Текст книги "Точка отрыва"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 32 страниц)

Два года потом жил в Баслау – работал на автомобильном заводе. А позавчера, взяв отпуск, вернулся в свой родной город – отдохнуть, побродить.

Кстати, кураторы отдали мне куртку Слона. Когда я уже выходил из Института, один из охранников протянул плотный сверток. Разворачиваю – а там куртка учителя. Мне сказали, что это сделано по приказу директора, типа, за помощь. С тех пор я ее и ношу. И сейчас она на мне, родная.

Глава третья

… Я немного постоял на углу Рыночной площади, подумал, а потом решительно направился в сторону знакомой пивной.

За годы моего отсутствия Толстый Ганс еще больше потолстел – его округлая фигура теперь едва помещалась за прилавком, однако маленькие, заплывшие глазки смотрели по-прежнему хитро и подозрительно. Я заказал кружку светлого мэйнского – ходоки по традиции пьют только его. Ганс налил полный бокал и прищурился – видно, пытался вспомнить, где раньше меня видел.

– Слушай, парень, – наконец изрек он, – ты, случаем, не из наших, не из местных? Что-то мне твоя физиономия уж больно знакомая. Да и на туриста ты вовсе не смахиваешь...

– Ага, – кивнул я, – из местных. Только давно не был дома, целых семь лет...

– Мартин! – выдохнул Ганс и радостно заулыбался. – Здорово, чертяга, рад тебя видеть! Ну, рассказывай, где был, что делал?

– Рассказывать особенно нечего, – пожал я плечами, – после смерти Слона жил в приюте, потом учился. А теперь работаю в Баслау, электриком на автомобильном заводе.

– Да-да, – закивал Ганс, – Слон… После его гибели много разных слухов ходило: что Комнату он все-таки нашел, но ни с кем делиться не захотел. За что его кураторы и убили… А ты от них сбежал, за границу подался. Получается, что врали, ты рядом жил. Ну, и как оно там, в приюте?

– По-всякому, – махнул я рукой, – но в основном фигово. Скажи-ка лучше, кто из наших здесь?

– Да почти никого, – подумав, ответил Толстый Ганс, – времена, Мартин, сильно изменились. Теперь у нас всем заправляют китайцы. Они взяли Дыру под свой контроль и заставляют отдавать товар за полцены. И с кураторами они договорились... В общем, трудно мы живем, паршиво.

– Неужели никто не возмущается? – удивился я. – Отдавать товар за полцены? Это же чистый грабеж!

– Были такие, кто отказался под китайцев ложиться, – кивнул Ганс, – только с ними быстро разобрались. И довольно жестко. А после того как Хачика убили и Серого покалечили, все сразу и замолчали. Своя рубашка, знаешь ли, ближе к телу.

– А что с Серым?

– Ты загляни в богадельню, – посоветовал Ганс, – он теперь там живет, в коляске сидит и слюни пускает, ни говорить, ни двигаться не может. И всю память у него отшибло…

– Понятно, а Хмырь?

– Он хитрей всех оказался – сразу к китаёзам перебежал, а те ему разрешили таскать потихоньку товар и сбывать лохам. Вроде как свой маленький бизнес.

– Ясно, – кивнул я.

– Да ничего тебе не ясно! – взорвался толстяк. – Здесь уже все по-другому! И ты, если хочешь в живых остаться, будь осторожен. Я тебе, как другу, говорю – с китайцами не связывайся. Очень мне не хочется видеть тебя в инвалидном кресле, пускающим слюни. Кстати, ты зачем вообще сюда вернулся? У тебя же здесь никого не осталось?

– Да так, потянуло в родные места, захотелось вспомнить детство, побродить…

– Ну-ну, поброди, – хмыкнул Ганс, – только близко к Дыре не подходи. Без разрешения китаёзов тебя за «колючку» не пустят – пристрелят, как миленького.

– Даже так?

– Да, – подтвердил Ганс, – вся охрана у них теперь на содержании. Кого скажут, того и пускают, а остальных отстреливают – чтобы зря не лезли и товар не выносили. А то уж больно много желающих, особенно после того, как Перец «мочилку» нашел.

– Знаю, слышал, – кивнул я, – отличная штука, любого вырубает за сто метров. Сейчас она у всех полицейских на вооружении…

– Да, и у китаёзов тоже, – подтвердил Ганс, – чуть дернешься – тебя сразу отключают и в Дыру кинут. Все чисто: следов насилия никаких, свидетелей тоже, а патрули подтвердят, что нашли тебя на запретной территории. И получишь ты свой срок за незаконное проникновение, сядешь на пару-тройку лет. Как миленький! И не докажешь ничего. Видишь, все очень просто. Так что очень прошу тебя, Мартин, не лезь на рожон!

– Не буду, – честно пообещал я, – лучше пива еще выпью. Оно-то хоть прежним осталось?

– Обижаешь, – улыбнулся толстяк, – мое пиво лучшее в городе, можешь у любого спросить! Пей, это бесплатно, за счет заведения.

– Спасибо.

Я отошел от стойки и сел в углу. Народу было немного – время дневное, все соберутся ближе к вечеру. Несколько парней, коротающих время за соседним столиком, напряглись при моем появлении, но, заметив, как по-дружески разговаривает со мной Толстый Ганс, расслабились и опять занялись своими делами.

***

…Хорошо все-таки вернуться домой! Сижу в любимой пивной, потягиваю светлое пиво, слушаю знакомые разговоры.

– Ты за сколько «пищалку» отдал?

– За две штуки.

– Мало.

– Сам знаю, что мало, но с китаёзами не поспоришь – бери и будь счастлив...

Дом, милый дом! Семь лет не был, а как будто только вчера сидел вместе со Слоном за соседним столиком, вел такие же разговоры...

Между тем возле стойки возник новый тип – небольшого роста, в сером, сильно поношенном пальто. Толстый Ганс что-то прошептал ему на ухо и показал глазами на меня. Тот кивнул, подошел.

– Здравствуй, Мартин! – произнес, плюхаясь на свободный стул.

Я с трудом узнал Хмыря – за прошедшие годы он сильно сдал: постарел, пообносился, даже, кажется, сделался ниже ростом. Только глазки, как и раньше, воровато бегали по углам.

– Что, не узнал? – горько усмехнулся Хмырь.

– Узнал, – кивнул я, – только не сразу.

– А вот я бы тебя ни за что не узнал. Встретил бы на улице – мимо прошел. Был малец, пацаненок, соплей перешибешь, а сейчас – настоящий мужик, красавец!

– Ты мне льстишь, Хмырь, – прервал я его словоблудие.

– Честное слово, чтоб мне сквозь землю провалиться! Впрочем, чего это мы с тобой на сухую разговариваем? Закажешь пивка?

Я махнул Гансу, тот принес еще две кружки.

– Ну, как ты, что ты? Говорят, трудно тебе после смерти Слона пришлось? – спросил Хмырь, после того, как осушил свой бокал.

– Несладко, – пожал я плечами, – но, как видишь, жив и здоров. Школу закончил, профессию получил – работаю электриком на заводе. И зарплата у меня хорошая...

– Хорошая, – усмехнулся Хмырь, – небось, две-три сотни в месяц, а раньше за одну ходку товару на несколько тыщ притаскивал! Помню, какие вы со Слоном дела проворачивали, удачливей вас никого не было. Не жалеешь о прошлом, а?

– Чего жалеть-то? – соврал я. – Что было, то прошло, я завязал. К тому же мне на хлеб с маслом хватает, даже кое-что остается.

– А правда, что Слон Комнату искал? – резко сменил тему Хмырь.

– Правда, – неохотно подтвердил я.

– И как, нашел? – резко подался Хмырь вперед.

– Если бы нашел, разве бы я с тобой здесь разговаривал? – ответил я вопросом на вопрос. – В другом месте сидел бы – где теплое море, дорогие отели и красивые девушки. Комната, говорят, любое желание исполняет.

– Кто знает? – задумчиво протянул Хмырь. – Вот Перец, к примеру, нашел Комнату и удачи у нее попросил. И сразу поднял «мочилку». А потом продал за большие деньги. Дом новый купил, машину, обстановку...

– Да? – удивился я.

– Точно, сам видел. Да только вскоре его замочили, – зло рассмеялся Хмырь, – залезли грабители и вырубили. И все добро из дома вынесли, вместе с обстановкой. А потом побили – так, из зависти. А у Перца сердце слабое оказалось, не выдержало. В общем, отбросил он копыта и теперь на кладбище червей кормит. Вот тебе и удача!

– Верно, – согласился я, – не проси у судьбы слишком многого, вдруг исполнит?

– Точняк, – кивнул Хмырь, – я вот по мелочи работаю и, как видишь, жив. Ну, а ты что делать собираешься?

– Ничего, просто отдыхать.

– Отдыхать – это хорошо, – кивнул Хмырь, – только, если надумаешь в Дыру залезть, мне свистни. Я подскажу, с кем поговорить, кому на лапу дать, чтобы проблем не было…

– Ладно, – пообещал я, – если соберусь – свистну. Кстати, скажи, а правда, что ты китайцам продался?

– Враки, – недовольно скривился Хмырь, – я сам по себе, независимый ходок. Товар добываю, а потом туристам продаю…

Мой вопрос, видимо, сильно расстроил Хмыря, потому что он быстро допил пиво и, даже не попрощавшись, вышел из заведения. Я посидел еще немного, затем покинул пивную – захотел пройтись по набережной.

***

«Хвост» я заметил сразу, как только вышел на Центральный проспект. Я еще раньше почувствовал, что за мной следят, но окончательно убедился в этом чуть позже.

У нас, ходоков, очень развито «чувство затылка». Без этого в Дыре никак – нужно смотреть на все четыре стороны сразу и, особенно, – назад, потому что ловушки часто срабатываю именно за спиной. Не успеешь вовремя упасть – останешься без руки или ноги, как уж повезет. Слон всегда говорил, что у настоящего проводника должно быть три глаза. И третий – на затылке.

Поэтому я быстро почувствовал слежку. Для проверки притормозил у стеклянной витрины – вроде часы рассматриваю, а сам на отражение за спиной смотрю. Верно – вон тот тип уже два раза мне попадался, и все в разных местах. А сейчас позади меня стоит, делает вид, что голубей кормит. А недалеко – напарник…

Ну, я дергаться не стал, решил подождать – что дальше будет? Любопытный я очень, от природы такой. Дошел до набережной, остановился. Публики заметно прибавилось – дело уже ближе к вечеру, народ потянулся на улицу, благо, день оказался действительно хорошим, теплым. В кафе столики все были заняты, народ с удовольствием пил пиво, отовсюду слышалась веселая музыка.

Я не спеша прошелся вдоль реки – как турист, коих здесь пруд пруди. «Топтуны» не отставали, вели грамотно, сменяя друг друга. По внешнему виду – обычные филеры, коих кураторы часто отправляют наблюдать за ходоками. Чтобы знать, кто с кем дружит, о чем говорит, какой товар продает. Так они контролируют нас, чтобы «налево» никто ничего не толкал.

Надо сказать, что в Институте у ученых с кураторами всегда были контры: первых больше интересовала наука, а вторых – полезность товара, особенно в экономическом и военном плане. Узнают они что-нибудь новое, необычное, и сразу же – наше, не отдадим! Даже не позволяли ученым взглянуть на интересный образец. Иногда это выходило им боком.

Как, например, с «волчком» случилось: узнали они про забавную вещицу – сама по себе крутится, без всякой энергии, и решили добыть. «Волчок» видел Прыщ, а потом разболтал за кружкой пива. Кураторы сразу же сделали стойку, приказали: раз видел – достань. Прыщ был человеком подневольным (старая мать, больная сестра, куда деваться?), вот и пошел. С трудом, с кровью, но добыл.

Кураторы очень обрадовались и даже денег Прыщу отвалили нехило (что вообще странно). Думали, наверное, что нашли неиссякаемый источник энергии. Типа, прикрути к «волчку» генератор и получай электричество задарма, сколько хочешь. Вечный двигатель в своем роде…

Но вскоре выяснилось, что «волчок» – очень хитрая и опасная штука, вроде бомбы замедленного действия: сначала он энергию из внешней среды качает (за счет чего и крутится), а потом – как бабахнет! Да так, что мама не горюй. Один «волчок» может полгорода снести.

Слава Богу, ученые вовремя догадались об этом и подняли шум. В правительстве переполошились и приняли закон, запрещающий приносить из Дыры «волчки» – чтобы чего не вышло. Но, говорят, военные все-таки пару штук по-тихому заныкали. И теперь они хранятся у них в жидком азоте, чтобы энергию не качали. Но придет время, и используют их по прямому назначению... Как супербомбы.

Так что отношение у меня к кураторам, прямо скажем, не самое лучшее. Тем более, что это они виноваты в гибели Слона. Я в этом уверен. Конечно, учитель сам прекрасно понимал, с кем дело имеет, но все же... Не люблю я кураторов, и все тут!

Глава четвертая

Между тем «топтуны» не отставали, но особо и не наглели, соблюдали дистанцию. Вскоре я перестал обращать на них внимание – работа у них такая. Люди они, в сущности, служивые, что прикажут, то и делают. Я еще раз прошелся по набережной, заглянул в пару магазинов, но покупать ничего не стал – цены просто заоблачные. А что вы хотите, это самое престижное местом в городе, здесь бывают одни только богачи.

На меня никто не обращал внимания, хотя одет я был более чем скромно: старые джинсы, заплатанная рубашка. Видимо, принимали за студента. Раньше университетские, действительно, часто здесь бывали: любили погулять, выпить пива или просто весело провести время. Теперь не то, публика стала намного солиднее. И богаче тоже.

Стало темнеть, зажглись разноцветные фонари, музыка зазвучала громче, народ заметно повеселел. Я присел на лавочку, мои «топтуны» расположились по соседству. Так мы и сидели – я курил, они скучали. Наконец я почувствовал, что стало холодать, и решил вернуться в гостиницу. На сегодня, пожалуй, с меня хватит.

Автобус снова довез меня до нужной улицы. У дверей отеля я заметил длинный лимузин, возле которого топтались два азиата в строгих черных костюмах. Чья-то охрана, очевидно, важной шишки… Но почему у моего отеля? Богатые и просто обеспеченные люди здесь не останавливаются…

Внутри за стойкой дежурил все тот же портье – скорее всего, сменится только утром. Но выглядел он весьма напуганным: лицо зеленое, руки трясутся. При моем приближении дядька стал нервно вытирать лоб платком. А, когда я попросил ключ от номера, перегнулся через стойку и тихо произнес: «Господин Кочек, вас ждут…» И указал глазами на диван в углу.

Я пригляделся: там сидел какой-то китаец. Немолодой, но и не старый, в хорошем строгом костюме. Лицо желтое, непроницаемое. Интересно, что ему надо? Я подошел, поздоровался, присел рядышком. Китаец вежливо произнес:

– Разрешите представиться: я – господин Ли. Может быть, вы обо мне слыхали? Нет? Печально, думал, что ваши друзья, Толстый Ганс и Хмырь, проинформируют вас. Ну ладно, тогда сам... Я, скажем так, отвечаю за всё, что так или иначе связано с Дырой. Вам понятно?

– Не очень, – решил я косить под дурачка, – за Дыру вроде бы Институт отвечает...

– Верно, – кивнул китаец, – но и я тоже. Сфера деятельности Института, так сказать, официальная, я же решаю все прочие вопросы, в том числе – связанные с добычей товара. И с ходоками.

– Как с Хачиком и Серым? – уточнил я.

– В том числе, – кивнул Ли. – Ваши коллеги, к сожалению, проявили неуважение ко мне и той организации, которую я представляю, за что и поплатились. Надеюсь, вы не повторите их ошибок?

Китаец вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами – как получится. А что я мог еще сказать? Поживем – увидим.

Ли, видимо, счел это за знак согласия и продолжил:

– Моя организация контролирует весь бизнес, связанный с Дырой. Скажу прямо: без моего разрешения никто в нее не войдет и уж тем более не выйдет. Разве что в черном пластиковом мешке. Вы, господин Кочек, человек известный, работали с самим Слоном, к которому я испытываю глубочайшее уважение. И хотя лично с ним не был знаком, слышал о нем немало хорошего, а потому уверен – вы достойный его ученик. Иначе он с вами бы столько не возился и куртку свою, – тут Ли мельком взглянул на меня, – не завещал. Поэтому у меня к вам деловое предложение – работайте на меня. В деньгах нуждаться не будете, дам столько, сколько вы на своем заводе за всю жизнь не заработаете. И от проблем с кураторами избавлю – сам с ними договорюсь. От вас же потребуется только одно – ходить в Дыру и приносить мне товар. Собственно, заниматься тем, чем вы всегда занимались.

– Спасибо, – улыбнулся я, – только вы меня немного переоценили: ходок я весьма средний. Вот Слон – да, тот был настоящим мастером, в этом вы правы, а я… К тому же уже семь лет этим делом не занимался, давно не был в Дыре. И толку от меня меньше, чем от новичка. Я не знаю ни новых ловушек, ни тропинок, а без этого там делать нечего. Искренне хотел бы вам помочь, господин Ли, но... К тому же я завязал и сюда приехал исключительно с личными целями. Отдохнуть, освежить воспоминания...

Ли помолчал, переваривая информацию, потом сказал:

– Вы зря недооцениваете себя, господин Кочек. Или, может быть, все же лучше – Малыш? Мне известна ваша репутация. Любой из ходоков с радостью пошел бы с вами даже за меньшую часть добычи. Вы очень удачливый человек, а это в нашем деле чрезвычайно важно.

– В нашем? – удивился я. – Вы тоже?

– Да, – кивнул Ли, – я ходил в Дыру и знаю, что это такое. Мое погонялово, кстати, Лис, можете узнать у своих. Вы, безусловно, правы, говоря, что толку от вас сейчас меньше, чем от новичка, но это легко поправить. Я дам вам самую последнюю информацию и лучшую карту.

– Лучшая хранится в Институте, в сейфе директора...

– Уже нет, – ухмыльнулся Лис, – там лишь копия, а оригинал – у меня. И стоило это мне целую кучу денег…

– Допустим, – согласился я, – но как быть с тем, что я завязал?

– Бывших ходоков не бывает, – слегка улыбнулся Ли, – и вы это знаете не хуже меня. Рано или поздно, но Дыра вас позовет. Или вы уже позвала, поэтому и вернулись сюда. Так ведь?

Лис в упор посмотрел на меня круглыми, кошачьими глазами. Я нехотя кивнул. Действительно, глупо отрицать: даже те ходоки, кто завязал и уехал из города, рано или поздно возвращаются. Таково притяжение Дыры, ее страшная сила. Поэтому и я вернулся, чего уж скрывать.

Лис удовлетворенно сказал:

– Вижу, мы поняли друг друга. Уверяю: вы не пожалеете о том, что будете работать на меня. Я очень щедрый человек... для друзей, конечно.

– Скажите честно, Лис, – я тоже решил перейти на неофициальное общение, – зачем я вам? Вы можете нанять любого ходока, причем за небольшие деньги... Вас все боятся.

– Комната, – Лис снова пристально посмотрел на меня. – Она мне нужна.

– Слон из-за нее погиб, – напомнил я, – и не только он один. Еще Перец, если верить слухам, а, может, еще кто-нибудь...

– Я в курсе, – кинул китаец, – но готов рискнуть. Видите ли, Малыш, я очень азартный человек, люблю риск. Считаю, что надо всегда идти ва-банк, и пусть будет, что будет. Ну как, согласны?

– Подумаю, – ответил я, хотя на самом деле все уже для себя решил.

Что толку тянуть резину, и так ясно, что я рано или поздно полезу в Дыру. Так пусть с помощью китайца. Все равно мне не на что купить снаряжение.

– Вот и отлично, – произнес Лис, протягивая руку.

Я крепко пожал ее. На этом мы расстались.

Когда я шел по коридору, портье смотрел мне вслед с каким-то благоговейным восторгом, как будто я только что разговаривал с Богом и тот сделал меня своим официальным представителем. По крайней мере, в нашем городке. Странное ощущение, но весьма приятное.

***

На следующее утро выспаться мне не дали. Я планировал поваляться в постели часиков до десяти, но уже в полвосьмого настойчиво зазвонил телефон.

– Мартин Кочек? – поинтересовался кто-то официальным тоном.

– Ну? – недовольно буркнул я.

А как вы бы ответили, если бы вас разбудили в такую рань?

– Ждите в номере, к вам сейчас придут.

И точно, через пару минут в дверь постучали и, после моего вялого «войдите», на пороге возник тип в сером костюме. Впрочем, я мог бы и не отвечать ему, он все равно бы вошел.

Куратор. Его трудно было не узнать. Даже не по костюму цвета полевой мыши, а по какому-то особому выражению лица – скучающему и чуть брезгливому, будто говорящему: видите, чем приходится заниматься? А все из-за вас, глупых ходоков: лезете, куда не надо, делаете, что не нужно.

Гость опустился на стул возле кровати, бегло осмотрел номер и растянул губы в подобие улыбки.

– Доброе утро, Мартин. Как спалось?

– Вашими молитвами, – мрачно ответил я.

– Рад видеть вас, – не обращая внимания на мою грубость, произнес куратор. – Надолго вы к нам?

– Что-то в последнее время все об этом спрашивают, – буркнул я. – К чему бы?

– Так-таки все? – хмыкнул куратор.

– Первый – портье. Он, вероятно, и доложил вам о моем прибытии. Так ведь?

Куратор улыбнулся еще шире:

– Приятно иметь дело с умным человеком. Я рад, Мартин, что вы реально смотрите на вещи. Кстати, вас не удивляет мой визит?

– В последнее время меня мало что удивляет. И вы далеко не первый, кто интересуется моей скромной персоной.

– Да, был еще господин Ли, – кивнул гость. – Я в курсе. Он, наверное, предложил вам работу?

Я кивнул. Что скрывать? Об этом, наверное, уже полгорода знает.

– Что вам от меня надо? – перешел я в наступление.

– Ничего особенного, всего лишь ответить на пару вопросов. Как всегда. Вы не против?

Я пожал плечами. Возражать было бессмысленно, уж лучше сразу отмучиться.

– Итак, с какой целью вы вернулись в город? – перешел куратор на официальный тон.

– Исключительно с личной – освежить детские воспоминания, – озвучил я официальную версию.

– Чем намерены заняться?

– Отдыхать. Хочу походить, посмотреть, развлечься...

– Развлекаться могли бы и в другом месте, – возразил куратор, – почему именно у нас?

– Ностальгия, – пожал я плечами, – тянет в родные места.

– А, может, в Дыру?

Тут уже улыбнулся я. Пусть думает, что хочет, его право. Куратор помолчал, потом продолжил:

– Мартин, что именно вам предложил господин Ли?

– Работу, вы же сами сказали, – пожал я плечами.

– И вы согласились?

– Пока думаю, – честно ответил я.

– Видите ли, – осторожно начал куратор, – если вы захотите вернуться к своей прежней профессии, мы возражать не станем. Вы, как и любой другой уроженец нашего города, имеете право подать заявку и после сдачи соответствующих экзаменов получить лицензию. Да-да, теперь в Дыру можно ходить официально, с нашего, разумеется, разрешения. Думаю, с экзаменами у вас проблем не будет – с таким-то опытом! Со своей стороны, мы препятствия чинить не станем. Более того, рассмотрим вашу заявку в упрощенном порядке и выдадим лицензию уже через день. Но у нас к вам будет небольшая просьба…

– Понимаю, – кивнул я, – делиться информацией.

– Совершенно верно, – подтвердил куратор. – Поверьте, Мартин, это выгодно и вам, и нам. Если станете с нами сотрудничать, получите немалую пользу, мы сумеем оказать существенную помощь, в том числе и материальную.

– Какая именно информация вас интересует? – задал я прямой вопрос.

– Все, что связано с господином Ли и его деятельностью. Ведь вы не станете отрицать, что он встретился с вами отнюдь не случайно?

– Разумеется, – хмыкнул я, – он думает, что я знаю, где находится Комната.

– А вы знаете? – резко наклонился ко мне куратор.

– Нет, – разочаровал я его, – даже представления не имею. Семь лет назад я уже объяснил это вашим коллегам. Знать не знаю, ведать не ведаю… И теперь мы, похоже, уже не узнаем никогда – после гибели Слона.

– Верно, – согласился куратор, – не узнаем. Но ведь можно повторить его маршрут. Это ведь мы, кураторы, дали ему Карту и подсказали, где именно надо поискать. Не хотите ли попробовать? Найти Комнату – что может быть заманчивей! Ваше имя навсегда останется на скрижалях истории...

– Риск, конечно дело благородное, – протянул я, – но прежде чем согласиться, я должен знать, что получу взамен.

– Нашу Карту, – улыбнулся куратор. – Это достойная цена.

– Ваша Карта уже есть у Лиса, – возразил я, – и он покажет ее мне, если мы соберемся в Дыру.

– Не совсем так, – усмехнулся куратор. – Дело в том, что мы знали о желании Лиса заполучить Карту и предприняли кое-какие меры – положили в сейф ее копию, а оригинал спрятали в другом месте. Так что у Лиса всего лишь один из вариантов Карты. Хороший, не буду спорить, достаточно полный, но не более того. Я же предлагаю вам подлинную Карту. Ту, что хранится в ячейке одного из городских банков.

– Значит, мне нужно найти Комнату, – я сделал вид, что размышляю над словами куратора. – Опасность велика, но и цена хорошая. Интересно, а Слона вы тоже на Карту купили?

– Его даже не нужно было покупать, – откинулся на спинку стула куратор, – он сам к нам пришел и предложил свои услуги. К сожалению, сделка состоялась лишь наполовину – мы показали ему Карту, но он не сообщил, где находится Комната. И это весьма печально.

Тут мне в голову пришла одна мысль.

– Странно, что такой опытный ходок, как Слон, подорвался на выходе из Дыры, да еще имея вашу Карту. А вы точно уверены, что он видел именно оригинал, а не очередную ее копию?

Лицо куратора вытянулось. Видимо, эта мысль впервые пришла в его голову. Немного подумав, он сказал:

– Да, такая возможность теоретически существует. Комната – слишком уж лакомый кусок, многие за нее готовы продать и душу, и тело. Может, кто-то из наших сотрудников в самом деле сумел подменить Карту. Но тогда это должен быть человек, имеющий к ней непосредственный доступ. Таких у нас всего двое – директор и его первый заместитель Ладно, постараюсь разобраться, но в любом случае – спасибо за наводку. А все же, что вы решили?

– Мне нужно подумать, – ответил я.

– Хорошо, – согласился куратор, – думайте. Вот моя визитка, звоните в любое время.

Он протянул карточку, на ней значилось: Алоиз Штосс, заведующий исследовательской лабораторией.

– Это официальная должность, – сообщил Штосс, – на самом деле я начальник службы безопасности Института. И еще: если вы примете предложение господина Ли, сразу сообщите мне. Это в наших общих интересах. Ведь вам нужна подлинная Карта?

– Какая из них подлинная? – вздохнул я. – Что, если кто-то сумел подменить и ту, первую? Что сегодня лежит в вашем сейфе? Копия копии? И чем владеет Лис?

– Я все выясню, – еще раз пообещал Штосс.

Он сухо попрощался и вышел. Я еще некоторое время повалялся, размышляя об этом визите, а затем быстро умылся и спустился в холл. День обещал быть хлопотным.

Глава пятая

Прежде всего, я отправился в пивную на Рыночной площади. Несмотря на ранее время, Толстый Ганс уже был на месте – стоял за стойкой и протирал бокалы.

– А, Мартин! – приветствовал он меня. – Решил начать день с кружечки пивка? Сейчас налью!

– Спасибо, не надо, – остановил я его. – Скажи, где похоронен Слон?

– Этого никто не знает, – вздохнул толстяк. – Его похоронили сами кураторы, без нашего участия. Думаю, закопали где-то на старом кладбище, в общей могиле. Так всегда поступают с ходоками, если нет родных. А у Слона их не было. Официально, по крайней мере.

– Понятно, – кивнул я, – а точное место узнать можно?

– Спроси у кураторов. Но зачем тебе это? Слон давно на небесах, не стоит беспокоить его бренное тело. Оставь все, как есть, так оно лучше будет.

– А что с его домом?

– Снесли как бесхозный. На этом месте теперь стоит гостиница, догадайся с трех раз, как она называется?

– Неужели «У Слона»?

– Почти угадал – «У ходока». От постояльцев отбоя нет – из ее окон хорошо видна Дыра. Кстати, ты знаешь, что теперь за «колючку» водят экскурсии? Купил билет – и вперед, на осмотр достопримечательностей!

– Неужели? Разве это нормально – таскать в Дыру неподготовленных людей?

– Институтские хитро придумали, – хмыкнул Ганс. – Построили помост, длинный, в километр, и водят по нему туристов. Мол, смотрите – вот она, Дыра! Даже пару «крутилок» и «визжалок» для вида оставили. И все довольны: туристы видят Дыру, институтские получают дополнительные деньги на исследования, а город – хорошие налоги. Плюс новые рабочие места… М-да, времена! Город сильно изменился. Раньше о таком никто и подумать не мог – сделать из Дыры шоу! Впрочем, может, оно и к лучшему – меньше гибнет людей, а нам всем – прибыль.

Толстый Ганс вздохнул и принялся усердно протирать бокалы и без того идеально чистые. Блестели, как новенькие. Я простился с толстяком и пошел в центр города.

***

Лиса, как и следовало ожидать, я нашел в китайском квартале. Зашел в ближайший ресторанчик, заказал лапшу с курицей и спросил, где можно найти господина Ли. Старик-китаец вежливо поинтересовался, какое у меня дело к уважаемому человеку.

– Исключительно личное, – ответил я, – передайте, что его разыскивает Мартин Кочек.

Старик тут же удалился, а вскоре из дверей ресторанчика выскочил китаёнок и быстро куда-то помчался. Минут через пятнадцать, когда я уже доедал вкуснейшую лапшу, вошел сам Лис. Он, как и в прошлый раз, был в строгом черном костюме. Форма у них такая, что ли? Лис подсел ко мне и поздоровался:

– Доброе утро, Мартин. Как я понимаю, вы решили принять мое предложение?

Я молча кивнул – рот был набит лапшой. Лис улыбнулся:

– В ресторане дядюшки Вэня очень вкусная лапша, но еще лучше ему удается утка по-пекински. Обязательно попробуйте, не пожалеете!

– Отведаю, – пообещал я, – как только разбогатею.

– Что же, это может произойти очень скоро. Когда найдете Комнату, получите весьма крупную сумму. Я всегда держу слово, можете не сомневаться.

Я улыбнулся:

– Давайте догадаюсь: вы положите деньги в банковскую ячейку, и я смогу взять их только после нашего возвращения из Дыры, так ведь?

– Да, – кивнул Ли, – стандартная процедура. Вы получите деньги, как только мы вернемся в город.

– Мы? – переспросил я.

– Мы, – подтвердил Лис. – В Дыру пойдем втроем: вы, я и еще один человек.

Я помотал головой:

– Нет. Вас, допустим, я могу взять – вы платите деньги, а значит, имеете право получить удовольствие. К тому же у вас есть некоторый опыт, что немаловажно. Но третьего человека я не знаю. Вдруг Дыра его не примет? Это поставит нас всех под удар.

– Примет, – уверенно произнес Лис, – у него опыта намного больше, чем у меня. К тому же это ваш старый знакомый. Вы не пожалеете, Мартин. Всегда приятно иметь дело с коллегой!

– И кто же это? – поинтересовался я.

– Узнаете на месте, – хитро улыбнулся Лис, – пусть это будет моим маленьким сюрпризом.

– Ох, не люблю сюрпризов. Они, как правило, плохо кончаются.

– За этого человека я ручаюсь, – твердо произнес китаец, – он нам пригодится. А теперь давайте обговорим сумму вашего вознаграждения. Сколько вы хотите?

– Миллион, – быстро ответил я, – но с двумя условиями. Первое: главным в Дыре буду я, и меня слушаться беспрекословно. Скажу упасть – упадёте, даже в дерьмо, скажу – бежать, побежите, что есть мочи.

– Разумно, – согласился Лис, – вы лучше нас знаете Дыру, вам и карты в руки. А второе?

– В Комнату я заходить не буду.

– Почему? – удивленно поднял брови китаец.

– Не хочу кончить, как Перец. Если вам нужна Комната, вы ее получите, но я останусь за порогом.

– Ваше дело, – пожал плечами Лис. – Что-нибудь еще?

– Нет, пока все, а как насчет миллиона?

– Мы положим деньги в банковскую ячейку перед самым выходом. Вы сможете убедиться, что деньги на месте. Один ключ будет у вас, другой – у меня. Так больше гарантий, что мы оба вернемся живыми.

– А третий? – поинтересовался я. – Как быть с ним? Вдруг погибнет?

– Его жизнь меня не интересует, – сухо ответил Лис.

– Понятно, теперь по поводу снаряжения…