Текст книги "Волк Спиркреста (ЛП)"

Автор книги: Аврора Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Черные Змеи

Захара

Яков, как обычно, верен своему слову.

Его уроки самообороны – совсем не то, чего я ожидала. Он приводит меня в ближайший зал смешанных единоборств, и мы садимся в углу пустой секции. Вместо того чтобы дать мне боксерские перчатки или посоветовать взять гири, он говорит: – Если тебе угрожает опасность, что ты должна сделать в первую очередь?

– Драться.

Он качает головой.

– Нет. Даже если ты умеешь драться, даже если ты сильная, даже если ты больше другого человека – первое, что ты сделаешь, это попытаешься убежать. – Я хмуро смотрю на него, но он хмуро продолжает. – Это самое важное, чему я тебя научу. Если ты не можешь драться, беги. Если можешь драться – беги. Если не можешь бежать, отдай все, что у тебя есть. Локти, колени, ногти, зубы. Выиграй время, которое тебе нужно, чтобы убежать. А потом беги.

– И это тот урок, который ты хочешь мне преподать? Быть трусом?

– Не трусом. Выжившим. Если ты умрешь, будет неважно, погибла ли ты в бою. Ты будешь мертва. Ты должна жить, несмотря ни на что. Больше людей умирает, сражаясь, чем бегая.

– А ты? – говорю я.

– А как же я?

– Я ни разу не видела, чтобы ты убегал от драки.

Он ухмыляется, мрачно и безрадостно. – С чего ты взяла, что я хочу жить?

Его слова вызывают у меня колющее чувство в груди. Не то боль, не то печаль. Если это и похоже на что-то, то на гнев.

– Все хотят жить, – говорю я ему.

Он смеется, вскакивает на ноги и бросает мне в грудь пару боксерских перчаток. – Надень перчатки. Посмотрим, на что способны твои колючки.

Если нет ничего другого, его уроки – это приятный отдых от учебы. Даже я должна признать, что после занятий с Яковом чувствую себя отдохнувшей.

Как и положено инструктору, он интенсивный, но терпеливый. Он никогда не заставляет меня чувствовать себя глупо, когда я пропускаю удар или не понимаю основные приемы удушения и маневры самообороны, которым он пытается меня научить. Он никогда не насмехается надо мной, когда я потею и задыхаюсь от напряжения. Когда я прошу перерыв, он приносит мне воду и ждет столько, сколько мне нужно.

И хотя я никогда бы не призналась в этом через сто лет, какая-то часть меня любит тренироваться с Яковом. Может быть, из-за его терпения, или из-за того, как он стоит надо мной, чтобы поправить мои боксерские обмотки, или из-за того, как он выглядит, когда бьет по мешкам.

В конце концов, я всего лишь женщина. Я чувствую его руки на моих бедрах, когда он пытается исправить мою стойку, или его большой руки на моей шее, когда он пытается научить меня, как вырваться из чьей-то хватки.

Не помогает и то, что я избегаю Джеймса как чумы, что все мои ночи длинные и одинокие, и что слова Якова, сказанные на днях, преследуют меня.

Может быть, моя боль успокоит твою? Тогда сделай мне больно, Колючка. Как хочешь. Я ведь твой пес, не так ли? Жестокая хозяйка – все равно хозяйка.

Кто говорит такие вещи? И как я могу не думать об этом, когда Яков велит мне попробовать ударить его или показывает, как выкрутить ему руку за спину?

Мое растущее разочарование только усугубляется тем, что Яков очень старается не переходить со мной никаких границ. Мы всегда тренируемся в зале боевых искусств, в окружении людей. Он всегда одет с ног до головы в черные треники, футболку и толстовку. Он никогда не прикасается ко мне дольше, чем нужно, и его глаза никогда не задерживаются на мне, когда я расстегиваю молнию или тренируюсь в шортах, потому что мне слишком жарко.

Можно подумать, что это поможет мне чувствовать себя лучше и снимет напряжение.

Но это только усугубляет ситуацию.

А поскольку бессонница у меня самая сильная с шестнадцати лет, то в итоге по ночам мне нечем заняться, кроме как думать об этом. О том, как Яков смотрит на меня, как его тело прижимается к моему сквозь слои одежды, о его силе. О том, какой он мрачный и унылый, как я его ненавижу, как хочу, чтобы его не было. О том, как он не позволяет своей коже соприкасаться с моей, как называет меня своей жестокой хозйкой, как неизбежно собирается вернуться в Россию.

Днями я хожу в университет, учусь, провожу время с друзьями, избегаю Джеймса, тренируюсь с Яковом.

Ночами мои мысли лихорадочно крутятся в голове.

Я хочу, чтобы он ушел.

Я хочу, чтобы он был рядом.

Я хочу спать.

Мне нужно, чтобы его не было.

Мне нужно, чтобы он был рядом.

Мне нужно…

Я даже не знаю, что мне нужно.

За неделю до своего дня рождения я полностью отказываюсь от сна. Я слишком волнуюсь перед вечеринкой, чтобы даже обманывать себя, полагая, что засну. Там будет вся лондонская компания, возможно, придут Зак и Тео, будет Джеймс. Эрик может прийти просто ради того, чтобы его увидели. Рианнон будет там, жаждущая крови Джеймса. Яков будет там, жаждущий крови Эрика.

Я буду там, хотя предпочла бы просто быть дома с любимыми, есть торт и танцевать.

Однажды ночью я лежу на животе на диване и пытаюсь написать эссе об англосаксонских ценностях в "Беовульфе", когда открывается входная дверь. На секунду я слишком бредила и не могла уснуть, чтобы что-то сделать. Затем я вспоминаю о ноже Якова, спрятанном в ящике с нижним бельем, и вскакиваю на ноги, едва не отправив в полет ноутбук.

Не успеваю я дойти до своей комнаты, как из коридора появляется знакомая громоздкая фигура, и на меня падают два черных глаза в теневых впадинах, похожих на череп.

– Ты все еще не спишь, – говорит Яков без всякой интонации.

Я даже не заметила, что он вышел на улицу. Сейчас, наверное, около трех часов ночи. Я бросаю на него взгляд. – И ты тоже.

– Не могу уснуть, – говорит он.

Он поворачивается и уходит в свою спальню. В этот момент у меня щиплет глаза, тело тяжелое, как свинец, а мозг словно кто-то пытался выжать его насухо, как полотенце. Поэтому я следую за ним в спальню, прежде чем он успевает захлопнуть дверь перед моим носом. Он поднимает на меня бровь, но не пытается остановить.

– Ты превратил эту комнату в абсолютную катастрофу, – говорю я ему, глядя на бутылки, медленно скапливающиеся у изножья его кровати, на раскрытую книгу, лежащую вверх ногами на подушке, и на неубранное гнездо одеял. – Неужели мама никогда не учила тебя заправлять постель по утрам?

Он бросает на меня взгляд, словно хочет что-то сказать, потом делает паузу, затем отряхивает свою кожаную куртку и говорит: – Как будто у тебя не было слуг, которые заправляли бы твою.

– Ты имеешь в виду персонал, – говорю я, плечи немного напрягаются. – Сейчас двадцать первый век, дружок, мы больше не называем людей слугами.

– Нет, – говорит он. – Просто собачьи клички.

Меня это раздражает. Я не отношусь к нему как к слуге – я не заставляю его оставаться здесь и не принуждаю приносить мне коробки с макаронами каждый раз, когда он куда-то уходит, – и меня возмущает намек на то, что я так делаю. – Это другое дело.

– Конечно.

Призрак его слов проносится у меня в голове. Жестокая хозяйка – все равно хозяйка.

Я сжимаю губы и жую внутреннюю сторону щек, наблюдая за ним. Он бросает свою кожаную куртку на спинку старинного эдвардианского кресла из зеленого бархата. Прежде чем я успеваю что-то сказать по поводу его вопиющего пренебрежения к моей тщательно подобранной мебели, я теряю дар речи.

Яков раздевается.

Сначала это только его куртка и ботинки. Но потом он снимает с себя большой черный свитер и футболку под ним и бросает все это поверх куртки. Он начинает расстегивать свои потертые черные джинсы, и я отступаю назад, задыхаясь, как девушка в фильме ужасов.

– Прости? Я здесь?

Он приостанавливается, держа руки на поясе, и смотрит на меня, как на растерянную собаку.

– Ты никогда раньше не видела чье-то нижнее белье?

– Не без спроса! – возмущенно восклицаю я, хотя на самом деле это совсем не так.

Он смотрит на меня, как бы обдумывая мою точку зрения, а потом пожимает плечами, как бы про себя, и говорит: – Но ведь тебе не нужно оставаться, правда?

– Ты не можешь просто раздеться передо мной! – Мой голос звучит так же скандально, как у викторианской тетушки, увидевшей обнаженную лодыжку. – Мы живем вместе, мы не женаты!

Он полностью останавливается и смотрит на меня, а я в ужасе захлопываю рот. Понятия не имею, зачем я это сказала. Я ведь не монахиня и вообще не верю в брак, не говоря уже о том, чтобы ждать до брака чего-либо, не говоря уже о наготе, так что я понятия не имею, почему именно это утверждение вырвалось из моих уст. Мне не в чем винить себя, кроме недостатка сна и моего заторможенного мозга.

– Э-э… – говорит Яков, впервые за все время моего знакомства искренне удивляясь. – Прости? – Он поднимает руки от брюк вверх, словно я наставляю на него пистолет. – Рубашку надеть? – спрашивает он, дергая подбородком в сторону своей рубашки.

Мой взгляд переходит с его лица на тело.

Тело Якова не похоже ни на что, что я когда-либо видела. Он не обрюзгший, как все парни в наши дни, с идеальным шестикубиковым животом, прижатым к впалому животу. Яков крупный, с толстыми мышцами. Его грудная клетка выглядит так, будто она может обеспечить достаточную амортизацию, чтобы защитить вас от столкновения с большой силой удара. Его пресс образует толстый V-образный выступ над бедрами. Его предплечья выглядят больше, чем мои бедра, а по бокам каждого из них, словно по шву, бежит вена.

Татуировок на нем тоже больше, чем я предполагала. Две черные змеи сползают с его плеч и душат горло волка в середине груди. Луна, пронзенная ножом. Маленький желтый подсолнух. Шипы вокруг шеи и рук. Список лет, написанный готическим шрифтом. Дата.

Столько татуировок, а шрамов все равно недостаточно, чтобы скрыть их.

Яков неожиданно делает шаг вперед. Из-за его размеров по сравнению с размерами комнаты, из-за подавляющей массы его присутствия сразу возникает ощущение, что он слишком близко, что между нами просто не хватает пространства.

Я знаю, что он не прикоснется ко мне – Яков не прикоснулся бы ко мне, даже если бы умирала, – но у меня все равно перехватывает дыхание.

Я поднимаю взгляд. Он улыбается мне.

– Нравится то, что видишь? – нагло заявляет он мне.

– Что? – выплевываю я таким язвительным тоном, на какой только способна.

Он пожимает плечами. – Как хочешь.

– Здесь нет ничего, чего бы я хотела.

Я не лгу. А я лгу? Чего я снова хочу? Я хочу, чтобы он ушел. Я хочу, чтобы он был рядом. Я не хочу его совсем. Я хочу…

– Хорошо, – говорит он. Его торжественный тон разрезает мои мысли, как чистый клинок. – Тогда тебе пора, Колючка. Я сниму брюки, а мы не женаты.

И хотя это смертельный удар по моей гордости, потому что у меня не хватает смелости остаться, я распахиваю дверь и выбегаю из его комнаты, как олень, едва вырвавшийся из пасти волка.

Я даже не помню, как заснула той ночью. Все, что я помню, – это как я сердито ворвалась в свою спальню, как сердито ходила по комнате, как сердито думала, с какой стати он нашел в себе смелость вести себя так, как вел, и раздеваться передо мной, словно я не человек с пульсом, и как сердилась на себя за то, что заговорила о браке, словно какая-то ханжеская тетушка.

В конце концов я возвращаюсь в гостиную, смотрю на небо и мирную улицу Найтсбридж, где, я уверена, все уже мирно спят, и пытаюсь еще немного поработать над своим эссе. Я закрываю глаза, пытаясь прогнать свою комфортную фантазию, где профессор Стерлинг читает мое эссе через мое плечо, а затем нежно откидывает мои волосы в сторону, чтобы поцеловать затылок, но даже мое воображение не свободно от Якова Кавински в эти дни, потому что вместо него я представляю его большое тело и двух черных змей через его плечи и грудь.

Только вместо змей, душащих волка, – я, прижатая к его груди, а вместо двух змей – его руки на моей шее. Его большие пальцы надавливают на пространство под моей челюстью, заставляя меня откинуть голову назад. Я смотрю на Якова, на темные щели его глаз, на его рот, искривленный в странной полуулыбке.

– Будь со мной помягче, Колючка, – говорит он, его голос – низкое рычание раненого зверя. – Сделай мне больно, но нежно, жестокая госпожа, пока я не исчез.

Я в ужасе смотрю на него: из его глаз падают слезы, густые, вязкие и черные как смоль. Я открываю рот, чтобы закричать, но шок зажимает мне горло. Затем Яков тает, как черный воск свечи, не оставляя после себя ничего. Я задыхаюсь от рыданий…

….и начинаю просыпаться.

Осенний солнечный свет, насыщенный ярким желто-золотым цветом, льется в комнату, играя на потолке. Я моргаю и переворачиваюсь, с удивлением обнаруживая себя в своей постели.

Странно. Я думала, что заснула на диване.

Красота и боль

Яков

Раньше было так легко смотреть на Захару и видеть в ней только младшую сестру Закари. Как я мог видеть в ней что-то другое? Когда я познакомился с ней, она была такой юной и ранимой, и она была так похожа на него. Те же темные кудри, те же карие глаза и длинные ресницы, та же гладкая смуглая кожа, сочная и блестящая, как масло.

Она все та же, но другая. Она не просто старше, она увереннее в себе, независимее. Но есть в ней что-то такое, что, кажется, создано специально для того, чтобы причинить мне боль.

Пронзительные глаза, острый язык, пронзительная красота. Ее существование – это один сплошной удар.

Я нахожу ее перед самым рассветом, спящей на диване, как принцесса в сказке. Ее лицо слегка нахмурено, а губы поджаты к уголкам. Несмотря на то что крошечная шелковая пижама не скрывает ее тела, грусть на ее лице поражает больше всего.

Почему в жизни этой девушки до сих пор не появился человек, который избавил бы ее от этой грусти? Конечно, она колючая роза, но что с того? Разве не в этом привлекательность роз? Красота и боль?

И разве Захара Блэквуд не достаточно умна, остра, смела, сильна и красива, чтобы заставить ваше сердце разорваться? Чем занимались все эти парни в ее жизни?

Я заключаю ее в объятия, а она даже не шелохнулась. Неудивительно, что она в отключке – она не могла заснуть раньше пяти. Так жить нельзя. Я должен знать.

Ее спальня похожа на всю остальную квартиру: красиво оформлена и полна растений. Несмотря на порядок в комнате, на ее кровати царит хаотичный беспорядок. Смятые подушки, одеяло и плед – все спутано. Мне хорошо знакомо это зрелище.

Беспорядочная постель бессонницы.

Я укладываю ее в кровать. Она отстраняется от меня, зарывается лицом в подушки, выгибаясь всем телом. Мой взгляд падает на изгиб ее попки, на блеск ее шелковых шортиков. Я быстро натягиваю на нее одеяла, выключаю лампу и выхожу из спальни, закрыв за собой дверь.

Я вздыхаю и качаю головой. Нужно быть настоящим куском дерьма, чтобы подглядывать за сестрой своего друга, пока она спит. Пришло время для еще одной порции ненависти к себе и ледяного душа.

Он не приносит мне облегчения. Но я сразу же засыпаю, а это, черт возьми, уже кое-что, я думаю.

На следующее утро я просыпаюсь от запаха кофе и звука шагов. Я переворачиваюсь в постели и приоткрываю один глаз. Захара пересекает мою комнату в черном шерстяном платье и жемчужном ожерелье, в руках у нее две чашки кофе. Она ставит одну из них на прикроватную тумбочку, и солнечный свет выхватывает золотые пряди в ее волосах, словно она – существо из лучшего мира.

– Ты придешь на мой день рождения или нет? – спрашивает она, как будто мы находимся в середине разговора.

Я тру костяшками пальцев глаза, пытаясь сообразить, который сейчас час, день и даже год.

– Когда?

– В пятницу. В La Brindille. Это будет небольшое собрание, чуть меньше сотни человек, ужин, напитки и танцы. Ничего особенного.

Я точно знаю, как богатые дети празднуют свои дни рождения, просто не могу понять, пытается ли она солгать или просто обманывает себя. В любом случае, это неважно.

– Я приду, – говорю я.

– Хорошо, – говорит она и коротко кивает. – Хорошо. Ну что ж. Увидимся там?

Я сажусь и потягиваюсь. – Я отвезу тебя, если хочешь.

Она поджимает губы, колеблется, потом: – У меня свидание.

– Да? – говорю я, задыхаясь от смеха.

Ее глаза тут же сужаются. На них – мазок черной подводки и коричневые блестки, которые подчеркивают коричневый цвет ее зрачков, словно их нарисовал художник. Черт, она прекрасна, прекрасна так, что я могу упасть на колени у ее ног, а я все еще так устал, что наполовину сомневаюсь, не сплю ли я.

– Тебе смешно? – спрашивает она ледяным тоном, способным разбить стекло.

– Нет. Не совсем. – Я беру чашку с кофе и слегка наклоняю ее к ней. – Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты принесешь мне кофе.

– Это чтобы поблагодарить тебя, – жестко говорит она, выпрямляясь во весь рост и глядя на меня вниз своим хорошеньким носиком, – за то, что вчера вечером ты довел меня до моей постели.

– В любое время, – говорю я, делая глоток кофе.

– Нет, не в любое время. Не делай этого снова.

– Нет?

– Нет. Ты и так достаточно инфантилен, когда находишься в моей квартире и следишь за тем, чтобы большой плохой человек не причинил мне вреда. Мне не нужно, чтобы ты нес меня в постель, как будто я пятилетний ребенок.

Я думаю о ее маленьком топике и шортах, об изгибе ее тела, когда она выгибается в кровати, о долгом холодном душе, который я был вынужден принять, и подавляю глоток кофе, когда кровь приливает к моему члену. Она волнуется по неправильным причинам, но поскольку мы оба согласны с тем, что мне, вероятно, не стоит снова брать ее на руки, я не собираюсь с ней спорить.

– Как скажешь, Колючка. Твое желание – мой приказ, верно?

– Не называй меня так.

Я киваю. – Да, Захара.

Она смотрит на меня, моргая своими ланьими глазками.

– Это гораздо хуже, почему-то. – Она качает головой, выпрямляется со всем высокомерием Блэквуда и смотрит на меня. – Как насчет того, чтобы вообще не называть меня никак и никогда больше не разговаривать друг с другом?

– Как хочешь. В любом случае, спасибо за кофе.

Она поворачивается, чтобы уйти, покачивая бедрами в своей властной походке, как королева-тиран. У двери она останавливается, поворачивается и одаривает меня улыбкой высшего презрения.

– Кстати, отличная эрекция. Я польщена, правда.

– Я проснулся в таком виде.

– Пожалуйста. – Она испускает самодовольный дымный смех. – Я всегда подозревала, что тебе снятся влажные сны обо мне.

Я вздыхаю. – Каждую ночь.

– Фу. Извращенец.

– Лучше уходи. – Я начинаю отодвигать одеяла. – Я должен позаботиться об этом.

Она убегает со скандальным возгласом, переходящим в хихиканье.

Пора принять еще один холодный душ.

Такими темпами я умру от пневмонии до конца зимы. Лучшая смерть, чем та, которую я заслуживаю, я думаю.

Ничейный человек

Захара

– Итак… У твоего телохранителя есть девушка?

Рианнон наклоняет голову, чтобы заглянуть в гостевую комнату через открытый дверной проем моей спальни. Санви откидывает голову назад, пытаясь привести гриву Рианнон в подобие прически.

– Он не мой телохранитель, – говорю я Рианнон, глядя на нее через зеркало.

Она приехала с Санви около часа назад, с сумками и напитками наперевес. С тех пор мы находились в моей спальне, готовясь к вечеринке, и Рианнон окончательно перестала контролировать себя.

Не то чтобы он у нее был, учитывая, сколько раз я ловила ее на том, что она выглядывает в коридор. Если честно, самоконтроль никогда не был ее сильной стороной, но это то, что мне всегда в ней нравилось.

До этого момента.

– Ты знаешь, о чем я. Твой фальшивый телохранитель, так сказать. Ну, знаешь, твой сосед по комнате. Твой русский мальчик.

– Он не мой, – говорю я ей.

– Его зовут Яков, – говорит Санви, терпеливо поправляя голову Рианнон в семнадцатый раз подряд.

– Отлично, – говорит Рианнон. – А Якова нет пары?

Я вздыхаю и, наконец, бросаю попытки довести макияж до совершенства. – Откуда мне знать?

– Вы живете вместе? Он упоминал о свидании?

– Он не из тех, кто ходит на свидания.

– Нет? – спрашивает Рианнон, медленно и вкрадчиво. Она выразительно облизывает губы. – Наш мужчина немного развратник, да?

Я делаю глоток шампанского, в котором очень нуждаюсь. – Я этого не говорила.

Этот разговор очень характерен для Рианнон, и обычно я наслаждаюсь такой легкомысленной болтовней, особенно после нескольких рюмок. И я не знаю, почему в этот раз я не получаю такого удовольствия, ведь я не беспокоюсь о том, что у Рианнон что-то получится с Яковом. Даже если бы это и случилось, меня бы это не касалось.

Яков – лучший друг Закари, а не мой парень. То, что я видела его топлесс и видела его эрекцию под одеялом, не означает, что между нами что-то изменилось.

Он все еще лучший друг Закари, и я все еще хочу, чтобы он исчез из моей жизни.

– Наверняка ему одиноко, – говорит Санви, вырывая меня из размышлений. – Он выглядит… не знаю. Каким-то грустным. Он всегда таким был, даже когда мы были моложе.

Я чуть не подавилась шампанским. – Грустным?

Рианнон и Санви кивают в унисон, что особенно пугает, потому что они так редко сходятся во мнениях.

– Абсолютно, Дай. Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Это его глаза, – говорит Рианнон тоном печальной мудрости. – Как ночное небо после дождя.

Такое мог бы сказать мой брат, а не Рианнон, которая известна в своей группе тем, что затеяла пьяную драку на железнодорожной платформе и однажды потеряла сознание на лоне куста рододендрона.

Я не могу сдержаться – смеюсь. – О чем ты говоришь?

– От него исходит атмосфера человека, у которого было плохое детство, – говорит Санви.

Я думаю о Якове в Спиркресте, когда ему было восемнадцать, а мне шестнадцать. Как он всегда возвращался из России побитым и в синяках. Ужасная волна тошноты прокатывается по моему желудку.

– И все это ты можешь сказать, встретив его всего один-единственный раз? – спрашиваю я, поднимая бровь.

Не знаю, почему этот разговор вызывает у меня такое отвращение. Может быть, потому, что я больше, чем я думала, защищаю Якова и его секреты. Я до сих пор помню, как рассказала Заку о жестоком обращении с отцом Якова и шок Зака, несмотря на долгие годы дружбы с Яковом. Чувство, которое я испытала тогда, до сих пор живет глубоко внутри меня: душераздирающее чувство вины, как будто я совершила ужасный акт предательства.

А может, все дело в том, что я по-прежнему намерена ненавидеть Якова, а Рианнон и Санви напоминают мне о причинах, по которым я должна проявить к нему милость, а не жестокость. Я не хочу, чтобы между нами что-то изменилось. Все и так изменились гораздо сильнее, чем мне хотелось бы.

Все становится слишком другим, слишком небезопасным. Границы, которые я установила между нами, уже стали стенами, и я не представляю, что будет, если эти стены рухнут.

– С Яковом все в порядке, – говорю я, вставая и говоря с той властностью, которой научился у отца, словно то, что я говорю, – полная, совершенная правда, и любой, кто меня оспаривает, лишь ставит себя в неловкое положение. – Вам двоим не стоит беспокоиться о его маленьком мире эмоций, потому что я могу сказать вам прямо сейчас, что Яков не испытывает эмоций.

Санви и Рианнон обмениваются взглядами, но независимо от того, верят они мне или нет, они понимают, о чем идет речь, и сразу же прекращают обсуждение.

Так было до тех пор, пока мы не собрались и не сели в наше личное такси по дороге в La Brindille, и Рианнон не спросила. – Так что… у Якова есть девушка или нет?

Я прихожу на вечеринку с модным опозданием, как и положено опытной светской львице, и обхожу всех, целуя в щеки и с улыбкой принимая поздравления. Когда я заплатила свои социальные взносы, я окидываю вечеринку взглядом.

Это заставляет мою кровь кипеть, но лицо, которое я ищу в комнате, – это лицо Якова. Может, это вина Рианнон, которая говорила о нем всю дорогу в такси до бара, а может, потому, что воспоминания о нашем последнем разговоре до сих пор сидят в моей голове, как и звук моего имени в его устах и воспоминания о выпуклости на его простынях.

И, может быть, именно потому, что я заметила Джеймса, очаровательно беседующего с профессором Стерлингом, которого я забыла пригласить и никак не ожидала увидеть, и Эмилио, с которым я недолго встречалась в первый год учебы в университете. При виде Джеймса меня пробирает дрожь отвращения, и я втайне желаю, чтобы Яков появился из ниоткуда и пробил Джеймсу череп кулаком.

Возможно, он так и сделает, если я попрошу его об этом. Я могла бы указать на любого человека в комнате, и Яков вырвал бы его из вечеринки за шею и бросил в Темзу.

Когда мне было шестнадцать, я ненавидела жестокость Якова, когда парни подходили ко мне слишком близко, но сейчас, думаю, я бы не получила большего удовольствия, чем смотреть, как он разрывает каждого из моих людей на части.

Но черноглазый ублюдок с мрачным лицом еще даже не появился.

– С днем рождения, красавица.

Джеймс подходит ко мне и наклоняется, чтобы поцеловать меня в губы. Мое тело дергается от желания отодвинуться, чтобы избежать поцелуя, но я не могу заставить себя унизить его на публике. Я принимаю его поцелуй с услужливой улыбкой.

– Я удивлена, что ты пришел, – пробормотала я, слишком тихо, чтобы кто-нибудь, кроме него, услышал.

Он одаривает меня улыбкой, одновременно снисходительной и потворствующей – такой, какой дядя мог бы одарить юную племянницу.

– Я никогда не смогу быть настолько бессердечным, чтобы пропустить день рождения моей любимой девушки. – Он наклоняется и говорит мне на ухо. – Я забронировал для нас номер на ночь.

Я не намерена возвращаться с ним в его номер.

Если придется, я применю все удары в живот, в пах и на руки, которым меня до сих пор учил Яков. У меня даже есть украденный нож-переключатель, спрятанный в моей крошечной сумочке, и я не собираюсь использовать его против Джеймса.

– Что ж, я рада, что ты здесь, – заставляю я себя сказать.

Я оглядываюсь через его плечо. Якова по-прежнему не видно.

Абсолютный ублюдок. Он сказал, что придет.

В горле встает комок, и я быстро моргаю. Знакомое чувство снова овладевает мной, словно все в этой комнате – тень на стене, а я совершенно одна в холодной пустоте. У меня возникает желание развернуться, выйти, взять такси до дома и провести остаток дня рождения в своей постели с куском торта и чашкой чая. Затем меня обхватывает рука, и я смотрю в лицо Рианнон. Я почти таю от облегчения. Она бросает на Джеймса взгляд, не пытающийся скрыть презрение, и говорит: – Мне нужно на секунду увести именинницу.

– Я Джеймс, – говорит он, протягивая руку, – а ты…?

– Потому что мне нужно отлить! – кричит она ему в лицо, будто не слышала его, хотя я знаю, что она прекрасно его слышала.

А потом она тащит меня прочь от его недоуменного выражения лица и все еще протянутой руки, пока оба не исчезают в толпе.

Она ведет меня в тихий уголок бара, заказывает брамбл для меня и пиво для себя и поворачивается ко мне с тяжелым вздохом.

– Ух. Терпеть его не могу, – заявляет она так, будто не утверждает очевидного.

Я смеюсь. Честное слово, я могу поцеловать ее, я так благодарна. – Я знаю, что не можешь.

– Тебе нужно бросить его, девочка. Я сделаю это за тебя, если ты хочешь.

– Я знаю, – вздыхаю я. – Я хочу.

– Он тебе даже не нравится, – говорит она. Она берет мое лицо в свои руки.

– Знаешь, как ты расстроилась, когда он начал с тобой разговаривать? Это разбивает мое чертово сердце, Захара. Конечно, даже быть одному лучше, чем быть с этим полным неудачником?

Я сглатываю. Я не хочу плакать на собственном дне рождения, потому что это было бы самым вопиющим социальным промахом, но честность Рианнон всегда пробивает меня насквозь. Я жалею, что так раздражалась на нее, потому что могу честно сказать, что она – один из лучших людей в моей жизни. И если ей нужен Яков, то она его заслуживает, потому что они оба хорошие, порядочные люди, которые никогда не делали ничего, кроме как старались заботиться обо мне.

– Я знаю, – говорю я, снова с трудом справляясь с комком в горле. – Я не знаю, почему я с ним. Я не знаю, что со мной не так.

– С тобой все в порядке, – говорит Рианнон, хватая меня за руки. – Что-то не так со всеми этими ужасными мужчинами. Хотеть, чтобы тебя любили, – это нормально, а издеваться над молодыми женщинами – нет.

– Я уже не так молода, – говорю я, вспоминая, как Эрик подошел ко мне в клубе, когда мне было шестнадцать, или как дядя Реджинальд прислал мне розы, когда мне было одиннадцать.

– Ты шутишь? – Рианнон смеется мне в лицо и щиплет меня за щеки. – Ты буквально крошечный ребенок!

Я не могу удержаться от смеха. Я никогда не могу рядом с ней. Это смывает комок в горле, и я вдруг чувствую себя намного легче.

– Отстань от меня, ты, старуха, – говорю я. – У меня такое чувство, что ты собираешься увезти меня в свой домик в лесу.

– Пожалуйста. Это больше подходит дедушке Джеймсу, а не мне.

Я вздрагиваю. – Не называй его дедушкой Джеймсом, я прошу тебя.

– Держу пари, у него на члене печеночные пятна, – говорит Рианнон, качая головой.

– Фу, Ри! За такое сразу в тюрьму!

Она смеется дьявольским смехом и протягивает мне брамбл, который бармен только что поставил перед нами.

– Давай, пей, и давай наслаждаться твоей вечеринкой. Я буду охранять тебя от Джеймса. Следи, чтобы он не приближался к тебе ближе, чем на семь футов. Это мой подарок тебе на день рождения. Чин-чин, сучка.

Она стучит бутылкой об ободок моего бокала.

– Он мой спутник, знаешь ли.

Она гримасничает. – Больше нет. Надо было взять с собой своего большого русского телохранителя.

– Не хочу заставлять тебя ревновать, – говорю я ей, а сама жалею, что не сделала этого.