Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

– Ну и что это было? – поинтересовался я оторопело. Поколебавшись, зашёл на спутник и подцепился к телеметрии самолёта. Несуразный‑то несуразный, а летит быстро.

За несколько минут покрыв расстояние, на прохождение которого люди затратили несколько дней, самолёт остановился над поляной, образованной пожаром после бомбёжки, и вертикально опустился. Люди вышли, посовещались, один из вновьприбывших прошёлся туда, сюда, творя какую‑то магию. Жасмин, чьими глазами мы четверо смотрели на происходящее, аж заёрзала на месте.

– Не вздумай, – тормознул её Дайрим. Жасмин вздохнула и сделала вид, будто вовсе не собиралась подкрадываться ближе. Мы ей не поверили.

Равнинники с интересом глядели на эволюции священника – да, точно, именно этот тип довольно часто толкал проповеди и читал молитвы…

Чем, видимо, собирался заняться и здесь. Вдруг плюхнулся на колени прямо в пепел и воззвал: "Молитесь, братие, молитесь!". Солдаты неохотно последовали его примеру, выбрав места почище, и несколько минут на поляне слышалась чеканная латынь.

Голос проповедника взлетал, голос становился всё громче, яростнее. Жасмин тревожно пошевелилась.

– От него что‑то… – сказала, – какая‑то тревожная сила исходит.

– Возможно, это опасно. Жасмин, отойди, – сказал Дайрим.

Женщина не послушалась, всё ещё разглядывая священника. Он уже кричал, раскачивался, и вдруг замолчал, замер. Нет, это не молитвенный транс – в широко распахнутых глазах священника стыл ужас. Солдаты переглядывались, командир осмелился позвать святого отца. Подошёл и тряхнул за плечо.

– Что происходит? – шёпотом поинтересовалась Жасмин.

– Чтоб я знал!.. – ответил я. Командир тряхнул сильнее… и священник повалился ничком, словно кукла. Взвилось облако пепла, командир испуганно отскочил. Священник задёргался, как в припадке эпилепсии.

Затих.

Командир неуверенно приблизился, перевернул тело. Священник поднялся, мотая головой и отплёвываясь, его всё ещё трясло.

– Вы!.. все!.. сейчас же!.. – прохрипел, задыхаясь. – Окружить это место!.. никуда не уходить, стоять смирно, не сводить глаз!.. Если увидите что‑то – немедленно стреляйте!..

– Но, падре… – начал командир.

– Не спорить!.. – завизжал священник. – Выполнять!.. Отлучу!.. Анафема!..

И он полез в самолёт, переключил что‑то на панели и принялся орать на латыни, разговаривая с кем‑то.

Замолчал.

– Хорошо. Принято, – сказал севшим голосом. – Во имя Господа!..

И чёртиком выскочил из кабины.

Жасмин вытянула шею, разглядывая предметы, которые священник нёс в руках. Старательно разложил блестящие цилиндры в пепле – лично мне они напомнили консервные банки.

– Стойте здесь. За вами прилетят. А пока охраняйте это место!.. – выкрикнул, задыхаясь, спеша к самолёту. – Взлетай, взлетай!.. – рявкнул на пилота так страшно, что тот поднял машину до того, как захлопнулся люк.

Жасмин вдруг начала ругаться, в том числе и по–русски.

– Что случилось? – спросил Дайрим.

– Ещё не случилось, – Жасмин завертела головой так, что у нас перед глазами всё поплыло. – Так. Вот как? Но они, что же, решили в жертву своих принести?..

– Что происходит?!. – взорвалась Валья.

– Сейчас, сейчас, – прошептала Жасмин и шагнула вперёд, выйдя из кустов, сбросила Плащ Теней.

Дайрим издал приглушённый вопль ужаса. Валья ахнула. Рука Нан сдавила мою, ногти впились в ладонь.

– Она с ума сошла? – тихо поинтересовался я, перещёлкивая картинку с импа Жасмин на видеосенсоры людских доспехов. Жасмин где‑то… вот здесь, ага. Но её не видно!..

– Это невидимость? – спросила Нан. Архимаг не изволила отозваться, она всё так же медленно шла вперёд.

Спутник издал сигнал тревоги. Что? Какая ракетная атака, да ты спятил!..

Жасмин бросилась вперёд.

И её заметили. Послышались тревожные крики. Солдаты, настропалённые священником, мгновенно развернулись в её сторону и открыли огонь.

– Жасмин!.. – страшно закричали Валья и Дайрим. Я ожидал увидеть обгорелый труп, но Архимаг выскочила из пелены огня лишь слегка дымясь. Выстрелила в одного, тут же срубила биоклинком другого, развернулась, прикрываясь третьим от огня противника. Через мгновение человек получил несколько порций плазмы от своих и покатился обугленной куклой. Жасмин бежала, стреляла и разила биоклинком, при этом уклоняясь –  уклоняясь!.. – от выстрелов.

Её тело мерцало, словно окружённое какой‑то защитой, явственно искажавшей трассы выстрелов, мешающей прицелиться. Убив ещё нескольких, Жасмин оказалась над "консервными банками" и встала столбом.

А потом исчезла. Не стала невидимой – просто пропала.

– И что это было? – поинтересовался я, заходя на спутник. Отыскать сигнал Жасмин! Ух ты, как она сюда попала? Так, а это ещё что?

Ракеты?!.

Я почти услышал, как скрипят мои извилины. За какую‑то секунду – сбросить Валье и Дайриму сообщения о местонахождении Жасмин, запросить с её импа медицинские показания и проверить, не выжгло ли женщине мозги от "Математики", броситься бегом, прикинуть, куда летят ракеты, которые уже видны на спутнике, проследить траекторию полёта самолёта…

– Центр, центр, центр, ответьте "утёнку"!.. – надо же, не у одного меня такие ассоциации возникли. – Центр, ошибка наведения, "двойка" летит на нас!.. Центр, отмените удар, "двойка" наводится по нашему сигналу!..

Судя по голосу, священник в панике, пилот просто сдавленно матерится. Самолёт начинает вилять на курсе.

– Это не ошибка наведения, брат, – говорит кто‑то сочувственно. – Мне жаль, но вы поймёте. Скверна не должна выбраться из Леса. Мы проводим полное очищение.

– Но в нас нет Скверны! – взвыл священник.

– Кто может за это поручиться? – вопрос явно риторический. – Тьма хитра, и создания её горазды на обман. Мне жаль, брат, но ваша судьба, как и судьба доблестных солдат – погибнуть во славу Церкви и человека, аминь…

– Да будь проклята ваша Церковь!.. – истерически заорал священник, и в этот момент ракета настигла "утёнка". Я подцепился к сенсорам самолёта и дёрнулся, шарахнулся, приложившись головой о ветку – казалось, ракета летела прямо на меня.

Полыхнуло будь здоров. Я видел вспышку со спутника, через несколько томительных мгновений донёсся раскат грома.

– Прости, Господи, ему, грешному, – сказал второй голос – ни к кому конкретно не обращаясь, просто в эфир. И забубнил отходную молитву.

А потом и вторая ракета достигла цели. Наведённая по радиосигналам маячков – "консервных банок", она упала в Лес.

Перепуганные люди, ещё не успевшие оправиться от нападения Жасмин…

Тот самый радиолицемер закончил отходную по пилоту и священнику и начал молиться за отряд, павший в Лесу.

– Скверна, – пробормотал я. Интересно, что же такое нашёл священник на месте крушения?.. Что вынудило командующих убить всех, кто был там?

– Как Жасмин? – спросила Валья. Я бросил ей картинку, когда мы с Нан добежали до места, откуда исходил сигнал волшебницы.

Жасмин лежала на спине, из её носа тянулись тёмные полоски крови. Архимаг была явно без сознания, но…

Мы попятились.

– Что это? – прошептал я вдруг осипшим голосом. Даже от бесчувственной женщины исходила явственная угроза.

– Кажется, я знаю, – Нан, потоптавшись нерешительно рядом, всё же подошла и проворно зашевелила пальцами над телом Архимага. Валья и Дайрим зацепились за её имп, а потом все трое перевели дух.

– Даже в "яйцо" можно не помещать, хватит с неё обычного… Да не дёргайся ты!.. – Нан повадкой Вальи толкнула начавшую шевелиться Жасмин обратно на лесное покрывало. Жасмин подняла глаза, мы отшатнулись.

– Убери это! – потребовал я.

– Что – убрать? – Жасмин недоумённо моргнула, и стало полегче.

– Жуть. Иначе помощи не получишь – мы сбежим с криками ужаса.

– Что, неужели такая страшная? – Жасмин улыбнулась, и волна страха, исходящая от неё, постепенно сошла на нет. Нан, преодолев себя, вновь приступила к лечению.

– Ну и кто объяснит мне,  что это было? – спросил я.

Нан прилежно трудилась над нашим Архимагом, а я в который раз просматривал запись боя Жасмин. Как эффектно выглядит боец в режиме «Математика»!.. Движения похожи на танец, она не бежит – скользит, летит в ореоле лучей, светлая полоса меча, угловатое рыло мультигана…

Но вся эта лёгкость была чревата… Я запросил показания с её импланта. Ну да, так и есть – "Математика" здорово вдарила по организму нашей верховной ведьмы. Глюкоза упала, усталость, микротравмы мышц, общий сниженный тонус. И не забудем про умственное утомление – мозги можно надорвать точно так же, как тело. Хорошо, что разум Архимага "разогнан", натренирован общением с компьютером Хидона. Иначе оный режим наверняка выжег бы ей извилины.

– Невесело, э? – сама же Архимаг, несмотря на увещевания Вальи и Нан, продолжала "дёргаться". Женщина вместе со мной полюбовалась собой, подключилась к спутнику и изучала разрушения. – Значит, у них есть ещё и такое оружие. Надеюсь, немного…

– Было бы много, они бы нас давным–давно уничтожили этими штуками, – пробормотал Дайрим. Я чувствовал, что он скорее уговаривает себя. Как биться с теми, кто может вот так разить на расстоянии?

– Или нужно вот это, – Жасмин перебросила изображение "консервных банок". – В самолёте был радиоответчик, и на поляне они тоже разбросали… маячки, да? Без наведения ракеты никуда не улетят!..

Эльфы приободрились. А я – не очень. У ракет может быть разная начинка. На мгновение представилось атомное пламя, выжигающее Лес…

– Дочери мне рассказывали, Йурас пытался разработать что‑то подобное, – вспомнила Валья.

– Сын? – удивилась Жасмин. Ну конечно, для неё он всё ещё маленький мальчик, которого надо старательно опекать и вообще вытирать нос. У нас в секции тоже такое было, родители в ужас приходили, глядючи на своих чад на татами…

– Он самый, – Валья засмеялась. – И ещё со мной советовался.

– Надо дать этому направлению приоритет, – сказал Дайрим.

– Цыц, да не брыкайся ты!.. – в который раз воззвала Нан к Жасмин.

– Угу, – Архимаг завозилась. – Что ты делаешь, больно…

– Это не я, это твой имп. Выводит продукты распада. Мускулы? Привыкай, ещё дней пять будут ныть. Или ляжешь в "яйцо"?

– Мрэка с два, – буркнула Жасмин. – Когда такое происходит? Ни за что.

– Ты объясни‑ка лучше, что ты там вытворяла, – потребовал я и только потом подумал, что слишком резко разговариваю с Архимагом. Но отповеди не было. Жасмин задумчиво разглядывала меня и Нан.

– Есть особая магия, – начала, но тут с нами связалась Райо, которую мы оставили за старшую в лагере на окраине Леса.

– Люди снимаются, – сообщила нам. – Уходят. Эти странные штуки уезжают.

– Я–с-с–сно, – прошипел я. Кто бы объяснил мне, что происходит? Странные реакции людей, странная сила Жасмин… да ведь она ведь принялась действовать до того, как ракеты отправились в путь!..

Ерунда какая‑то. Может быть, она умеет предвидеть будущее? Это вообще возможно?

Этот вопрос я озвучил. Жасмин усмехнулась, покачала головой.

– Серый, Нанджи. Отключитесь.

– Что?

– Отключитесь, оба. Нельзя, чтобы нам помешали.

Оборвать и игнорировать, – её приказ своему импу наглухо закрыл связь с любовницей и любовником любовницы.

– Что ты делаешь? – слегка ошарашено спросил я, тем не менее тоже отключаясь – Дайрим как раз принялся стучаться ко мне, требуя ответить, в чём дело.

– Помоги мне встать, – Нан оборвала связь и подхватила её под микитки. Архимаг, неловко опираясь, вдруг быстро прянула вперёд и приникла к её губам. Нан шарахнулась, едва не уронив её и застыла столбом.

– Вэй Жасмин!.. – возмущённо возопил я и осёкся, почувствовав, что в ход была пущена какая‑то магия.

– Подойди, Серый, – велела Архимаг.

– Зачем? – ноги мои против моей воли понесли меня вперёд. Я попытался остановиться.

И остановился – лишь дойдя до Жасмин. С неторопливой уверенностью хищника она забросила руки мне на плечи, привлекла к себе и поцеловала. Я ощутил на своих губах сладковатый привкус эльфийской крови.

А потом меня словно выключили.

Глава одиннадцатая. Повелители Тьмы

Какое‑то тёмное пустое пространство. Воздух тяжёл и неподвижен, стволы деревьев – серые колонны. Сверху светило не местное солнце, мертвенный свет, казалось, принадлежал луне, которой в этом мире не было. Повсюду то ли пепел, то ли чёрный снег, его частицы танцевали в лучах гагатовыми ручейками, липли к деревьям, падали на землю.

– Где это мы? – Нан испуганно оглядывалась.

– Чтоб я знал!.. – возглас затих, тишина давила на уши. Чёрно–белая фотография реальности. Здесь было страшно и как‑то… спокойно. Как будто я уже бывал тут раньше.

– И у меня такое же чувство…

– Жасмин, – сказала Нан. – Она нас зачаровала.

Я облизнул губы, вспомнив поцелуй. Какая‑то сказка навыворот.

– Неужели так понравилось? – Жасмин как будто материализовалась из тёмного прохладного воздуха. Мы невольно подскочили, вздрогнули.

И ещё раз, когда разглядели женщину. Опять светящиеся глаза, холодная улыбка. Не эльфийка, вампиресса, причём не из гламурных романчиков, а настоящая леди ночи, прекрасная и смертельно опасная.

Я вдруг понял, что стою, прикрывая Нан, с клинком наготове, а из‑за моего плеча она целится в Архимага из стрелкомёта.

– Что это было? Что ты с нами сделала? – потребовал я ответа.

– Зачаровала, – улыбка – нас словно облили водой с ледяным царапучим крошевом. – Нан всё верно поняла.

Она как будто не замечала угрозы оружием.

– Но не поняла, зачем, – девушка вскинула подбородок и, поколебавшись, опустила руку. Я последовал её примеру.

– Целители в поцелуе, в выдохе делятся своей силой, исцеляя больного, раненого.  Мы же, – Жасмин сделала ударение на этом «мы», – тоже… делимся. Я дала вам силу, чтобы вы смогли проникнуть сюда.

– Ладно, допустим. Но куда это –  сюда, где мы? – я кинул взгляд вокруг. – Что это за место?

– Тёмная сторона, – невозмутимо ответила Жасмин.

– Та самая, которая манит? – поинтересовался я.

Архимаг недоуменно моргнула и растеряла часть своей потусторонней злой красы.

– Тень. Изнанка. Отражение. Никто не знает толком, что это такое… но некоторые волшебники могут сюда проникать и действовать здесь.

– Так. Хорошо. Ладно. На фига вы нас сюда приволокли?

– Хочу вам кое‑что показать. И, возможно, научить.

Мы с Нан переглянулись недоуменно.

– Чему? – хором спросили.

– Вы спрашивали однажды, возможно ли вам научиться… ещё как‑то странно обозвали Тёмные тропы…

– Телепортация? Мгновенное перемещение из одной точки в другую?!. – я аж возликовал.

– Не обольщайтесь, – даже в смехе женщины слышалась усталость. – Не мгновенное. И не в любую точку. Но между двумя  провалами вы пройти сможете.

– Между двумя… чем?

Жасмин повернулась и пристально поглядела на точку в пространстве. Мы с Нан переглянулись и тоже уставились.

– Но там ничего… – начал я, и тут меня накрыло.

Не знаю, как обозвать… взорвать дымовую гранату, взять пульт управления от мира и поставить время на паузу. Этакая клякса в воздухе, белое пятно неопределённой формы.

И одновременно – ощущение тёплого ветра, дующего из кляксы, запах зелени, солнечный свет…

– Вот  провал, – сказала Жасмин. – Место, где ткань мира истончена, откуда можно пройти на Тёмную Сторону. И провести кого‑нибудь. Вообще‑то это опасно, – добавила Архимаг равнодушно. – Так что, если вы не возьмётесь, я пойму…

– Нан… – начал я.

– Серый!.. – девушка сверкнула очами, мгновенно просекла мою мысль оставить её здесь. – Я иду, если ты идёшь!.. Но, вэй Жасмин…

– Да?

– "Математика", – сказала Нан. – А потом ещё и эта… не–телепортация. Я всегда счастлива научиться чему‑то новому, но твоё здоровье представляется мне важнее. Может быть, стоит отложить на потом?

– С моим здоровьем всё… ну ладно, не в порядке, но ещё пара проходов через Тёмную сторону ему не повредят… так уж слишком. Ну?..

Мы переглянулись и решительно кивнули.

Жасмин усмехнулась, повернулась к нам спиной и шагнула от  провала. Мне пришлось сделать над собой усилие – непостижимая дверь казалась единственным источником тепла в этом сером холодном мире.

Но я всё же сделал шаг, другой… Чёрная пыль взвихрилась, закружилась вокруг, холод охватил со всех сторон, просочился под одежду, дыхание перехватило, как от ледяной воды, грудь стянуло обручами. В глазах потемнело, уши заложило.

Я–не–сдамся! – мою руку словно тисками сжало.

Нан!.. – я хотел предложить отступить, попробовать позже, но стиснул зубы и рванулся вперёд – вслед за ней. Холод моментально проморозил до самого сердца, лишь горячая ладонь в моей руке давала понять, что я ещё жив.

А потом ладонь Нан исчезла.

Ужас ударил копьём – потерял!.. я рванулся к ней и налетел на что‑то…

И холод исчез. Я поморгал, ресницы, казалось, смёрзлись, – сфокусировал взгляд и узрел насмешливую улыбку Жасмин.

– Неплохо, – мурлыкнула Архимаг. Нан стояла рядом, шатаясь, женщина придерживала её заплечи. – Вот уж не думала, что вы так далеко пройдёте…

– Что это было? – пробормотал я, поднял руку, чтобы отодрать от лица корку льда… которой не было.

– Ходить Тёмными путями непросто, – поведала Жасмин и взяла нас за руки. – Пока я буду водить вас…

И она подтвердила слово делом, двинувшись вперёд. Холода больше не было, и вокруг простиралась живая, дышащая Тьма, чужая бесконечно равнодушная мощь. Чёрная пыль… нет, это всё‑таки был мельчайший чёрный снег, дисперсное крошево льда из антиводы… – чёрный снег отступил, словно удерживаемый волей Жасмин.

Я видел мгновенно сменяющие друг друга картинки, слышал какие‑то звуки и голоса. Жасмин буквально тащила нас через этот непредставимый хаос, и я сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не упасть.

А потом впереди показалась знакомая дымная клякса. Архимаг, не сбавляя шага, прошла сквозь неё.

Жасмин отпустила нас, и я упал на колени, с наслаждением глотая воздух, который казался раскалённым после холодных непостижимых пространств, через которые она нас провела.

Потребовалось какое‑то время, чтобы понять – вокруг действительно пекло. Сделав над собой усилие, я поднял голову и вытаращил глаза.

Вообще‑то я был готов к тому… но одно дело знать, а видеть вокруг огонь и разрушения и понимать, что за какую‑то пару секунд Жасмин перебросила нас с опушки Леса в эпицентр взрыва!..

Вокруг всё горело и тлело, жар волнами поднимался от земли, обожжённые стволы деревьев корчились, стараясь избежать пламени, особо активная флора уже наполовину выкопалась из земли и намеревалась удрать. Я чувствовал боль Леса – пожар, единомоментная гибель многих людей.

Встав, я сделал шаг… и тут же с воплем прыгнул обратно. Жасмин, оказывается, поддерживала вокруг себя какую‑то защиту от огня, и стоило мне шагнуть наружу, я здорово обжёгся.

Архимаг пошла вперёд, развела руки – и границы этой защиты. Она оглядывалась с чисто научным интересом, что‑то бормоча себе под нос, осторожно ступала по дымящейся земле.

– Нет, не то… не годится, – бормотала, обходя тела – горелые, переломаные. – Та–а-ак… Вот и подходящий материал.

Она остановилась над скрюченным телом, неподвижно лежащим в сырой ложбинке.

От эпицентра взрыва его отгородил ствол упавшего дерева. Повезло с укрытием… или не повезло. Человек умер на несколько секунд позже своих товарищей. Жасмин наклонилась над телом и махнула рукой, отчего он мгновенно… зарос льдом. Я сморгнул и понял, что принял за лёд какое‑то хитрое заклинание магии Тьмы.

– Зачем?.. – спросила Нан.

– Попробую кое‑что, – задумчиво сказала Жасмин, шевеля пальцами. Земля вокруг якобы ледяной глыбы прорастала травой, бродячим мхом, зелень сплеталась в подобие щита. Коричневые листья огонь отчего‑то почти не брал.

– Так!.. – Архимаг выпрямилась и удовлетворённо обозрела дело рук своих. – А ещё вот!.. – встряхнула кистями рук, словно сбрасывая с пальцев воду. – Это сохранит… материал. Всё, уходим.

Я оглянулся. Нан тоже завертела головой.

– Не видите? – усмехнулась Жасмин нашей растерянности. – А теперь?

Она указала пальцем, и…

Если с Тёмной стороны  провал гляделся облаком белого дыма, из которого дул тёплый ветер, то из реального мира дверь в непостижимое пространство выглядела как сгусток плотной недоброй силы, чёрная дыра, чья материя закручивается по спирали, бесконечно проваливаясь сама в себя.

– Теперь я не буду держать вас за руки. Идите точно в след и не вздумайте закрывать глаза, а то потеряетесь.

Она опустила веки, сделала шаг, другой и растворилась среди чёрных струй. Мы последовали за ней, и на третий шаг Тьма забрала и нас.

Сначала вокруг были стволы деревьев с бушующим пожаром – отсюда, с изнанки мира, он выглядел как бледно–радужные длинные полосы. Потом Тьма сгустилась, единственное, что осталось материальным -тропка под ногами, ручки спина Жасмин впереди.

Через несколько минут, показавшиеся нам вечностью, впереди появился клуб белого дыма. Я чуть не пустился бегом, но Жасмин приостановилась, подняла руки и взмахнула, словно раздёргивая занавесь.

– Уф!.. – мы вывалились в реальный мир.

Жасмин оглянулась на нас, и мы с перепугу шарахнулись и наткнулись друг на друга. Архимаг чуть усмехнулась, и жуть схлынула.

Знакомое ощущение Тьмы истаяло, но слишком медленно. Оглянувшись по сторонам, я узнал то самое место, где был закопан незадачливый падре Мигель. Кажется, это что‑то значило, но мне лень было думать, что.

– Ну как, понравилось вам… телепортироваться? – с иронией спросила Жасмин.

Я покачал головой.

– Нет, – одновременно со мной сказала Нан. – Но учиться этому мы всё равно будем!..

Архимаг улыбнулась:

– Вот и славно. Я надеюсь, что… – она оглянулась на окрик. Валья, задыхаясь, спешила к нам, остановилась перед ней, какое‑то время смотрела в глаза. Кажется, они мысленно спорили, а потом целительница размахнулась и отвесила Жасмин добрую затрещину.

И грозная волшебница, Архимаг, тёмная леди, повелевающая силой изнанки мира, кувыркнулась с ног.

– Валья!.. – хором закричали я, Нан и подоспевший Дайрим. Валья наклонилась над подругой… и та сцапала её за шиворот, опрокинула на себя. Мгновение – и целительница оказалась мало не узлом завязана, Жасмин оказалась сверху, ткнула подругу лицом в мох.

Я, Нан и Дайрим попросту застыли в ступоре.

– …Если ты ещё раз посмеешь… – прошипела Жасмин в острое нервно дёргающееся ухо.

– Посмею!.. – вдруг сдавленно зарычала Валья и забилась. – Сейчас, завтра и всегда, я посмею, потому что ты сама разрешила, делегировала мне эти полномочия!.. Жасмин, ты опасно близко к – ай!..

Архимаг не торопясь встала, продолжая удерживать Валью в захвате. Резко толкнула к Дайриму, тот машинально поймал женщину в охапку.

– Ну и что это было? – поинтересовался я, и они попятились.

А это что было? От меня уже люди шарахаются!..

Не от тебя, от нас.

Дайрим закрыл собой Валью, та глядела на нас почти с ужасом – но и с сочувствием.

– Значит, она всё же решилась… – пробормотала.

– Да на что решилась? – сердито спросил я, и парочка едва не пустилась в бегство.

– Жасмин!.. – позвала Валья.

– Да, – сказала Архимаг. – Я буду их учить. Они настолько сильны, что это всё равно бы произошло само собой, рано или поздно – а бесконтрольная сила ещё более опасна.

Целительница кивнула.

– Жасмин…

– Да, – снова ответила Архимаг. – Конечно, нам нужна твоя помощь целителя. Но мы будем в твоём распоряжении чуть позже. А пока сделай то, что я тебя просила.

– Жасмин, – невесомый шёпот с сухих губ.

– Да, собираюсь, – в третий раз отвечая на незаданный вопрос, сказала Жасмин. – Извини, но я снова пойду Тёмными путями. Но сначала поговорю с ними. Вэй Серый, Нанджи… у вас наверняка много вопросов. Идёмте.

Она повернулась и пошла. Мы, растерянно переглянувшись, поспешили следом.

– Магия… – напевно сказала Архимаг. – Она разная, и распознать главный талант мага порой нелегко.

Она прошлась туда–сюда по своему "кабинету" на вершине центального дерева посёлка Хидон, и села. Глядя на строгую и спокойную женщину, трудно было связать её образ с той тёмной леди, исполненной яростной разрушительной силы.

– Создание, направление живой природы, или разрушение, способность творить вокруг себя хаос? Управление тенями, обманы, миражи, иллюзии, невидимость, или могучая и явная магия, чистая мощь? Смертные заклинания или дар исцеления?..

Но есть ещё один талант, – неторопливо говорила Жасмин. – О нём знают лишь немногие, и ещё меньше магов обладает этим талантом.

Талант чувствовать смерть. Талант создавать её вокруг… – женщина неопределённо повела рукой. – Тёмная магия. Убивать прикосновением, словом, взглядом. Путешествовать Тёмными путями. Входить во смерть и впускать смерть в себя. Подчинять духов. Создавать тёмные сущности.

– Некромантия, – пробормотал я. Жасмин кивнула, вряд ли слышала раньше это слово, но уловила его тёмное значение.

– Я и раньше подозревала, а теперь убедилась в том, что вам доступна тёмная магия, обладатели которой именуются Повелителями Тьмы.

Я молчал. Нан молчала.

– Ты Повелительница Тьмы.

Жасмин кивнула в манере вэйри – чуть опустила голову, медленно прикрывая веки, открыла глаза – не золотые, бездонно чёрные.

– И мы, значит, тоже, – проговорила медленно моя любимая.

– Повелитель Тьмы… – прошептал я – как примерил слова на себя. – И Повелительница…

– Нет ещё, – сказала женщина. – Вы лишь заготовки. Вам предстоит многому научиться… если вы согласны пойти тёмной тропой!..

Глаза Жасмин запылали тёмным пламенем, не оставляя сомнений в том, что она сама прошла немало вёрст по упомянутой тропе.

– Я читала легенды… – неуверенно начала Нан, презрительное движение рукой в ответ, Жасмин как будто вырвала страницу из книги, скомкала и отбросила.

– В основном – всё ложь.

– Ладно, – Нан нервно облизала губы. – Но кое‑что правда. Совершенно определённо эта магия опасна для своего носителя. Что нам грозит?

– Тёмную магию питают тёмные чувства – боль, ярость, ненависть. Очень непросто выдержать баланс. Можно забыть себя в желании убить, уничтожить, стереть даже саму память о враге.

Я закрыл глаза, вспомнил шершавую кибить Хартгранна в руке, такую великолепную, лёгкую,  освобождающую ярость. Да, безумный волшебник – это страшно.

– Тьма пьянит, обещает могущество – и не обманывает. Она даёт силу – столько, сколько попросите, но если вы не справитесь с подаренным, то Тьма сожжёт твою душу и превратит в противоположность тебя самого.

– Манит Тёмная сторона, – пробормотала Нан. Я возмутился:

– Эй, это была моя реплика!..

Нан дразняще высунула язык. Я чувствовал, как ей страшно, и как она старается побороть страх.

– Она действительно манит, – сказала Жасмин. – И Повелители Тьмы должны именно повелевать ей, каждый раз, прибегая к помощи этой магии, доказывать свою силу. Или однажды Тьма их заберёт.

– Ладно, – нервно сказал я. – Считайте, вы нас напугали. Теперь расскажите другое – в чём преимущества тёмного пути?

– Преимущества, – Жасмин усмехнулась невесело. – Это не дар, это тяжкая ноша. Впрочем… Вы будете более чувствительны и способны к некоторой магии… и неуязвимы для другой, но и неспособны к ней. У вас будут некоторые знания, данные сами по себе, вам будут повиноваться странные силы… Ну, устойчивость к тёмным местам, вроде Лихолесья – вы чувствовали себя там как дома.

– Ну, прям‑таки – как дома… – я вздрогнул, вспомнив тяжёлую давящую ауру Безумного Леса.

– Умножь то, что чувствовал, на десять, и поймёшь, что ощущали Йурас, Дайрим, Валья, – Жасмин замолчала. – Она – в особенности, из‑за того, что она целитель, адепт магии Жизни. Думаешь, почему они были такими дёргаными, когда мы нашли их? Лихолесье по–настоящему сводит с ума. Юные дерзкие волшебники выбираются оттуда седыми безумцами. А вы почти не прикладывали усилий, чтобы контролировать свои чувства. Более того, в какой‑то мере смогли защитить остальных.

Полезный бонус, подумал я. Как его, аура устойчивости… В некоторых компьютерных играх особый персонаж может усиливать защиту других персонажей, находящихся вокруг него. Сейчас я ощущал себя таким юнитом, просто рисунком на экране. Даже поднял голову, ожидая – сейчас над нами появится божественная рука, указующий перст которой направит нас к следующему заданию.

– Вот почему ты была так уверена, что одна войдёшь в Лихолесье и легко разберёшься со всем сама!.. – осенило Нан.

– Я не говорила, что легко разберусь сама. Однако шансов у меня одной действительно было бы больше. Тащить за собой двух детей я не собиралась…

Я открыл было рот, захлопнул. Жасмин имеет право говорить так, мы перед ней не то что дети – младенцы.

– …Но Повелители Тьмы, хотя и необученные – совсем другое дело. Кстати, про обучение. Не подумайте, что я такая уж строгая блюстительница старых традиций, но вы должны высказать своё желание учиться.

Мы с Нан переглянулись. И на старый манер преклонили колени перед Жасмин.

– Мы согласны пойти тропой. Этой самой, тёмной. Вот, – сообщил я. – И со всем почтением просим научить нас… ну, этому самому.

Жасмин чуть сдвинула брови. Кажется, моя просьба выбивалась из канона. Ну ничего, сейчас Нан скажет…

И она сказала.

– Я пришла сюда в поисках злого могущества, – чуть подвывающим голосом. – Я воспитала в сердце гнев, и Тьма царит в моих мыслях, примите меня…

Жасмин изумлённо моргала.

– Что ты несёшь, любовь моя? – поинтересовался я.

– Извините, – Нан виновато улыбнулась. – Я неудачно пошутила.

Она бросила короткую мысль, поясняя, что взяла эти выспренные слова в какой‑то легенде о "падении" на Тёмную сторону некоего джедая… то есть, конечно, волшебника. Жасмин укоризненно покачала головой.

– И я попросту боюсь. Не каждый день предлагают учиться тому, что почитается лишь страшной легендой.

Я обнял её за плечи, Жасмин посмотрела неодобрительно. Угу, вот только вякни что‑нибудь по этому поводу – сама‑то что недавно вытворяла?

Архимаг вскинула голову.

– Да, Валья? Хорошо, спасибо. Сейчас буду.

Она пружинисто встала, кивнула нам:

– За мной… ученики.

Пока мы спускались, позвонила Нейма, сообщила, что человеческий лагерь краю Леса снялся, солдаты погрузились в «уазики» и отправились восвояси. Вот и славно, а то я опасался, что на место крушения выдвинутся ещё несколько отрядов. То ли церковники были уверены в своих ракетах, то ли, наоборот, боялись, что солдаты подцепят загадочную «скверну». Этак же подчинённых не напасёшься…

– Времени мало, – резюмировала Жасмин. – Равнинники явно что‑то затевают. И вэйри наконец поймут – после того, как наши враги продемонстрировали действие своего оружия, болтуны заткнутся, и на первый план выйдут люди действия.

– Вы всё‑таки решили бороться за власть над кланами Леса? – поинтересовалась Нан. Жасмин спускалась по винтовой лестнице, идущей между корой и стволом дерева, повернулась – и внешняя стенка раздалась. Архимаг шагнула в проём, вышла на толстую ветку и шагнула в пустоту. Страховочная лиана подхватила и понесла через листву.

– Не всё так просто, Серый, Нанджи, – задумчиво ответила нам по радиосвязи.