Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Я высоты бо–бо–боюсь!..

– Ну, тогда можешь не лазить, – разрешил я.

– Правда? – обрадовался шоумен.

– Конечно. Умирать совсем не больно, – зацепившись за трубы, я упёрся ногами и сверху вниз прицелился в него пультом.

Ведущий завизжал, словно его резали.

– Нет, нет, я иду, только не убивайте!.. – и бодро полез вслед за мной. Эльфийка наступала ему на пятки, если можно так сказать о людях, ползущих по вертикальной поверности.

Этот подъём продолжался, мне казалось, несколько часов, пока я не стукнулся головой о какое‑то препятствие и от неожиданности сначала едва не сорвался вниз, потом уронил пульт.

Большая Красная Кнопка задела по голове шоумена, отскочила и начала свой долгий полёт к далёкой сцене…

Эльфийка, зацепившись щиколотками, свесилась вниз, на мгновение зависнув под прямым углом к вертикальной опоре экрана, и ловко поймала падающий пульт. Какое‑то время повисела вниз головой, потом с силой оттолкнулась локтями и лопатками и выпрямилась. Стройное обнажённое тело напряглось, под кожей натянулись мускулы…

Засмотревшись, я едва не сорвался. Девушка подняла голову, продемонстрировала мне пульт, и улыбка словно осветила её напряжённое лицо.

Я едва не сорвался вниз от острого приступа дежа–вю. Я знал эту улыбку, предназначенную лишь мне, и я тоже улыбнулся в ответ, как улыбался до того сотни раз моей… моей… в самом деле, а как её зовут?..

Но я раньше никогда не имел дела с эльфами!..

– Что… что это было?.. – пробормотал шоумен, потирая затылок. Я скрипнул зубами, едва удержавшись, чтобы не врезать ему тут же по роже, сбросив вниз. Ведь вот–вот готов был вспомнить что‑то очень важное!..

– Лезь давай!.. – он даже не понял, что именно я уронил. И хорошо – иначе бы сорвался, как пить дать, а такую тушку моя эльфийка, при всей её силе, едва удержала бы…

Моя эльфийка?..

Что я вообще творю? Откуда это самоубийственное желание спасти последнего чахлого биоробота?

И почему она понимает меня даже не с полуслова – с полужеста, с полувзгляда?

Я протиснулся между металлическими трубами и в изнеможении улёгся на рамку верхнего края экрана. С удовольствием полежал бы так пару часов, но времени, увы, не было.

Телеведущий едва не застрял, и я выдернул его, как морковку из грядки. Дядька взвыл, но забота о его комфорте не входила в мои планы. Потом я достал и эльфийку, которая с лёгкостью проскользнула в неширокий проём. Забрал у неё пульт.

Мы стояли над площадью, метрах, наверное, в пятидесяти от белых точек запрокинутых лиц. Раньше вдвое, втрое меньшего расстояния хватило бы, чтобы мои нервы превратились в кисель, но сейчас я был таким храбрым, что сам себе удивлялся. Словно прикосновение горячей ладони эльфийки полностью исцелило меня от боязни высоты.

Пинком подбодрив скулящего и цепляющегося за трубы шоумена, я подошёл к креплению экрана. Ролики и рельсы, по которым ездило крепление, находились прямо надо мной, в каком‑то десятке метров.

– Ну, ещё один рывок? – я обернулся к шоумену и застыл в недоумении.

Он выпрямился, безумно улыбаясь и небрежно держась одной рукой за подобие перил, которые были здесь.

– Вот и всё!.. – объявил прежним тоном ведущего, человека, вокруг которого всё вертится. – Ты сам лишил себя возможности сдаться, а ведь я предлагал тебе!..

Что‑то не припомню.

– Но теперь уже поздно!.. – торжественно объявил шоумен, повернулся в профиль и ткнул себя пальцем в ухо. В свой крохотный наушник. – Мне только что сообщили, что твой пульт отключили.

Я, словно во сне, поднял руку и нажал кнопку.

Шоумен взвизгнул, и на его штанах мгновенно расплылось мокрое пятно. Сведя колени, он зажал рот руками, потом высунул язык и осторожно скосил на него глаза.

– Шработаво… – пробормотал. – То есть… не сработало!.. Ты, что ты теперь делать будешь?!. – восторженно заорал.

Я, как дурак, всё щёлкал кнопкой. Ведущий дико расхохотался.

– Теперь он совершенно бесполезен, можешь его хоть выкинуть!..

Я так и поступил, уронив пульт. Шоумен проводил его взглядом.

– Ну что ж, не получилось, так не получилось. Ничего, бывает.

– Разве ты не понимаешь? Ты проиграл, у тебя больше нет заложника!..

– Да, досадно, – согласился я. – Как ты там говорил? Ах да, кровища и потроха.

И ласково ему улыбнулся.

Ведущий сделал шаг назад, но закричать не успел. Я полоснул его от плеча до бедра.

Всегда мечтал это сделать.

Тело полетело вниз, разваливаясь в падении на две половинки.

– Вот теперь у меня точно нет заложника. Зато обещанные кровища и потроха в избытке, – сообщил я девушке. Та лишь моргнула своими дивными очами, когда внизу на эстраде появилась алая клякса.

Тонг!..

В трубе, на которую я опирался, возникла рваная дыра. Удар болезненно отдался в пальцах.

В нас стреляют!..

Развернувшись, я полоснул по трубам мечом – раз, другой, третий. Вниз полетели куски металла.

А потом едва не полетели и мы сами. Одно из двух креплений, на которых держался экран, не выдержало такого варварского обращения, несколько не разрезанных ещё труб и балок под многотонной тяжестью гнулись и деформировались. Один из металлических профилей со скрежетом разорвался.

Мы повернулись и побежали. Под ногами ходили ходуном технические мостки, приходилось следить, чтобы случайно не наступить мимо железного кружева. Вокруг возникали фонтанчики искр – в нас вовсю палили.

Добежав до противоположной опоры, удерживающей второй край экрана, я с ходу полоснул её мечом и тут же подпрыгнул, хватаясь за трубы. Девушка повисла рядом, экран уходил из‑под ног.

Удерживаясь левой рукой, я резанул ещё дважды.

И многотонный экран с величавой неспешностью оторвался и полетел вниз – прямо на сцену, на прозрачный куб клетки, на алую кляксу, на отцепление… Впрочем, нет, коротко взглянув вниз, я убедился, что охрана благоразумно успела убраться куда подальше.

Грохот удара раскатился по всему миру. Никакого преувеличения, так и было – благодаря развёрнутым везде везде голографическим экранам и системам объёмного звучания свидетелями падения огромной конструкции стало всё человечество. Проклятый прозрачный куб исчез в металлическом ломе, облако пыли поднялось до нас, заставив кашлять и чихать.

Зато и прицелиться в беглецов мешало.

Я торопливо полез наверх, девчонка не отставала. Пыль прошивали голубые трассеры, из‑за какого‑то странного эффекта в такой атмосфере следы выстрелов исчезали не сразу, и мы ползли, петляя между этими мохнатыми лучами. Конструкции, задетые выстрелами, мгновенно раскалялись. Шёпотом ругаясь, я подтягивался всё выше и выше. Да когда же кончится этот подъём, подумал за секунду до того, как почти традиционно удариться головой.

– Руку!.. – и снова касание обожгло, пробуждая какие‑то фальшивые воспоминания. Я вздёрнул девчонку наверх, толкнул к перилам. – Держись крепче. И смотри по сторонам, сюда они уже могут выйти. Хорошо, пыль прикрывает…

Я был чересчур оптимистичен.

Никто в пылевое облако соваться не стал. И от современных систем наблюдения эта защита была совсем эфемерной.

Вокруг нас взблеснул алый луч – и погас. Обошлось, успел подумать я, а потом жар ударил в лицо, и перехватило дыхание. Скрежет металла, брызги искр…

Уже в падении я понял. Лучемёт просто вырезал здоровенный кусок железного моста над площадью, по которому ходил экран.

И сейчас мы вместе с эльфийкой падали вниз, на развалины экрана. Прямо на милосердно скрытые пылью острые пики железного лома.

Опора ушла из‑под ног. Жар, от которого сводило кожу, сменился порывом ледяного ветра. Скрежет железа в последний раз резанул по ушам, а потом их словно заложило мягкой ватой.

И всё исчезло. Остался лишь полёт и ощущение тепла рук другого человека.

Да, в падении мы зачем‑то дёрнулись друг к другу и взялись за руки, словно первые двое из полусотни парашютистов, собирающихся нарисовать в небе какую‑нибудь геометрическую фигуру.

Вот и всё, подумал я. Напоследок остаётся сделать лишь одно… и, потянув к себе девушку, я поцеловал её.

Глава шестнадцатая. Сила крови

Удар.

Земля оказалась ближе, чем я думал. И мягче, вместо железа мы ударились о мягкий лесной ковёр. Но падение всё равно вышибло дух, к тому же Нан, как за ней это водится, приземлилась сверху.

– Ох!.. – погодите‑ка… – Нан!..

– Серый!.. – завизжала девушка и повисла на мне, заливая слезами. – Серый, Серенький, я так напугалась!..

– А уж я‑то… – пробормотал я, осторожно обнимая её в ответ. Всё тело болело, как после трёх последовательных спаррингов со Светкой, Тохой и Дедом. Фантомные повреждения? Я сел и осторожно головой в попытке выбросить из неё осколки невероятной иллюзии, которую мы только что просмотрели.

– Что, забери меня Тьма, это было?

– А вот это и было, – Нан, перестав тискать меня, отстранилась. – Тьма. Она забрала нас.

– Думаю, не только нас.

Мы оглянулись. Тёмное пространство, клочки тумана меж искривлённых стволов деревьев. И – никого. Ни японца, ни Неймы, ни двух ведущих магов Хидона во главе с Архимагом.

Мы вскочили и, не говоря друг другу ни слова, не обменявшись мыслью и взглядом, шагнули во Тьму.

И словно ударились в резиновую стену – сила мягко спружинила, выбрасывая нас обратно в реальный мир.

Мы попробовали снова. Безрезультатно.

И в третий раз ничего не получилось.

– Не пускает, – у Нан запрыгали губы. – Значит ли это, что…

– Конечно, – с уверенностью заявил я. – Это значит, что мы первые разделались с иллюзией. Думаю, остальные вот–вот закончат и явятся тоже.

Нан хлюпнула носом и притворилась, что чихнула.

– Остаётся только ждать… – пробормотал я, и мы сели.

– Серый, – тихо позвала Нан.

Я лишь заморгал.

– Ну да, это поможет сократить время ожидания, но не кажется ли тебе, что сейчас не самые подходящие обстоятельства? Ребята могут вот–вот вернуться, и всё такое… – я бормотал какую‑то чушь, глядя, как Нан расстегнула доспехи, распахнула полы шкурки и медленно, чувственно водила рукой по своей груди.

– Серый, – вздохнула девушка. – Я говорила тебе, что ты тормоз?

– Нет… – я аж вздрогул.

– Так вот, знай это.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз. Нанджи осторожно изучала на ощупь крохотную ранку под левой грудью.

Задохнувшись от ужаса, я метнулся к ней, торопливо сдёрнул перчатки… Нан подалась вперёд и перехватила мои руки.

– Серый!..

Я и сам с удивлением рассматривал собственные ладони – пальцы в заусенцах, с обломанными ногтями, ожоги, царапины, мелкие ранки.

Которые я получил там, в иллюзии.

– И я тоже, – Нан подняла к лицу свои ладони, вид которых мог вызывать обморок у работниц косметического салона.

Вывод напрашивался сам собой.

– Если бы мы погибли там… – я наклонился, желая получше рассмотреть ранку под её грудью. Согласно иллюзии, она доставала до сердца.

И тут на поляну вывалились двое, покатились, влетели в колючий кустарник и выдрали его из земли.

– Как ты посмел!.. – прорычала Нейма, которая оказалась сверху. – Ты… ты…

Она отпустила свою жертву и села.

– Ты Йоши, – сообщила скорее сама себе.

– А ты – Нейма, – сказал парень.

– Да, теперь я вспоминаю. Я… мы… где мы только что были?

– Не знаю, – Йоши, охая, поднялся. Лицо его было разукрашено царапинами характерной формы. Колючий куст здесь был не при чём, похоже, по лицу парня пару раз прошлись типичным женским боевым приёмом "глаза гаду выцарапаю!". Помимо того, под левым глазом парня наливался внушительный фингал, из носа капала юшка, губы тоже были разбиты, а нижняя, кажется, ещё и рассечена чем‑то острым.

Интересно, не Нейма ли его так отделала?..

С подозрением поглядев на протянутую парнем руку, она всё же приняла помощь и встала. Похоже, в иллюзорном приключении ей повезло больше – слабое покраснение на левой щеке, то ли ожог, то ли будущий синяк, и пара царапин на скуле.

Парень и девушка стояли, взявшись за руки, глядя друг другу в глаза. Нейма встряхнула головой, словно сбрасывая какое‑то наваждение, сердито выдернула руку и тут заметила нас.

Девушка ойкнула и закрыла рот ладошкой. Йоши подскочил и обернулся, глаза его распахнулись шире пределов, отмеренных им его расовой принадлежностью. Эй, а чего это вы краснеть вздумали?..

Нанджи неторопливо запахнула одежду и чуть оттолкнула меня. Я отодвинулся и сел, лишь сейчас сообразив, как мы выглядели со стороны, с этим изучением пореза. Открыл было рот, чтобы внести ясность… потом подумал – да какая разница, пусть себе думают всё, что угодно.

– Вижу, вы наконец вернулись, – Нан тоже не собиралась всё подробно объяснять. – И, похоже, путешествие было познавательным.

– А?.. да, мы… конечно, вернулись, – пролепетала Нейма. – И путешествие… интересное, да. Но…

– А что это, собственно, было? – поинтересовался Йоши.

– Иллюзия, – вздохнула Нан. – Мы попались в заклинание, и…

Нейма завертела головой.

– А где остальные?

– Скоро прибудут, – объявил я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. Нейма и Йоши перевели дух. Надо же, какой я авторитетный, стоило ляпнуть глупость, и дети тут же успокоились.

– А помочь мы им не можем? – всё‑таки спросил японец.

– Нет, мы уже пробовали. Ничего, они справятся. Ждём, отдыхаем. И можете рассказать нам свою историю…

– Нет!.. – дружно воскликнули эти двое. Мы с Нан переглянулись, но настаивать не стали. Успеется. Собственно, и я не хотел никому говорить о поймавшей нас иллюзии.

– Страх, – пробормотала Нан, я посмотрел вопросительно, девушка покачала головой. – Потом. Вот вернётся Жасмин, и…

Она поёрзала на месте и прислонилась ко мне спиной, взяла за руки и забросила себе на плечи.

– Это было… очень странно.

– Ещё бы, – я закрыл глаза и обнял её крепче, читая воспоминания. Клетка, площадь, люди… – Они на самом деле не такие. Ну… большинство из них.

– Надеюсь, – невесело ответила Нан. – Знаешь, хуже всего было отсутствие памяти о тебе. Я знала, что знала что‑то важное, но забыла это. Словно саднящая рана…

Она полезла рукой под доспехи, под одежду, трогая заживающую ранку.

– И оттого мне было безразлично всё. Я просто сидела в той клетке и ждала смерти.

А потом увидела тебя…

Понимаешь, тогда я была абсолютно уверена в легенде этой иллюзии. Нас, эльфов, создали люди, а потом решили уничтожить свои игрушки. Не то, что я – последний из этих биомашин, который будет уничтожен на потеху человеческой толпе…

Увидев тебя, я тут же придумала историю. О нашей встрече в Лесу, о том, как ты спас меня… о моём свободном народе. На самом деле то была моя настоящая память – но иллюзия ловко подменила понятия, и настоящее стало лишь воображением…

Она вцепилась в мои руки сильно, до скрежета пластин доспехов. Запрокинула голову и потянулась губами. Мир исчез, словно был лишь очередным наваждением.

– Уф!.. – Нан отстранилась, тяжело дыша. – Вот теперь я уверена, что ты мне не кажешься.

Я невольно засмеялся, вспомнив последний момент иллюзии. Так. А это интересно…

– Эй, ребята, – Нейма и Йоши старательно избегали смотреть на нас. – Каким образом… нет, на каком моменте разрушилась ваша иллюзия?

Собствено, можно было не настаивать на ответе, достаточно было взглянуть на их лица.

– Понятно, – многозначительно сказала Нан, отчего детишки залились краской ещё больше. Нейма запротестовала бурно и невнятно, выстреливая по три слова в секунду и постоянно пихая в бок её товарища по приключениям: "Ты, подтверди!..". Йоши послушно подтверждал. Мы веселились.

– Ладно, я уже поняла, что вы горите желанием поведать о своих приключениях, – сказала Нан. – Однако давайте всё же подождём остальных…

Она вздохнула судорожно и выпрямилась.

– Легки на помине, – я тоже почувствовал волнение Тьмы.

Пространство с треском порвалось, и клубок из трёх тел вывалился аккурат между нами и Йоши с Неймой.

– Жасмин!.. – отчаянный крик Вальи. Неразборчивый голос Дайрима, сдавленный крик боли.

Женщина встала во весь рост, как будто висящие на ней подруга и волшебник ничего не весили. Дайрим что‑то прохрипел – кажется, советовал всем бежать прочь. Мы не услышали. Мы смотрели на неё.

Уже не вампир, не тёмный ангел – смертельно прекрасная гневная богиня. От одного взгляда на неё хотелось бежать, зарыться в землю, хотелось умереть от ужаса и восторга…

Умереть, перестать быть, исчезнуть, не появляться вообще никогда…

Я почувствовал, как некая защита – когда я успел ей обзавестись – прогибается под напором взгляда и трещит, не в силах выдержать чудовищное давление тёмной силы Повелительницы. Горящие чёрным огнём очи обвели нас…

И закатились под лоб.

Жасмин осела, тут же начала падать и Валья. Дайрим не удержал своих дам и только охнул, когда их не такие уж невесомые тела обрушились на него, вмяв в лесной ковёр…

– Они очнутся – уже приходят в себя, – Нан поочерёдно продиагностировала их целительными заклинаниями. – Эй, что ты делаешь?

– Что‑что… развлекаюсь!.. – я как раз закончил и выпрямился, любуясь делом рук своих. – Готово. Икебана!..

Нейма и Йоши при появлении Архимага сотоварищи попросту потеряли сознание. Убедившись, что с подростками всё в порядке, я сложил их в кучку, удобно устроив эльфийку на груди японца.

– Икебана – это что‑то непристойное? – поинтересовалась Нан, водя ладонью над лицом Вальи. Кожа целительницы, казалось, была опалена тёмным огнём.

– А вот японец очнётся, у него и спросишь, – рассеянно ответил я. – Когда они уже?..

Я осёкся. Жасмин, словно и не лежала только что в отрубе, гибко поднялась, как будто перетекла из лежачего положения сразу в стоячее. Удивлённо поглядела на нас, устремивших на неё стрелкомёты, заранее заряженные оглушающими стрелками.

– Очень мило. Кажется, я пропустила что‑то интересное?

– Это она, – Нан вздохнула и опустила руку. – Она пришла в себя – во всех смыслах.

Жасмин отрывисто кивнула. От неё больше не плескало жутью, но мы всё же вздрогнули от резкого движения. Архимаг удивлённо вскинула брови и усмехнулась.

– Вот почему я предпочитаю ходить по Лихолесью в одиночку. Нет опасности случайно убить кого‑нибудь из своих.

– А ты действительно могла?.. – заикнулась Нан.

– А ты действительно хочешь услышать ответ? – Жасмин встала на колени около Вальи и принялась водить рукой вдоль её тела. Нахмурилась. – Так!..

Она повернулась к Дайриму, вытянула руку и раскрыла ладонь над его грудью, сжала кулак.

Дайрим охнул, словно получив этим кулаком под дых, подскочил и сел.

– Жасмин? – неуверенно сказал.

– А ты кого ожидал…

– Жасмин!.. – восторженно завопил Дайрим и обнял её.

Я вжал голову в плечи. Нан, не поднимаясь, быстро–быстро попятилась прочь, с ужасом глядя на Архимага и самоубийцу.

Жасмин… кашлянула.

Дайрим всё же осознал, что делает что‑то не то, отпустил её и шарахнулся в сторону. Жасмин с усмешкой оглядела его.

– Не делай так больше, – попросила. Мужчина торопливо закивал, и выражение испуга на его лице сменилось дурацкой улыбкой.

– Жасмин, ты очнулась!.. А Валья? Как она, в порядке?

– Не уверена, – голос целительницы звучал так, словно она была сильно простужена. – Жасмин? Дайрим? Остальные?..

– Да, мы здесь, всё в порядке, – сказала Нан. Оглянулась на Нейму и Йоши, которые как раз очнулись и пытались понять, почему они в таком положении. – Ну, почти.

– Собственно, тебе пришлось хуже всех, – сказала Жасмин. – Ты хоть соображаешь, что делаешь?

Валья упрямо поджала губы.

– Соображаю. И буду делать впредь.

Жасмин покачала головой.

– Спасибо. Кажется ты спасла мне… что‑то большее, чем жизнь. Душу, может быть…

– Если бы не Дайрим, я бы не смогла, – Валья повернулась к нему. – Спасибо, Дар.

Волшебник помог ей подняться, Валья, не отпуская его, протянула руку к Жасмин.

– Что ещё придумала? – хмуро поинтересовалась Архимаг, но подошла. Валья обняла её, прижав к Дайриму. Жасмин вздрогнула и напряглась… с явственным усилием расслабилась и даже улыбнулась ему.

Эта неуверенная кривоватая улыбка словно словно осветила всё вокруг. От троицы расходилась некая сила, оттесняющая порчу Лихолесья. Собственно, и раньше было понятно, что секс необязателен…

На меня устремились обалделые взгляды. Ой.  Я что, сказал это вслух?!.

– …Не заклинания.

Все вопросительно смотрели на Жасмин.

– Это не было защитными чарами, – повторила Архимаг. Мы сидели в клочке очищенной земли – Жасмин сказала, что здесь пока безопасно, – и отдыхали. – Создать даже бледное подобие иллюзий, через которые нам пришлось пройти, не под силу никакому магу. Возможно, кто‑то из старых смог бы сотворить нечто подобное. Но вторгнуться в воспоминания и исказить их… Нет.

– Тогда что это было? – поинтересовался я. Судя по мрачным лицам эльфов, они прекрасно поняли, на что намекала Архимаг. Дисциплинированный новичок Йоши не решался задать вопрос. Что ж, в очередной раз выставлю себя тугодумом, не привыкать.

– Это было само эЛ, Серый, – тихо пояснила Нан.

– Нас атаковало  само Лихо… кхо–кхо… ой… – девушка так рявкнула телепатически, что я прикусил язык, всё же не назвав вслух запретное слово. –  Само оно?!.

– Да, – Жасмин наградила тяжким взглядом, вполне сошедшим бы за воспитательный подзатыльник, и я прикусил язык вторично. – И мы не можем противостоять ему в самом сердце его владений. Потому мне придётся…

– Я тебя не оставлю!.. – Валья подскочила.

– Мы тебя не оставим, – Дайрим.

– …Мне придётся сказать, что наше путешествие закончено – уходим.

– Но… почему? Мы ведь всего в паре шагов от… от этого – что бы это ни было!.. – я ткнул пальцем в сторону смутной громады, от которой исходило отчётливое дыхание Тьмы.

– Серый. Лишь чудо спасло нас, а чудеса не повторяются. Если мы сделаем эти два шага, все кошмары этого места могут наброситься на нас.

– Тогда я один… – ляпнул я.

– Нет!.. – одновременный рёв Жасмин, Дайрима, Вальи и Нан едва не опрокинул меня на землю.

Всё зря. Проклятье, всё это было напрасно!..

Йоши, сидевший напротив меня, послал мне вопросительный взгляд и я от злости швырнул ему объяснение единым телепатическим блоком. Парень покачнулся, прижимая руку к виску, тряхнул головой.

– Ах, вот как… – медленно проговорил. – Что ж, думаю, такова моя карма…

Он медленно поднялся. Все недоуменно переглянулись.

Серый, что ты ему сказал? – поинтересовалась Нан.

– Ну, я… Йоши, чтоб тебя!.. Ты куда это собрался?

– Я пройду туда, – с непоколебимой уверенностью заявил японец. – Пройду и закрою эту печать. Возможно, Седой Лес не успеет убить меня раньше, чем я сам…

Он повернулся и сделал шаг в сторону источника Тьмы, покачнулся и упал на самой границе очищенного клочка земли. Нейма опустила руку, встала и довольно грубо подволокла парня к нам, вопросительно глянула на Жасмин.

– Приведи его в чувство, – вздохнула та. Нейма выдернула свою стрелку из шеи японца и вернула в стрелкомёт, поводила рукой над уколом. Йоши тут же зашевелился. Вот ведь… островитянин!.. Чую, наплачемся мы с ним.

– Во–первых, – сурово сказала Жасмин, когда Йоши очнулся в достаточной мере, чтобы понимать речь, – с чего ты взял, что твоя кровь способна разрушить печать? Во–вторых, выйдя из круга света, ты мог запустить какое‑нибудь защитное заклинание или спровоцировать Тьму на активные действия. И если твои жертвенные – хотя тут будет вернее "самоубийственные" устремления я ещё могу понять, то готовность подвергнуть товарищей опасности…

Йоши повесил голову, от его лица можно было прикуривать.

Полегче, – обратился я к Жасмин.  Ты всё правильно сказала о самоубийственных устремлениях. Если на этого парня как следует надавить, он посчитает, что «потерял лицо», и выкинет что‑нибудь весёлое.

Ладно, – Жасмин махнула рукой.  Тогда сам вправляй ему мозги – благо, у вас с Нан это неплохо получается.

Ну вот, создал себе работу… впрочем, поговорить с однопланетником по душам и в самом деле необходимо.

Не сейчас.

– Жасмин, – позвала Валья. – Почему ты решила вернуться?

– Продолжать слишком опасно. Собой я рисковать готова, но не вами…

– Нет!.. – выкрикнул Дайрим.

– Что?.. – Жасмин растерянно посмотрела на него.

– Тебя выбрали Архимагом всего Леса. Ты должна думать за всех. Если случится война, твоя задача будет в том, чтобы сберегать себя и рисковать другими, очень многими. А ты сейчас говоришь, что не можешь рисковать нами?

– Военачальник знает, когда отступать!.. – рыкнула Жасмин. – Он должен зраво оценивать риск, и если он слишком велик, не гнать людей на убой, как Мёрдох!.. И ещё…

Её голос упал до низкого шипения.

– …Ещё приказы военачальника не обсуждаются!..

Повисла страшная тишина.

– Я говорю – оно того не стоит, – уже мягче сказала Архимаг. – Вы слишком ценны. Не мне – хотя я люблю вас всех. Дайрим, ты могучий волшебник, тебя знают и уважают. Валья, ты одна из самых сильных целительниц в Лесу, ты умеешь смотреть иначе, изобретать странные вещи. Нанджи, Серый, вы мои ученики, будущие Повелители Тьмы – нельзя позволить ей заполучить вас сейчас.

– Очевидно, потом можно, – буркнула Нан.

– А потом, смею надеяться, вы сможете самостоятельно защититься!.. – отрезала Жасмин.

– Возможно, у нас не будет этого "потом", – сказал я, и Йоши кивнул, впервые после того, как Жасмин наорала на него, осмелился поднять голову и посмотреть ей в лицо:

– Я, наверное, недостаточно хорошо объяснил… оружие, которое Старик может принести из моего мира – оно может сделать так, что "потом" действительно не будет. Ни у кого, никогда. И я готов сделать всё, чтобы этого не случилось, Жасмин–д оно.

– И я, – торопливо сказала Нан.

– Не в одиночку, – я взял её за руку.

Дайрим и Валья переглянулись, они ничего не поняли – но решительно кивнули.

Архимаг запрокинула голову, как будто вопрошая невидимые здесь звёзды – за что ей достались эти самоубийцы. Остальные смотрели на неё и не сразу заметили, что единственный не высказавшийся член команды предпочла дело словам.

Нейма попросту встала и вышла из очищенного круга.

– Вот почему судьба сделала меня седьмой, – девушка обернулась к нам. – Я не крутой маг, не целитель, не знаю каких‑то тайн мира. Я более чем бесполезна, и поэтому я сделаю выбор и приму его последствия первой, пусть даже это будет смерть…

Она сделала шаг во тьму, покачнулась и упала. Мне показалось, сценка с выстрелом повторилась, но на самом деле девушка наткнулась на что‑то.

На кого‑то.

При касании его невидимость спала, и во тьме медленно проявился ещё более тёмный человеческий силуэт, как будто вырезанный из чёрной бумаги.

Я не успел даже моргнуть. Жасмин как будто телепортировалась – только что она сидела, зачарованно наблюдая за Неймой, а в следующий момент с неразличимой глазом скоростью набросилась на неизвестного.

Отшвынув девчонку с пути, Архимаг в упор бросила с руки какое‑то тёмное заклинание, словно мокрой тканью облепившее голову и плечи неизвестного, и стегнула лозой, со свистом обмотавшей…

Пустое место.

Неизвестный растворился во мраке. Жасмин дико оглянулась:

Серый, Нан, ко мне!.. – словно кувалдой по голове врезали, вышибая из круга, такова была мощь мысленного посыла Архимага.  Немедленно активировать «математику»!..

Мы бросились к ней, перепрыгнув через Нейму – Жасмин грубо зашвырнула её в круг света. Встали спиной к спине. Валья хлопнула в ладони и раскинула руки, и над очищенным пятачком земли возникло и разлилось белое сияние.

Что это?

Защитный барьер!

Не понял… А помогать они нам не будут, что ли?

Нет, – ответила Жасмин.  – Если противник слаб, мы сами управимся. Если силён – они нам ничем не помогут… лишь мы можем противостоять этому существу.

А, собственно, кто это такой? – спросил я, и тут «существо» вновь проявилось, возникло перед нами.

Заклинание Жасмин спадало с него, стекало чёрными тягучими каплями, словно густой вар, непохоже было, чтобы оно причинило врагу хоть какие‑то неприятности. Мужчина встряхнул головой, разбрасывая чёрные брызги, поднял голову.

Страж.

Невысокий широкоплечий человек в странной чешуйчатой броне и кожаных штанах. Бледное лицо, небольшая тёмная бородка, синие глубокие глаза отчётливо светятся в полутьме.

Жасмин атаковала – вскинула меч и принялась безостановочно палить из мгновенно сформировавшегося дула. Нан последовала её примеру, а я выхватил из кобуры бластер…

Но за мгновение до того Страж метнулся в сторону. Пули с визгом срикошетили от его неметаллической брони, огонь бластера погас в каком‑то магическом щите. Жасмин метнулась вперёд, меч в её руке облило чёрное сияние. В руках нашего противника возникла…

Стамеска.

Я заморгал, не вполне доверяя своим глазам. Меч тёмного металла, чей клинок был полностью прямоугольной формы, действительно был очень похож именно на этот слесарный инструмент.

Но управлялся враг с этой несуразной штукой довольно ловко, и гибкость биомеча и наложенное на него заклинание не стало для него сюрпризом. Несколькими сильными ударами из неожиданных позиций он контратаковал Жасмин, заставив её чуть отступить, обратил свой меч ко мне…

Только помощь импа позволила мне разглядеть странного вида руны, чёрные на тёмном металле. Они сплошь испещряли плоскость клинка, образуя ровные ряды – каждый размером с литеру на компьютерной клавиатуре.

На тёмной поверхности расплылась небольшая клякса Тьмы.

Чувство опасности взвыло сиреной. Я скрутил корпус до хруста позвоночника, уклоняясь от… арбалетного болта?!.

Короткий толстый стержень вспорол воздух в миллиметре от моей груди, дёрнул плащ. Чёрт возьми, откуда?!. Не удержавшись на ногах, я упал и подкатился чуть ли не под ноги Стражу, тот повернул свой странный меч плоскостью к Жасмин.

Снова тёмная клякса, и из меча вылетела метательная звезда.

Архимаг отбила её мечом, наклонила запястье левой руки – и стрелкомёт выплюнул стрелку в лицо волшебнику. Тот подставил меч, словно собираясь отразить метательный снаряд…

Но мне снизу было отлично видно, как стрелка попросту канула в плоскость меча – словно в воду упала, вызвав короткий всплеск Тьмы.

Враг подпрыгнул, пропуская мой удар мечом на уровне голеней, но от простого и безыскусного пинка потерял равновесие, дав мне время встать. Мы схватились на короткой дистанции, мой меч плескал вокруг, то и дело ощетиниваясь дополнительными лезвиями, иглами, изгибался, формируя захваты, но нечеловеческая сила и ловкость Стража позволяли ему обороняться и сохранять меч, да ещё и управлять поединком в достаточной мере, чтобы я сам создавал помеху Нанджи и Жасмин.

Всё же я, обернув биомеч гибкой плетью, обмотал его нелепую стамеску.

– Попался… – прошептал я.

Враг ухмыльнулся, показав острые тонкие клыки, и дёрнул мечом вверх.

Я взлетел в воздух, словно меня запустили из катапульты, сгруппировавшись, покатился и с маху угодил в какую‑то канаву, полную грязи.

Серый!..

Жив!..

Нанджи и Жасмин вдвоём насели на клыкастого, а я сидел по уши в грязи, оглушённый падением. Ладно, это не моя специальность, но попробовать‑то можно?

Гнилая вода отвратно воняет, просачивается через доспехи, питает корни серой жёсткой травы, которая стелется под ногами дерущихся, цепляет за пятки… цепляет… а я говорю –  цепляет!..