Текст книги "Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! (СИ)"
Автор книги: Айра Мэйрвелл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
Глава 46
После победы в Жемчужной Гавани наступил странный, обманчивый мир. Империя праздновала. На улицах столицы устраивали фейерверки, поэты слагали оды о мудрой Императрице и непобедимом Императоре-Драконе. Южные провинции прислали делегацию, которая на коленях присягнула на верность. Северные дома, обезглавленные и напуганные, притихли, спеша продемонстрировать свою лояльность. На поверхности все было идеально.
Но мы с Асмусом жили в другой реальности. Для нас война не закончилась. Она просто ушла в тень, стала тихой, невидимой и оттого еще более опасной.
Императорский Архив превратился в мою новую штаб-квартиру. По приказу Асмуса его опечатали, и доступ в закрытые фонды теперь был только у меня и у небольшой группы самых доверенных ученых-архивистов, которых Цзинь проверял до седьмого колена. Дни и ночи напролет мы изучали древние свитки, папирусы и костяные таблички. Мы искали любое упоминание о «звездных чтениях», о магии предсказаний, о «Детях Феникса».
Это была изнурительная, почти безнадежная работа. Древние тексты были полны метафор, аллегорий и откровенного бреда. На одну крупицу полезной информации приходилась куча мистической шелухи.
В то же время, я должна была исполнять свои обязанности Императрицы. Я присутствовала на заседаниях Совета, где мы обсуждали восстановление южных городов и назначение новых наместников на Севере. Я принимала послов, улыбалась на придворных приемах.
– Ты совсем не спишь, – сказал мне однажды Асмус, когда поздно ночью зашел ко мне в архив.
Я сидела за столом, заваленным свитками, и пыталась разобрать очередной выцветший манускрипт.
– Враг тоже не спит, – ответила я, не поднимая головы.
Он молча подошел, отодвинул свитки и поставил передо мной поднос с горячим супом и хлебом.
– Ты тратишь слишком много сил, – сказал он. – Поешь.
В эти моменты я видела в нем не Императора, а просто мужчину. Мужчину, который беспокоится обо мне. Мы сидели в тишине архива и эта простая, разделенная на двоих трапеза давала мне больше сил, чем любой сон.
Исследование зашло в тупик. Мы не нашли ничего конкретного о методах «Детей Феникса». Цзинь, со своей стороны, тоже не мог похвастаться успехами. Он проверил биографии всех высших чиновников, но лорд Фэн был чист, как горный хрусталь. Никаких подозрительных контактов, никаких тайных счетов.
Я чувствовала, что мы упускаем что-то важное. Что мы ищем не там.
И тогда я решила вернуться к самому началу. К источнику. К пленному капитану из Нефритовой Империи.
Я снова пришла в его камеру. Он был сломлен, но все еще горд.
– Я думал, вы уже вытянули из меня все, что хотели, ведьма, – прохрипел он.
– Я не ведьма, – ответила я. – Я – та, кто знает, что ваш оракул вас обманул. И я хочу понять, как именно.
Я села напротив его решетки.
– Я хочу, чтобы ты описал мне не пророчества. А сам процесс. Физически. Что происходит, когда ваша Императрица получает «звездное чтение»?
Он сначала отнекивался, но я давила. Я говорила о его чести, о том, что его предали, использовали. И он заговорил.
– Это происходит в Зале Звездного Эха, – сказал он неохотно. – В самом сердце их дворца. Туда не входит никто, кроме Императрицы. В центре зала, на обсидиановом постаменте, стоит он. Великий Кристалл. Он неземной красоты, говорят, упал со звезд. Когда наступает нужный час, он начинает гудеть, петь. И светиться изнутри. А потом, в его глубине, возникают образы. Слова. Это и есть голос Падшей Звезды.
Я слушала, и у меня по спине побежал холодок. Поющий кристалл. Образы.
– Этот кристалл, – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Он один? Или…
– Легенды говорят, что у него был брат-близнец, – усмехнулся капитан. – Но он был утерян много веков назад, вместе с флотом ваших предков из династии Солнечного Камня.
Все встало на свои места.
Я выбежала из казематов, не помня себя. Я ворвалась в покои Вдовствующей Императрицы, нарушая все протоколы. Она отдыхала, но, увидев мое лицо, поняла, что случилось нечто важное.
– Ваше Величество, – выдохнула я. – Легенды. Мне нужны легенды о династии Солнечного Камня. О магических кристаллах. О Близнецах.
Ее глаза расширились.
– Тише, дитя, тише, – прошептала она, приказав служанкам выйти. – Это опасные сказки. Говорят, у последних императоров той династии были Камни Эфира, «Близнецы Аэтерна». Два кристалла, что были единым целым, разделенным морем. Они могли говорить друг с другом на любом расстоянии. Один был на флагмане их флота, «Солнечном Копье». Другой – здесь, в столице, в их сокровищнице.
– Что с ними стало?
– «Солнечное Копье» и весь его флот были уничтожены отцом моего мужа. Камень утонул вместе с ним. А второй… – она понизила голос, – его не смогли уничтожить. Он был слишком могущественен. Его запечатали. В самой глубокой, самой древней сокровищнице под дворцом. В Хранилище Солнца. Его не открывали пятьсот лет.
Я не стала больше ничего спрашивать. Я бросилась в Военный Зал. Асмус был там.
– Я знаю, как он это делает! – выпалила я, едва переведя дух.
Я рассказала ему все. О кристалле. О легенде. О Близнецах Аэтерна.
Император слушал меня, и его лицо каменело.
– Падшая Звезда – это не оракул, – закончила я. – Он не предсказывает будущее. Он просто… синхронизируется со своим близнецом. Древним, магическим кристаллом, который находится прямо у нас под ногами.
В его глазах отразилось понимание, а затем – холодная ярость.
– Гао! – позвал он. – Собери «Клыков». Мы спускаемся.
Мы шли по бесконечным, пыльным коридорам подземелий дворца. Воздух становился все холоднее. Мы спускались в прошлое. Наконец, мы оказались перед ней. Дверь. Огромная, круглая, вырезанная из цельного куска какого-то радужного металла. На ней не было ни замков, ни засовов. Только магические печати, тускло светившиеся в свете факелов. А в центре двери был вырезан древний, почти стершийся символ.
Черное солнце. Знак династии Солнечного Камня.
– Ее не открывали со времен моего прадеда, – сказал Асмус. – Говорят, тот, кто попытается, будет испепелен.
– Они получают информацию отсюда, – сказала я. – Значит, есть способ обойти защиту.
Асмус посмотрел на дверь, потом на меня, а затем повернулся к своим боевым магам.
– Чего бы это не стоило, вы должны открыть эту дверь.
Глава 47
Маги-разрушители, лучшие в Империи, бились над печатью несколько часов. Древние руны династии Солнечного Камня, которыми была запечатана дверь, оказались невероятно сложны. Слой за слоем, маги снимали заклинания, и воздух в подземелье трещал от высвобождаемой энергии. Асмус стоял рядом со мной, его рука лежала на эфесе меча. Он был напряжен.
Наконец, с последним щелчком, который эхом разнесся по туннелям, свечение на двери погасло. Огромная металлическая створка, не издав ни звука, медленно отъехала в сторону.
Из проема хлынул мягкий, золотистый свет, не похожий ни на свет факелов, ни на свет солнца. И воздух был… другим. Теплым, сухим, он пах пылью веков и чем-то еще, неуловимо-цветочным.
– «Клыки», вперед, – приказал Асмус.
Десяток его лучших гвардейцев, выставив щиты и магические фонари, вошли внутрь. Мы последовали за ними.
Мы оказались в мире, которого не должно было существовать. Хранилище Солнца не было просто сокровищницей. Это был застывший во времени осколок павшей цивилизации. Стены были сделаны не из грубого камня, а из гладкого, молочно-белого материала, который, казалось, светился изнутри. Под высоким, куполообразным потолком висели сферы из горного хрусталя, излучающие тот самый золотистый свет. Вдоль стен стояли не сундуки, а прозрачные витрины, в которых лежали древние артефакты: свитки, астролябии из неизвестных металлов, оружие, похожее на произведения искусства.
Все здесь было полной противоположностью Железной Империи Асмуса. Его мир был миром темного металла, грубой силы и прагматизма. Этот мир был миром света, изящества и тайных знаний.
В центре зала, на высоком обсидиановом постаменте, стоял он. Второй из Близнецов Аэтерна.
Он был огромен. Кристалл высотой в человеческий рост, безупречно ограненный, переливающийся всеми цветами радуги. В его глубине медленно, как облака, клубились туманности света, и от него исходило тихое, низкое гудение, которое отзывалось вибрацией в костях. Он был прекрасен и бесконечно чужд.
– Он такой красивый, – прошептала я.
Мы медленно пошли к нему. И когда до кристалла оставалось не больше десяти шагов, пол под нашими ногами задрожал.
Каменные плиты перед постаментом разошлись, и из-под них начало подниматься нечто. Сначала – руки из полированного белого камня. Затем – торс, голова без лица, с одним-единственным рубином во лбу. Страж. Древний голем, хранитель этого места. Он был ростом в три человеческих, и в его каменной руке медленно материализовался меч из чистого света.
– Назад! – рыкнул Асмус, отталкивая меня за свою спину.
«Клыки» тут же сомкнули строй. Голем беззвучно шагнул им навстречу.
Битва была короткой и яростной. Мечи гвардейцев отскакивали от его каменной кожи, не причиняя вреда. Но «Клыки» были не просто солдатами. Они были охотниками на чудовищ. Они не пытались пробить его броню. Они двигались, как единый организм, уклоняясь от светового меча и нанося удары по суставам. Боевые маги били по рубину у него во лбу, пытаясь ослепить его.
Асмус ворвался в бой, как ураган. Его черный меч, казалось, был единственным оружием, способным оставить царапины на белом камне. Он отвлек голема на себя, давая своим людям возможность подобраться сзади. Один из «Клыков» сумел заскочить ему на спину и вонзить два клинка в сочленение шеи. Голем взревел – беззвучно, но от этой беззвучной ярости задрожали стены. Он сбросил гвардейца, но было поздно. Асмус, воспользовавшись моментом, нанес удар снизу вверх, вложив в него всю свою драконью силу. Его меч вошел в грудь голема по самую рукоять.
Рубин во лбу стража вспыхнул и погас. Световой меч исчез. Голем застыл на секунду, а потом с грохотом рассыпался в пыль.
В зале воцарилась тишина.
Пока гвардейцы помогали раненым, я, обойдя останки голема, подошла к постаменту. Рядом с ним была небольшая дверь, которую он охранял. Архив.
Внутри, в идеальном порядке, хранились последние записи династии Солнечного Камня. И на самом видном месте лежал один-единственный свиток. Последний отчет хранителя этого хранилища.
Я развернула его. Мои руки дрожали. То, что я читала, было страшнее любого голема.
Хранитель писал, что династия пала не из-за военной мощи предков Асмуса. Она пала из-за внутреннего раскола. Раскола в рядах самих «Детей Феникса». Одна фракция хотела сражаться до конца. Другая, более радикальная, считала, что Империя зашла в тупик, погрязла в свете и магии, и ей нужна «темная эра». Эра железа, огня и дисциплины, которая очистит мир и подготовит его к новому, еще более великому возрождению через много веков.
Они предали своего императора и тайно помогли предку Асмуса победить. Они позволили своей династии пасть. И они ушли в тень, чтобы на протяжении пятисот лет тайно направлять развитие Железной Империи, делая ее сильнее, жестче, готовя ее как идеальное оружие для какой-то своей, неведомой цели.
Лорд Фэн, герцог Борин, все они были винтиками в этом чудовищном, многовековом плане.
Я вышла из архива, держа в руках свиток.
– Асмус, – позвала я. – Твоя династия… она пришла к власти не сама. Ей помогли.
Я протянула ему свиток. Но в этот момент кристалл за нами вспыхнул.
Гудение стало громче, свет внутри него – ярче. Я подошла к нему, как завороженная. Я знала, что должна была попробовать.
Я протянула руку и коснулась его гладкой, вибрирующей поверхности.
И мир взорвался.
Меня захлестнул поток образов, звуков, мыслей. Это был чистый, необработанный поток информации. Я видела звездные карты, математические формулы, обрывки разговоров на незнакомых языках. Я видела флот Нефритовой Империи. Видела их Императрицу, склонившуюся над своим кристаллом.
Я видела секретные встречи при дворе Асмуса. Я видела лицо Фэна, отдающего приказ. И я увидела символ – алый феникс на черном солнце – вышитый на гобелене за его спиной в тайной комнате.
А потом я увидела его. Своего врага. Не лицо. Лишь тень, силуэт, склонившийся над панелью, полной мерцающих огней, в комнате, не похожей ни на что в этом мире. И я почувствовала его разум. Холодный, безмерный, древний и абсолютно бесчеловечный.
Я отдернула руку, задыхаясь.
– Я видела… – выдохнула я, поворачиваясь к Асмусу. – Я видела его!
Но я не успела договорить.
Кристалл за моей спиной вспыхнул ослепительно-ярким светом. Гудение превратилось в чистый, ясный звук. И из самой глубины кристалла раздался голос.
Голос, лишенный эмоций, пола и возраста. Холодный, как космос между звездами.
– Так вот как звучит эхо, – произнес он, и голос его заполнил весь зал. – Забавно. Маленькая мышка нашла говорящий камень. Вы и вправду думали, что мы не заметим, как вскрывают пятисотлетнюю печать?
Мы с Асмусом застыли, глядя на кристалл.
– С вами было очень интересно, – продолжил голос Падшей Звезды. – Но все когда-нибудь заканчивается. Позвольте, я покажу вам… что такое настоящее предвидение.
Кристалл вспыхнул так ярко, что нам пришлось зажмуриться. Зал наполнился ослепительным светом.
Глава 48
Свет, хлынувший из кристалла, был не просто ярким. Он был живым. Он не освещал – он проникал внутрь, прямо в череп, в душу, выжигая реальность и заменяя ее кошмаром.
Мир вокруг меня исчез. Я больше не стояла в древнем хранилище. Я парила над столицей, но это была не моя столица. Город пылал. Нефритовые знамена Заморской Империи висели на шпилях дворца. Я слышала крики, плач, лязг стали. Это было видение тотального, сокрушительного поражения.
А потом картинка сменилась. Я увидела Военный Зал. Асмус стоял на коленях, пронзенный десятком призрачных клинков, и его золотые глаза медленно тускнели. Над ним стояла фигура в мантии, чье лицо было скрыто тенью, но я знала, что это лорд Фэн.
Видение снова изменилось. Я была в своей старой квартире, за окном шел дождь. Пахло кофе. На мгновение я почувствовала такое острое чувство дома, такую тоску, что мое сердце, казалось, разорвется. А потом я увидела свое отражение в темном экране монитора. Но это была не я. Это была Лиана, в императорском платье, плачущая без слез. Призрак в чужом мире.
Это была не просто картинка. Это была психическая, целенаправленная атака, бьющая по самым главным страхам. По страху Асмуса потерять свою Империю и свою силу. По моему страху потерять его и остаться одной в этом чужом мире навсегда.
И сквозь этот калейдоскоп ужаса звучал он. Холодный, безэмоциональный голос Падшей Звезды.
«Вот твое будущее, Дракон. Будущее, построенное на прахе и предательстве. Вот твоя реальность, Эхо. Ты – лишь тень, которой никогда не обрести покоя».
Видения достигли своего апогея. Я увидела, как Асмус падает. Увидела, как меня тащат в цепях к трону, на котором сидит безликая фигура.
«Когда на небе взойдет Багровая Комета, – произнес голос, – сердце вашей Империи истечет кровью. Вы не сможете это остановить. Вы можете лишь наблюдать».
А потом свет исчез.
Я лежала на холодном полу хранилища, задыхаясь. Рядом тяжело дышал Асмус. Он тоже это видел. Кристалл-близнец на постаменте был темным и недвижимым. На его гладкой поверхности, как шрам, пролегла тонкая трещина.
– Ты… ты видела? – прохрипел Асмус.
– Все, – выдохнула я.
Он поднялся на ноги. Его лицо было бледным, но не от страха. От ярости. Такой чистой, такой концентрированной ярости, что воздух вокруг него, казалось, начал вибрировать. Он не был напуган. Он был оскорблен. Кто-то посмел залезть к нему в голову. Кто-то посмел показать ему его собственное поражение.
– Гао! – рев его разнесся по подземельям. – Имперского астронома ко мне! Немедленно!
Мы вылетели из хранилища, вернулись в Военный Зал, и мир дневного света казался хрупким и нереальным после того, что мы пережили.
Через несколько минут в зал вбежал перепуганный старик-астроном.
– Багровая Комета! – рявкнул Асмус. – Когда?!
Старик задрожал и, достав дрожащими руками звездную карту, начал что-то быстро вычислять.
– По моим расчетам, Ваше Величество… она войдет в атмосферу и станет видна над столицей… послезавтра. С наступлением сумерек.
Два дня. У нас было два дня, чтобы предотвратить катастрофу.
– «Сердце Империи», – проговорил я, пытаясь унять дрожь. – Что это значит? Казна? Дворец? Вдовствующая Императрица?
– Это может быть что угодно, – процедил Асмус. – Это ловушка. Загадка, призванная заставить нас метаться, распылять силы.
– Нет, – я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Моя голова раскалывалась. Ментальный удар оракула оставил после себя фантомную боль. Но вместе с болью было и что-то еще. Эхо. Слабое эхо его силы, его мыслей. Я снова попыталась ухватить то, что видела в кристалле. Хаос, огонь… и шпили. Высокие шпили на фоне багрового неба.
– Великий Храм Единения, – прошептала я. – В центре столицы. Его шпили – самая высокая точка в городе. Это сердце духовной жизни Империи. И это…
Я открыла глаза, глядя на Асмуса.
– Это идеальное место для проведения еще одного ритуала. Публичного. На глазах у всего города.
Асмус понял.
– Фэн, – прорычал он. – Этот старый ублюдок. Он не будет прятаться в горах. Он нанесет удар в самое сердце.
Он ударил кулаком по столу.
– Хватит! Я иду за ним. Сейчас же.
– Подожди! – попыталась остановить его я. – Это может быть ловушкой! Они ждут, что ты придешь к нему!
– И я приду! – его золотые глаза пылали. – Но я приду не как проситель и не как ученик. Я приду как его Император. И как его палач. Гао! Собрать «Клыков»! Всех! Мы идем в Министерство Церемоний.
– Я иду с тобой, – твердо сказала я.
Он хотел возразить, но я его опередила.
– Я все еще чувствую его… эхо. Если там будет магия, я ее почувствую раньше, чем твои маги. Я смогу вам помочь.
Он смотрел на меня мгновение, а потом кивнул.
– Хорошо. Но ты будешь стоять за моей спиной.
Мы шли через весь дворцовый комплекс. Впереди – Асмус, в своих черных драконьих доспехах, которые ему принесли за считанные минуты. Рядом – я, в своем простом платье, но с кинжалом на поясе и с ледяной решимостью в глазах. А за нами беззвучной, черной рекой текла сотня его лучших воинов, элита из элит.
Слуги и придворные, попадавшиеся нам на пути, в ужасе падали на колени. Они не понимали, что происходит, но они чувствовали исходящую от нас ауру смертельной угрозы.
Министерство Церемоний было оплотом тишины и покоя. Оазис традиций и древних ритуалов. Стража у входа, увидев нас, попыталась что-то сказать, но увидев взгляд Асмуса отошла в сторону.
Мы ворвались в личные покои Великого Министра.
А он ждал нас.
Лорд Фэн сидел за своим столом для каллиграфии и спокойно выводил иероглифы. Он даже не поднял головы, когда мы вошли. Он был одет в белоснежную ритуальную мантию и был абсолютно спокоен.
– Я ждал вас, Ваше Величество, – сказал он своим мягким, старческим голосом, не отрываясь от письма. – Даже немного раньше, признаться. Ваша сдержанность делает вам честь.
Асмус остановился в центре комнаты. Его «Клыки» окружили помещение, блокируя все выходы.
– Встань, предатель, – прорычал Асмус.
Фэн медленно закончил иероглиф, положил кисть и поднял голову. На его лице была все та же добрая, отеческая улыбка. В его глазах не было ни страха, ни вины. Только безмерная, древняя усталость. И жалость.
– Предатель? – мягко переспросил он. – О, дитя мое. Предают равных. А я никогда не был тебе равен. Я служил и служу силе, которая гораздо древнее твоей молодой, варварской династии.
Он посмотрел на меня.
– А ты… дитя-эхо. Ты оказалась более способной, чем мы ожидали. Очень жаль. Из тебя могла бы получиться прекрасная жрица нашего нового мира.
– Твой новый мир не наступит, старик, – сказал Асмус. – Все кончено.
Фэн рассмеялся.
– Глупый, яростный дракончик. Кончено? Все только начинается.
Он медленно поднял руку и щелкнул пальцами. И в тот же миг иероглифы, которые он только что написал на свитке, вспыхнули черным огнем. А весь пол под нашими ногами покрылся светящейся сетью рун.
Глава 49
Руны на полу вспыхнули тьмой. Из-под наших ног ударил столб черного, ледяного света, и в тот же миг над нами сомкнулся купол из мерцающей мглы. Он отрезал нас от остального мира. Я слышала крики стражи снаружи, удары мечей о невидимый барьер, но все это было далеко, как будто в другой вселенной.
Асмус взревел, и вокруг него на мгновение вспыхнула золотая аура его драконьей силы. Но она тут же погасла, словно ее задуло ветром.
– Что это? – прорычал он, пытаясь снова призвать свою мощь, но безуспешно. – Моя сила… она исчезла!
– Древняя магия, Ваше Величество, – лорд Фэн прохаживался снаружи нашего магического пузыря, глядя на нас, как на насекомых в банке. Его лицо светилось торжеством. – Магия династии Солнечного Камня. «Клетка Тишины». Она не убивает. Она просто… отсекает. Отсекает вас от источника вашей силы. Здесь, внутри, ты не полубог. Ты просто человек. Сильный, да. Но всего лишь человек.
Он говорил правду. Я видела, как напрягаются мышцы на шее Асмуса от тщетных попыток пробиться сквозь барьер. Его «Клыки», сотня лучших воинов, оказались заперты вместе с ним. Они выставили щиты, окружив нас с Асмусом, готовые к бою, но их лица были бледны. Они чувствовали ту же слабость, то же магическое удушье.
Фэн остановился перед нами, по ту сторону мерцающей стены.
– Я разочарован, дитя-эхо, – сказал он, глядя на меня с отеческой печалью. – Я действительно видел в тебе потенциал. Я думал, ты сможешь понять. Понять великий замысел.
– Замысел, который заключается в том, чтобы предать свою страну и ввергнуть ее в войну? – выплюнула я.
– О, ты мыслишь так узко, – он сокрушенно покачал головой. – Война – это лишь инструмент. Ваша династия, династия Железного Дракона... Пятьсот лет грубой силы, огня и железа. Вы были необходимы. Вы объединили враждующие княжества, вы выковали из них единую, сильную Империю. Вы проделали всю грязную работу. Но ваша эра, эра тьмы и железа, подходит к концу. Пришло время для рассвета. Для возвращения света, мудрости и истинного порядка.
Он говорил, как фанатик, как верховный жрец, вещающий непреложную истину. Я поняла, что Вдовствующая Императрица была права. Они были не просто заговорщиками. Они были культом, который считал себя вправе вершить судьбу мира на протяжении столетий.
– И ради этого «рассвета» вы готовы были отдать пол-Империи заморским варварам? – спросил Асмус, его голос был тихим и смертельно опасным.
– Нефритовая Империя – такие же пешки, как и вы, – отмахнулся Фэн. – Они вернут нам наши древние технологии, а взамен получат несколько прибрежных городов. Справедливый обмен. Когда на трон взойдет истинный, чистокровный правитель, мы вернем себе все. С лихвой.
Он поднял руки.
– Но довольно разговоров. Время вышло. Ваша роль в этой истории окончена. Я не могу убить вас сам, это было бы неэстетично. Но хранители древнего порядка с радостью проводят вас в мир иной.
Он начал читать заклинание. Руны на полу, что до этого лишь тускло светились, вспыхнули с новой силой. В центре нашей клетки воздух начал уплотняться, сгущаясь в темный вихрь. И из этого вихря шагнул он.
Призрачный Преторианец.
Он был огромен, на голову выше Асмуса. Его доспехи, казалось, были сотканы из лунного света и теней. В его руках было длинное черное копье, наконечник которого горел темным огнем. У него не было лица – лишь пустота под древним шлемом.
– Да здравствует династия Солнечного Камня, – прошептал Фэн.
И преторианец атаковал.
Он двигался с невозможной скоростью. «Клыки» бросились ему наперерез. Но их мечи проходили сквозь его эфирное тело, не причиняя вреда. А его копье, наоборот, было абсолютно материальным. Каждый его удар пробивал щиты и доспехи, разбрасывая лучших воинов Империи, как кегли.
Асмус бросился в бой. Даже лишенный своей силы, он был величайшим воином своего времени. Он уклонялся, парировал, наносил удары. Его черный меч, в отличие от обычных, оставлял на теле призрака дымящиеся раны. Но они тут же затягивались.
А я… я стояла и смотрела, охваченная ужасом. Но сквозь ужас пробивался холодный голос стратега. «Смотри. Анализируй. Ищи слабость».
Я заставила себя отвернуться от безнадежной битвы. Я посмотрела на клетку. На руны. Я снова закрыла глаза, пытаясь вызвать то чувство, то «эхо», что осталось во мне после контакта с кристаллом. И я увидела. Потоки энергии, текущие по полу. Тысячи нитей, сплетающихся в единую сеть. Все они брали начало из одного места. Из одной, самой сложной, самой яркой руны. Она была скрыта. Скрыта под массивным письменным столом Фэна.
Это было сердце ловушки. Ее замок.
Я открыла глаза. Асмус тяжело дышал, на его плече была глубокая рана от копья призрака. Еще несколько его гвардейцев лежали на полу. Они проигрывали.
– Асмус! – закричала я, перекрывая шум боя. – Стол! Под его столом! Главная руна!
Он услышал меня. Его глаза на мгновение встретились с моими, и в них было полное понимание.
Он взревел, и в этом реве уже не было ничего человеческого. Он бросился на преторианца в последней, отчаянной атаке, вкладывая в нее все свои силы. Он не пытался его убить. Он пытался его отбросить. Дать мне несколько секунд.
Призрак отшатнулся от его яростного натиска. И этого было достаточно.
Я бросилась к столу. Фэн, увидев, что я делаю, вскрикнул и попытался преградить мне путь, но он был по ту сторону барьера. Я подбежала к столу, и, не колеблясь ни секунды, выхватила свой кинжал из драконьей кости. Я не знала, сработает ли это. Но я чувствовала, что магия этого мира должна была ответить на магию другого.
Я упала на колени и с размаху вонзила кинжал в центр светящегося под столом узла рун.
Раздался визг. Нечеловеческий, режущий уши визг рвущейся магии. Драконья кость, соприкоснувшись с энергией Солнечного Камня, вызвала цепную реакцию. Руны на полу начали вспыхивать и гаснуть. Купол над нами затрещал, покрываясь сетью трещин.
Клетка рушилась.
В тот же миг я почувствовала, как в Асмуса возвращается его сила. Его тело окутало золотое сияние. Он взревел снова, и на этот раз это был полноценный рев дракона. Он поднял свой меч, который теперь пылал золотым огнем, и одним-единственным, сокрушительным ударом разрубил призрачного преторианца надвое. Призрак с воплем растворился в воздухе.
Черный купол над нами разлетелся на тысячи осколков.
Мы были свободны.
Комната была разрушена. Выжившие «Клыки» тяжело дышали, опираясь на мечи. А посреди всего этого хаоса стоял лорд Фэн. Его лицо было маской чистого, незамутненного ужаса. Его план, его пятисотлетняя магия, его непобедимый страж – все рухнуло за несколько секунд.
Асмус, пылая золотым огнем, шагнул к нему.
– Твоя игра окончена, жрец, – прорычал он.
И тут Фэн рассмеялся. Безумным, высоким, дребезжащим смехом.
– Моя игра? – выкрикнул он, и в его глазах плясало безумие. – Моя игра была лишь в том, чтобы задержать вас здесь! Отвлечь великого Императора, пока мои верные ученики готовят истинный ритуал!
Он посмотрел на меня.
– Ты думаешь, ты что-то остановила, дитя-эхо? Ты лишь отсрочила неизбежное! Пророчество Падшей Звезды нельзя остановить! Когда взойдет Багровая Комета, сердце Империи истечет кровью! И вы ничего не сможете сделать!
Прежде чем Асмус успел сделать еще один шаг, Фэн судорожно сжал челюсти. Изо рта у него пошла черная пена. Он захрипел и рухнул на пол, мертвый.
