Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

– Именно что ночевали, – сказала Нан. – Наверное, в самом деле беседовали о путешествии, а потом просто спали рядом друг с другом.

– Вот это, по мне, и есть самое настоящее извращение… – я споткнулся и остановился, увидев над собой Жасмин. Архимаг сидела на ветке и, судя по отстранённому виду, общалась с имплантом. Я принялся краснеть… и облегчённо выдохнул, приняв от Нан мысль. Оказывается, разговаривали мы на русском, которого Жасмин, конечно, не знала.

– Доброе утро, – сообщила, с насмешкой поглядывая на нас сверху. Просекла? Не поняла, но что‑то почувствовала, она же телепат не из последних… Нан потупилась.

– А ты рано проснулась, – сказала девушка.

– Даже позавтракать не успела, – ответила Жасмин.

При мысли о еде я захлебнулся слюной. Живот одобрительно забурчал.

– Тупица! – окликнула Жасмин биоробота. – Наши подопечные умирают с голоду.

Т-1 подошёл, поклонился и затоптался на месте. Приказа во фразе не было, а логически мыслить оплетай ещё не умел.

– Чего пялишься? – не выдержала Жасмин. – Мяса, хлеба, тащи всего!

Т-1 козырнул, повернулся и ушёл.

– Я снова отключила его от компьютера Хидона, – поведала Архимаг. – Пусть набирается опыта. Конечно, сейчас он полностью отвечает именованию модели, сам думать не умеет…

– Всё равно вы неплохо потрудились над ним, – сказала Нан. – По сравнению с обычными "Основами" он… ну, как это дерево рядом с былинкой.

– Да, он неплох, – с достоинством отозвалась Жасмин. – Впрочем, тут заслуга скорее Вальи. Я если что и делала, то программировала.

– Доброе утро!.. – прозвенел голос Орлы. Она под ручку с Йурасом показалась из‑за кустов.

Однако!.. – я почувствовал, что всё же ревную. Стоило сказать «да» мне или Нан, и Орла была бы моей… нашей?..

Насчёт Вальи–Дайрима–Жасмин ничего не знаю, но тут, мне кажется, невооружённым взором видно, что детишки – всё ещё детишки. Никакого «однако» не было. Дальше прогулок под ручку и моральных терзаний – не позволили мы себе лишнего, и не позволить ли ещё чего‑нибудь? – у них, будь уверен, не дошло. Йурас, конечно, парень видный, но по сравнению с тобой проигрывает. Так что, если хочешь…

Не хочу!.. и перестань сватать мне собственную ученицу. Она заслуживает большего, чем быть чьей‑то второй женой. А парень, кажется, в неё искренне влюблён.

В этом возрасте искренние влюблённости случаются на каждый второй день. Ну ладно, как скажешь. Однако не забывай своих ночных слов!..

Уточнить, о чём речь, я не успел. Детишки вдруг обнаружили, что здесь ещё и Жасмин, восседающая на дереве, остановились как вкопанные, судорожно расцепились и принялись краснеть. Архимаг с некоторой ревностью оглядела сына и его "возможную", холодно усмехнулась и перевела взгляд на Тупицу, который топал следом.

Оплетай своеобразно понял приказ "тащи всего" и, видимо, полностью опустошил кладовую Полигона.

– Тащи обратно, – предложил я.

– Не надо, – сказала Жасмин. – Сейчас проснётся народ и всё как есть подметёт… надо снова таскать из посёлка припасы.

Я в этот момент как раз вцепился зубами в мясо и замычал удивлённо.

– Прожуй, потом говори.

Я не последовал совету, заговорив через радио:

У вас здесь тренируется прорва народа… вот пусть в тренировки включат и пересаживание плодовых деревьев и древесных грибов, и охоту. Денёк–другой, и погреба снова будут полны.

Детишки разморозились, соорудили себе по паре бутербродов и старательно зажевали. Мой имп дал сигнал – тепловые датчики зафиксировали ещё кого‑то рядом. Жасмин махнула рукой зарослям на краю полосы препятствий, и через мгновение оттуда показались две гротескные фигуры.

Я чуть за мультиган не схватился, Нан зажгла огни на пальцах.

– Это всего лишь одна из моделей доспехов, – Жасмин явно забавлялась нашей реакцией. Один из одоспешенных снял шлем, явив лицо.

– Уф!.. – выдохнул Дайрим. – Тяжёлые, мрэк их грызи!

– Да уж, – согласилась Валья, усаживаясь – скорее падая. – Кажется, на этот раз я сама себя перемудрила. Сталь – хорошо. Но много стали – плохо!..

Я посмеялся. Нан подогрела на заклинании, которое всё ещё удерживала в ладони, плод хлебного дерева, перекинула им. Дайрим кромсал мясо, Валья и Жасмин обменивались словесными шпильками, как девчонки.

– Восславим мудрых вождей наших, что провели нас тайными тропами земными и водными…

Я чуть не подавился куском, который жевал.

– Райо, ты чего? – испуганно спросила Орла. Девушка подошла к нам, сосредоточенно бормоча себе под нос и возводя очи горе.

– …Шли неутомимо… – говорила даже с подвыванием, – плыли неустрашимо…

– Это где мы плыли? – удивилась Нан.

– А тот ручей не считается разве? – ответила Райо своим обычным голосом и продолжила потусторонним. – Много трудностей преодолели, и получили трофеи могущественные и опасные… Опасные ведь?..

– Да, – кивнула Валья, переглядываясь со мной. – Вот только с чего ты заговорила таким слогом?

– Ну как же!.. – девушка сделала большие глаза. – Я придумываю текст для легенды! Если вы собрались вести хроники, то их нужно писать только так!..

Кажется, первый журналист у нас уже есть, – сказала Нан.

Тут скорее летописец…

– Какие ещё хроники? – поинтересовалась вслух.

– Ну, мы же герои? – Райо обвела всех наивным взглядом. – И про нас обязательно напишут!.. вот мы же и напишем.

Все переглянулись и захихикали. Райо с оскорблённым видом непонятого героя уселась с нами и в качестве компенсации утащила самый большой кус.

А детишки‑то размораживаются!.. – хихикнула Нан.

Да, пожалуй… Вот ты, как штатный психолог, и следи за тем, чтобы они не разморозились слишком уж.

Звезда была большой – почти сто шагов в поперечнике. Её образовывали канавки, прорезанные в земле и заполненные толчёной корой, цветными камешками и резными кусочками кости. По углам магической фигуры разместились плетёные деревянные щиты, корзины с землёй и камнями. Магия пропитывала каждый квадратный сантиметр пространства. Чары от огня, взрыва и удара. Всё это было предназначено для того, чтобы принесённое нами добро не покалечило кого, буде бабахнет.

Свидетели укрылись в небольшом окопчике.

Я не смог убедить Жасмин доверить мне разборку боеприпасов. Архимаг в ультимативной форме сообщила, что собирается заняться этим сама.

Хорошо хоть, не лично.

В звезде возился Т-1. Женщина подключилась к его нервной системе и как будто сама сейчас орудовала там. Чары скверно воздействовали на "робота–сапёра", создавая помехи в управлении, он спотыкался и дёргался, заставляя Жасмин яростно шипеть и вполголоса браниться.

– Так, это мы растворять не будем, – прошептала. Три обычных оплетая, ждущих у границ звезды, проковыляли и забрали предмет, сочтённый безопасным. Жасмин подняла голову, Йурас встрепенулся, какое‑то время слушал Тихую Речь матери, потом что‑то хотел возразить… Архимаг нетерпеливым жестом велела ему исполнять. Парень понуро ушёл вслед за оплетаями, забрав с собой близнецов. Райо и Орла ревниво поглядели вослед, но их внимание скоро вернулось к звезде, где управляемый Архимагом робот разбирался с гранатомётом.

Который также был признан безопасным и унесён. Жасмин занялась чёрным яйцом гранаты.

Тут‑то это и случилось.

Гулко хлопнуло. Чары предотвратили разлёт осколков, но нас всё равно шатнуло и оглушило. Оторванная рука биоробота высоко взлетела, помутнели магические щиты, принимая удар, стены из плетёных щитов и земли дрогнули.

Жасмин вскрикнула и забилась. Валья и Дайрим бросились к ней и с треском столкнулись лбами.

– Я ф подятке, – сказала гнусаво Архимаг, тронула нос и удивлённо посмотрела на окровавленные пальцы. – В порядке, говорю, просто слишком плотно к нему подключилась, вот и досталось рикошетом…

Она покрутила головой и тут же перекосила лицо в болезненной гримасе.

– Не знаю, – сказала Валья резко, – чего тебе там досталось, но…

Она полезла в пояс и достала цилиндрик одноразового инъектора. Жасмин дёрнулась было, но Дайрим и не подумал её отпускать. Архимаг смирилась и подставила плечо.

Прибежал перепуганный Йурас с близняшками.

– Мама!..

– Со мной всё нормально.

– Будет, когда она отоспится, – сказала целительница, отбрасывая второй смятый "шприц–тюбик".

Жасмин виновато улыбнулась сыну – так не похожая на жёсткую волшебницу, немногим ранее приказывающую ему.

– Посплю, и пройдёт. Ты сделаешь для той поры?

– Сделаю, конечно!.. – воскликнул парень.

– Кого‑нибудь ещё зацепило? – Валья оглядела нас. Все были в порядке.

– Кроме Тупицы, никого.

– Валья, позаботься о нём, – велела Жасмин. – Я чую, что он жив.

– Надо же, – изумилась женщина, вытянула голову, заглядывая в звезду. Т-1 вяло возился, отброшенный в сторону. Женщина даже возгордилась. – Экое прочное диво я сотворила. Хорошо, восстановлю. И даже крепче сделаю. Это людям сталь тяжела, а искусственным мускулам всё равно, только подзаряжай вовремя да биотопливо не забывай подсыпать в реактор…

Дайрим унёс пострадавшего Архимага. Валья же уставилась на меня, я ожидал упрёков, но она вместо этого благодарно кивнула.

– Пожалуйста. А за что?

– Ты же настоял на защите. Мы думали, ты преувеличиваешь.

– Лучше перебдеть, чем недобдеть, – бросил я присловье Деда.

– Это да, – Валья помолчала. – Она ведь собиралась лично полезть… как подумаю, что могла…

Целительница помотала головой. Мы заговорили о чём‑то, давая время прийти в себя.

Прежде чем отрубиться, Жасмин строго–настрого велела всем не плясать вокруг её бесчувственной тушки, а продолжать заниматься делом. Орла отправила птицу, которая притащила оторванную руку «минёра», а я и Дайрим потащили его самого за Вальей к технологическому отсеку.

Там я малость подзавис, пялясь на стены. Да, были биотехнологии во времена оны… А сейчас, похоже, Валья начинает новый виток их гонки.

Пещера в корнях дерева изрядно расширилась. Валья застроила всё свободное пространство невероятными штуковинами самых разных форм, цветов и размеров. Гигантские чаши с синей жидкостью, столы, поверхность которых волнообразно колебалась, светящиеся кристаллы, вставленные в стены… И ёмкости, закрытые плёнкой – в них, казалось, пульсировала недобрая жизнь. Открытые выглядели как яйца пришельца, из которых уже вылупились мелкие шустрые твари, только и ждущие, чтобы напрыгнуть из‑за угла… Мы словно пробирались через внутренние органы какого‑то чудовища.

В пещере стоял резкий запах брожения. Валья поморщилась, махнула рукой, за стеной что‑то забулькало, и вонять стало меньше.

– Так, – довольно протянула женщина.

– Вэй Валья? – спросил знакомый голос, от которого я схватился за кобуру мультигана, а Нан выбросила из рукава клинок.

– Вэй Дарел, что вы здесь делаете? – целительница недовольно покосилась на нас.

– Очередная партия, – поведал мужчина, появляясь из‑за рядов капсул. И тоже застыл. Спохватился, чуть поклонился Валье.

За ним следовали три оплетая. Они были вооружены чем‑то вроде топориков.

– Ещё пара ходок, и Упавший Дракон будет разобран полностью, – сказал Дарел. Валья сбросила мне на имп короткое пояснение – он вызвался ходить с прочими отрядами, что в компании оплетаев доламывают останки разбитого самолёта.

– Кгхм!.. – сказал я. – Вэй Дарел.

– Вэй Серый?.. – мужчина вскинул было глаза и тут же снова опустил.

– Рекомендую вам – и вообще всем людям держаться подальше, когда оплетаи разделывают Дракона. Артефакты древности бывают опасны. У нас на Полигоне только что граната взорвалась.

– Никто не пострадал? – Дарел встревоженно уставился на дочь. Та по–прежнему смотрела в пол.

– Пострадали, но несильно. В общем, будьте осторожны, – я чуть посторонился, давая понять, что он может уже выметаться отсюда. Дарел спохватился и кивнул, пробормотал какие‑то благодарности.

– Вэй Серый, – сказал Дарел негромко, поравнявшись со мной. – Я могу поговорить с вашей ученицей?

Это зависит от того, захочет ли дочь говорить с тобой… – вслух я этого не произнёс, сделал разрешающий жест.

– Девочка, – начал Дарел, кажется, он даже протянул руку. Орла всхлипнула, замотала головой и выскочила вон.

Я пожал плечами. Дарел ссутулился и прошёл мимо неуклюжей походкой, за ним гуськом потянулись биороботы. Сейчас отец Орлы казался малоотличимым от них самих.

Он вышел. Мы переглянулись. Глаза Вальи и Дайрима были бесстрастны, Нан нервно шевелила пальцами, отчего кончик её биомеча высовывался из рукава и снова прятался. Я указал глазами, девушка сквозь зубы ругнулась по–русски, опустила руку, убрав клинок.

– Займёмся делом, – сказала.

По знаку Вальи мы окунули беднягу Тупицу в синий колодец. Вопреки моему ожиданию, он не стал немедленно растворяться. Сквозь густую синюю жидкость было видно, что облачка мути взвихрились у опалённых и поломанных частей робота. Остальное осталось в неприкосновенности. Единственный уцелевший глаз Т-1 мягко светился из‑под поверхности жижи.

– Всё равно, что "яйцо", – сказала Нан, вспоминая наше недавнее посещение медотсека. – Бр–р-р!..

– Да, определённое сходство есть, – Валья кивнула. – Пойдёмте‑ка глянем, что там притащили наши добытчики.

Добыча была не бог весть какая, осколки, ржавчина пополам с землёй – всё это было уложено в сумки из прозрачного материала. Валья поворошила их, высыпала горсть мусора в колодец. Чешуйки ржавчины растворялись, я заметил, что облачка мути, расправившиеся с ними, устремлялись к костям робота и впитывались в конечности. Невольно подумалось о нанотехнологиях.

Йурас создал требуемое Архимагу довольно быстро. Валья так ему и сказала, парень смущённо пожал плечами:

– Мне все помогали, близнецы, Орла и Райо.

Нан явно прикусила комментарии, которые просились на язык, лишь поглядела с иронией. Я же разглядывал сооружение.

Оно было похоже на большую механическую лапу, обладающую несколькими степенями свободы и ездящую на подобии деревянных рельс. Я не сразу сообразил, что в этой штуке предполагалось крепить излучатель Железного Человека. Из кроны дерева свисали толстые "электролинии".

Жасмин проснулась хмурая и сонная, обозрела устройство, скупо похвалила сына и кликнула оплетаев. Те притащили излучатель, мы установили его в "лапу".

– Если я всё правильно поняла, то… – Жасмин нахмурилась, и полосатые лианы чуть подросли. – Так, так…

Она сделала жест, и энергопроводы приросли к излучателю.

– Все в окоп, – велела Архимаг, сама пряталась последней, натянула на голову защитный шлем и явно собралась высунуть глупую голову… Дайрим нажал на её плечи, заставляя укрыться. Валья шевелила пальцами, сплетая потоки сил, и посреди довольно просторного окопа возник магический экран, показывающий нелепое устройство.

Манипулятор помахал излучателем, уставился в сторону. Энергопроводы загудели.

А потом что‑то случилось с миром. Он вдруг стал беззвучным.

Я досчитал до трёх, убедился, что излучатель не собирается взрываться, и осторожно высунулся.

Дерево было здоровущее. В полсотни метров высотой, широкое у основания – трое человек, взявшись за руки, обхватят.

В дымящуюся сквозную дыру в нём можно было просунуть руку. Луч, казалось, не потерял в энергии, прошёл дальше, к небу, рубил ветки, сносил мелкие деревья, они висли на ветвях и лианах…

Дайрим зарычал, и я порадовался, что слух возвращается. Волшебник, ругаясь, срывал маску с Жасмин, Архимаг болезненно моргала, глаза – красные от воспалённых сосудиков.

– Высунулась раньше времени!.. – докончила Валья пассаж о том, что у простреленного дерева больше мозгов, чем у подруги.

– Я не видела выстрела, – сказала Жасмин. – Но глаза отчего‑то болят. Серый?

– Мне‑то откуда знать, почему так? – я с опаской посмотрел на излучатель. У того вокруг решётчатого жала дула вился горячий воздух. Слышалось потрескивание.

– Остынет – снимем, – сказала Жасмин, она рискнула вылезти из окопа и явно собиралась подойти к оружию. – А там посмотрим…

Я прищёлкнул пальцами.

– Ну и дурак, – сообщил самому себе. – Там ведь система охлаждения была!..

– Что?

– В руке той машины!.. Специальные остужательные штуковины!.. Судя по всему, они были полностью на биологической основе, и осталась от них только труха да несколько трубок.

– Угу, – пробормотала Жасмин, переглянулась с Вальей. – Скидывай.

Я восстановил в памяти весь процесс вскрытия манипулятора "Голиафа" и сбросил на имп Жасмин. Архимаг опять угукнула и побрела куда‑то в пространство, Валья и Дайрим со сноровкой схватили женщину за плечи и развернули в другую сторону – она даже не очнулась.

– Так, так… Так? Нет, не так, – бормотала, что‑то вычисляя на своём биокомпьютере. – А если вот этак?..

Оставшиеся у окопа переглянулись и только головами покачали.

Глава седьмая. Сломанные крылья

Нас разбудил телефонный звонок. Вернее, разбудил он меня, и я потом растолкал Нан, как ни жалко было её будить. Та неодобрительно поворчала, глядя за окно, где чернильная тьма ночи Леса чуть разбавилась посветлевшим востоком.

– Ладно, сейчас будем, – сказала. Одевшись и прихватив с собой доспехи и оружие, мы спустились вниз и направились к купальне.

Подсвеченный светлячками туман тяжело струился около ручья. Пройдя через порог тяжёлого пара, мы быстро выкупались, потёрли друг другу спины жёсткой травой, специально растущей в купальне. Выбрались на берег и едва не были сброшены обратно потоком тёплого ветра, за мгновения высушившего кожу и волосы.

Преодолев ветер, мы запрыгнули в одежду, помогли друг другу облачиться в доспехи. Я подхватил рукой прядь тумана, творя заклинание, тяжёлый холодный пар обвис в ладони, словно взятая поперёк тела кошка. Ворохнулся в такт заключительным словам заклинания, я отпустил, и белый зверёк неслышно заструился в лесной траве, запрыгал вверх по стволу дерева, неся моё послание.

А мы направились к лаборатории Вальи. И застыли, очарованные зрелищем.

– Отличная работа, Валья, – сказала Жасмин, стоя так же зачарованно.

– А то!.. – Валья гордо вскинула голову, обозревая своё воинство.

Со стороны они могли показаться толпой воинственных шотландцев. Но только издалека и в полутьме, как сейчас. Утро скрадывает очертания, но подойди ближе и увидишь… Деревянные куклы в рост человека, задрапированные в лохматые одежды и килты, с кошелями и сумками через плечо, с топорами и самострелами. Головы существ – грубые круглые болванки с четырьмя зелёными глазами, ниже "рот" – решётка динамика, вместо волос гребни металлических антенн. Кое–где в гладкие корпуса врезаны металлические узорчатые пластинки, блестящие заклёпки в виде золотых колец, складывающихся в затейливые узоры защитных чар. Трудно сказать, чего в биороботах больше – этого самого "био" или магии.

Жасмин устало улыбалась. Глаза красные – опять сидела мало не до утра, доводя до ума подвижную ферму для пушки.

Которая после испытаний была признана совершенно исправной. Ей было необходимо лишь электричество и охлаждение. Жасмин погрузилась в расчёты, забыв покой и сон, не давала спать и нам, и создала… создала такое!.. пока что, правда, лишь в памяти своего компьютера. Но вот теперь Валья открыла синие колодцы, выпуская долговязых "шотландцев", биороботов Т-2. Колодцы освободились, и Жасмин запустила сборку постоянной фермы для супероружия.

Дайрим тоже улыбался, сонно моргал красными глазами. Бдил вместе со своими женщинами, но вряд ли участвовал в работе. Его магия атакующая, со своим импом он не умеет обращаться столь виртуозно, как Архимаг и целительница. Так что он, верно, обеспечивал моральную поддержку.

Мужчина собирался что‑то сказать, но удивлённо оглянулся в туман. Орла с мягко сияющей птицей на плече – выпендрёжница. Йурас, парень тревожно хмурится, смотрит на Жасмин – не нравится ему, что мать в последнее время работает на износ. Близнецы Ваэлли и Вэллаи приветствуют мать, а потом Дайрима, называя отцом – и тот смущается. Рыжая голова Райо светится в тумане едва ли не ярче птицы Орлы, седая шевелюра Грома, напротив, маскируется белыми клочьями.

Люди подходили и застывали, обозревая "шотландцев".

Нет, длинное слово. Переназови.

Пусть будут горцы, – предложил я, сбрасывая Нан кусочек своих воспоминаний, фотографию шотландского волынщика и незабвенного бессмертного меченосца в самом начале его многосотлетней карьеры…

– А с чего это вы все здесь собрались? – поинтересовалась Жасмин, когда восхищённые славословия утихли.

– Как это – с чего? – сказал Гром. – Ты же нас вызвала!..

– Кто, я? И не думала!..

– Я созвал, – спокойно сообщил я. – Чтобы сообщить всем вам, что я передумал. Со временем отправки. Мы идём прямо сейчас.

Мы шли целый день, сделав лишь часовой привал во время обеда. Я заранее предупредил, чтобы не смели спрашивать у меня, скоро ли прибудем, ловил на себе вопросительные взгляды.

Эх, кабы я знал, прибудем ли мы вообще!..

Рукотворные церкви Земли могли быть осквернены, разграблены, разрушены. Их сила, их защита – оружие паствы, прихожан.

Природные храмы вэйри могут сами о себе позаботиться.

Это места, где поселились Дэвы – некие духи, обладающие сознанием, памятью и своей, особой магией. Реку Дэва было невозможно найти, если он того не захочет. Её нельзя увидеть, если ты не обладаешь абсолютной уверенностью в том, что должен увидеть.

И даже если Дэв позволил тебе найти место своего обиталища, нужно ещё и узнать, что ты там, где хотел находиться. Река не имеет постоянного облика, оборачиваясь то крохотным ключом, то небольшой речушкой, то огромной полноводной.

Дэв реки, кажется, испытывает к нам симпатию… насколько можно интерпретировать чувства подобного существа. Река позволила достигнуть её, река спрятала меня и Нан, когда мы вынуждены были скрываться от команд охотников, жаждущих нашей крови. Река помогла нам перейти грань миров, впервые увидеть сны о других мирах. Река свела нас с Орлой, нашей ученицей. Позволила сократить путь при захвате чужаков…

Мы не замедлили с благодарностью. На реке нам была дана Чаша… которую мы оставили в Лихолесье. С помощью неё сила безумного Дэва была умалена. Меня не оставляла мысль, что ослабление тёмного противника выгодно Правдивой Воде. Если к Дэвам вообще можно применять такие человеческие понятия, как желание и выгода.

Я шагал, механически отслеживая путь через спутник, и раздумывал. Итак, мы неравнодушны тебе, Правдивая Вода… Прямо хоть придумывай моление реке, может быть, он услышит искренние слова, обращённые к нему.

И мысли, как я убедился немедленно, когда за поворотом тропы совершенно неожиданно сверкнула водная гладь.

Река была точно такая, какой я и Нан впервые встретили её. Неширокая, глубокая, медленно текущая меж низких берегов, поросших непролазным кустарником. Мы вышли напротив каменного пляжа, может быть, того самого.

– Привал, – сказал я. День уже клонился к закату. Свежий ровный ветерок дул от реки.

Вэйри снимали рюкзаки, рассаживались. Нан достала из рюкзака плод хлебного дерева, разрезала, обнесла близстоящих. Перед тем, как куснуть свою долю, бросила оставшийся ломоть на середину реки.

Кусок покачивался на волнах, ещё одна вдруг накрыла, и жёлтая долька пропала. Я запоздало сообразил, что видел не волну, а чёрную спину то ли огромной рыбы, то ли змеи, тоже немаленькой.

Река приняла угощение.

– Привал на час, – сказал я. – Поедим, отдохнём, искупаемся…

И, может быть, за этот час я соображу, в какую сторону по реке нам следует двигаться, чтобы добраться до разбитого истребителя.

Райо, хвастаясь новообретённым умением – не единожды тренировалась в не таких уж мелких ручьях посёлка!.. – прыгнула с нависшего над водой ствола, нырнула почти без всплеска. В несколько движений выплыла на середину реки, махнула рукой, приглашая остальных.

Я посмотрел на Нан. Девушка сидела на берегу, подтянув колени к подбородку, смотрела на Райо. Поймав мой взгляд, усмехнулась.

Снова думаешь о этих своих купальных тряпочках? – протелепатировала.

Думаю, но не о своих! – я напомнил ей, когда мы вдвоём путешествовали по реке, во время водных процедур обходились вовсе без одежды.

Подавляющее большинство лесного народа плавать не умеют, я поразил людей клана Хидон этим невиданным искусством. Сказал, что в моём клане плавать умеют многие, и имел неосторожность намекнуть о специальных нарядах для плавания – рубахи, еле закрывающие локти, и короткие штаны – аж до колена!.. Молодёжь с восторгом восприняла подобную революционную идею, но никто пока не осмелился примерить такой невероятно открытый наряд.

Дай срок, и вэйри будут купаться в «тряпочках», а не в этих десантных комбинезонах!

Главное, не переборщить и не ввести ненароком моду на нудизм!

А почему нет?

Орла ревниво наблюдала за подругой–соперницей, сама полезла в воду. Следом Йурас и близняшки. Подростки сначала вели себя сдержанно, потом принялись плескаться, визжать, нырять и пытаться утопиться и утопить друг друга. Валья наблюдала тревожно.

– Серый…

– Доставайте. Пора ознакомить всех с новейшими достижениями цивилизации.

Валья подозвала одного из "горцев", полезла в его рюкзак и достала… пластиковую надувную лодку.

Лодок в лесах не знали. Тем более надувных. Концепция такого транспорта привела Жасмин в восторг, и она заставила Валью сделать парочку. Конечно, то был не пластик, а какой‑то биоматериал, очёнь лёгкий и прочный, в больших количествах производимый синими колодцами. Чаши, которые можно сунуть в костёр или в карман, сначала скатав в маленький рулончик, нескользящая обтяжка на рукоятях ножей, оперение для стрелок.

Валья прикоснулась магией, и раздалось громкое шипение.

Гром и Дайрим подскочили от неожиданности. Валья откровенно ухмыльнулась опаске, с которой они наблюдали за непонятным предметом.

Я потрогал подозрительно тонкую плёнку, проверяя давление, Валья взялась с другой стороны. Вдвоём мы отнесли лёгкую, но громоздкую лодку на воду, Нан запрыгнула, побалансировала, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

– Они достаточно прочные, – сказала, отвечая на незаданные вопросы. – И вместительные, по нашим расчётам, каждая такая лодка запросто выдержит десятерых.

Валья достала следующую лодку. Подростки полезли на берег.

Без конфузов не обошлось. Лёгонькие вёрткие лодки норовили вывернуться из‑под ног, кто‑то плюхался на мелководье. "Горцы" неплохо ходили по твёрдой земле, могли передвигаться и по пересечённой местности, но их вестибулярный аппарат, как бы он там ни был устроен, на неустойчивой опоре стал сбоить. Так что при погрузке от них толку было мало, в конце концов их разогнали по лодкам и велели сидеть тихо.

Отчалили. Рулевым, а значит, капитаном первой лодки была Нан, Валья командовала своим. Адмиралом я скромно назначил себя и устроился на носу первой лодки. Тихо зашуршали, забулькали водомёты – моторы, странные сооружения, объединяющие в себе механику и магию. Мы пошли вверх по течению.

Берега медленно плыли назад, в глубинах отражалось небо. Мы рассекали ровную гладь воды и подминали облака чуть загнутыми вверх носами. Эх, благодать…

– Не зевни отмели и коряги, адмирал! – окликнула Нан с кормы.

– Лучше плохо плыть, чем хорошо идти, – отозвался я. Кажется, моё мнение разделяли не все. Некоторые лица сравнились по цвету с зеленоватой глубиной вод, кое‑кто судорожно вцепился в борта, в специальные петли. Лесным людям знакомы путешествия по воде на плотах, хотя в Лесу не так много рек, которые даже самый маленький плот не перегородит от берега до берега. Но одно дело – надёжное плавучее дерево, другое – тонкий пластик и воздух!..

Нан на Тихой Речи предложила занять людей греблей, мол, быстрее привыкнут. Я раздал загодя приготовленные короткие вёсла, объяснил теорию. С практикой дело обстояло гораздо хуже, поминутно окатывая друг друга водой, люди скорее мешали плыть. Зато они на самом деле отвлеклись. Я попытался обучить и биороботов.

Через пару часов дело и у вэйри, и у "горцев" пошло на лад. Движение лодок ускорилось, маломощным водомётам помощь пришлась кстати. Мы даже немного пообгоняли друг друга, если ширина реки позволяла. Я вспомнил спортивные игры своей родной планеты, гонки на длиннейших узких лодках – академическая гребля, так, кажется? Впрочем, река текла слишком прихотливо, едва ли на всём её течении был хоть один прямой участок длиннее ста метров. То и дело приходилось подтормаживать, выгребать в сторонку, чтобы не оказаться за крутым поворотом сразу, не разглядев, что там.

Иногда река сужалась, разбивалась островами на несколько протоков. В узких местах мы хватались за ветви наклонённых над рекой деревьев, ускоряя или замедляя ход. Случалось, что низкая ветка или большой камень на дне со скрипом проходились по бортам. Но прочная ткань лодок выдерживала такие испытания, и скоро мы почти перестали обращать на это внимание, всё же стараясь избегать торчащих веток, коряг и камней.

– По–моему, где‑то здесь, – сказала Нан. Я завертел головой, разглядывая берега.

Два дня мы плыли (шли?) вверх по реке, останавливаясь только на ночёвку, на каждой лодке люди внимательно глядели в воду. Иногда приостанавливались, чтобы как следует рассмотреть глубокие места. Кое–где даже ныряли. Благодаря импланту я мог в точности восстановить наш тогдашний путь, но в том‑то и дело, что берега были незнакомы. Дэв не счёл необходимым ради моего удобства поддерживать какое‑то постоянство территории, которую занимал.

Утром третьего дня я скомандовал отбытие, едва рассеялся туман, и не прошло и часа, как Нан объявила, что места ей кажутся знакомыми. Поворот реки, небольшой обрыв, каменистая отмель… отмель!..

Я опёрся животом на нос лодки, чуть не вывалившись за борт, склонился к воде, изо всех сил вглядываясь в зелёную глубину. Зелёные камни, ленты водорослей струятся по течению, и между ними сверкнуло что‑то металлическое…

– К берегу! – завопил я. Лодка покачнулась от резкой перемены курса, я взмахнул руками и всё‑таки ухнул в глубину.

Успел лишь придать телу такое положение, чтобы не шлёпнуться плашмя, а сразу нырнуть, и мгновенно пошёл на дно. Маска шлема за миг до падения захлопнулась, я словно оказался в сплошном скафандре. Вдохнул затхлый воздух накопителя.

Всё в порядке, – послал зов Нан.  Причаливайте, а я пока гляну…

Летательный аппарат лежал на дне так, как мы его и оставили. Я проплыл над ним, извернулся, заработал руками и ногами против течения. Схватился за крыло, подтянул себя. Мутные струи поднятого мной ила струились вокруг маски.

Какое‑то время я плавал вокруг затонувшего истребителя, смывая наносы ила и обрывая плети водорослей. Скелет из кабины словно наблюдал за мной.

Оттолкнувшись от крыла ногами, я всплыл вверх, в несколько гребков достиг берега. Люди и биороботы уже выгрузились, Валья и Дайрим спорили о том, как закрепить лебёдки, что‑то считали на своих импах, Орла с подругами безнадёжно запутались в сдутых лодках.

– Наконец‑то! – Валья торопливо подошла. – Ты видел? Хорошо разглядел? Запись вёл?