополз вниз нефритовый флаг.
Победа.
Потеряв своего лидера и увидев настоящего дракона в небе, вражеский флот сломался. Часть кораблей спустила флаги, сдаваясь. Другие, самые быстрые, развернулись и попытались бежать. Адмирал Хан и его эскадра устремились за ними в погоню.
Битва была окончена. Залив был усеян обломками и догорающими остовами кораблей двух флотов.
Асмус вернулся на «Коготь Дракона». Он был в человеческом обличье, но на его доспехах были следы оплавленного металла, а в глазах все еще плясало пламя битвы. Он подошел ко мне, и в его взгляде была буря эмоций – триумф, облегчение, ярость.
– Мы победили, – сказал он.
В этот момент к нам подвели пленных. Высших офицеров с вражеского флагмана. Один из них, седовласый, с гордой осанкой, плюнул на палубу у ног Асмуса.
– Вы можете убить нас, полукровка, – прошипел он. – Но вы не победите. Наша Императрица знала о вашем флоте! Наш оракул, Падшая Звезда, предвидел вашу слабость! Он сказал, что ваш флот будет расколот мятежом! Эта победа… она невозможна! Если только…
Он замер, и его глаза расширились от внезапной, чудовищной догадки. Он посмотрел на Асмуса, а потом – на меня, стоявшую рядом с ним.
– Если только… у вас нет своего оракула.
Я застыла. Мир качнулся.
Оракул. У них был свой оракул. Падшая Звезда.
Мое знание из книги… Это не было случайностью. Это не было даром небес. Все это время я была не уникальна. Я была лишь одной из двух фигур на доске. И где-то там, за морем, сидел мой темный двойник.
Глава 45
Слова пленного офицера повисли в соленом воздухе, пропитанном дымом и смертью. «Оракул». «Падшая Звезда».
В этот момент грохот победы, рев ликующих солдат, вид пылающих вражеских кораблей – все это отошло на второй план, стало неважным. Мир для меня сузился до этих двух слов. Я смотрела на пленного, но видела не его. Я видела свое отражение. Темное, искаженное, враждебное.
Я не была уникальной. Я не была ошибкой мироздания или случайным подарком судьбы.
Победный рык застрял в горле Асмуса. Его триумф сменился холодным, змеиным прищуром. Я увидела, как его рука ложится на эфес меча. Он собирался убить пленного, чтобы заставить его замолчать, чтобы стереть эти слова из реальности.
– Нет! – мой голос прозвучал резко, властно. Я шагнула вперед и положила руку ему на предплечье. – Не трогай его.
Асмус посмотрел на меня, и в его глазах все еще бушевал огонь битвы. Но я встретила его взгляд своим – холодным, ясным.
– Он, – я кивнула на ошеломленного пленника, – больше не вражеский офицер. Он – самый ценный источник информации во всей Империи. Взять его, – приказала я гвардейцам, – в самую глубокую и охраняемую каюту. Никто не должен с ним говорить. Никто не должен его видеть. Он принадлежит мне.
Гвардейцы, не колеблясь, повиновались. Даже Асмус не стал спорить. Он увидел в моих глазах то же, что чувствовал сам.
В ту ночь, в адмиральской каюте, мы впервые не праздновали победу. Мы пытались осознать масштаб нашего поражения.
– Значит, все это время… – проговорил Асмус, глядя в темный иллюминатор, за которым простиралось бесконечное море. – Все это время они знали? Они предвидели? Мятеж Вариса… он был не просто их планом. Он был их предсказанием.
– Да, – ответила я. Мой голос был пуст. Я сидела в кресле, укутавшись в его плащ, но не чувствовала тепла. – Их оракул, Падшая Звезда, увидел раскол в нашем флоте. И они построили на этом весь свой план. Они не просто напали. Они напали в тот момент, когда, по их мнению, мы были максимально уязвимы.
Я рассмеялась тихим, лишенным веселья смехом.
– Ирония в том, что они были правы. Мятеж действительно случился. Но они не учли одного. Что на их оракула найдется свой.
Я посмотрела на свои руки. Они больше не казались мне чужими. Я наконец поняла, кто я. Я не была Лерой, попавшей в книгу. Я не была Лианой, обретшей чужие воспоминания. Я была оружием. Оружием в войне, о которой не знала.
– Мы сражались с армиями, – сказала я, поднимая на него глаза. – Но настоящая война идет не на полях сражений. Она идет где-то там, – я неопределенно махнула рукой, – в мире теней, пророчеств и предсказаний. И я, сама того не зная, была твоим солдатом в этой войне.
На следующий день я провела допрос. Одна, в присутствии лишь безмолвного Цзиня. Это не был допрос с пытками. Это была психологическая дуэль. Я говорила с пленным капитаном, и он видел перед собой не просто женщину. Он видел ту, что разрушила их безупречное пророчество.
Я блефовала, говорила так, будто мои силы безграничны. Я «цитировала» его собственные мысли, которые на самом деле были лишь логическими выводами. Я рассказала ему в деталях, как мы раскрыли заговор Вариса, представив это как свое личное видение.
И он сломался. Он поверил, что я – некое высшее существо, богиня войны. И он начал говорить.
Я узнала многое. Падшая Звезда – это не имя, а титул. Этот оракул – самое почитаемое существо в Нефритовой Империи, даже выше самой Императрицы. Его пророчества передаются через «звездные чтения» – ритуалы, проводимые в дни астрономических явлений. Они всегда туманны, но всегда сбываются. Именно Падшая Звезда предсказал «возвышение полукровки на Железном Троне» и грядущую «эпоху возрождения древних земель». Он был идеологическим сердцем этой войны.
Наше возвращение в столицу не было триумфальным. Да, толпа ликовала. Да, нас встречали как героев, сокрушивших двух врагов за один день. Но мы с Асмусом, стоя на балконе, видели не их радостные лица. Мы видели новую, гигантскую тень, нависшую над нашей Империей.
В тот же вечер мы собрали тайный совет. Только мы вдвоем и Гао с Цзинем.
Я изложила им все, что узнала. Когда я закончила, в Военном Зале повисла тяжелая тишина.
– Война провидцев, – наконец произнес Гао, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на суеверный страх. – Это не та война, которую можно выиграть мечом.
– Значит, мы будем сражаться разумом, – ответил Асмус, но его взгляд был прикован ко мне.
Все они смотрели на меня. Я была их единственной надеждой в этой новой, странной войне.
И я поняла, что больше не могу быть пассивной. Я не могу просто «вспоминать» то, что было в книге. Книга закончилась. Ее сюжет больше не имел значения. Теперь я должна была писать свой.
– Мы все это время оборонялись, – сказала я, подходя к карте. – Реагировали на их ходы. Раскрывали их заговоры. Но теперь мы знаем, что у всех этих заговоров был один источник. Один кукловод. И он сидит за морем.
Я повернулась к Цзиню.
– Ты говорил, что мастер Линь был лишь пешкой. Что «Дети Феникса» им манипулировали. А что, если и «Дети Феникса» – тоже лишь пешки? Что, если наш призрак, лорд Фэн, получал свои «вдохновения» оттуда же, откуда Нефритовая Императрица получала свои пророчества?
Это была чудовищная догадка. Что наш главный внутренний враг на самом деле был марионеткой внешнего.
– Мы не можем больше просто ждать их следующего хода, – продолжила я, чувствуя, как во мне закипает холодная решимость. – Мы должны нанести удар первыми. Не по их флоту, не по их армии, а по их сердцу. По их оракулу.
Асмус, Гао и Цзинь молча смотрели на меня. Моя идея была безумной.
Я посмотрела на Цзиня. Его лицо было непроницаемо, но я знала, что он уже обдумывает варианты.
– Цзинь. Я хочу знать все. Все о «звездных чтениях». Все о магии предсказаний. Все легенды, все трактаты, все еретические тексты, что есть в наших архивах. Я хочу понять, как он это делает. Как он «говорит» со звездами.
Я сделала паузу, а затем произнесла самое главное.
– Я хочу, чтобы ты нашел способ перехватить их разговор. Узнать, как он передает свои пророчества. Если он говорит, значит, его можно подслушать. А если его можно подслушать… – я посмотрела на Асмуса, – значит, ему можно и ответить.
Моя новая цель была ясна. Я больше не хотела быть просто щитом Империи. Я собиралась стать ее мечом. И нанести удар в самое сердце вражеской магии. Я собиралась найти способ поговорить со своим таинственным визави. С Падшей Звездой.
