Текст книги "Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! (СИ)"

Автор книги: Айра Мэйрвелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20

Я сидела в своем кабинете до глубокой ночи, и передо мной на столе лежал листок с переписанным текстом о «Ритуале Безмолвной Смены». Слова, казалось, насмехались надо мной. Магия. Небесный Мандат. Солнечное затмение. Я представила себе, как прихожу с этим к Асмусу. К человеку, который решал проблемы огнем и мечом, который верил в силу легионов и остроту стали. Он бы выслушал меня, а потом, в лучшем случае, приказал бы лекарю Чену проверить мой рассудок. В худшем – решил бы, что я сама плету заговор, пытаясь очернить его верного генерала с помощью сказок.

Нет. Я не могла идти к нему с этим. Не сейчас.

Моя стратегия должна была измениться. Если я не могу доказать ему мотив, основанный на магии, я должна доказать действие, основанное на фактах. Любой, даже самый мистический ритуал, требует вполне материальной подготовки. Нужны место, инструменты, участники. И вот это уже была работа для «Когтей Тени». Я должна была перевести язык магии на язык шпионажа.

Я провела остаток ночи без сна, погрузившись в работу. Затребовала из архива древние астрологические карты Империи, трактаты по сакральной географии и геологические справочники.

В тексте ритуала говорилось, что он должен проводиться в месте «где земля ближе всего к холодному оку луны, и где в камнях спит память о звездах». Переводя с мистического на практический: высокогорное плато, богатое месторождениями обсидиана или метеоритного железа. Я сопоставила это с картами северных территорий, находящихся под контролем герцога Борина. Круг поисков сузился до трех горных хребтов.

Далее, «инструменты». В тексте упоминались «темные зеркала, что пьют свет солнца» и «сердцевина грозового дерева». Обсидиановые диски и, скорее всего, древесина дерева, в которое ударила молния. Редкие, специфические материалы. Их покупка или добыча должны были оставить след.

И наконец, «новый сосуд» для Мандата Небес. Кандидат на трон. Он должен был обладать безупречной родословной с точки зрения фанатиков-пуристов.

К утру у меня был готов план. Четкий, пошаговый план расследования.

Я вызвала Цзиня.

– У меня для тебя новая работа, – сказала я, передавая ему свиток с инструкциями. – Снова тайная. Снова только для нас двоих. Мое «видение» было неясным, оно показало мне лишь обрывки, образы. Твоя задача – найти им подтверждение в реальности.

Цзинь развернул свиток. Я видела, как его глаза пробегают по строкам, и его непроницаемое лицо становится еще более напряженным. Мои приказы, должно быть, казались ему бредом сумасшедшего.

– Первое, – сказала я, комментируя написанное. – Я хочу, чтобы твои люди осмотрели три этих горных плато на севере. Мне не нужны военные отчеты. Мне нужны доклады о любой странной активности. Одинокие путники, заброшенные монастыри, следы недавних построек. Ищите места, где пахнет древностью и уединением. Второе. Проверьте всех торговцев редкими минералами, всех мастеров по обработке камня и дерева по всей Империи. Я ищу недавние крупные и тайные закупки полированного обсидиана, метеоритного железа или древесины старых, пораженных молнией деревьев. И третье, самое важное. Мне нужно досье. На все знатные северные рода. Меня интересует не их нынешнее положение, а их генеалогия. Ищите того, чья родословная самая чистая, самая древняя. Того, кто может проследить свой род до легендарных Императоров-Драконов без единой человеческой примеси. Ищите фанатика, традиционалиста, того, кто живет прошлым.

Цзинь молча свернул свиток. Он не задал ни одного вопроса о моих странных «видениях». Просто кивнул.

– Будет сделано, мой Шепот.

Прежде чем он ушел, я решила использовать еще один свой ресурс.

– Цзинь, организуй мне еще одну встречу с Вдовствующей Императрицей. Неофициальную.

На следующий день я снова была в ее покоях. Она выглядела значительно лучше. На щеках появился легкий румянец, а голос окреп. Я принесла ей в подарок редкий сорт белого чая, который, как я знала из отчетов Цзиня, она любила.

Мы говорили о пустяках: о погоде, о цветении хризантем в саду. Но я ждала момента.

– Ваше Величество, – сказала я наконец. – Ваши слова о «пауках» не выходят у меня из головы. Вы упомянули Север…

Она посмотрела на меня своими мудрыми, всепонимающими глазами.

– Север холоден и молчалив, дитя мое. Юг кричит о своей измене. Север же молчит, и в этом его главная опасность.

– Вы говорили о тех, кто пережил династии. О древних семьях.

Она сделала глоток чая.

– Когда мой покойный муж взошел на трон, ему пришлось усмирять многих. Но была одна семья, которую он не смог ни сломить, ни купить. Они слишком горды и слишком древние. Они считают, что именно их род должен был унаследовать трон после падения старой династии. Они строили свои крепости из костей ледяных драконов, когда наши предки еще были кочевниками. Дом Фенг.

Фенг. Это имя я уже слышала. Казначей, которого я спасла. Но он был мелкой сошкой.

– Они всегда держатся в тени, – продолжала императрица. – Но их влияние огромно. Они как ледник. Движутся медленно, но сокрушают все на своем пути.

Я покинула ее покои с новой, бесценной информацией. Дом Фенг.

Дни снова потекли в ожидании. Я продолжала заниматься делами Южной кампании, отправляя Асмусу сводки и аналитические записки. Он больше не вызывал меня, но я чувствовала его незримое присутствие. Иногда мне присылали редкие книги или карты с его пометками. Наш странный, безмолвный диалог продолжался.

А потом Цзинь вернулся. Раньше, чем я ожидала.

Он вошел в мой кабинет, и я поняла по выражению его лица, что он что-то нашел.

– Мой Шепот, – произнес он, и в его голосе было сдерживаемое волнение. – Мы нашли.

Он разложил на столе карту.

– Второе из указанных вами плато. Хребет Ледяного Когтя. Там есть древний, заброшенный монастырь, известный как Обитель Замерзшего Солнца. Он пустует уже двести лет. Но наши люди, наблюдавшие за ним, заметили следы. Свежие следы. Кто-то тайно доставляет туда припасы.

Мое сердце забилось чаще.

– Это не все, – продолжил Цзинь. – Наши агенты в гильдии торговцев вышли на след. Три недели назад была совершена огромная анонимная закупка. Десять дисков из идеально отполированного обсидиана, диаметром в человеческий рост каждый.

– Кто покупатель? – выдохнула я.

– Деньги прошли через пять подставных компаний. Но первоначальный источник… – Цзинь поднял на меня глаза, и в них горел триумф охотника. – Личная казна герцога Борина.

Я вскочила на ноги. Вот оно. Не сказка. Не видение. Не магия. Факт. Движение денег. Логистика. То, что поймет даже Асмус.

– Что-то еще?

– Да. Мы составили генеалогические древа северных домов. Самый чистый, самый древний род, без единой примеси человеческой крови за последние пятьсот лет…

– Дом Фенг, – закончила я за него.

Цзинь удивленно посмотрел на меня.

– Да. Глава дома, старый герцог Фенг, живет в уединении. Но его младший сын, Ао Фенг, – ярый традиционалист. Он возглавляет при дворе фракцию «чистой крови». Он красив, умен, популярен. И он – прямой потомок последнего императора из династии Ледяных Драконов. Идеальный кандидат.

Я села обратно в кресло. Картина была полной. Борин – руки и кошелек заговора. Линь – его мозг. А молодой и амбициозный Ао Фенг – их знамя, их новый император.

Глава 21

Я сидела в своем кабинете, и передо мной на столе из черного дерева были разложены свитки Цзиня. Они больше не казались мне разрозненными обрывками информации. Вместе они складывались в единую, ужасающую картину. Картину заговора, настолько древнего и глубокого, что южная интрига леди Юэ казалась на его фоне детской шалостью.

Сомнений не осталось. Медлить было нельзя. Каждый день молчания делал меня соучастницей. Риск того, что Асмус мне не поверит, был огромен. Но риск того, что заговорщики нанесут свой удар, был еще больше. Я сделала свой выбор.

Я не стала писать витиеватых просьб. Я взяла чистый лист и написала всего три строчки, вложив в них всю свою новообретенную власть.

«Паутина найдена. Пауки опознаны. У меня есть доказательства. Требую немедленной аудиенции».

Я запечатала свиток и отдала его пажу с одним лишь словом: «Срочно».

Ответ пришел через полчаса. Меня ждали. В Имперском Военном Зале.

Сердце пропустило удар. Это было самое закрытое место во дворце после личных покоев Императора. Огромное, круглое помещение без окон, освещенное лишь магическими светильниками. Его центр занимала гигантская, трехмерная карта Империи, на которой в реальном времени отображалось движение войск и состояние границ. Здесь принимались решения, стоящие сотен тысяч жизней. Вызвав меня сюда, Асмус давал понять: он будет слушать меня не как оракула, а как генерала. И мой доклад должен быть таким же четким и безжалостным, как удар меча.

Когда я вошла, он стоял у карты, глядя на южные рубежи, где алыми огоньками полыхали значки идущей войны. Рядом с ним, в тени, неподвижно стоял евнух Гао. Асмус не обернулся.

– Я прервал военный совет, чтобы выслушать тебя, Шепот, – произнес он, и его голос был холоднее стали. – Надеюсь, твои «пауки» стоят того.

Я подошла к столу и встала напротив него. Между нами лежала вся его Империя. Я сделала глубокий вдох.

– Я начну с самого начала, Ваше Величество, – сказала я ровным, лишенным эмоций голосом. – С записки, переданной прачке герцога Борина.

И я начала свой доклад. Я говорила, как прокурор, выстраивая обвинение. Я говорила, как шпион, оперируя донесениями. Я выложила перед ним всю цепочку, которую мы с Цзинем распутали. Тайные встречи в чайном доме. Незаметный историк мастер Линь. Предупреждение Вдовствующей Императрицы о древней угрозе с Севера и о Доме Фенг.

Асмус слушал молча, но я видела, как его плечи напряглись, а пальцы, лежавшие на краю карты, сжались в кулак.

– Все это – косвенные улики, – произнес он, когда я сделала паузу. – Подозрения. Тени.

– Я еще не закончила, – ответила я. И взяла со стола папку, которую принесла с собой. – Теперь – к доказательствам.

Разложила перед ним свитки.

– Первое. Финансовый отчет. Наши люди вскрыли цепочку из пяти подставных компаний. Она ведет от личной казны герцога Борина к анонимной закупке десяти обсидиановых дисков у гильдии рудокопов. Вот счета.

Я пододвинула к нему документ.

– Второе. Отчет о наблюдении. Заброшенный монастырь на хребте Ледяного Когтя. Место, идеально подходящее для проведения ритуалов. Туда тайно доставляют припасы и строительные материалы. Вот показания пастухов, заметивших активность.

Я положила рядом второй свиток.

– Третье. Архивные данные. Историк Линь изучал в закрытых фондах запрещенный «Кодекс Небесной Преемственности». В нем описан ритуал смены власти во время солнечного затмения, которое, как известно, произойдет через три месяца. Ритуал требует обсидиановых зеркал и уединенного алтаря.

Я видела, как лицо Асмуса каменеет.

– И последнее, – я посмотрела ему прямо в глаза. – Кандидат. Ритуал требует «чистокровного» претендента. Единственный род на Севере, чья родословная безупречна с точки зрения традиционалистов, – это Дом Фенг. Их младший сын, Ао Фенг, – негласный лидер фракции «чистой крови» при дворе. Он – их марионетка. Их новый император.

Я закончила. В зале повисла тишина.

Асмус медленно поднял голову. Его золотые глаза горели адским огнем. Это была не просто ярость. Это была ярость предательства. Осознание того, что люди, которых он считал опорой своего трона, годами плели за его спиной паутину, чтобы уничтожить его.

Он обошел стол и остановился передо мной. Он был так близко, что я чувствовала ледяной холод, исходивший от него. Он смотрел на меня сверху вниз, и я на мгновение испугалась, что сейчас он убьет меня – просто чтобы уничтожить вестника, принесшего такую страшную новость.

– Ты лжешь, – прошипел он. – Ты все это выдумала. Сплела интригу, чтобы возвыситься!

– Взгляните на доказательства, – ответила я, не отводя взгляда. Мое сердце колотилось, но голос был тверд.

Он смотрел на меня еще несколько секунд, а потом его ярость вдруг угасла. На ее место пришел холод. Спокойный, безжалостный, смертоносный холод. Он понял, что я говорю правду.

Император отвернулся и снова посмотрел на карту.

– Десятилетия, – проговорил он тихо, словно самому себе. – Они готовили это десятилетиями. Прямо у меня под носом. Старый лис Борин, которому я доверял оборону Севера… Они решили использовать против меня небеса.

Он резко повернулся ко мне. И в его взгляде больше не было подозрения. В нем было нечто иное. Признание. Он смотрел на меня не как на женщину, не как на оракула. Он смотрел на меня как на единственного человека в этом зале, которому он теперь мог доверять.

– Что бы ты сделала на моем месте, мой Шепот? – спросил он. – Прикажешь арестовать их всех? Устроить резню на Севере?

Вопрос обрушился на меня всей своей тяжестью. Он спрашивал моего совета. Он делал меня соучастницей.

Я глубоко вздохнула.

– Нет, Ваше Величество. Арест спровоцирует их союзников. Север восстанет, и начнется война, которой они и добиваются. Мы не должны мешать им.

Асмус удивленно вскинул бровь.

– Наоборот, – продолжила я, чувствуя, как в крови закипает ледяной азарт. – Мы должны позволить им довести свой план до конца. Позволить им собрать своих сторонников, привезти своего кандидата, подготовить свой алтарь. Позволить им начать свой ритуал в день затмения.

Я посмотрела ему в глаза, и в моих отражался его собственный хищный блеск.

– А в тот самый момент, когда они вознесут молитвы к черному солнцу и решат, что победили, – мы обрушим на них ваши легионы.

Асмус слушал меня, и на его губах медленно, очень медленно, появилась улыбка. Это была самая страшная улыбка, которую я когда-либо видела. Улыбка дракона, который увидел, как жертва сама идет в его ловушку.

– Да, – прошептал он. – Какое великолепное представление. Публичный ритуал. Публичные доказательства. И очень, очень публичная казнь. Пусть сами Небеса вынесут им свой приговор.

Он снова посмотрел на карту.

– Начинай подготовку, Гао, – бросил он через плечо.

Глава 22

Когда я вышла из Военного Зала, мир показался мне другим. Воздух был таким же, солнце светило так же, но я изменилась. Страх и отчаяние, мои вечные спутники в этом мире, уступили место чему-то новому. Ледяной, кристально чистой решимости. Я больше не была жертвой, пытающейся изменить свою судьбу. Я стала одним из тех, кто эти судьбы вершит.

Наш военный совет втроем – я, Асмус и тень по имени Гао – затянулся до глубокой ночи. Мы стояли над гигантской картой Империи, и это была уже не просто карта. Это была наша шахматная доска.

– Они считают, что у них есть три месяца, – говорил Асмус, его палец очерчивал на карте северные границы. – Три месяца, чтобы собрать своих людей, подготовить ритуал и укрепить монастырь. Они уверены, что я полностью поглощен войной на Юге. В этом их сила. И в этом же – их главная слабость.

– Они недооценивают вас, – сказала я. – И они не знают обо мне. Мы – их слепое пятно.

– Именно, – в его золотых глазах блеснул хищный огонь. – Мы должны поддерживать эту иллюзию. Вся Империя должна видеть, что я бросаю все силы на усмирение Юга. Двор должен быть забит новостями о победах и поражениях. А в это время, в тишине, мы будем затягивать петлю на шее у наших настоящих врагов.

План начал вырисовываться. Грандиозный, рискованный, дьявольски изящный.

Первым делом я вызвала Цзиня. На этот раз я приняла его в Военном Зале, в присутствии Императора. Это был жест. Асмус официально демонстрировал своему начальнику шпионов, что мои приказы – это его приказы.

– Твоя задача меняется, Цзинь, – сказала я, глядя на него. – Сбор доказательств окончен. Начинается подготовка к бою. Я хочу, чтобы твои люди стали глазами и ушами их заговора. Мне нужно знать все о подготовке монастыря. Сколько людей его охраняет? Какие у них защитные руны? Где они хранят свои «темные зеркала»? Составь мне подробный план их крепости.

– Кроме того, – добавил Асмус, – я хочу знать имя каждого, кто посетит этот монастырь в ближайшие три месяца. Каждый сочувствующий, каждый примкнувший. Я хочу получить полный список предателей.

Цзинь молча поклонился. Его лицо было непроницаемо, но я видела, что задача такого масштаба была для него высшей наградой. Он исчез, и мы остались вдвоем.

– Теперь – армия, – сказал Асмус. – Борин командует всеми северными легионами. Мы не можем отправить ни одного солдата на Севере, чтобы он об этом не узнал.

– Значит, войска должны прийти с Юга, – ответила я, почти не задумываясь. – Из центральных провинций.

– Он заметит их передвижение. Это тысячи людей.

– Тогда мы должны заставить его поверить, что они идут не к нему, – я подошла к карте и указала на столицу. – Вы объявите о формировании нового, элитного легиона, «Дыхание Дракона», для решающего удара по Югу. Вы устроите пышные проводы. Весь двор, включая Борина, будет провожать их на войну.

Асмус смотрел на меня, и в его взгляде читался интерес.

– Они отправятся на юг, – продолжала я, чувствуя, как план обретает плоть. – Пройдут маршем неделю. А потом, под покровом осенних штормов, в предгорьях Змеиного Хребта, они повернут на север.

– Змеиный Хребет… – протянул Асмус. – Осенью перевалы там почти непроходимы. Борин считает этот маршрут бесполезным. Он держит там лишь пару наблюдательных постов.

– Именно, – я посмотрела ему в глаза. – Он никогда не поверит в то, что вы рискнете провести целый легион через ледяные перевалы. Он будет ждать удара в лоб, а мы зайдем ему в тыл.

Асмус долго молчал, глядя на карту. А потом он улыбнулся. Той самой, своей страшной улыбкой.

– Мне нравится. Дерзко. Непредсказуемо.

Следующие недели превратились в один долгий, напряженный день. Мы с Асмусом проводили почти все время в Военном Зале. Днем мы действительно занимались Южной кампанией. А по ночам, когда дворец засыпал, мы планировали нашу тайную войну. Я никогда не чувствовала себя такой живой. Мы спорили о маршрутах снабжения, о тактике штурма, о политических последствиях. Мы были двумя умами, работающими как один. И в эти тихие ночные часы, в свете магических ламп, между нами рождалось нечто большее, чем союз. Глубокое, почти пугающее понимание. Уважение. Мы были похожи. Два одиночки, играющие против всего мира.

Цзинь регулярно приносил донесения. Наши враги двигались точно по расписанию. Мастер Линь покинул столицу и обосновался в деревне у подножия монастыря, под видом ученого, изучающего древние руины. Ао Фенг, их «кандидат», начал проводить у себя в поместье тайные «философские диспуты», на которые съезжались молодые аристократы из самых консервативных северных родов. А герцог Борин, ссылаясь на ранние снегопады, отозвал два дозорных отряда с перевалов Змеиного Хребта. Он сам открывал нам дорогу.

Я нашла время навестить Вдовствующую Императрицу. Она сидела в кресле в своем саду, укутанная в теплые шали. Выглядела хрупкой, но в ее глазах была сталь.

– Ты хорошо выглядишь, дитя, – сказала она, изучая мое лицо. – Власть тебе к лицу. Но она тяжела.

– Я справляюсь, Ваше Величество.

– Я вижу, – она хитро улыбнулась. – Я вижу, как мой сын смотрит на тебя. Он никогда ни на кого так не смотрел. Ты зажгла в нем огонь, который, я боялась, давно погас. Только будь осторожна, – ее лицо стало серьезным. – Чем ярче пламя, тем больше мотыльков летит на него, чтобы сгореть. И тем больше тех, кто хочет его задуть. Тебя теперь не только боятся. Тебя ненавидят.

Ее слова были правдой. Я чувствовала это на своей спине каждый раз, когда выходила из своего павильона.

Настал день проводов легиона «Дыхание Дракона».

На главной площади перед дворцом выстроились десять тысяч лучших воинов Империи в сверкающих черных доспехах. Реяли знамена. Гремела музыка. Асмус произнес речь с балкона, обещая скорую и окончательную победу над южными мятежниками.

Я стояла рядом с ним, на виду у всего двора. Неподалеку стоял и герцог Борин. Я поймала его взгляд. На его лице было написано суровое удовлетворение. Он видел, как Император отправляет свои лучшие силы далеко на юг, ослабляя столицу. Он был уверен, что его план безупречен.

Легион двинулся. Десять тысяч пар сапог чеканили шаг по каменным плитам. Их путь лежал на юг, к славе и битвам. Но я знала правду. Их настоящий путь лежал на север, в самое сердце тьмы.

Когда последний отряд скрылся за воротами, и толпа начала расходиться, Асмус наклонился ко мне. Его голос был тихим шепотом, предназначенным только для моих ушей.

– Первая фигура сделала свой ход.

Я посмотрела на него. В его золотых глазах отражалось холодное пламя предвкушения.

– Теперь их очередь, – ответила я.