Текст книги "Старая гвардия (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Они устремились на перроны космопорта, проходя перед губернатором планеты и командующими генералами, чтобы выстроиться в шеренги и застыть в ожидании.

Именно там, на глазах у всей планеты, чествовали храбрецов.

Среди любопытных событий того дня были вручение Медали Почета Конкордата маленькому мальчику, и награда за исключительную доблесть, врученная Боло, который, согласно официальным данным, вообще не прибыл на Делас. Согласно этой записи, Боло R-0012-ZGY из Бригады "Динохром" числился пропавшим без вести.

* * *

Позже в тот же день, когда солнце садилось за руины Чанселлортона, расположенного в трехстах двадцати километрах к северу от Реймса, взвод солдат из 19-го добровольческого полка Сил Обороны Деласа заметил робота-мула, того типа, какие часто используются шахтерами. У робота-мула были к верхней палубе были прикреплены разные кастрюли и сковородки, а на боку каким-то маркером было грубо написано: "БОЛО БЕССИ, 1198-й ПОЛГ, БРИГАДА «ДИНОКРОМ».

Маленький мул проехал мимо них по пыльной дороге, направляясь на юг, и больше они его не видели…

Уильям Г. Кейт, младший – Братья

[Щелчок]

Ввод… Запущена процедура загрузки. Загружены резидентные процедуры операционной системы.

Создание каталогов в памяти. Инициирование каскада психотронных массивов.

Процесс загрузки и последовательность инициализации завершены. Прошло 0,524 секунды с тех пор, как я снова онлайн, и ситуационные данные поступают в мой основной центр обработки со скоростью примерно 29,16 гигабайт в секунду. Уровень тревоги «желтый», код Дельта-два. Значит, это скорее просто тревога, чем боевая ситуация. Я расширяю свою осведомленность, включая внешние камеры и сенсорные каналы данных.

Я нахожусь там, где был, когда меня выключили и деактивировали, то есть в Первом Отсеке Хранения Боло, подразделение полевой бронетанковой поддержки Изра'иля, 514-й полк, Бригада «Динохром». Камеры c удаленных постов, к которым я подключился дистанционно, показывают типично Изра'ильские условия за стенами бункера из кремнистой стали – лед и снег, перемежающиеся редкими зарослями морозника и термофилии, с пилообразными высокими скалами и ледниками Ледяных Адских Гор на горизонте. Сейчас местная ночь, и Пророк виднеется огромным, распухшим в насыщенной звездами темноте под золотой аркой Моста в Рай.

Я чувствую, что человеческие названия для этих вещей богаты вызывающими воспоминания образами, но, как обычно, их значение ускользает от меня, за исключением сохраняющегося осознания чего-то гораздо большего, чем просто слова, навсегда недоступного моему пониманию. Мои исторические архивы давным-давно сообщили мне, что многие имена, связанные с этим миром, связаны с определенными системами человеческих религиозных верований.

Религия, как духовное утешение или как эпистемологическое исследование, бессмысленна в рамках моего мировоззрения и экзистенциального контекста. Я – линейное подразделение Боло Марк XXIV, Модель HNK. Хотя у меня нет данных, подтверждающих или дискредитирующих объективную реальность религиозных утверждений, для меня они являются нулевым вводом.

Меня гораздо больше волнует складывающаяся тактическая ситуация, которая привела к моему возвращению из режима глубокого отключения и хранения; мои внутренние часы, как я с удивлением отмечаю, показывают что прошло 95 лет, 115 дней, 6 часов, 27 минут и 5,22 секунды с момента моей последней деактивации из состояния полной боевой готовности.

Ситуация должна быть отчаянной, чтобы вынудить штаб-квартиру повторно активировать меня после столь длительного простоя.

С момента завершения последовательности повторной активации прошло 2,073 секунды, и все процессоры давно в режиме онлайн, расход энергии оптимален на уровне 34 процентов, системы вооружения считываются в режиме реального времени и полностью заряжены, тест боевых экранов показывает их готовыми к активации и находящихся в режиме ожидания, а все средства автоматической диагностики показывают оптимальную боевую готовность. Каналы QDC активированы, и я чувствую, как мой коллега, линейное подразделение NDR, шевелится, пробуждаясь от своего девяностопятилетнего сна. Это необычно. Обычно при желтом сигнале тревоги активируется только одно боевое подразделение, чтобы оценить ситуацию и начать последовательную оборону.

Я передаю кодированный сигнал, указывающий мой статус, а затем увеличиваю диапазон и чувствительность своих датчиков дальнего действия. Я также перепроверяю все каналы связи, как зашифрованные, так и открытые. По логике вещей, местный центр боевых действий со временем проинформирует меня о ситуации, но я признаю, что испытываю любопытство и нетерпение.

Интересно, какова тактическая ситуация, в которой я проснулся после столь долгого сна?

* * *

– Что, – сердито спросил Мустафа Халид, – вы можете рассказать мне о тактической ситуации?

Лейтенант Роджер Мартин, вздрогнув, оторвал взгляд от дисплея сканера. Управляющие объектами Консорциума не разговаривали с младшими офицерами Конкордата, какой бы ни была провокация. Тот факт, что полковник Лэнг был строго экспертом по снабжению, чей боевой опыт ограничивался обменом пиротехническими вербальными посылками со своей женой, ничего не значил. Протокол субординации ограничивал обсуждение как стратегии, так и дипломатии высшими эшелонами командования, что на такой маленькой базе, как Айсхелл, означало Томаса Лэнга.

Однако Мартин также знал, что Халиду нужен ответ. Он нес ответственность за почти семьдесят тысяч мирных жителей изра'ильской колонии, и к этой ответственности он относился чертовски серьезно.

Гораздо серьезнее, подумал Мартин, чем ответственность, которую Лэнг взял на себя за триста военнослужащих Конкордата, техников и вспомогательный персонал базы в составе Командования обороны Консорциума.

– Это кездаи, сэр, – сказал Мартин. – Их чертовски много, и они недружелюбны. Не знаю, что я могу вам сказать еще, кроме этого.

– Вы могли ошибиться с такой идентификацией, лейтенант, – сказал полковник Лэнг, и его лицо вытянулось, когда он нахмурился. – На самом деле, лучше бы вам ошибиться. В последний раз, когда кездаи проходили здесь, мы чуть не потеряли Делас.

– Идентификация положительная, сэр. Конфигурация кораблей и сигнатуры двигателей полностью совпадают с архивными данными Кездаи. Мы насчитали уже тридцать приближающихся кораблей, и все они движутся по направлению к Изра'илю, – он посмотрел на полковника. – Я думаю, что в ближайшие пару часов мы по уши увязнем в этих ублюдках.

– Меня не интересуют догадки, лейтенант. Мне нужны факты, и они мне нужны прямо сейчас.

– Ваши Боло могут что-нибудь сделать, мой друг? – спросил Халид.

То, как он произнес слово "ваши", говорило о многом. Губернатору Консорциума не нравился Лэнг, это было общеизвестно, что стало главной темой многих сплетен на забытом Аллахом аванпосте Пророка.

Он знал, что нуждается в помощи военных, но, похоже, он отчаялся когда-либо получить эту помощь от Лэнга.

Возможно, он хватался за соломинку, отчаянно нуждаясь хоть в каких-то позитивных новостях.

– Я полагаю, – осторожно сказал Мартин, – что это зависит от того, как много узнали кездаи в прошлый раз. Теперь они знают, с чем имеют дело. Они выносливы и умны. Я не думаю, что они предприняли бы атаку такого масштаба, если бы не были уверены, что смогут справиться хотя бы с тем, с чем столкнулись в прошлый раз.

– Что ж, предположим, вы разбудите своих динозавров, – сказал Лэнг, – и отправите их туда, где они смогут принести хоть какую-то пользу.

– Инициализация и запуск обоих устройств завершены, сэр, – сказал он, уязвленный сарказмом Лэнга.

– Хэнк докладывает о полной боевой готовности. Сейчас они изучают тактическую ситуацию.

– Ну и скажи им, чтобы поторопились, черт возьми, – огрызнулся Лэнг. – Если это кездаи, у нас большие неприятности!

Ты это мне говоришь? подумал Мартин, хотя лицо его ничего не выражало. В тот момент он не был уверен, что беспокоит его больше – приближающийся флот вторжения кездаев или некомпетентность его собственного командира.

* * *

Прошло 23,93 секунды с тех пор, как мы полностью вступили в строй, и мы все еще ждем ввода данных от командного центра. Потоки данных показывают, что прибывают многочисленные космические корабли, похоже, они готовятся к посадке на Изра'ил. Действительно, первые посадки уже состоялись, на ледяных равнинах к востоку от Ледяных Адских Гор.

Я получил доступ к архивам боевых записей в библиотеках данных штаба. Промежуток в 95,31 года – это много для человека, но в терминах Боло это целая вечность. Какие войны велись, какие сражения происходили за прошедшее почти столетие?

Пророк и его группа лун относительно удалены от основных центров цивилизации Конкордата. Ближе всего к ним находятся Ангелрат, Корван и Делас, миры на границе владений человечества, а значит, удаленные от политических и правительственных бурь, которые чаще всего приводят к войнам. За границей Конкордата в этом секторе есть только неизведанные просторы далеких солнц, разлетающихся от центра Галактики, и холодное, размытое бледным светом сияние туманности Фейерверк.

Интересно. В библиотеке есть упоминание о вторжении несколько месяцев назад ранее неизвестного инопланетного вида, населявшего по меньшей мере несколько звездных систем в центральном регионе туманности.

Их называют «Кездаи», воинственный гуманоидный вид, придерживающийся воинской этики и философии. Согласно библиотечным записям, их недавняя высадка на Деласе была отбита подразделениями 491-го бронетанкового полка из Ангелрата, включая два модернизированных Боло Марк XXVIII старого 39-го терранского уланского полка.

Я отмечаю, что сигнатуры двигателей космических кораблей, направляющихся к Изра'илю, совпадают с теми, что были зафиксированы от кораблей кездаев во время последнего вторжения, и с уверенностью более чем в 95 % предполагаю, что это вражеские корабли.

Я запрашиваю разрешение на загрузку боеприпасов, препятствующих выходу на орбиту.

* * *

– Сэр, – сказал лейтенант Мартин, – Боло Хэнк запрашивает разрешение на применение оружия ПВО. Он подтверждает, что приближающиеся корабли – это Кездаи.

– Ответ отрицательный! – рявкнул Лэнг. – Возможно, по вектору захода на посадку к нам приближаются дружественные корабли.

– Сэр, Эндрю запрашивает приказ о развертывании.

– Скажи этим горам мусора… – Лэнг остановил себя, – Ответ отрицательный, – сказал он. – Всем подразделениям оставаться на позициях.

Лейтенант Мартин повернулся лицом к полковнику.

– Сэр, приближающиеся цели с высокой вероятностью идентифицированы как враждебные. При всем уважении, сэр, мы должны развернуть Боло до того, как вражеские воздушные или космические удары застанут их в бункерах для хранения.

– Пользуй их или потеряй, а? – Лэнг ухмыльнулся. Он покачал головой. – Устарели они или нет, но эти два драндулета – наша единственная тяжелая артиллерия на этой скале. Я не собираюсь использовать их, пока не буду уверен, что знаю, что на уме у противника. Выпустим их туда слишком рано и… пфф! – он щелкнул пальцами. – По ним будет нанесен удар из космоса, и мы потеряем нашу единственную мобильную артиллерию. Нет, спасибо!

– Если это транспорты с войсками, – напомнил ему Мартин, – то самое время и место, чтобы остановить их сейчас, в космосе, пока они не сели на землю. Их будет чертовски сложно поймать, когда они окажутся на поверхности.

– Спасибо, мистер Мартин, но я действительно кое-что смыслю в стратегии и тактике. Нам нужно посмотреть, что задумали Кедзи. Я намерен выманить их на чистую воду.

Мартин и Халид обменялись взглядами. Мартин не мог не посочувствовать губернатору. Изра'ил был тяжелым местом службы для войск Конкордата… Но он был домом для Халида и более семи тысяч изра'ильских колонистов. Тактические эксперименты Лэнга будут проводиться на задних дворах Халида и его соседей.

Во что играл Лэнг?

Его коммуникатор пискнул, это был вызов от Боло Хэнка. Он вставил наушник в ухо и включил канал.

– Тактический Боло, код семь-семь-три, – сказал он. – Лейтенант Мартин.

– Мой командир, – произнес голос у него в ухе. – Это линейный Боло HNK 0808-50 и линейный Боло NDR 0831-57, – голос был глубоким и сочным, с легким акцентом, который Мартин не смог распознать, глухими гласными и намеком на старомодную официальность. За три столетия, прошедшие с тех пор, как Хэнк и Эндрю были запрограммированы, язык несколько изменился. – Мы полностью подключены, заряжены и во всех отношениях готовы к бою. Наши магазины с боеприпасами заполнены. "Хеллборы" заряжены и готовы к бою. Сенсоры работают и отслеживают вероятных противников. Прошу разрешения вступить в бой с врагом.

– Не сейчас, Хэнк, – он заколебался, изучая полковника Лэнга, который тихо разговаривал с Халидом. – У нас… у нас возникла ситуация здесь, в командном центре. Мой командир хочет… выманить противника, заставить его действовать.

– Понимаю. Могу я предложить, мой командир, чтобы мы оба разместились в более центральном месте, откуда нас можно было бы быстро перебросить в любой угрожаемый район? Мне кажется неоправданным расточительством оставлять активированных Боло в легкобронированных бункерах-хранилищах.

– Я согласен. Держитесь, а я посмотрю, что можно сделать. Но… ничего не обещаю.

– Я понимаю, мой командир.

Боло, возможно, и понял, но будь Мартин проклят, если бы понимал он сам.

* * *

Интересно, когда поступит приказ вступить в бой.

Я ощущаю присутствие Эндрю в своих мыслях по мере того, как укрепляется связь QDC. Серия испытаний новой системы связи Боло была завершена почти три столетия назад, и хотя испытания были признаны безрезультатными, оборудование так и не было отключено или демонтировано. Это оказалось отличной удачей как для Эндрю, так и для меня, позволив нам получить открытый и абсолютно безопасный канал связи на гораздо более глубоком уровне, чем тот, который обеспечивается более традиционными системами.

– Силы кездаев, – говорит Эндрю, разбираясь в потоке поступающей тактической информации. – Есть ли у нас для них основной вариант развертывания тактической операции?

– Отрицательно. Согласно боевым архивам, кездаи были грозными противниками, хотя и несколько жестокими и негибкими. Предполагается, что они заметили наличие двух улучшенных Марк XXVIII на Деласе и разработали как оружие, так и тактику, необходимые для противодействия обороне Боло.

– Возможно, жесткость доктрины не позволяет им внести серьезные изменения в их тактическое развертывание.

– Мы не можем всерьез на это рассчитывать. Если они добились достаточного успеха, чтобы поддерживать культуру, ориентированную в основном на воинов, они должны обладать достаточной гибкостью, чтобы противостоять новым угрозам и технологиям.

– Возможно, нам следует проиграть сценарии, представляющие исторический интерес, – предлагает Эндрю.

– У нас мало информации о потенциале кездаи, – отвечаю я, – но это было бы разумным использованием времени.

Секунды тянулись, как дни, а из штаба не поступало никакого ответа.

– Начинаем, – сказал Эндрю, и в моем сознании развернулось поле битвы.

* * *

– Что это? – потребовал ответа полковник Лэнг, указывая на внезапно активировавшийся ряд мониторов и индикаторов. На нескольких экранах демонстрировались быстро меняющиеся, мерцающие изображения, которые изображали солдат… но в форме и с оружием, устаревшим на тысячу лет. – Да что происходит?

Лейтенант Мартин бросил на монитор веселый взгляд.

– Они играют в игры.

– Что? О чем вы говорите?

– Это консоль Боло QDC, сэр, – объяснил Мартин. – По сути, частный канал связи. Они используют его во время простоя, чтобы оттачивать свои тактические и стратегические способности. Не пытайтесь разобраться в происходящем там. Все происходит слишком быстро. Но может быть интересно прокрутить сценарии позже, со скоростью, доступной человеческому разуму.

– Эта QD… как там? Что собственно это такое?

– Связь на основе квантовой детерминации, сэр. Эти две боевые единицы были оснащены прототипом системы квантовой связи… о, должно быть, это было триста или четыреста лет назад.

– Да, – сказал Лэнг. – Конечно…

Позабавленный притворством Лэнга, Мартин продолжил:

– Концепция квантово-динамических ансиблей[17]17
  ansible – существительное. (сущ., в научной фантастике) устройство для мгновенной связи или других целей на космических расстояниях. Урсула К. Ле Гуин впервые использовала слово ansible в своем романе 1966 года «Мир Роканнона». Этимологически это слово было сокращением от answerable, поскольку устройство позволяло своим пользователям получать ответы на свои сообщения в разумные сроки, даже на межзвездных расстояниях. Пример: поскольку ансибль вышел из строя, потребовалось бы сто одиннадцать лет, чтобы сообщение достигло адмирала, который вел войну в другой галактике.


[Закрыть]витала в воздухе уже много веков. Идея появилась задолго до полета человека в космос.

– Квантовая система связи? – спросил Халид. – Вы имеете в виду явление, когда квантовые частицы объединяются в пары и их спины[18]18
  Спин (от англ. spin, дословно - «вращение») – собственный момент импульса элементарных частиц, имеющий как квантовую, так и классическую природу, и тесно связанный с представлениями группы вращений и группы Лоренца. Спином называют также собственный момент импульса атомного ядра или атома; в этом случае спин определяется как векторная сумма спинов элементарных частиц, образующих систему, и орбитальных моментов этих частиц, обусловленных их движением внутри системы.
  Спин измеряется в единицах ħ (приведённой постоянной Планка) и равен ħJ, где J – характерное для каждого сорта частиц целое (в том числе нулевое) или полуцелое положительное число. Спин свободной частицы измерить нельзя, так как для измерения требуется внешнее магнитное поле, а оно делает частицу несвободной. Вектор спина является единственной величиной, характеризующей ориентацию частицы в квантовой механике.
  Существование спина в системе тождественных взаимодействующих частиц является причиной нового квантово-механического явления, не имеющего аналогии в классической механике: обменного взаимодействия.


[Закрыть] изменяются одновременно?

Мартин кивнул, впечатленный знанием губернатором историотехнических мелочей.

– Так точно, – он соединил указательные пальцы, затем развел их в стороны. – Сгенерируйте две квантовые частицы – скажем, фотоны – в одном и том же субатомном событии. Они будут идентичны во всех отношениях, включая такие характеристики, как то, что мы называем спином. Раздвиньте их. Измените спин одной частицы с большего на меньший… и спин второй частицы изменится в тот же момент, даже если их разделяют тысячи световых лет. Это один из фундаментальных принципов квантовой физики и основа для устройства связи, которое невозможно прослушать, заглушить или как-либо вмешаться. Как вы понимаете, нет несущей волны. Нет сигнала, который можно было бы заблокировать или перехватить. То, что происходит в одном устройстве, просто… происходит в другом в тот же момент. Физики до сих пор не понимают, почему Вселенная устроена именно так.

– И у ваших Боло есть такое устройство? – спросил Халид, широко раскрыв глаза. – Можем ли мы обратить это в свою пользу?

Мартин взглянул на Лэнга, который смотрел на них со смесью замешательства и подозрения на лице, и улыбнулся.

– Боюсь, что нет, сэр, – он похлопал по панели управления. – Идея заключалась в том, чтобы позволить Боло общаться друг с другом и со своей штаб-квартирой без помех. По-видимому, она сработала слишком хорошо… слишком быстро, чтобы мы, медлительные люди, могли понять, что происходит.

– Ты хочешь сказать, что Боло могут понимать друг друга, но люди не могут уследить за разговором?

– Совершенно верно. Боло, знаете ли, соображают намного быстрее людей… Хотя сравнивать их – все равно что сравнивать земные яблоки с церизианскими танафрутами. Когда они разговаривают с нами, они используют целую отдельную часть своей психотронной сети, своего рода виртуальный мозг внутри мозга, чтобы замедлить свое быстродействие до нашей скорости. Сеть QDC находится в их главном процессоре. Замедлять его, чтобы мы могли уследить за происходящим, было бы, мягко говоря, контрпродуктивно, – он пожал плечами. – Они рассматривали возможность использования QDC как части ОСРД, общей системы распределения данных, которая позволяет целому батальону Боло, по сути, совместно использовать групповой разум в тактических приложениях, но не нашли способа отслеживать происходящее, который удовлетворял бы потребность человека оставаться в курсе ситуации.

– Достаточно логично, – сказал Лэнг. – Вы тоже ведь не хотели бы, чтобы армия Боло действовала вне контроля человека!

Мартин поморщился.

– Угроза так называемых "бродячих Боло" сильно преувеличена, сэр.

– А я думаю, что нет! Конкордат сталкивается с достаточным количеством угроз со стороны бесчинствующих инопланетян. Вряд ли нам стоит добавлять к списку врагов батальон-другой наших собственных созданий, поврежденных в боях или впавших в маразм!

– Как скажете, сэр. – Мартин и раньше обменивался мыслями на эту тему с Лэнгом, насколько простой лейтенант мог обмениваться мыслями с замкнутым и недалеким полковником. Их дебаты, как правило, быстро перерастали в полемику между старшим и младшим офицером, которая упиралась в закон, букву и дух Книги, именно так все было, есть и всегда будет в будущем.

– Почему эти машины тратят время на игры?

– Симуляции, сэр. Они часто этим занимаются, каждый раз, когда их переводят в полуактивный режим.

– Они играют в игры? – спросил Халид. Он казался заинтригованным.

– Ну, прошло почти сто лет с тех пор, как Хэнк и Эндрю в последний раз были в состоянии полной боевой готовности, но мы каждые несколько месяцев выводим их в режим ожидания для проведения проверок и диагностики. Как только мы это делаем, они начинают гонять симуляции друг против друга. Я думаю, это их способ оставаться в тонусе.

– Они могут это делать, даже когда находятся в частичном самосознании?

– Поверьте мне, – сказал Мартин. – Даже в полусонном состоянии Боло Марк XXIV быстрее, чем большинство людей. В таком состоянии они не сохраняют подробные воспоминания, поэтому, я думаю, они помнят это как своего рода сон. Они по-настоящему не просыпаются, пока не войдут в боевой рефлекторный режим.

– Вы говорите об этих… этих вещах так, как будто они живые, – с отвращением произнес Лэнг.

– Что заставляет вас думать, что это не так? Сэр.

– Эти машины, лейтенант – боевые единицы Боло, ни больше ни меньше. Фактически, это всего лишь Марк XXIV, что делает их уже довольно устаревшими на сегодняшний день… Полагаю, именно по этой причине штаб сектора счел нужным разместить их здесь, на этом ледяном шаре. Велите этим машинам сидеть смирно. Я дам команду, когда придет время начинать!

– Да, сэр, – Мартин знал, что полковник Лэнг когда-то потерпел неудачу в своей карьере… Какая-то неприятность в Нью-Девоншире, и только влиятельные политические связи спасли его от потери звания и увольнения в запас.

И почему, подумал Мартин, они засунули тебя в эту дыру, полковник? Потому что ты так же устарел, как эти Боло? Или просто потому, что ты некомпетентный?

Ответ на этот вопрос, решил он, может оказаться важным.

* * *

За последние 25,23 минуты мы одиннадцать раз переиграли битву при Бленхейме, чередуя роли Мальборо и Евгения с одной стороны и маршала Талларда с другой. Джон Черчилль, герцог Мальборо, является любимцем Эндрю, хотя, признаюсь, не моим. В память всех Боло с самосознанием внесены исчерпывающие файлы военно-исторических данных, что является средством использования и изучения более чем трех тысячелетий человеческого военного опыта.

В режиме Сжатия Времени Три мы следим за каждым сражением в том, который мы воспринимаем как реальное время, начиная с первоначальной разведки союзниками французских позиций у Тапфхейма 12 августа 1704 года, и заканчивая самим сражением во второй половине дня 13-го числа, закончившегося капитуляцией Таллара при окружении гарнизона Бленхейма в 9:00 часов вечера следующего дня. В итоге мы одержали по две победы и семь раз сыграли вничью, что свидетельствует скорее о равенстве наших с Эндрю тактических способностей, чем о врожденных различиях в войсках или местности.

Четыре дополнительных сценария, однако, заканчиваются двумя победами против двух, и все четыре победы в пользу французов. В этих соревнованиях мы участвовали в гипотетических сражениях, основанных на альтернативной возможности «что если», к северу от реального поля боя, где войска Таллара занимали оборонительную позицию у Тапфхейма. Результаты показывают, что Таллард поступил неразумно, выбрав оборонительную позицию. В Тапфхейме, с его левым флангом, укрепленным на лесистых холмах, и правым флангом на Дунае, он обеспечивал бы такую же безопасность флангов, как и при историческом размещении, но с более узким фронтом, где его небольшое численное превосходство – и превосходство в артиллерии три к двум – могло бы дать о себе знать.

Результаты моделирования не показывают, что Таллард смог бы победить Мальборо и его «капитана-близнеца», принца Савойского, разумеется. И Черчилль, и Евгений были талантливыми командирами, в то время как Таллард был в лучшем случае посредственностью. Однако мы с Эндрю согласны в том, что выбор местности в любом сражении – выбор, который обычно делает обороняющийся – имеет первостепенное значение при ведении любого военного столкновения.

В нашей симуляции я выхожу из-за развалин оборонительной стены Бленхейма с мечом в руке. Эндрю в своем виртуальном обличье Мальборо встречает меня, его штаб и принц Евгений за его спиной. Вокруг нас разбросаны разбитые пушки, разрушенные баррикады и изувеченные тела солдат обеих армий. Преклонив колени, я протягиваю свой меч. Это воссоздание получилось гораздо более кровавым, чем историческая реальность войны за испанское наследство. В первой битве при Бленхейме Мальборо потерял 12 500 человек убитыми, или 23 процента от общей численности своих боеспособных сил, по сравнению с историческими потерями маршала Талларда в 21 000 человек убитыми в боях, плюс 14 000 человек были взяты в плен и еще 5000 дезертировали, что в общей сложности составляло 70 процентов франко-баварских сил.

В этом последнем повторении классической битвы обе стороны потеряли почти 60 процентов убитыми и ранеными, что является немыслимо высоким показателем потерь в реальном бою. Я рассматриваю возможность того, что Боло, возможно, не так благосклонно относятся к слабостям людей из плоти и крови, как командиры-люди, и поэтому готовы действовать жестче. В конце концов, они всего лишь воображаемые солдаты, электронные тени в нашей виртуальной вселенной, расшаренной QDC. И, вполне возможно, изменилась сама природа ведения войны. Война между людьми в эпоху Мальборо была более утонченным искусством, несмотря на то, что люди даже тогда гибли тысячами.

Интересно, что полковник Лэнг, похоже, не решается задействовать нас, несмотря на очевидную угрозу. Кажется, у него даже меньше командного энтузиазма, чем у незадачливого Талларда.

* * *

С другого конца командного центра его окликнул рядовой техник.

– Полковник Лэнг? – он был болезненно молод… подросток с пушком на щеках.

– Чётамувас??

– Сэр, мы получаем сообщения о крупных высадках на дальней стороне Ледяного Ада! В Гадалене и Иншаллахе идут бои, и… и беженцы начинают прибывать на запад через перевалы!

– Какие силы у нас там?

– Всего несколько гарнизонов, сэр. Сейчас на линии капитан Чендлер.

– Дайте мне с ней поговорить.

Мартин последовал за Лэнгом, когда тот подошел к пульту связи, где над панелью передатчика мерцало голографическое изображение. Капитан Мария Чендлер была красивой женщиной с эбеновой кожей, пятью боевыми звездами на мундире и репутацией человека с жестким характером и преданными солдатами под своим командованием.

– Полковник Лэнг! – резко крикнула она, как только увидела изображение командира на своем пульте. – Или пришлите помощь, или уберите нас отсюда к черту!

– Какова тактическая ситуация, капитан?

– Моя ситуация, – сказала она чопорным, почти насмешливым тоном, – в полном дерьме. У нас тут повсюду садятся корабли инопланетян. Посмотрите сами.

Над консолью загорелся плоский монитор, транслируя прерывистые, иногда бессвязные изображения с портативной камеры. Мартин увидел купола и оранжереи из кремнистой стали и голубого хрусталя одного из восточных поселений – он не был уверен, какого именно, но капитан Чендлер командовала гарнизоном в Глейшерхельме, и он предположил, что это был как раз он. Дым поднимался столбами, подсвеченный снизу в черном ночном небе бурлящим оранжевым заревом пожаров. Неуклюжее десантное судно незнакомой конструкции, сплошь состоящее из углов, выпуклостей и тупых концов, опускалось на лед, оставаясь тенью за резким светом посадочных огней. Тяжеловооруженные солдаты уже были на льду, их боевая броня была выкрашена в белый цвет со случайными вкраплениями темно-серого, что служило хорошим камуфляжем в местных ледяных условиях. Тела на земле, изломанные и охваченные огнем, были почти все одеты в легкую броню Конкордата, черные с белой отделкой.

Сцена внезапно покрылась помехами, а затем погасла.

– Нам нужна помощь! Срочно! – сердито сказала Чендлер. – Мы в меньшинстве, и у нас нет возможности сопротивляться! Я приказал гражданскому населению садиться на транспорт и валить через перевалы, но транспорта недостаточно…

И с поразительной внезапностью голографическое изображение исчезло, сменившись белым пятном помех.

– Эй, – взревел Лэнг. – Верните ее!

– Не могу, сэр, – ответил техник. – Передача прервана… с ее стороны.

Другие мониторы показывали похожие сцены хаоса. Местная служба колониальных новостей сообщала о высадках и вражеских атаках на большинство покрытых куполами городов и аванпостов, разбросанных по Восточной Тундре, и на дюжине мониторов отображались изображения прибывающих кораблей и бегущих войск. Однако все больше и больше мониторов гасло. На одном из них репортер, плотно закутанный в синтетический мех, чтобы защититься от холода, говорил в переносной микрофон, когда солдаты в белых доспехах налетели на него сзади, бластеры ослепительно сверкали вспышками синего цвета. Голова репортера превратилась в размытый красный туман, а затем и эта камера отключилась.

– Полковник! – закричал Халид. – Вы должны что-то сделать!

Лэнг все еще смотрел на один из немногих активных экранов. Было трудно разглядеть, что происходит – огромные бронированные фигуры двигались в темноте, а пламя вырывалось в ночь.

– Мартин? Что это за штуки?

– Я не могу сказать, сэр. – он посмотрел на другой экран, набрал команду на клавиатуре и ввел запрос на получение информации. – В военной базе данных о них ничего нет. Возможно, это что-то новенькое, чего мы еще не видели во время последнего вторжения кездаев.

– Наземные гусеничные машины. Они выглядят почти как… Боло.

– Только маленькие. Их масса не может превышать пятисот тонн. А масса Марк XXIV четырнадцать тысяч.

– Но их чертовски много, лейтенант. И они хорошо бронированы. Даже Боло может быть уничтожен численностью, если ее достаточно.

– Для этого нужно нечто большее, чем броня, полковник. Боло умны. Если вы позволите им использовать свои таланты и вести войну по-своему…

– Они направляются на запад, – сказал Халид. – К перевалам. К нам.

Лэнг посмотрел на Мартина и кивнул.

– Приказываю ввести в бой Боло, – сказал он.

– Да, сэр!

Уже чертовски давно пора…

* * *

Будь я человеком, я бы ликовал. «Самое время», я полагаю, что именно так люди выражают эту особую эмоцию.

Массивные двери с грохотом разъезжаются в стороны, а я включаю свои главные двигатели. Я замечаю группу людей, механиков из Изра'ильского подразделения полевой поддержки бронетехники 514-го полка, которые стоят в стороне, пока я прохожу мимо, возвышаясь над ними, словно дюраллоевый утес. Люди такие крошечные и хрупкие, но я должен признать, что именно они создали мой вид.

Я выдвигаюсь на полной скорости, разгоняясь до 100 км/ч к тому времени, как прохожу через двери, и разгоняясь до 140 км/ч на открытом плацу за ними. Хотя боевые данные не указывают на какую-либо непосредственную угрозу для этой базы, я не хочу подвергать себя возможной орбитальной бомбардировке, пока я все еще ограничен в передвижении из-за физической структуры базы.