Текст книги "Старая гвардия (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Властью, данной мне Конкордатом, подразделение Боло "Бесси" присоединяется к 1198-му бронетанковому полку Бригады "Динохром".

– Боло! Бесси теперь настоящий Боло?

– С юридической точки зрения. Я так же назначаю тебя командиром этого подразделения.

Джаск не мог поверить в то, что только что произошло. Боло доверял ему так же, как доверял ему его отец. Он чувствовал, как к нему возвращаются гордость и энергия.

– Зигги, я вытащу лейтенанта Оррена отсюда. Ради Бригады. Я обещаю.

– Для меня честь служить с тобой, Джаск. Я рекомендую тебе уклониться от врага и попытаться встретиться с силами Конкордата. Я пытаюсь прибыть в ваше расположение и вступить в бой с противником, но я мог бы добиться большей эффективности, если бы действовал в координации с подразделениями Бригады. И еще кое – что…

– Что, Зигги? Все, что угодно. – и он имел в виду именно это.

– Статья 99180.010c требует, чтобы я уведомил вас о том, что Конкордат должным образом компенсирует вам использование вашего транспортного средства.

– Опять длинные слова, Зигги, – сказал Джаск. – Но не волнуйся, я доставлю лейтенанта Оррена в безопасное место.

– Спасибо.

Семь

«Учись на своих ошибках».

Это на удивление очевидная философия, поскольку она лежит в основе мыслительных процессов любого разумного существа.

Но, возможно, в конце концов, из нее можно извлечь пользу.

До сих пор я концентрировался на использовании своих действующих систем вооружения для приведения в движение, но я игнорировал свое самое мощное оружие, мои 90-мегатонные «Хеллрейлы», потому что они были повреждены.

Но в моей базе данных по техническому обслуживанию и эксплуатации описываются более ста шестидесяти четырех тысяч вариантов эксплуатационных отказов. Я еще раз изучу повреждения и начну поиск по базе данных…

* * *

– Кэл, друг мой, – сказал генерал Киль в гарнитуру, усаживаясь перед голографической проекцией полей сражений. – Что ты там обнаружил?

– Я пересекаю горы около пика Кеннис, – отвечал Боло. – За последние несколько часов я столкнулся только с разрозненными вражескими бронетанковыми подразделениями. Я подтвердил уничтожение шести танков "Торо", двух "быстрых мародеров" и четырех бронетранспортеров.

Киль отметил на карте, где находился Боло.

– Хорошая работа, – сказал Киль. – Есть что-нибудь, что могло бы заставить тебя поверить, что в этом районе происходит что-то еще?

– Есть, – ответил Кэл. – Мои датчики сейсморазведки принимают данные, указывающие на то, что в этом районе могут находиться крупные силы бронетехники, но тяжелые металлы в близлежащих горах мешают работе моих датчиков. В настоящее время я не могу ни определить их местонахождение, ни даже подтвердить их существование.

Киль покачал головой, глядя на горы вокруг позиции Кэла.

– Совсем не хорошие новости. У нас заканчивается время.

– Почему так, генерал? – спросил Кэл.

– Мои друзья в штаб-квартире говорят мне, что, по неофициальным данным, началось массовое движение Мельконианцев. Полки Боло могут быть отозваны отсюда, если не появятся веские доказательства того, что кездаев можно быстро выбить с Деласа, в кратчайшие сроки.

– Логично, – сказал Кэл. – Но непрактично.

– Верно, – сказал Киль. Он быстро передал Кэлу координаты места встречи. – Двигай туда на максимальной скорости. Пора перестать играть в шпионов и просто сражаться.

Киль снял наушники и обернулся. Лейтенант Век стоял прямо в дверях, и, судя по выражению лица парня, он слышал разговор.

– Почему всем не рассказали? – спросил Век, делая шаг вперед.

– Официально рассказывать нечего, – сказал Киль. – И я здесь главный. Я не обязан рассказывать вам ничего, что, по моему мнению, вам не нужно знать.

Век кивнул, но явно был недоволен. А прямо сейчас Килю нужно было, чтобы его люди были начеку, а не беспокоились о том, что их в любую минуту могут отозвать с планеты.

– Кроме того, – сказал Киль, – Информация, которую я получил, не подлежит разглашению. Это могут быть просто слухи или дезинформация.

– Но вы верите, что это правда, не так ли?

Килю пришлось признать, что так и есть. Он рассмеялся.

– Похоже, ты доберешься до "реальной войны" быстрее, чем предполагал.

– Это все из-за моих ошибок? – спросил Век.

– Тебя действительно гложет чувство вины, не так ли? – спросил Киль.

Век ничего не ответил.

Киль знал, что Век едва справлялся с чувством вины за убийство своего лучшего друга и уничтожение Боло и транспортного корабля. Пройдут годы, прежде чем он полностью забудет об этом, но в данный момент Киль не собирался позволять парню купаться в жалости к себе.

– Послушай, лейтенант, это просто политика и ничего больше. Но, честно говоря, мне не очень нравится идея проиграть войну по любой причине. А особенно из-за того, что какой-то политикан потерял самообладание.

– С этим я согласен, – сказал Век.

– И, кроме того, – добавил Киль, – Отступление будет нелегким, даже если будет отдан приказ. Из того, что я видел, я не думаю, что кездаи просто будут сидеть сложа руки и позволят нам уйти. Как считаешь?

Век покачал головой. Очевидно, до него еще не дошла эта мысль.

– Они будут сражаться с нами на всех фронтах, – сказал Киль, – при с уменьшающихся ресурсах с нашей стороны, пока последний транспорт не взлетит или не будет разрушен до основания.

Век чуть не побледнел, пытаясь представить сценарий, который рисовал Киль.

– Нас отзовут, и повезет, если удасться вывести с Деласа половину полка, не говоря уже о двух.

– Так что же нам делать? – спросил Век.

– Победить, – сказал Киль. – Это, черт возьми, наш единственный выход.

* * *

Мои исследования были очень продуктивными. Катушки управления потоком моих «Хеллрейлов» уничтожены полностью и не подлежат ремонту, что препятствует нормальной работе, но короткое замыкание шины в правильно выбранных цепях пропустит ток через поврежденную катушку, создав плазму, которую я выпущу через мои вторичные предохранительные клапаны. Плазма будет удерживаться в сжатом пучке до тех пор, пока не сработают генераторы «Хеллрейлов». В результате несчастного случая во время испытаний, этот сбой привел к термоядерному взрыву малой мощности в ста девяноста метрах от дула оружия.

Я считаю, что, регулируя параметры, я могу контролировать как расстояние, так и мощность взрыва, и что я могу достичь частоты взрывов в один и две десятых в секунду. Очень важно, чтобы мои попытки контроля были успешными. Инцидент с отказом, на котором я основываю свои усилия, привел к уничтожению испытательного орудия, двух наблюдательных бункеров и убил пятнадцать техников, наблюдателя и члена сената Конкордата.

Хотя это открытие было интересным, было неясно, как его можно использовать для приведения в движение.

Затем, в своих Земных исторических архивах, я обнаружил упоминание о малоизвестном космическом двигателе на реакции расщепления, предложенном на заре атомной эры. Он носил кодовое название «Проект Орион».

* * *

Смена подходила к концу, глаза Бендры уже горели и слезились. Его тело болело от недостатка движения. Остальные в комнате выглядели так же, как и он. Но он мог отвлечься лишь на мгновение. Он снова смотрел в голографический экран, манипулируя кнопками управления, в поисках чего-нибудь необычного, чего угодно.

Бендра устал от своей работы. Он знал, что они могли бы с таким же успехом заставить машину выполнять рутинное сканирование, но это было сочтено слишком ничтожным делом даже чтобы поручить его устройству. Пусть этим занимается низкорожденный. Вот что они сказали бы. Не трать зря хорошую машину.

Именно в такие моменты он дорожил таинственным объектом. Он мог навести на него свой голотанк, проверить показания и порассуждать о том, что же это такое. Эта маленькая тайна помогала ему оставаться в здравом уме в такие ночи, как эта.

Он прикоснулся к элементам управления.

Да, вот и он. Он проверил орбиту и увидел, что она не сильно отклонилась, как и не было никаких необычных показаний. Было немного теплее, чем он ожидал, но это можно было объяснить остаточной радиоактивностью.

Он раздраженно щелкнул клювом. По крайней мере, это было хоть в чем-то интересно.

И именно в этот момент объект взорвался.

Он моргнул и покачал головой. Он не мог такого предположить: широкий спектр импульсов, вплоть до жестких нейтронов. Значит взрыв ядерный.

Он поискал обломки объекта и не смог их найти. Может быть, он просто испарился?

Затем на некотором расстоянии произошел второй взрыв. Этот второй взрыв был менее интенсивным, чем первый.

Затем, несколько мгновений спустя, прогремел третий.

Он понял, что взрывы образовывали линию, ядерные ударные волны, похожие на бусины на нитке.

Затем еще один.

И еще.

И еще.

Теперь он знал, что искал. Излучение и вспышки затрудняли поиск, но он нашел это – маленький объект, удаляющийся от облака взрыва, и явный источник следующего, когда он произойдет.

Объект быстро ускорялся.

Бендра задумался.

Он не соответствовал параметрам ни одного корабля или оружия, известных кездаям, но казался потенциально опасным. Несомненно, он передвигался намеренно, а не случайно.

Он раздраженно зашипел, и мониторы рядом повернулись к нему. Ему было все равно. Эта штука могла убить их всех. Он не мог позволить себе просто сидеть и смотреть на это.

Его рука потянулась к панели внутренней связи. Он связался с Арбитром Ис-Калдая и попросил соединить его с Ватшей. Голос в наушнике был явно раздраженным.

– Что за дела, низкорожденный?

– Я должен предупредить кровную сестру об опасности, о которой мы говорили ранее.

Если Арбитр и помнил их предыдущий разговор, он не подал виду.

– Даже если бы я захотел побеспокоить ее, низкорожденный, я бы не смог. Она вылетела на шаттле с Ис-Калдаем, чтобы подняться на борт "Клинка Кевва", как только он прибудет в местное пространство. Человеческие силы в движении. Наступление началось. Славный день.

Восемь

Первый взрыв чуть не уничтожил меня.

Он получился ближе и мощнее, чем я ожидал. Меня спасли только оставшиеся у меня элементы абляционной брони. Как бы то ни было, я потерял еще несколько вспомогательных систем, а вторая моя главная башня заморожена. Но я извлек урок из своих ошибок. Я проанализировал данные, повторил моделирование, и мой второй взрыв был более точно контролируемым.

Через две минуты я контролировал выход мощности в пределах 0,35 процента, а расстояние – в пределах 1,88 процента. А потом я наткнулся на эффект сжатия, который, по-видимому, позволяет прямой ударной волне от предыдущего взрыва сжимать плазму для следующего. Это значительно увеличивает эффективность и позволяет мне более чем в три раза увеличить ожидаемую скорость взрыва.

Мои вторичные батареи доказали свою эффективность в управлении ориентацией в пространстве, но мне нужно будет разумно распределять боеприпасы. Сейчас мое среднее ускорение составляет 3,6 стандартных силы тяжести.

Я – космический корабль.

Но не без потерь.

Удары по моим системам невероятны, и моя передняя броня, которая сейчас действует как опорная плита, поглощая ударную волну и превращая ее в движущую силу, испаряется слой за слоем.

Микроскопические трещины от напряжения образуются во всех элементах моего каркаса и пластинах. Я прибуду на Делас, но моя способность сражаться, когда я прибуду, даже после капитального ремонта, становится все более сомнительной.

Тем не менее, я направляюсь к Деласу, как того требуют долг и честь.

* * *

Генерал Киль смотрел на голографические изображения, на то, как Боло продвигались вперед при поддержке войск генерала Рокояна. Лейтенант Век был рядом с ним, но с самого начала атаки не хотел этого делать.

– Я назначен к Роверу, – сказал Век.

– В данный момент ты нужен здесь, – сказал Киль. – Ровер прекрасно справится без тебя. И ты можешь поддерживать связь через гарнитуру, не так ли?

Век согласился, потому что у него не было выбора. Но Киль видел, что ему это не очень понравилось.

Килю было все равно. Ему нужен был Век рядом. Он ожидал, что кездаи устроят какую-нибудь ловушку, и ему нужна была помощь Века, чтобы придумать, как быстро из нее выбраться.

– Я не вижу отображения Кэла на карте, – сказал Век, указывая на голограмму поля боя. На ней каждый Боло был изображен в виде ярко-зеленой точки с названием Боло на ней.

– Кэл в данный момент не отображается в системе слежения, – сказал Киль.

– А почему? – спросил Век.

Киль указал на горы.

– Я отправил Кэла длинным обходным путем через горы. Если возникнут проблемы, одинокий Боло сможет преподнести врагу неожиданный сюрприз.

* * *

Джаск высунул голову из-за валуна и почти не мог поверить своим глазам. По долине прямо к нему направлялся настоящий Боло.

Он не мог поверить, что это наконец случилось. Боло шли, чтобы спасти его.

Он побежал обратно к Бесси, где лежал Оррен без сознания.

– Лейтенант Оррен! Лейтенант Оррен, проснитесь!

Джаск встряхнул его. Оррен пошевелился, но не проснулся.

– Давайте, лейтенант, – крикнул Джаск. – Это Боло! Боло уже здесь.

Земля под ним сотрясалась от гусениц Боло, и он мчался вперед, сшибая деревья и кусты на своем пути. Это было так, как он себе представлял.

Джаск еще раз встряхнул Оррена, а затем сдался. Он активировал гарнитуру и побежал вниз по склону холма, на дно долины. Боло приближался прямо к нему, сильно и быстро.

Джаск надел наушники.

– Зигги, это мы. Остановись!

Он махал руками, пока на него надвигался танк размером с военный корабль.

– Зигги, ты что, не слышишь меня? Остановись! Прекрати!

– Джаск, я уже в пути, но я еще не на месте. Если ты действительно видишь Боло, это не я. Будь предельно осторожен.

Джаск задыхался, когда Боло становился все ближе и ближе, а земля дрожала, как мягкая постель. А шум стал оглушительным, поглотив Джаска своим грохотом.

– Джаск, ты меня слышишь?

* * *

Генерал Киль и лейтенант Век, стоявшие рядом, наблюдали с помощью голографических изображений и прямых видеотрансляций, как Боло продвигались по плоской открытой местности, стреляя из всех орудий.

Враг отступал, но теперь медленнее, как будто местность была для них чем-то важным.

– В этом нет никакого смысла, – сказал Век.

– Согласен, – сказал Киль. – У меня плохое предчувствие.

Затем начались взрывы.

Урановое копье вырвалось из противоболовой мины и пробило центр одного из Марк XXXIV. Его башня взорвалась, за чем последовали вторичные взрывы, когда боеприпасы в его магазинах стали воспламеняться.

– Всем Боло. Очень медленно! – приказал Киль. – Начинайте поиск мин!

Войска кездаев, которые минуту назад отступали, внезапно окопались и удвоили свои усилия.

– Черт бы побрал все это, – сказал Киль, когда начался обстрел. – Откуда все это берется?

На экране Боло по очереди открывали огонь из зенитного оружия и обстреливали корабли на орбите из своих "Хеллрейлов", действуя все вместе, как единое целое.

– Корабль кездаи с сенсорным шифратором снова вернулся, – сказал Век, изучая один из экранов. – Количество ложных срабатываний сенсоров значительно увеличилось.

– Черт, – сказал Киль. – Боло не попадут в цель, как в прошлый раз.

– Почему бы все равно не попробовать? – предложил Век. – Кто знает, может, им повезет.

– На данный момент, – сказал Киль, – это нам очень нужно.

* * *

Генерал Киль сообщает, что наши войска атакованы. С моей нынешней позиции я должен быть в состоянии выдвинуться на восточный фланг противника и застать его врасплох. Я должен спешить. Уже понесенные потери значительны.

Двигаясь, я замечаю несколько аномалий на своих сенсорах. Во-первых, мои сейсмические датчики фиксируют начало массового передвижения бронетехники где-то к востоку от меня. Мои сканеры этого не регистрируют.

Кроме того, как и в течение последнего часа, я фиксирую следы интенсивной зашифрованной передачи широкого спектра на командной частоте Боло. Источник этих передач находится где-то в космосе. Но сейчас я фиксирую еще и слабый обратный сигнал от наземного передатчика. Этот передатчик совсем близко.

Может ли это быть частью вражеского трюка, которого мы ожидали? Если да, то я не позволю этому ввести себя в заблуждение. Я действую с максимально возможной скоростью.

Мои низкоуровневые системы защиты обнаруживают движение в долине впереди, похожее на пехотинца. Противопехотная батарея нацеливается на него. Но затем мои сенсоры распознают силуэт человека. Он находится прямо у меня на пути, и долина не дает мне возможности отклониться. Мне не хотелось бы становиться причиной человеческих жертв, но тысячи жизней могут зависеть от моего скорейшего прибытия на поле боя.

К сожалению, человек не уступает дорогу.

Он размахивает руками и что-то кричит.

С величайшим сожалением я включаю звукозапись, чтобы записать последние слова этого человека.

Шок.

Человек выкрикивает действующий командный код Боло.

Мне требуется всего 0,0023 секунды, чтобы полностью затормозить, но я не смогу вовремя остановиться.

* * *

Джаску потребовалась вся его храбрость, чтобы стоять и смотреть, как Боло приближается к нему. Все это время он выкрикивал код, который дал ему Зигги. Снова и снова.

Так громко, как только мог.

Но мощный шум от приближающегося к нему Боло был едва ли не сильнее, чем он мог вынести. Земля у него под ногами дрожала, и ему было трудно даже дышать.

Боло, казалось, не обращал на него внимания.

Он снова и снова выкрикивал командный код, хотя был уверен, что его никто не слышит.

Он также был уверен, что Боло его не видит. По сравнению с размером Боло, он был всего лишь крошечным камешком на дороге.

Как раз в тот момент, когда он подумал, что наверняка умрет, когда казалось, что уже слишком поздно, все мощные гусеницы Боло одновременно застопорились, взрыхляя стену грязи, а затем начали вращаться в обратном направлении.

– Он не может остановиться вовремя! – крикнул Джаск Зигги.

– Пригнись пониже!

Джаск прикрыл голову и пригнулся как раз в тот момент, когда огромный танк оторвался от земли и пролетел над ним.

Ураганный ветер налетел на него, когда массивные гусеницы пролетели в нескольких дюймах от него.

Боло ударился о землю с такой силой, что Джаск взлетел в воздух, приземлившись плашмя на живот.

Но потом все закончилось.

Боло заскользил, остановился, развернулся на месте и двинулся назад, чтобы остановиться перед ним.

Джаск встал и сказал Зигги.

– Он остановился.

– Делай, как я рекомендовал.

Джаск бесстрашно подошел к огромному танку, тому самому, что он надеялся увидеть в течение долгого, очень долгого времени. Потом он снял гарнитуру и прижал ее к корпусу Боло.

В тот момент все, что он мог делать, это улыбаться.

И чуть-чуть плакать.

* * *

Кэл закончил свой доклад, и Киль недоверчиво покачал головой.

– В чем дело, генерал? – спросил Век.

– Колонна бронетехники кездаев спускается с гор, чтобы атаковать наши войска с востока. И это еще не все, но вы не поверите. Пока просто убедитесь, что мы максимально готовы к повторной атаке.

Век озадаченно посмотрел на Киля, а затем повернулся, чтобы вернуться к работе.

Мгновение генерал стоял ошеломленный, затем рассмеялся и присоединился к Веку, чтобы помочь, чем сможет.

Но на данном этапе сражения он понимал, что они мало что могут сделать.

На данный момент победа в этой войне зависела от Боло.

Девять

Я снова поддерживаю связь со штаб-квартирой. Когда Джаск прикрепил мою командную гарнитуру к корпусу подразделения KEL-406, он смог загрузить мои шифровальные коды с помощью прямого наведения, что позволило нам общаться напрямую. Я сообщил ему о своей ситуации. Он взял лейтенанта Оррена на борт, где ему окажет помощь автодок командного пункта. Юный Джаск тоже поднимется на борт.

Сейчас я быстро приближаюсь к Деласу.

Я не делаю попыток снизить скорость.

За время своего путешествия я решил множество проблем, но теперь я признаю, что мягкая посадка будет невозможна. Даже если бы мои запасы водорода не были на исходе, мне не хватит тонкости управления, необходимой для такой посадки. Но мой полк атакован превосходящими силами противника, и я все еще могу оказать им последнюю услугу.

* * *

Реджад сидел на груде подушек на вершине высокого подиума, откуда открывался вид на командную палубу.

Это, подумал он, и есть война, какой он ее себе представлял: все офицеры высокого происхождения и ранга на своих постах, великолепно выглядящие в своих темно-синих парадных мундирах. Они были заняты, каждый руководил своим отделом или подсистемой, координируя работу могущественного оружия, которым был "Клинок Кевва".

Ватша сидела на специальном посту в стороне, наблюдая за модифицированным устройством-калейдоскопом. Офицер сидел рядом с ней, скрестив руки за спиной, его присутствие было формальностью. Ни одно гражданское лицо, особенно женщина, не могло официально занимать важную должность на боевом корабле.

Он вернул свое внимание к голографическому экрану, отображавшему ход наземного сражения. Все шло хорошо.

Не все, но достаточное количество Боло людей были там, где он и хотел. Он отдал приказ, и резервные силы начали выдвигаться. Вскоре должна была начаться настоящая бойня.

Появился один из многочисленных арбитров Реджада.

– Прошу прощения, мой Искалдай, но капитан вашей яхты желает сообщить об инциденте, представляющем возможный интерес.

Реджад снова изучил голотанк. Пока ничего не требовалось предпринимать. План был приведен в действие.

– Соедините.

В углу голографического экрана показалась голова капитана.

– Прошу прощения, но здесь произошел позорный инцидент.

– Расскажите.

– Низкорожденный, наблюдатель дальнего радиуса, пытался прорваться на командную палубу. Он требовал разговора с вами, мой командир. Он сказал, что существует большая опасность.

Реджад заметил, что Ватша стоит, прислушиваясь к разговору и ее капюшон натянулся от напряжения. Какое ей дело до этого? Он проигнорировал ее.

– Что вы с ним сделали?

– Он был сумасшедшим, мой командир. Я достал свой суриа и выпотрошил его, как низкородного травоядного, которым он и являлся.

* * *

Джаск стоял в люке Кэла, уставившись на землю.

– Мы не можем оставить Бесси, Кэл.

– Боюсь, юный Джаск, что у нас нет ни места, ни времени, чтобы взять Бесси на борт, – сказал Кэл. – Кроме того, Бесси – настоящий Боло и может сама о себе позаботиться.

– Куда мы направляемся? – спросил Джаск.

Кэл колебался всего мгновение, прежде чем сказать ему.

– Космопорт в Реймсе. Мы не остановимся, пока не доберемся туда.

Джаск кивнул. Он уже бывал в Реймсе раньше и видел его несколько раз на карте. Это было на южной оконечности континента, очень далеко отсюда.

– Бесси, встреть нас в Реймсе, – крикнул он своей старой подруге.

Затем он повернулся и вошел в Боло. Он всегда мечтал оказаться в одном из них и быть спасенным одним из них. Теперь сбылись обе мечты одновременно.

Люк закрылся, и Джаск ногами ощутил, что Кэл немедленно двинулся в путь. Механизмы, встроенные в изящный диван, работали над лейтенантом Орреном, и он уже выглядел намного лучше.

Джаск уселся в командирское кресло лицом ко всем приборам и экранам. Это было то самое кресло, в котором обычно сидел генерал Киль. Джаск не мог поверить, что находится здесь.

Через мгновение он задумался, каково это – сидеть в командирском кресле Зигги?

– Кэл, а Зигги придет?

– Да, – сказал Кэл. – Он будет здесь очень скоро.

* * *

Реджад оторвал взгляд от своего голотанка, только сейчас осознав, какая суматоха царит на командной палубе внизу.

Что-то было не так.

Капитан "Клинка Кевва" подбежал к переднему наблюдательному пункту и склонился над офицером.

– Это что? – его тон был требовательным и резким, как будто офицер-наблюдатель сам каким-то образом вызвал появление странных показаний.

– Я не знаю, – ответил офицер, – я не могу идентифицировать это как какой-либо известный тип корабля или оружия. Но он быстро приближается к нам. Столкновение возможно.

– Если оно опасно, – сказал Реджад, – уничтожь его.

Капитан склонил голову в знак извинения.

– Энергия была перенаправлена от наших главных батарей на устройство "калейдоскоп", как вы и приказали. Наши пусковые установки "спирфолл" бесполезны против такой цели.

Он выпрямился.

– Мой командир, если это действительно ракета, то она жалкая. Мы можем легко убрать "Клинок" и остальной наш флот с ее пути.

– Тогда сделайте это.

Раздался грохот, когда корабль включил маневровые двигатели, а затем звезды в передних иллюминаторах начали сдвигаться. Пока Реджад наблюдал, что-то яркое и вращающееся пронеслось мимо, достаточно близко, чтобы разглядеть детали на его поверхности. У него возникло мимолетное впечатление – гусеницы??

Затем он увидел, что Ватша покинула свой пост и подошла к мониторам, чтобы посмотреть на голотанки.

– Оно не целилось на флот, – сказала она с отчаянием в голосе. – Даже никогда и не собиралось нацеливаться на флот.

* * *

Боль стала почти невыносима, но я уже выключил свой импровизированный двигатель.

Я уже сталкиваюсь с первыми клочками атмосферы и начинаю падать на планету. Я не сопротивляюсь.

Моя оставшаяся в рабочем состоянии главная батарея заклинена, но, пока я вращаюсь, она еще может получить возможность навестись на потенциальную цель. Я наблюдаю и терпеливо жду 4,421 секунды. Нет ничего удивительного в том, что, когда цель попадает в поле моего зрения, она оказывается самой крупной из доступных. Цель окружена отраженными сигналами датчиков, но на таком близком расстоянии они накладываются друг на друга, и я хорошо представляю, где находится настоящая.

Я вкладываю оставшиеся силы в залп из своего уцелевшего «Хеллбора».

В первый и в последний раз я сражаюсь.

* * *

Командную рубку сильно тряхнуло, и Реджад свалился со своей платформы. Он с трудом удержался на ногах.

Свет погас, затем включился, но стал менее ярким.

– Что это было? Что это было?

Капитан с трудом поднялся на ноги.

– В нас попал плазменный разряд. Наш главный реактор вышел из строя. Пусковые установки "спирфолл" сильно повреждены.

Реджад выглянул в иллюминаторы и увидел проплывающие мимо обломки и облака ледяных кристаллов.

– А как же калейдоскоп?

В ответе Ватши прозвучала мука.

– Нет энергии, брат мой.

Реджад снова взобрался на платформу, чтобы наблюдать за сражением внизу. Первый из его резервов подошел на расстояние выстрела Боло. Он подал сигнал наземному командиру.

– Сосредоточьте огонь на Боло, особенно на тех, у которых орбитальные орудия. Их нужно отвлечь, пока мы не сможем выйти за пределы досягаемости.

Голос генерала звучал напряженно.

– Наши наземные силы пострадают, мой командир.

– Тогда пусть они страдают, – Реджад отключил связь.

* * *

Хорошо быть сейчас не в одиночестве, брат мой. Боль невыносима, и я изо всех сил пытаюсь заглушить ее. Флот стреляет по мне, слишком поздно. Я подавил свои предохранители, и оба моих термоядерных реактора перегружаются.

С некоторым удовлетворением я отмечаю, что мои окончательные корректировки курса, сделанные в соответствии с координатами, которые ты мне предоставил, удачны, с точностью до пятисот метров. Я уже почти представляю, как вижу солдат бронетанковой колонны Кездаи, смотрящих вверх, но было бы невозможно—

* * *

С позиции Боло было видно, как с неба над полем боя упало огненное копье. Это была падающая звезда, по любым меркам.

Оно на мгновение исчезло за линией хребта, прежде чем ослепительная вспышка сделала мир белым.

Белый свет быстро угас.

Затем по открытой равнине прокатилась ударная волна, заставив всех, кто не Боло, разбегаться в поисках укрытия.

Это был момент, которого было приказано дождаться Боло. А теперь все они подняли оружие и начали стрелять по кездайскому флоту, как из "Хеллборов", так и из "Хеллрейлов".

* * *

Ватша была мертва. Она не издала ни звука, но в какой-то момент, когда Реджад отвернулся, она совершила ритуал Дукасса, перекрывая приток крови к сердцу. Это был традиционный способ избежать пыток. Или позора.

Реджад выскочил на палубу, чтобы лучше видеть передние иллюминаторы. Несмотря на то, что флотилия рассеялась, по ним наносились удары, один за другим. Реджад прикрыл глаза, когда взорвался реактор.

– У нас работает главный двигатель?

В глазах капитана была паника.

– Мы только на ускорителях, мой командир. Повреждения серьезные, – затем его глаза расширились, когда корабль содрогнулся.

Риджад взглянул на главный системный дисплей, показывающий профиль корабля, и увидел, как тот потемнел от задней части до передней, и каждый новый участок черноты соответствовал более громкому и близкому взрыву.

В детстве Риджад был свидетелем того, как обезглавили его любимого дядю. В самые мрачные моменты он задавался вопросом, каково это – видеть собственное тело, когда твоя голова падает на песок, зная, что ты уже мертв.

Теперь он знал.

* * *

– У кого-нибудь есть какие-нибудь предположения о том, что именно произошло? – спросил Век, явно расстроенный.

Генерал Киль рассмеялся.

– Что ж, судя по всему, все резервные силы Кездаев были уничтожены в результате какой-то космической бомбардировки. Их флот выведен из строя и находится в бегах, а наземные войска отступают полным ходом и не собираются останавливаться.

– Но что же произошло? – потребовал Век.

Киль пожал плечами.

– Понятия не имею. Но, как я уже сказал, лейтенант, доверяй Боло. Я не знаю, как они это провернули, но всегда доверяй Боло.

– Что ж, – сказал Век, – нам предстоит еще много работы, если мы собираемся преследовать силы кездаев до самого космопорта в Реймсе. Нам лучше поторопиться.

– В этом я не сомневаюсь, – сказал Киль.

Какое-то время он слушал новости, поступающие по его гарнитуре от Кэла, а затем улыбнулся.

– Лейтенант, вы можете уделить мне минутку, не так ли?

Век посмотрел на него, озадаченно нахмурившись.

– Кэл подобрал раненого пассажира и оказывает ему неотложную помощь. Пассажир пришел в себя и хотел бы поговорить с вами.

– Со мной? – спросил Век. – Почему со мной?

– Просто поговори уже с ним и перестань задавать так много вопросов, – смеясь, сказал Киль.

Век открыл канал.

По мнению Киля, выражение шока, радости и облегчения, смешанное на лице молодого лейтенанта, запомнится ему надолго.

* * *

На планете Делас первый день зимнего солнцестояния был одновременно и праздником, и трауром. Это было время празднования того, что Кездаи ушли, их последний корабль исчез в подпространстве, их оборудование было брошено и ржавело по всему южному континенту.

Это было время траура по жертвам среди гражданского населения в размере 1,2 миллиона человек, а также по многим городам и весям, превращенным в руины и пепел.

Это было время чествования героев конфликта.

И это было время траура по тем, кто пал, защищая человечество.

Из тех, кто дожил до этого времени, мало кто когда-нибудь забудет парад Боло в Реймсе, знамена, развевающиеся над почерневшими и покрытыми шрамами корпусами и гимн Конкордата, звучащий из громкоговорителей.