Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– Но если вы упустите время, всё станет ещё сложнее, – сказал я, вместе с Нан следуя за ней. Жасмин что‑то неопределённо проворчала, не глядя на Валью, которая встречала нас внизу.

– Привела? – отрывисто спросила. Валья хмурилась.

– Если ты не заметила то, что стоит перед самым твоим носом, твой уровень силы опасно…

– Нашла время играть в прятки!..

– Не прятки, – возразила целительница. – Я не собиралась показывать  это всему посёлку, привлекая всеобщее…

Жасмин махнула рукой, обрывая речь подруги – и её заклинание. Мы с Нан чуть было не взвились опять на дерево, словно кошки, вдруг увидевшие перед собой пса.

– Ч–ч‑что это? – проикала Нан, разглядывая странное существо, с которого слетела невидимость.

– Это особый организм… – начала было Валья, поглядывая на тварь чуть ли не с гордостью.

– Я сама объясню, можно? – перебила Жасмин не очень‑то вежливо, на подругу не глядела. Валья лишь улыбнулась терпеливо, кивнула и исчезла, напоследок на Тихой речи велев нам приглядывать за Архимагом.

За ней приглядишь, пожалуй… Я сосредоточился на "особом организме". Оплетай – совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.

"Железная дева" – вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.

Да, это был биоробот. Но какой‑то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая–ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова – огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.

– Страшный? – поинтересовалась Жасмин с усмешкой.

– Ещё бы. А что?.. – заикнулся я.

– Будет ещё страшнее, – посулила волшебница.

– Вэй Жасмин? – переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.

– Начнём же, мои падаваны. Итак,  провал.

А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.

– …Грубо говоря, это место Тьмы – дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек – не слишком хорошей смертью. Этот, – она указала на холмик мха, – умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону – войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.

– Ты нарочно его убила, – вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.

– Не совсем так. Я взламывала ему память, предполагая, что у него может быть смертельный блок, но это было необходимо.

– Что – это? – угрюмо спросил я.

– Сведения. Об оружии, о структуре их организации, о целях и возможных планах…

– А ещё тебе был нужен  провал рядом с посёлком. Ты совершила жертвоприношение, чтобы создать  точку портала, из которой можно быстро перемещаться по Лесу!..

Жасмин закрыла глаза, от неё плеснуло холодом. Я невольно попятился.

– Запомните кое‑что, ученики, – размеренно сказала Архимаг. – Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы – он сам.

– Это как? – спросил я.

– Позже расскажу. И – нет, я не нарочно создала…  точку портала?.. – неуверенно проговорила она по–русски. – Это вышло случайно, я не знала, что смерть его будет… нехорошей. Обычная смерть не создаёт  провалы. Я бы никогда не создала дверь на Тёмную сторону прямо посреди посёлка.

– Но ведь это удобно, – ляпнул я.

– А ещё опасно. Через  провалы могут ходить не только Повелители Тьмы… но и существа…  оттуда.

– Что за существа? – спросил я с некоторым скептицизмом. Жасмин окинула нас внимательным взглядом, словно сомневаясь, что услышать страшную правду нам по силам. Я поспешил сделать вид, что не боюсь буку.

– Ну, самые слабые – какие‑нибудь твари, заражённые и изменённые Тьмой, – наконец ответила Архимаг. – Вы их видели в Лихолесье. Бормотуны, красная мокрица, изменённые дикие оплетаи…

Кстати, об оплетаях, – встрепенулся я, уже почти успев забыть о странной конструкции.

– Что это такое?

Нан прищурилась, бросая твари запрос по радио… и охнула, попятилась.

– Да, впечатляюще, – сказал я, тоже оценив программу биоробота. В интеллектуальном блоке обычного рабочего оплетая прошиты всевозможные рабочие действия, тренировочный биоробот следует программам имитации человеческого поведения в бою. Боевой оплетай снабжён системой распознавания "свой–чужой" и может использовать оружие.

Этот же…

Мне показалось, я подключился к я мозгу какого‑нибудь хищного зверя. Тяжёлый, давящий эффект, даже что‑то похожее на голод, "найди–убей–сожри". Гм… и ощущение незавершённости конструкции.

– Давайте проверим, будет ли это работать, – Жасмин махнула рукой "железной деве" и вошла в провал.

Третья переброска получилась лучше, чем предыдущие две. Мы снова шагнули в жар, уже не столь сильный – в месте взрыва всё, что могло сгореть, сгорело. Морось потихоньку утишала пожар, лес был напоен горячим туманом, мы словно в парной оказались.

Жасмин остановилась над саркофагом изо льда и зелени. Поманила "железную деву". Оплетай подошёл, Жасмин пристально уставилась на тело, что‑то шептала, от неё словно холодный тёмный ветер подул.

Сначала слетела зелень – как будто мгновенно иссохла. Жасмин убрала кристалл мановением длани, и бурый прах взвился, стал как будто впитываться в тело человека.

– Смотрите внимательно, может быть, что‑нибудь поймёте, – волшебница простёрла руки над "материалом". – Ещё один типичный приём использования тёмной магии…

Порыв тёмного ветра.

Труп резко дёрнулся, словно гальванизированный.

Я тоже дёрнулся, с трудом укротил рванувшееся с пальцев пламя. Мгновенный проблеск рядом – Нан, помедлив, разжала руку и позволила мечу убраться обратно в рукав. Ну, подумаешь, зомби, к этому всё и шло, а то мы не видали в фильмах всяких, да и в реальности встречались…

– Что вы делаете? – прошептала Нан.

Жасмин, похоже, понравилось, что мы не побежали с воплями, и она соизволила объяснить:

– Создаю немёртвого.

Ну да, некромантия, как и было сказано.

Белые кисти рук волшебницы как будто светились, ногти оставляли белесый след. Жасмин нашаривала что‑то там, в темноте, как будто сплетала, связывала некие нити. В такт движению пальцев труп дёргался, словно марионетка на тех самых ниточках.

Жасмин свела руки, растопырив пальцы, как будто удерживая невидимый шар. С усилием двигаясь, что‑то поместила в грудь тела, и труп вдруг резко сел.

Я тоже чуть не сел и с трудом удержался, чтобы не попятиться. Мантра "зомби, экая невидаль" уже не помогала. Одно дело – встретиться с таким красавчиком на тропах Лихолесья, случайно поднятым дикой магией безумного Дэва… Но видеть само явление волшебства, чуждого всему живому и дышащему…

Лицо зомби было закрыто горелой "драконической" маской, за которой едва ли уцелели глаза, но у меня создалось полное впечатление, что он смотрит на Жасмин.

Архимаг слегка повела рукой, и зомби неуклюже встал. Шипастый доспех шагнул вперёд, и…

Раскрылся.

Пустой корпус оказался разьёмным, на каких‑то биологических шарнирах–резинках–застёжках. Немёртвый вошёл в него, словно в ещё один доспех. Кости рук и ног оплетая разошлись, охватывая конечности мертвеца, голова скрылась за чудовищной звериной маской. Зомби – или как теперь называть этот странный плод магии и биотехнологии? – сделал шаг и… грохнулся во весь рост.

Я уж было подумал, что опыт окончился провалом, но судя по усталому довольному прищуру Жасмин, всё шло по плану. Она выбросила из рукава клинок и принялась резать горелую землю, выводя вокруг своего создания некий магический чертёж.

Архимаг соизволила объяснить:

– Я фокусирую магическую силу, собираю её в одной точке. Это существо должно… зарядиться, да.

– Оно стоит таких усилий? – спросила Нан.

– Пока не знаю. Немёртвые обычно с трудом поддаются контролю. Но этот снабжён компьютером, радиомаяками, средствами управления, ещё много чем. Вот и посмотрим, на что способно синтетическое создание…

– Да уж, синтетика ещё та, – я передёрнулся. – Кто придумал этот ужас?

– Мы с Вальей и Дайримом. Я… – она покосилась на нас, колеблясь. – Я иногда творила немёртвых из забредших к нам равнинников и отправляла их обратно.

Нан охнула, я же лишь пожал плечами равнодушно. Всякие бывают у людей развлечения, вряд ли "камикадзе" наносили большой урон, прежде чем их убивали равнинники или солнечный свет, постепенно выжигающий чары.

– А теперь ты решила создать более продвинутого бродячего убийцу?

Жасмин кивнула. Мы посмотрели, как вбуравливаются в мёртво–живое тело ростки волшебного костюма, как обращённые внутрь шипы пронзают броню.

– Сколько он будет… вызревать?.. – Нан передёрнулась.

– Дня три. Заодно сдержит развитие тёмной зоны… наверное.

– А как она вообще появилась? Ты ведь телепортировалась отсюда до того, как упали ракеты?

Жасмин усмехнулась невесело.

– Место Тьмы образовалось, когда было принято решение, когда ракеты полетели сюда. Обречённость, неизбежность смерти создала этот провал в реальности.. Промедли я, меня бы сожгло вместе с равнинниками.

Она повела ладонью, указывая на изломанные сожжённые тела.

– Предательство, мучительная смерть от рук тех, которых считали своими… В попытке остановить некую "скверну" жрецы Креста создали скверну истинную. Нам придётся приглядывать за этим местом, оно может стать очень тёмным… Ладно, возвращаемся.

– Почему этим не пользуются постоянно? – спросила Нан. – Для быстрых путешествий, для переброски войск?

– Слишком часто путешествовать так опасно, – Жасмин усмехнулась и проделала странное движение всем телом, словно отряхиваясь.  Жуть, которая налипла на неё за время этих путешествий, чёрным пеплом опадала с её тела и медленно растворялась в пространстве. – Видите  это?

Мы подтвердили, что видим.

– А друг на друге?

Я посмотрел на Нан. По сравнению с "чумазой" Жасмин, которая при путешествии через Тёмную сторону прикрывала нас своей силой, девушка лишь чуть "запачкалась". Частицы пепла парили над её кожей, словно наэлектризованные.

Нан шагнула ко мне и провела рукой по лицу. Сам я частичек, налипших на меня, не видел.

– Как от этого избавиться? Это ведь опасно?

– В больших концентрациях – да, – кивнула Жасмин. – И лишь сильные Повелители Тьмы способны провести подобным образом через Тёмную сторону человека, защищить его от тёмной магии и уберечь рассудок.

– Кстати, о рассудке, – заговорила Валья, появившись так внезапно, словно тоже телепортировалась. – Скажи‑ка мне, ты в своём уме, вот так скакать, да ещё детей с собой таскать, да ещё немёртвых поднимать?

С каждым высказанным обвинением она грозно наступала на Жасмин. Я думал, Архимаг снова вспылит, но волшебница смотрела на подругу с лёгкой улыбкой.

– Валья, брось, "маска страха" у тебя всё равно не получится.

– "Маска страха" – это?.. – уточнила Нан, неопределённо покрутив рукой возле лица.

– Да. Побочный эффект, но иногда весьма полезный.

– Так, – сказала Валья рычащим голосом. – С меня хватит. Отставить обсуждать магию. Все за мной, сейчас же.

– Куда?

– В медотсек.

Я обратился к своему импланту, и тот выдал общую диагностику. Вообще‑то ерунда, мне и Нан лишь пожрать и отдохнуть, если кому‑то что и нужно, то это Жасмин, которая хорошо повоевала и поколдовала, и Валье, которая издёргалась от беспокойства за подругу…

И сейчас как раз слёзно обратилась к нам по радио с просьбой всё же прогуляться с ними за компанию, иначе Жасмин может заупрямиться. Пришлось идти.

Валья прогнала нас через арки каких‑то медицинских сканеров, сотворила несколько медицинских заклинаний, влепила каждому по паре уколов.

– …И как следует отдохнуть, и ещё уколы и снадобья. И вот это, – целительница принялась отряхивать с Жасмин чёрный пепел. Пепел не поддавался, лип к её рукам. – Проклятье, как избавиться от этой чёртовой отравы?!.

Жасмин засмеялась.

– Противоядие, – сказала, обращаясь к нам.

– Какое ещё противоядие? – сердито переспросила Валья. – Сканеры увидели бы, если бы вы умудрились где‑то поцарапаться о бродячий терновник или сами съели что‑нибудь, да и я сама…

Она вдруг осеклась и покраснела. Жасмин улыбалась.

– Валья правильно сказала, – Жасмин растёрла чёрный пепел между ладонями. – Это – сила, но одновременно и медленный магический яд. Однако существует также очень простое противоядие…

Она взяла Валью за руку – и чёрный пепел исчез в золотой вспышке.

– Тьма сгорает в тепле человеческого сердца. Для этого надо… ну, поймёте сами?.. – Жасмин потянула Валью за собой так, что любые объяснения стали излишними.

– Нет… погоди, нельзя же… – заикалась та, неуверенно сопротивляясь. – Ты должна… ещё глюкозы…

– Вторую серию уколов можно заменить горячим и сладким. Ну, идём же.

– Куда? – пролепетала Валья, уже прямо‑таки багровая.

– Домой, хотя… – Жасмин отчего‑то посмотрела на нас. – А давай в купальню.

– Я… нет, погоди… – пискнула целительница уже у дверей, влекомая – или уж скорее волокомая подругой. У меня было полное ощущение, что Жасмин её вот–вот через плечо перебросит.

– И вы тоже примите противоядие, – Архимаг кивнула нам с порога, и женщины исчезли.

– Однако, кавалерийский натиск, – пробормотал я ошалело.

– Приказам учителя нужно следовать, не так ли? – мягко спросила Нан. Я покраснел:

– Эй, это опять была моя реплика!..

Девушка усмехнулась и взяла меня за руку. Мы проследили за тем, как частицы праха Тёмной стороны сгорают в белом огне наших эмоций. Нанджи в той же бесцеремонной манере Жасмин потащила меня за собой.

На входе мы почти налетели на Дайрима, тот поглядел на нас со знакомым выражением "ох уж эта нынешняя молодёжь", но делать замечания не стал и лишь спросил встревоженно:

– Где Валья и Жасмин? Я чувствовал их здесь, а потом обе закрылись, и…

– Ты очень кстати, – сообщила ему Нан вслух, а дальше заговорила на Тихой речи.

– Что?.. – Дайрим отвесил челюсть, Нан одобрительно кивнула ему, одновременно телепатируя что‑то. Волшебник заморгал, неуверенно улыбнулся и пошёл куда‑то вбок.

– Что ты ему сказала? – поинтересовался я, глядя, как мужчина сначала бредёт, раскачиваясь как пьяный, вдруг выпрямляется и идёт пружинистым шагом, почти бежит.

– Я велела ему найти горячего и сладкого, и присоединиться к ним в купальне, – невинно сказала Нан. – Жасмин вернулась усталая и злая, и Валья собралась приводить её в чувство и, опасаясь, что одна не справится, позвала и Дайрима.

– Сумасшедшая!.. – выдохнул я. – Жасмин, с её‑то непереносимостью мужчин!.. если он вломится в неподходящий момент… она может ненароком и испепелить прямо на пороге.

Под ноги нам свалилась толстая лиана.

– Думаю, Валья успеет схватить её за руки, – взявшись за руки, мы ступили в петлю на её конце, схватились за жёсткие волокна.

– Или за что‑нибудь, что будет под рукой, – я продемонстрировал, за что именно. Обнявшись, мы вознеслись наверх, целуясь, летели через листву, увлекаемые этим сумасшедшим "лифтом".

Я ощущал желание Нан, как жар, идущий от её тела, и сам сгорал от нетерпения. Тем не менее мы застряли на пороге своего дома и присмотрелись и прислушались.

Внизу Дайрим с громадным подносом нерешительно топтался перед купальней, наконец сделал попытку поставить и уйти… и тут прутья, образующие плетёную стену, разошлись, открывая туманную завесу. Валья приглашала своего мужчину.

Дайрим шагнул вперёд, я подавил желание зажмуриться. Но крыша купальни не взлетела, подброшенная визгом, и волшебник не вылетел вон с этим подносом на голове, и треска боевых заклинаний не последовало…

– Неужели у них срастётся? – недоверчиво прошептала Нан, о чём‑то размышляя. – Ладно, если она не гнушается, то и нам не зазорно… – пробормотала, потёрла в пальцах листок, сорванный тут же, и бросила вниз. Ветер повлёк его к купальне, бросил на крышу…

Я приобнял Нан так, чтобы наши виски соприкоснулись, она фыркнула мне в ухо, но перебросила звук с магического "жучка":

– Нет. Нет, я не могу, – говорила Жасмин, задыхаясь и всхлипывая. – Извини, Дар, я правда не сумею!..

– Ничего, – в хриплом голосе мужчины безумная смесь – любовь, желание, разочаровение, гнев…

– Тихо, тихо, тс–с-с, – проговорила Валья нежно, послышались негромкие захлёбывающиеся стоны Жасмин. – Успокойся… А ты куда? – удивлённо.

– Но я… – начал Дайрим.

– Останься, Дар.

– Но…

– Останься!.. – приказала Валья. – Хочу, чтобы ты смотрел. Жасмин возражать не будет…

– Валья!.. – протестующе воскликнула женщина.

– Жасмин  не будет возражать, – с нажимом – кажется, и физическим тоже, сказала Валья. – Раздевайся. Сейчас я с ней закончу, а потом она посмотрит, как мы с тобой…

Нан дёрнула головой, обрывая заклинание, повернулась ко мне. Кажется, я покраснел не менее сильно, чем она… и чувствовал ту же ярость к тем, кто посмел сделать с Жасмин такое, что она теперь даже не может быть с любимым человеком.

Тьма в нас опять зашевелилась, как будто змея подняла голову.

– Ну что… будем выгонять яд?

Нан согласно опустила ресницы, и мы шагнули через раздавшуюся стену нашего домика.

Глава двенадцатая. Совет Архимагов

– …Не твоё дело, – сообщила Валья Нан. Потом отвела взгляд и добавила: – Впрочем, спасибо.

Тут Нан заговорила на Тихой речи, и диалог стал для меня неслышим. Целительница и Нан стояли у "яйца", в котором отмокал спасённый раб–золотоискатель, читали знаки на затянутой инеем крышке его лежбища и мысленно общались. Валья, казалось, отвечать не собиралась, хмурилась, потом несколько раз кивнула задумчиво и даже улыбнулась.

Всё‑таки она любит Жасмин, и Архимаг любит её, и они любят Дайрима, и он любит их обеих, как не странны мне такие отношения…

– Что это на тебя нашло? – спросил я Нан, когда Валья вышла. – Разруливать отношения и вообще лезть человекам в душу – неблагодарная работа.

Нан улыбнулась невесело.

– Ну, ты же назначил меня политруком.

– Одно дело – подросткам вправлять мозги, но могущественные взрослые маги…

– Одно дело – подростковые непонятки и комплексы, другое – психологические проблемы могущественных магов. Тебе не приходило в голову, что душевный раздрай такой крутой волшебницы, как Жасмин, может сделать её просто–напросто опасной для окружающих?

Мы переглянулись.

– Наверное, так и получаются Тёмные Властелины, – добавила Нан.

– Что‑то в последнее время ты выхватываешь реплики у меня изо рта.

Девушка засмеялась.

– С кем поведёшься…

– Ну, что Архимаг решила насчёт этого парня?

– А ничего.

Я удивлённо глянул на неё.

– Но он ведь почти исцелился.

– Да. Однако ничто не мешает ему, здоровому, проспать в "яйце" почти сколь угодно долго. У нас нет дефицита свободных капсул, так что – пусть его дрыхнет.

Верно, я и забыл. В "Парацельсе" была такая опция, как погружение человека в подобие анабиоза. Жизненные функции при этом сводились к минимуму, однако температура тела не падала, иней, как будто покрывающий внутреннюю поверхность "яйца", был лишь визуальным эффектом, этакой шторкой, заслоном от нескромного взгляда. Незачем всем знать, кто занимает капсулу.

– …Так что Жасмин потом решит, что с ним делать, у неё и без того куча проблем, – сказала Нан. – Есть ещё какие‑нибудь соображения по совету?

Совет… да, это проблема.

Предсказание Жасмин оправдалось. Все кланы Леса здорово впечатлились полётами над Лесом, совет в посёлке Олада, бывший лишь бестолковой говорильней, вдруг вразумился. Вздорные маги оказались способны договориться, что пересобачило все наши прежние планы. Было брошено Лесное Эхо, кланы всерьёз стали готовиться к войне, заключали пакты и объединялись. Мрак, один из подчинённых Мёрдоха, норовил заграбастать себе всю власть и, что плохо, у него это вполне получалось…

До того момента, как Архимаг посёлка Хидон, известная не меньше, чем Мёрдох, и не только своей мощью, но и своими принципами невмешательства, объявила о своём желании участвовать в "священном походе".

Кланы Леса насторожённо замерли. Все знали, что Жасмин Хидон что‑то затевает. Суета вокруг Лихолесья, боевые отряды с весьма странной подготовкой, непонятные исследования… Всем было интересно – что за всем этим кроется?

Но им предстоит помучиться любопытством, пока мы не решим открыть карты. Не все, конечно. Лишь бы не было прямого столкновения… Вэйри и так мало, не хватало ещё гражданской войны за власть.

Вчера ночью совет Хидона решил, что пора выходить из тени. Жасмин протестовала, но не слишком активно – то ли размякла под воздействием "противоядия", то ли тоже считала, что пришло время. Так что мы впятером – я, Нан, Валья, Дайрим и Гром – уломали упрямицу, и она дала добро на выдвижение своей кандидатуры на пост Архимага всего Леса.

Чую, кому‑то придётся кисло.

– А нам придётся быть осторожнее. Не поддаваться на провокации… или поддаваться таким образом, чтобы они, провокации, больше не повторялись.

– Звучит… зловеще.

Я пожал плечами.

– Жасмин разрешила нам поиграть мускулами, к вящей славе посёлка Хидон.

– Насколько далеко простирается это "поиграть"? – Нан поморщилась и сменила тему: – Ученицу с собой берём?

Орла родилась и росла в клане Олада, но семья её не ладила с людьми посёлка.

– Ну разумеется!.. – удивился я. – Только представь – юная волшебница, крутая и прекрасная, возвращается в клан, где её помнят гадким утёнком, где её семью всячески третировали и забижали… Пусть. Полезно для самомнения.

– Серый, Орла не склонна к гордыне…

– Но и к ложной скромности тоже. Пусть щёлкнет своих недоброжелателей по носу. Спроси.

Нан замерла, её глаза мягко мерцали в полутьме медотсека. Закончив говорить на Тихой речи, она чуть кивнула и улыбнулась.

– Ты угадал. Надо же, как хорошо ты знаешь свою ученицу, – не упустила случая подколоть.

– Я подростков знаю, доводилось вести группы в нашем клубе… Впрочем, ты в курсе. Для меня это была каторга, а вот у Тохи и Светки замечательно получалось, и я не полюбил, но нахватался. Пригласить бы их сюда, и Деда тоже, вот бы развернулись.

– Осталось только найти рейсовый автобус в Питер.

Я вздрогнул и выпрямился.

Нан. Мы сами себе автобус!.. В свете последних откровений Жасмин…

Нан тихо ахнула.

Если Повелитель Тьмы может ходить по Тёмной стороне в пределах одного мира, то почему бы ему не перепрыгнуть таким же образом в другой мир? – мы переглянулись.

Пройти в другой мир.

Вернуться домой.

Притащить что‑нибудь, кого‑нибудь оттуда сюда.

Возможно ли?.. Наша сенсей ничего не говорила о таком. Знает ли она вообще о множественности миров? Спросить… пожалуй, не стоит. Может быть, позже. Для начала надо научиться телепортироваться самостоятельно. А уж потом признаваться Жасмин, что я не просто человек, а человек из другого мира, где живут только человеки…

Я так глубоко задумался над своей неожиданной догадкой, что едва не сорвался, Нан поддержала. Реденький дождь шёл с перерывами всё утро, и воздушные тропы под ногами были мокрыми.

– Уф, спасибо.

– Тебе стоит поработать над своим равновесием. Может быть, сразимся? – предложила Нан, выбрасывая из рукава клинок.

Отставив покуда размышления о своих друзьях и дороге между мирами, я вытащил свой. Велел лозе обмотаться вокруг пояса и разбросать концы по сторонам, чтобы цепляться ими за ветки – словно ещё две невероятно длинные и тонкие конечности. Нан такой страховкой пренебрегла, улыбнулась приглащающе и повела клинком. Тени вокруг неё всплеснули и закутали тонкую фигуру, скрадывая очертания тела, искажая движения.

Я почувствовал чужие взгляды – удивлённые, шокированные. Кто?.. А, гости Хидона. Что ж, покажем им, на что мы способны!..

Воздух свистел и гудел под лезвиями, клинки текли, меняя форму, мы двигались по среднему ярусу Хидона, защищаясь и атакуя. Вниз падали срезанные ударами ветки, Нан бросила заклинание, и порхающие листья обратились в вихрь небольших острейших лезвий… наткнувшись на мой теневой плащ, закрутились растерянно, не видя цели. Сосредоточившись, я сломал заклятие и тут же был вынужден отвечать на второе – скользкая кора под ногами поросла корешками, буквально хватающими за пятки. Выплеснув магию, я испепелил их и швырнул горячий пепел перед собой. Нан хлестнула плетью ветра, отбивая заклинание, какое‑то время пришлось отбиваться вслепую, к тому же меня чуть не сдуло вниз.

Пришлось сделать несколько шагов назад, обретая равновесие. Нан налетела, размахивая нагинатой, явно намеревалась сшибить меня с ветки, я еле успел превратить меч в такое же оружие.

В бою на шестах я был сильнее и опытнее, но скорость Нан, её безупречное равновесие и небоязнь высоты уравнивала шансы. Мне пришлось отступать, но скоро пространство для манёвра закончилось, слишком истончилась моя ненадёжная опора, ходила ходуном под осторожными шагами.

Пришлось уйти в глухую оборону. Нан наскакивала, какая она красивая сейчас – глаза горят, волосы развеваются, вокруг клинка вьются какие‑то заковыристые чары… ой.

Я выставил щит, лихорадочно оценивая заклинание, что‑то невероятно запутанное… Так, так, ага… Но это же…

Ширак?!.

Нан, словно сбрасывая воду с лезвия нагинаты, эффектно стряхнула чары в мою сторону как раз тогда, когда я понял, что эта перепутанная магия – самое обычное заклинание света, неяркая вспышка, совсем неопасная даже для вэйри с их чувствительными глазами.

Одновременно чуть притопнула, пуская в ход другое заклинание.

Ветка, на которой я стоял, изогнулась под прямым углом – вниз.

Едва придушив совершенно негероический вопль, я рухнул с высоты в несколько десятков метров. Благословенны пусть будут ловчие лианы!..

– Твоя взяла!.. – крикнул, болтаясь вверх ногами. Лиана изогнулась, и я сначала встал на руки, потом рухнул на мох. Нан приземлилась рядом, я лёжа попытался исполнить поклон побеждённого:

– Смилуйся, о прекрасная госпожа, что пришла попрать ногой воина, который, будучи ослеплён твоей красотой, потерпел поражение в неравной битве…

Нан слегка попинала меня в бок:

– Всё, попрала. Можешь вставать.

Она повернулась и взвизгнула, отскочила. Я, кажется, тоже вздрогнул – в шаге от Нан возникла Жасмин, с интересом смотрела на нас.

– Хм, – сказала женщина, и я как‑то сам собой оказался на ногах, вытянулся в струнку. Хотел ещё откозырять, но решил, что это будет перебор.

Жасмин щурилась, её золотые глаза сверкали озорством.

– А забавно, – проговорила женщина неторопливо.

Нас мало, но мы в тельняшках.

То есть в броне, – усмехнулась Нан и пару раз обернулась вокруг себя. – Ну, как я выгляжу? – поинтересовалась вслух.

– Ещё более отпадно, чем обычно, – я усмехнулся, невольно вспомнив обложки книг, добытые из интернета картинки, Светкины рисунки. Женские персонажи в фентезийных доспехах, похожих больше на кольчужные бикини…

Нан засмеялась, перехватив мой видеоряд. Конечно, с теми максимально открытыми, едва скрывающими стратегически важные места пластинками её доспех имел мало общего, напоминая скорее рыцарский. Лёгкий и достаточно гибкий (да здравствуют композиты), сочленения закрыты плотной жёсткой тканью, изнутри амортизация – что‑то вроде вспененного пластика, при этом не жаркий, не мешающий дышать коже. Кираса с высоким воротником, наплечники, прикрывающие бицепсы до половины, латы на предплечьях скрывают выкидные лезвия и стрелкомёты и дают достаточно внутреннего пространства, чтобы носить на запястьях биомечи, обращённые в наручи. В перчатках прятались короткие когти а–ля Росомаха. Кираса перепоясывалась широким поясом, играющим роль дополнительной защиты и своеобразной сумки с отделениями для обойм, гранат, магических жезлов и аптечки. Дальше – наколенники, поножи и…

И ботинки, о да!.. Вэйри привычны ходить босиком, но согласились, что земля Лихолесья мало для этого подходит. Этакие самозавязывающиеся высокие ботинки на местном аналоге липучек, с подошвой прочной, но тонкой, позволяющей ступням вэйри привычно ощутить неровности почвы, но способной защитить от занозы, острого камешка или шипа.

По здравому размышлению мы решили не надевать доспехи, что достались нам от людей. Не стоит дразнить волшебников и жителей чужих кланов, да и необязательно им знать, что мы располагаем этими девайсами…

– Отличная работа, – сказал я. – Отличный доспех. Только вот дизайн… Бронелифчик могли бы как‑нибудь выделить. Был бы дополнительный психологический эффект, – сообщил я задумчиво.

Нан вздохнула, надела шлем и подняла руку на уровень лица, эффектно выбросила из перчатки клинки когтей, пошла на меня, грозя.

– Вай–вай, пощади, страшный лесной эльф!.. – я попятился. Нан с рычанием наступала, я повернулся и бросился наутёк.

Девушка погоняла меня по поляне, настигла, и мы малость поборолись на потеху свидетелям. Кажется, даже оплетаи были удивлены.

Не знаю, зачем они нам – никаких боёв как будто не предвидится. Верно, Жасмин решила прихватить просто для массовки, произвести впечатление на высокое собрание.

Тей же цели служили наши доспехи. Совершенно одинаковые, на чём я особо настоял. Вэйри, конечно, индивидуалисты, а маги – тем более. Однако они всё же подвержены стадному инстинкту. Единая форма – указание на некую общность. Вместе мы сила. А к силе хочется принадлежать.

Пропаганда. Не только лишь организация Мёрдоха может рекламировать себя…

– Ну, все готовы?

Спутники отрапортовали о готовности, оплетаи вскинули руки к своим панковским гребням–антеннам. Вот бы они ещё рявкнули что‑нибудь солдатское или пионерское – салют был скорее именно пионерский, да и головных уборов на биороботах не было…

Всё бы тебе хохмить, – недовольно проворчала Нан.

Люблю шутки, которые непонятны никому, кроме избранных.

Нан покачала головой, с иронией разглядывая меня. А я смотрел на команду.

Йурас с Орлой. Гром с правнучкой. Валья с одной из дочерей – различать их я так и не научился. Дайрим и Жасмин. Хана, которая решилась тоже прогуляться с нами. Нейма, которая упросила взять и её. Два молчаливых суровых мужика, их я не слишком хорошо знал. Вместе со мной и Нан – всего четырнадцать человек. И семь оплетаев модели "горец".88

Ну, Олада, бойся нас!..

Третий (если считать и заброшенный Агуали) виденный мной эльфийский город не разочаровал. Я впервые видел столько эльфов в одном месте, по первости было даже не по себе. Ну как раскроют? Молодой вэйри с обожжённым лицом, судя по походке, когда‑то тяжело раненый или угодивший под какое‑то хитрозлобное заклинание, отчего ему пришлось заново учиться ходить. Бедняга, так и не добрался до «яйца», хорошо жив остался… Вот так я выглядел со стороны. Вэйри существа тактичные, под капюшон заглядывать не будут…

Вот только Олада бурлил. Деликатные эльфы ходили большими компаниями, спорили в голос, взбудораженные и злые, разве что не задирались – но, по мне, до "пошли‑ка выйдем" было недалеко. Мне всё это напомнило атмосферу соревнований. Претенденты ходят, примеряются, пытаются оценить друг друга по виду, по слышанным где‑то сплетням.