Текст книги "Покоривший СТЕНУ: Истинный враг (СИ)"

Автор книги: Артемис Мантикор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– Аркана, да? – обратилась к ней вдруг левитирующая девушка в чёрном с боевой косой-артефактом. Аркана посмотрела на неё и поняла, что «помнит» и её имя. Эсталь, паладин Тишины.

Кивок.

– Мне одной кажется, или наш пустотник, приносящий товарищей в жертву – так себе лидер группы? – задала тёмный паладин разумный вопрос.

– Хочешь вместо него сумасшедшего ангела? Или ты не слышала о Гильгамеше? – обратилась к ним воительница с прозвищем «Дорис Кровавая».

Все эти чужие имена в памяти – плохой звоночек. Аркана начала повторять в голове мантры, изгоняющие морок из разума. Понятно, что все окружающие одурманены.

Похоже, они все стали частью некоей механики Стены, но почему-то частично от неё освободились. Частично – потому как ни у кого не было ни секундного сомнения в том, что эта охота необходима.

– Неа, впервые вижу его белокурую рожу, – смело ответила девчонка с косой. – Я служу Тефнут Смертной Тиши. Мне плевать на других богов.

Она с самодовольной улыбкой щёлкнула серебряными ногтями по косе, и та издала мелодичный звон.

– Эсталь, – позвала её Аркана.

– А-а? – улыбнулась жрица. В её чёрно-белых зрачках постоянно менялись узоры, выстраиваясь каждый раз по новому.

– Просто подумала… а что, если мы просто разойдёмся по своим делам и всё? Ни за кем не гоняясь?

Девушки посмотрели на неё с недоумением, будто она сморозила величайшую глупость. Мастер-окклюмент всё поняла, скрестила за спиной руки в освобождающую разум от морока мудру и продолжила читать про себя защитный текст. Она сама уже начала осознавать, что происходит. Все вокруг неё испытывали стороннее влияние на разум, и только она одна, похоже, была в состоянии мыслить рационально. Да и то, не до конца.

Система каким-то образом создала фантом её личности для некоей неизвестной механики. Эту группу стравливают с проходчиками. Но благодаря способностям окклюмента и мастерству в защите разума, ей удалось оборвать путы контроля и начать мыслить самостоятельно.

Мела Амория… Она замёрзла насмерть, когда с последней вьюгой пришли некроментали и погас генератор. Смерть была мгновенной, так что она её даже не помнила, как не удаётся вспомнить точный момент засыпания.

Способности медиума-окклюмента от эфирного мода сильно ей пригодились в следующей жизни, позволив стать Арканой и подняться в секторе, который был близок к статусу сектора смерти. Она выжила и преуспела, долгое время находясь в статусе главного юстициара, смотрителя, а затем… да, благодаря её навыку пересмотра, она смогла уловить момент, когда погибла. Аркана, которой она себя считала сейчас, погибла довольно скучно – сектор всё-таки не выдержал. Конкретно она погибла под завалами, когда часть Стены с городом и генератором провалилась внутрь.

Какая глупая смерть…

А что потом?

Как старший юстициар и главный смотритель юстов своего сектора, она знала о принципах перерождения душ. Главный вопрос: сейчас её новое воплощение бегает где-то по другому сектору или Стена ещё не успела её возродить, и её душа пребывала в стазисе в хранилище?

Мела Амория, с которой она встретилась в бою – просто тело без её души. Хотя это ничего не доказывает. В любом случае, нужен был терминал. Нужно узнать, есть ли у неё духовный ресурс. Если есть, Стена по какой-то ошибке воплотила её душу в этом теле. Если же нет… что тогда ей делать – Аркана пока не знала.

Быть фантомом не хотелось. Как полагается существовать такому фантому дальше? Но всё, что она знала о духовном ресурсе, протестовало в ней против того, что она – просто бездумное орудие в руках Системы.

Фантомы, какими, без сомнения, были все остальные и, наверное, она тоже, являлись слепками разума в клонах тел. Но без души и ресурса, а это значило, что все решения предопределены заранее старой личностью и свободы воли на самом деле нет. Это не просто копия, это биоробот. Но, наверное, биороботы не задумываются над тем, что они просто болванчики?

Аркана молилась, чтобы это было так, и внутреннее ощущение её не подвело. Но это никак не меняло того факта, что на ней некая метка и пристальное внимание Системы. Каков шанс, что этот пустотник, снеговик или крылатый обидятся и пойдут искать дезертира вместо того, чтобы пытаться отобрать право на жизнь у оригиналов?

Значит, нужно валить под шумок, возможно во время сражения увести своего противника в сторону и дать дёру. Можно попробовать убить своё прежнее тело, или вырубить и похитить. Но вполне достаточно будет просто запутать, создать слепое пятно в первую очередь для своих, и сбежать. Если победят их противники, возможно её никто и не хватится. Если победит её группа – будет ли кто-то её искать или спишут на потери в бою? Думается, что последнее.

Страшнее всего была мысль о том, что обмана могло и не быть. И Аркфейн не лжёт, а убить свою цель – действительно единственный путь к свободе.

Нужен инфо-терминал…

– Эсталь, как думаешь, какой у нас сейчас статус у Системы? – спросила она.

– А-а? – сощурилась она. – Жрица Тефнут, вот мой системный статус! Главное – кем ты сама считаешь себя, Аркана.

– Ясно-понятно, – скосив взгляд в бок, ответила она.

Совет мудрый, но сейчас она бы предпочла цифры процента духовного ресурса.

– Нужно отправляться в погоню, – тем временем продолжался спор кандидатов в лидеры.

Их, кстати, стало больше. Четвёртый нравился ей ещё меньше Аркфейна – Аркана узнала архетип ткача биоформ. Напрочь отбитый парень с бегающим голодным взглядом. Силой от него веяло едва ли не большей, чем от шестикрылого. Того она сразу определила, как сильнейшего из троицы, но в потенциале. Сейчас, после боя, ангел был сильно ослаблен и проигрывал пустотнику с ледяным практиком.

– Мы можем, конечно, – сказал Аркфейн, – но я очень хорошо знаю себя. Никогда не любил преследователей и оставлял для них массу ловушек. Это скучно, но действенно.

– Пф! – фыркнул ледяной. – Покончить с делом и разойтись. Боишься ловушек?

– Не, я просто умею веселиться, – зловеще улыбнулся пустотник. – Предлагаю сделать небольшой крюк. Хочешь победить врага – удиви его. Ломануться как берсерки напрямик – это путь мобов. Нет, у меня есть другой план. Вам понравится…

Аркана вздрогнула. Она понимала, что значит эта улыбка и удивительно изворотливый ум Аркфейна.

Мёртвой магии всегда нужен корм. Она всегда требует отдавать ей частицы душ. Но делать это можно по-разному. Есть два типа адептов мёртвой магии: те, кто сходит с ума, страдая от того, как она пожирает их изнутри, разрушая их души, и те, кто сходит с ума, причиняя страдания другим, чтобы накормить вечно голодную стихию чужими.

Нажравшись, она может ненадолго отступать, и в такие моменты наступает прояснение в голове у безумца. На какое-то время стихия замирает, позволяя ему чувствовать и быть почти нормальным.

Но это лишь временная передышка.

Рано или поздно пустотник снова будет искать себе жертву.

Аркона вдруг осознала, что если этот милый парень со внешностью ангела и способностью вызывать к себе подсознательную симпатию продолжит вести себя так же, ему снова поверят и начнут сближаться. И тогда тот, кто будет к нему ближе всех, следующим отправится на корм этому Медному Королю.

Девушка вдруг поймала себя на том, что уже несколько минут пялится на пустотника, и, несмотря на все выводы разума, ей хотелось выслужиться перед ним и показать, что она может быть для него самой полезной. Будто она начинала влюбляться в него с первого взгляда.

Морок, конечно же. Эффект какой-то хитрой расы или сочетания модификаций.

Девушка сжала кулаки. Нет, отсюда нужно бежать.

И чем скорее – тем лучше!

31. Пустыня, освещающая темноту

То ли баг, то ли так и задумано, но я начинал привыкать к фишке с несуществующим убежищем. Так явно не предполагалось изначально использовать этот навык, но, если накидывать переход куда-то наверх, то получалось, что убежище зависало в некоем неизвестном пространстве между локациями.

Это делало его гораздо более защищённым. Чтобы как-либо нам навредить, любой потенциальный враг должен был сперва как-то заглянуть на астральную тропу.

Когда все проснулись и были уже в строю, я ещё раз осмотрел свой изрядно поредевший рейд. Особенно заставила насторожиться Альма с синяками под глазами и равнодушием во взгляде. Это был результат того, что она удерживала большое количество душ, не позволяя Стене разобрать погибших товарищей на новые жизни.

– Альма, ты как? – спросил я у неё.

– Нормально, – она улыбнулась через силу. – Намного лучше, чем когда мы остались втроём с тобой и Странником.

– Выглядишь замученной.

– Побочки от долгого удерживания, – подтвердила она мои опасения, – но пока это не критично. Ещё пару дней точно смогу держать и даже продолжать лечить нас.

– Лучше пока поэкономить силы. Выпей зелий и побудь стрелком. У Селены сейчас полно сил в резерве, да и Вайс держится.

– Спасибо, – улыбнулась Альма. – Действительно, совсем забыла про зелья Софьи.

Лица остальных членов рейда были полными надежд; после встречи со странными ирреалами у всех было хорошее настроение. Разве что Сайна ещё выглядела недовольной.

– А у тебя что стряслось? – обратился я к ней. – Ты же так радовалась возвращению своей куклы.

– Да, я и радуюсь. Просто озадачена.

– Чем?

– Помнишь, Хантер жаловался на проблемы с предсказаниями?

– Такое забудешь…

– Я просто на всякий случай решила проверить состав воздуха, воды и пищи в убежище. И нашла у нас в составе воды всякое. Я как-то раньше не задумывалась, но откуда Сильван берёт воду?

– Когда проходим мимо локаций с ней. Но он, вроде бы, проверяет.

– Проверяю, – воплотился из вспышки Сильван рядом с нами. – Если воду можно пить, то беру. Моей водой никто никогда не травился. По крайней мере, если я сам не захочу кого-нибудь отравить.

– Тем не менее, в воде были обнаружены некоторые нежелательные вещества. Анализ показал, например, наличие фтора и стронция. Сами по себе в небольших дозах они безвредны, но стронций ослабляет костные ткани, а фтор угнетает одну железу в голове, которая отвечает за связь с восприятием тонких материй.

– Насколько всё плохо?

– Вообще не опасно. Я утром соорудила простенький испаритель, будем пока дистиллят пить. Как дойдём до города, сделаю нормальные фильтры Сильвану. Странно, что я до этого не додумалась раньше. Есть вода и есть… как-то не задумывалась, откуда.

– А с магией процесс обратим? Способности Хантера вернутся?

– Конечно, – улыбнулась девушка. – Это же не яд, и пили мы это не так долго, организм сам очистится. Нормальной воды нужно побольше, наверное… не знаю. Может, собачий корень поможет или другой сорбент. Ну, это я так, пальцем в небо. Тут лучше уже у лекарей спросить.

– Сильван, как ты проверяешь воду и где взял эту?

Хранитель убежища слегка замялся:

– В том болоте, где сидел левиафан.

– Там, где десятки тысяч дней спал древний монстр запредельной силы, – кивнул я. – Конечно, где же ещё. Хорошо, если никакой мутантной дряни или заразы с отложенными проявлениями не подцепили.

– Ты не прав, – обиженно возразил Сильван. – Здесь другая система. Я переписываю часть ресурса себе, когда нахожусь рядом, а сейчас для удобства вообще пускаю корни. Сначала её фильтрует система перед входом ко мне, а затем я выпускаю корни и пропускаю воду через убежище.

– Хм, – задумался я. – А какой шанс, что это была диверсия?

– Никакого. Вода хранится в закрытой части локации. Я же сам всё выдаю, если кто-то хочет пить.

– Тогда какие остаются варианты?

– Я подумаю, – пообещала Сайна. – Но я бы вариант с диверсией не отметала.

Локация астрального пути вилась лентой вверх и представляла собой заросли, зажатые в расщелине. Предполагалось взбираться наверх по крупным листьям, на которых можно было стоять нескольким людям без боязни упасть вниз.

Для удобства я добавил лестниц.

В воздухе было сыро, что вызывало очевидный вопрос, который я задал в пустоту перед собой.

– А эта влага откуда берётся? – спросил я.

– Я пока не понял принципы создания локаций астрального пути, – задумался Сильван. – Могу попробовать собрать растениями, а вы там сами проверяйте, раз есть чем.

Хранитель с лёгкой обидой посмотрел на Сайну.

– А как часто здесь появляется вода?

– Случайность, – пожал плечами Сильван.

– По принципу подобия, – возразила механистка. – Рядом с водными локациями шанс появления воды будет выше.

– Да, точно, – согласился Сильван.

– Значит, рядом есть вода? – задумался я.

Мы миновали локацию с иммундусами, никак с ними не взаимодействуя. Долгий подъём наверх увенчался успехом, и вскоре мы имели возможность посмотреть на пещерный город с монстрами с высоты созданной Селеной платформы под потолком.

Способ передвижения оказался очень хорошим. А тот терминал – невероятно полезным. По крайней мере, пока мы не выявим опасные побочки. Но благодаря недавним ирреалам мрачные мысли пока обходили меня стороной. Напротив, я был уверен в том, что нам будет сопутствовать удача.

Так оно поначалу и казалось. Над локацией в потолке была трещина. Совсем не крупная, так что физически не пролететь, но сквозная, потому как из неё сверху лился яркий свет.

Этого было достаточно и для того, чтобы пролететь на ту сторону лишайнику, исследуя окрестности, и для того, чтобы потом направить в неё дроны для большего радиуса разведки.

Затем через ту же дыру можно будет пустить астральную тропу и оказаться на очередной платформе, которую опять вырастит Селена.

Редкий момент, когда план был выполнен в точности как было задумано, и ничто не сорвалось в последний момент. Ещё одна локация с иммундусами была позади. А за ней – ещё одна копия того же пещерного городка. Но не успел я выругаться, подумав, что это опять такая же лока с иммундусами, как увидел его обитателей.

Иммундусов не было. И, хоть локация и была копией трёх точно таких же под ней, жили здесь гоблины. Выжившее племя серокожих.

На этот раз тропа приняла вид узкой кротовой норы, поросшей зеленью. Здесь было не очень уютно. Лезть приходилось по одному. Ну, или переходить в стихийную форму, но я экономил ману. Мало ли что?

Лишь последние метры я преодолел в виде лишайника, на случай если гоблины додумаются тыкать копьями или магией в вылезающих. Но это оказалось излишней мерой предосторожности. Некрупная группа из шести гоблинов решила не связываться, поспешила убраться подальше и вообще не иметь с нами дел.

Решение очень правильное, своевременное и заслуживающее всяческого поощрения.

– Отсюда пойдём без порталов, а то я опять половину запаса уже истратил, – поделился я.

– Здесь рядом есть ещё одна небольшая группа гоблинов, но, скорее всего, они сами сбегут при нашем появлении.

Я по привычке обернулся к Хантеру, запоздало вспомнив, что он сейчас не предсказатель. Парень с огромным от выпитой жидкости животом шёл по локации с большой кружкой чая с травами на дистиллированной Сайной воде.

Дроны вскоре спроецировали на стены локации картину, как гоблины драпают прочь, не желая с нами связываться. Правильно делают.

Последняя локация оказалась прогулкой. Мы шли по пустому городку, украшенному редкими светящимися растениями и грибами. Я сразу же установил с ними связь, но ничего интересного не обнаружил. Растения давали слабое освещение, но его было достаточно. Да и Сайна продолжала вести разведку машинами.

Эта локация была дырявой, как сыр. Над нами было несколько отверстий, ведущих дальше наверх. И первые залетевшие туда дроны уже показывали черноту обвалившихся локаций. Пришли. Мы практически на вершине свалки. Дальше путь только на антигравах.

На подходах к пещерному городку, там, где находилась инсталляция выбитых врат, ведущих в следующую локацию, на нас напали пауки. Мы засекли их поздновато, но всё ещё достаточно вовремя, чтобы приготовиться к обороне. Я вместе с Селеной призвал древней, чтобы те задерживали противника, пока мы отстреливаем пауков дальнобойным оружием и магией.

Хорошо сработали универсы Сайны в режиме рельсовой пушки. Бой вышел недолгим и бескровным – адамантовым вдовам не удалось нас даже зацепить.

Дальше, судя по всему, находилась паучья кладка, занимавшая всю следующую локацию. Своё логово твари защищать будут до последнего, а связываться с ними не сильно хотелось.

– Здесь будем подниматься, – сказал я и кивнул вверх.

Никто спорить не стал. Мы разбили лагерь для короткого привала. Сильван принялся делать укрепляющую пищу, Софья заканчивала варить отвары, которые позволяли быстрей восстанавливать силы.

Я увидел, как Тео бережно выводит Серую из убежища. Девушка была ещё очень слаба и не могла сражаться. Их сопровождала Хитоми. Грибная Тия смотрела на меня большими красными глазами, занимавшими все её лицо, один под другим.

– Я смогла их восстановить, – произнесла Тия. – Связь с моей душой была нарушена, но я просто захватила их заново. Хитоми и сама регенерирует если осталось хоть процентов пять плоти.

– Хорошо, что нас становится больше, – улыбнулся я. – Есть ещё хорошие новости?

– Да. Рейн очнулся. И, скорее всего, он сможет сражаться в случае нападения.

– Почему не выходит к нам?

Тия вздохнула.

– Он вообще после встречи с Гильгамешем сам не свой.

– Думаю, ещё раньше, – я покачал головой. – Воспоминания лабиринта.

– А ты как? – с участием спросила девушка.

– Я понимаю, почему Рейн так себя грызёт. Теперь у меня в памяти тоже всплывают картины того, что творил Аркфейн. Это раздражает и хочется дать себе по морде, но затем я вспоминаю, что это был не я, и реальный я бы никогда так не поступил. И знаешь… – я поискал правильные слова и ненадолго завис.

– М-м?

– … Знаешь, возможно, мне этот лабиринт был даже на пользу. Король Артур не поступал как Аркфейн. Этот парень с луком тоже. Некромант, который управлял некроменталями, был тем ещё говнюком, но он бы никогда не поступил как тот пустотник. Я к тому, что я видел несколько своих воплощений, и только в одном я был прям конченой мразью. Некроманта того хорошим тоже не назовёшь, наверное, но грань он не переступал – не предавал своих, не приносил никого в жертву тёмным богам… в общем, я чувствую себя нормально, просто подумать обо всём этом надо. А ты как?

– Я прошла через это в астрально-эфирном терминале, когда едва не погибла после локации ионитов. Я уже давно знала, кем была, какой была и к чему стремилась. Пожалуй, я почти не менялась все эти жизни, живя почти всегда одинаково. Только эта жизнь стала особенной во всём. Наверное, если я погибну и окажусь в новой жизни, будущая Тия встретится на тридцать девятом именно со мной.

Она засмеялась. А я нахмурился:

– Не будет следующей. Мы в этой жизни выберемся отсюда. Знаешь, я вот подумал, почему ещё мне так важно пройти Стену.

– Ради свободы?

– Да, свобода для меня – высшая ценность. Но ещё потому, что, если я выберусь и выведу всех вас, это будет означать, что я был прав. В каком-то смысле это сделает даже Аркфейна святым и сопричастным к чуду, ведь он – звено цепи ко мне – тому, кто покорил Стену и обрёл истинную свободу от бесконечных перерождений в этом аду.

– Я понимаю, – мягко сказала Тия. – Мне кажется, тебе стоит поделиться этими мыслями с Рейном.

– Да, и впрямь, – я улыбнулся. – Тогда я схожу в лазарет, пожалуй.

– Арктур, – позвал меня Тео, когда я проходил мимо него. И, после того как я обернулся, продолжил. – Мы здесь на сколько?

– Ещё может часа на три, – я указал на тянущиеся вверх ростки будущей лестницы. – Селена экономит ману, а фора у нас должна быть неплохой, если нас преследуют.

– Спасибо. Мне нужно время провести пару ритуалов.

– Если это важно, мы можем задержаться.

– Нет, трёх часов достаточно. Предыдущий противник был слишком силён даже для меня. Нам повезло, что они отступили.

– Кто был вашим истинным врагом? – спросил я.

– Двойником? У меня никого, ваша Система меня не касается, пока я не пройду регистрацию. А у Кирай – она сама. Сейчас она живёт своё самое сильное воплощение.

– Как давно она попала на Стену?

– Лет пятнадцать-двадцать назад. У вас ведь здесь не года, а дни, так что я сбился со счёта.

– Серая могла прожить здесь ещё мало жизней. От одной до пяти, смотря, как быстро она погибала.

– Двойник ещё жив, – с сожалением сказал Тео. – У меня рука не поднялась. А Кирейрай не хватило времени.

– Нужно будет потом составить списки, кто кого видел, какие способности запомнил, и прикинуть, с кем нам предстоит ещё раз встретиться. Потом с Сайной и её нейросетями проанализируем и продумаем тактику второго раунда, с учётом поправок на наши и их способности.

– Перезапуска босса не будет?

– Видимо, нет, – с сожалением ответил я. – Комната до сих пор не пересобралась. Там стоит камера.

Тео кивнул. А я продолжил путь к сердцу убежища.

– Арк… – приветствовал меня Рейн, глядя в потолок.

– Как ты, дружище?

– Жив. Когда выступаем?

– Через три часа.

– Это хорошо… Сил нет оторвать голову от подушки.

– Из-за воспоминаний? – понял я.

В помещении были и другие койки, но лежавшие на них проходчики были без сознания. Разум отдавал себе отчёт, что, глядя на них, Арктур пришёл бы в ужас от того, насколько сильно пострадал рейд. Но мудрость природы и работа рыбы делали своё дело. Эффект ирреалов оказался долгоиграющим.

Тем не менее, походило это на своего рода техномагический морг с обилием ритуальной символики. Здесь же сидела Альма в глубокой медитации в свободном сейчас изоляторе. Восстанавливала ману, пока была возможность.

– Я, наверное, тебе уже надоел с этими разговорами о прошлом, – произнёс Рейн. – Просто мне кажется, ты единственный, кто меня хоть как-то понимает в том, каково быть чудовищем. Пожалуй, ещё Альма.

– Я не считаю себя чудовищем. Да и тебя тоже. Подумай лучше вот о чём: кого ещё ты встретил, помимо крылатого? Ты говорил про какого-то мага ветра…

– Неро…

– Он тоже мудаком был?

– Нет…

– Вспомни все свои жизни, которые видел там, и подумай, сколько раз ты шёл не по той дороге. И если тебе этого мало, посчитай математически. Скольких отправил на простое перерождение Гильгамеш, и скольких спасёт Рейн, когда найдёт выход из Стены и сможет показать его проходчикам?

– Хм. Так я об этом не думал…

– Думай, – я хлопнул его по плечу и направился к Альме обсудить состояние рейда.

Спустя три часа мы начали подъём наверх. Круглое отверстие в потолке оказалось заплетено пауками. Адамантовые нити успели прикончить один из дронов, после чего мы потратились маной на плавление.

В локациях наверху мы будем более уязвимы, появятся монстры и правила Стены с её вечными таймерами до вытеснения. Скорее всего, на одной из зависших локаций нужно будет устроить привал и там как следует заняться восстановлением сил перед входом во владения Системы.

Наверху нас встретило несколько пауков, с которыми мы справились с помощью оружия. Мы оказались в тёмном мире вечной ночи, где над головой была только лишь тьма.

Сверху осыпалась земля с каменной крошкой. Местами росли невысокие чахлые деревца, по большей части уже сухие. Связавшись с ними я узнал, что почва здесь очень бедна, света нет большую часть времени и только с водой проблем нет.

Долго ломал голову, откуда здесь влага, пока ответ не пришёл сам собой в виде дождя. Оказалось, здесь существовала какая-то система полива, сохранившаяся неким невероятным чудом.

Во время дождя мир снаружи преображался. Деревья, которые казались мёртвыми, зазеленели и слегка засветились. Окружение всё больше напоминало будни иной реальности далёких планет.

Я узнал ответ на вопрос, что это за чудо, иногда приносящее сюда свет: в яме неподалёку от нас. Фактически, это был соседний разлом с тем, по которому мы взбирались. Там, в дырявой локации над имитацией реки плавал ярко светящийся ирреал.

– Пустынник, – предупредил Странник. – На него нельзя смотреть дольше пятнадцати секунд.

Существо ярко осветило пространство, так что резкие лучи ударили в темноту над нами, а места, покрытые зеленью, осветились, будто солнечным днём.

Я сам, захваченный светом ирреала, смотрел на свет из дыры в крыше локации, и меня будто обдало жаром пустыни. Я ощутил лучи летнего солнца. Всё вокруг вдруг стало светлым и ясным, будто резко наступил солнечный полдень, настолько яркий, что свет, казалось, лился отовсюду, подхватывался ярко засиявшими растениями и разливался солнечной рекой.

…пять, шесть, семь, восемь…

Тепло сменилось зноем пустыни. Пустыня – душной парилкой. Я ощутил, что обливаюсь потом от жары и мне нечем дышать.

…десять, одиннадцать…

Из сауны я переместился в кастрюлю с супом. Жара стала невыносимой. Воздух будто кипел вокруг меня. Лицо жгло, кислород ускользал от вдоха.

…тринадцать, четырнадцать…

Всё.

Я резко закрыл глаза и отвёл взгляд.

Жара начала стремительно спадать. Яркий свет за закрытыми глазами стихал. Прохлада и темнота вновь вернулись и после недавней жары казались холодом.

– Арк, посмотри, – восхищённо произнесла Тия, и я снова открыл глаза. Все ещё живые растения ярко светились зеленью, будто внутри листьев были тысячи микроскопических диодов.

– Интересно, что же они такое на самом деле? – спросил я.

– Никто не знает, – ответил Странник. – И почти никто так глубоко не забирается.

– Кстати, а с чем ты боролся на 39? Что это было такое?

– Сирименталь, – ответил он. – В одной из своих жизней я был этим существом.

– Интересно. У меня тоже было такое воплощение, – припомнил я единственный движущийся портрет, который был как будто забагован. – Что это такое?

– Системный иррационально-искажённый элемент. Так Система маркирует тех, кто соединяется с ней и становится живым багом. Когда такое происходит с монстром или эстеризированной аномалией, появляется парадокс. А проходчиков маркируют как сирименталей. Другое название – системный элементаль. Это термин из выживших секторов смерти.

– Есть и такие?

– Ну, туда лучше даже мне не забредать, – усмехнулся Странник. – В любом случае, система их не очень любит. Принудительное вмешательство в её работу – один из величайших грехов, наравне с созданием цепи и порчей духовного ресурса.

В ярком свете зелени мы увидели первый зависший островок. Очень далеко и заметно выше, но теперь мы знаем, куда направиться. Вскоре его осветили дроны Сайны, показав пустой обломок локации в стиле античного храма.

На краю осколка была магическая лампа, такая же, какие мы видели, когда спускались.

Вспыхнула искра, и светильник зажёгся, а в нашу сторону начал медленно расти луч света. Вскоре от осколка к нам протянулась светящаяся лестница.

Я посмотрел на Странника, он пожал плечами. Тия повторила его жест и улыбнулась.

Дальнейший подъём по светящимся мостам между локациями был уже не столь примечателен и представлял собой рутину. Хотя переход между островками всё равно смотрелся красиво и не надоедал, так как был всегда разным. Где-то посередине пути был широкий остров, дно которого оплела зелень, ловящая редкие лучи света снизу.

Мерлин подсветил локацию за два островка до цели нашего пути, чтобы я накинул туда астральный путь.

Убежище снова воплотилось в несуществующем пространстве моей способности, невидимое для всех вокруг.

Пространство внутри навыка было заполнено гигантским растением с крупными крепкими листьями. Они символизировали островки в реальности, но совпадали с реальными далеко не всегда. Острова с убежищем в реальности, например, не было.

Там мы, ни от кого не скрываясь, развели костёр. Это была последняя тихая ночь перед подъёмом с боем через локации под властью Системы.