Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– …Но я их удержу, – добавила Жасмин, судя по голосу, она некоторое время разговаривала на повышенных тонах.

– Славно, – я выдохнул. – Было бы некстати сейчас провоцировать равнинников. Слишком рано.

Когда на следующий день явились к людям, чтобы помочь перебраться на другое место, выяснилось, что бывшие рабы округлились и выпрямились, перестав сутулиться и пряча глаза. Ваэлли потрудилась и исцелила всех кашляющих, заваривала укрепляющие чаи. В общем, «смена руководства» пошла рабам на пользу.

А вот хозяевам пришлось туго. Ошейники, сделанные для них, страдали паранойей. Стоило кому‑нибудь отойти в кустики слишком далеко, как обратно он приползал подвывая от боли и лез в ручей, отмываться, к вящему неудовольствию работающих в этом ручье. Если же кто‑нибудь из бывших хозяев повышал голос, начинал ругаться, слишком близко приближался к вэйри или просто с недобрыми намерениями бросал взгляды на них, магия ошейника тут же перекрывала ему кислород.

– Пусть лучше останется так, – сказал я на робкий вопрос Ваэлли. – Если ослабить магию, они, чего доброго, сбегут.

Девчонка сердито уставилась на меня, я ответил спокойным взглядом. Целительница отвела глаза первой, пожала плечами.

– Наверное, так надо. Только я никогда такого не пойму, – а в голосе презрение ко мне, угнетателю, поработителю и вообще нехорошему человеку.

Лагерь перенесли без происшествий. После мы вернулись к "горцам" и помогли переехать им.

Старатели работали ещё три дня, а на рассвете четвёртого явились два оплетая от Вальи.

Сначала я их едва не пристрелил с перепугу. Явились из чащи, понимаешь, этакие… "Ходульник", так называлась новая модификация биоробота, отличался ногами особой конструкции, благодаря остроумной комбинации мышц и пружинных костей мог довольно шустро бегать и нести большой груз. Но выглядели "ходульники" сущими чертями на копытах, вкупе с их "рожками" – антеннами и большими "ушами".

Позвонив Валье, я попенял её биороботам за этакую манеру выскакивать. Женщина посмеялась. После я и Нан где‑то с час пробовали принесённое.

– Супер!.. Классно!.. – восхищалась Нан. – Зачот!..

Я только посмеивался, хотя тоже был впечатлён. Позвонил Валье и рассыпался в дифирамбах.

Оставив "горцев" и "ходульников", которых так и хотелось переименовать, мы отправились к первому лагерю.

– Ну что, зе‑ка, на свободу с чистой совестью? – бодро поинтересовался я, появляясь из кустов. – Первый подходи!.. Так, вижу, меня не поняли. Ты, подойди!

Один из бывших хозяев, в которого попало моё "ты", подошёл, испуганно глядя. Вэйри подобрались. Я кивнул Ваэлли, и она сняла хитрый ошейник, созданный её матерью.

– Пошёл вон, – равнодушно сказал я. – Можешь мяса взять.

– Угу? – человек всё никак не мог поверить в свою свободу, ощупывал шею.

– Пока я не передумал, – сказал я, и человек исчез, словно телепортировался, даже мясо забыл.

– Теперь ты.

Ваэлли освободила второго, третьего… ей определённо нравилось снимать ошейники и наблюдать, как освобождённые исчезают в лесу. Дайрим хмурился. Остальные тоже были не в восторге, как вэйри, так и бывшие рабы.

– Что же ты не спрашиваешь, что будет с вами? – поинтересовалась Нан у Вургера, когда ушёл последний из хозяев. Тот пожал плечами, что‑то прохрипел – кажется, это было ругательство. Нан выбросила из рукава биомеч.

– Ну‑ка, стой, прямо, – и неторопливо провела клинком по запястьям, щиколоткам, шее…

Раб стоял, пуча глаза. Покачался, неуверенно ощупал горло. Разрезанные кандалы и ошейник валялись в траве.

– Отойди в сторонку, – сказала девушка. – Следующий!

Избавив рабов от лишнего железа, Нан кивнула мне. Я вручил Вургеру предмет, который держал в руках.

– Что это? – поинтересовался бывший раб.

– А на что похоже?

– На оружие…

– Так вот это оно и есть, – я покрутил в руках укороченное ружьё. – Смотри. Делаешь так и так, вставляешь патрон. Патрон – это одновременно порох, пыжи и пуля в одной рубашке. Потом в обратном порядке ставишь всё на место, и…

Я вскинул руку, и грохнул выстрел. Сбитый пулей сухой сук мягко шлёпнулся на траву. Белый дым размазался ветерком и моросью.

– Дождя эта штука, кстати, не боится. На, попробуй сам, – я протянул ему патрон. Хрип всё смотрел насупясь, стараясь понять, в чём подвох. Остальные рабы просто затаили дыхание, глядя на невероятное зрелище.

– Давай, – подбодрил я Вургера. Тот очень осторожно взял патрон, повозившись, переломил обрез, вставил.

– Так? – замок щёлкнул.

– Да, так. Целься.

– Куда? – спросил Вургер, двигаясь очень осторожно.

– Куда‑нибудь.

Вургер упёр обрез в плечо. Корявый палец погладил спусковой крючок.

– Ну? – подбодрила Нан.

Выстрел. Порхнули срезанные пулей листочки.

– Кажется, я промахнулся, – сказал Вургер, моргая от облачка дыма и потирая ушибленное плечо.

– Надо приноровиться, – я усмехнулся. – Попробуй ещё. Вот тебе пули.

Вургер попробовал.

И попробовал снова.

И ещё.

– Ну как? – поинтересовалась Нан, когда пару раз он ухитрился попасть. Раб смачно чихнул из дыма и вопросительно уставился на меня.

– Нравится? – вкрадчиво спросил я. Вургер закивал.

– Ну так мы продаём вам это оружие. За золото, ваш труд и за ещё кое‑что, – я отвёл его в сторону и заговорил. Хрип слушал очень внимательно.

– Зря всё же мы их отпустили, – вздохнул Дайрим. Мы вернулись во второй лагерь, где оплетаи всё ещё трудились, аки пчёлки. Мы немного помогли им и сели перекусить. Тогда волшебник и завёл этот разговор.

– Следовало положить их у того же ручья? – поинтересовался я агрессивно. Ваэлли тоже посмотрела на "отца", и тот смешался, вместо утвердительного ответа промямлил "не знаю".

– Насчёт рабов – ты, наверное, прав. Хотя подарки и эти прощальные речи…

– И подарки, и речи, – перебила Нан, – были согласованы с Архимагом!..

– И только потому я не спорил, – ответил волшебник. – Однако хозяев отпустили всё же зря…

– Отпустили? – переспросил я очень спокойно. Дайрим нахмурился, пытаясь понять. Вздёрнул брови.

– Ах, во–о-от оно как?.. – протянул, хотя я ничего не говорил ни вслух, ни по радио, ни на Тихой Речи.

– Да, именно так.

– О чём вы? – встряла Ваэлли, подозрительно поглядывая на эти переглядушки.

– А ты не догадалась? – Нан скопировала мою интонацию и взгляд. Ваэлли поперхнулась куском хлебного дерева, вскочила, готовая бежать.

Нан бросилась на перехват и приземлила целительницу. Та задёргалась, рыча. Нан ловким броском опрокинула.

– Поздно, – сказала ласково.

Ваэлли билась под ней, что‑то невнятно крича, потом обмякла, лёжа ничком. Нан подняла её, отпустила и села рядом, требовательно прищёлкнула пальцами. Я достал из рюкзака флягу с антисептической жидкостью – с водкой, проще говоря. Орла и Йурас вертели головами, мало что понимая.

– Действительно, поздно. В самом деле, почему я не догадалась с самого начала? – тускло проговорила Ваэлли. – Ты отпустил их с миром, ну конечно!.. А потом подарил бывшим рабам по ружью и отправил следом.

Орла ахнула, осознав, вцепилась в руку Йураса. Тот таращил глаза. Фридрих засмеялся – тихо, зловеще.

– Зачем так? – спросила девушка.

– Кто‑то должен быть жестоким, – ответил я. – Жалеешь их?

Ваэлли дёрнула плечами. Все целительницы ненормальные, это обусловлено их магией. Она лечила людей – и по–прежнему считала себя ответственной за них. Между нею и её пациентами установилась странная связь – не настолько, впрочем, глубокая, чтобы девушка могла почувствовать их недавнюю смерть.

Но сейчас она искренне переживала за бывших подопечных. Я почувствовал, что во мне поднимается гнев.

– Ты, видевшая, что они творят. Ты, убившая одного из них. Ты в самом деле жалеешь этих грязных нелюдей? – я шипел, не узнавая собственного голоса. – Убийц мужчин, оскорбителей сестёр?!.

Нан бросила взгляд и что‑то такое сделала с помощью телепатии – словно дала отрезвляющую пощёчину. Я замолчал, чувствуя, как колотит и меня самого. Ведь это я убил их. Дав оружие бывшим рабам, дав Вургеру небольшой кристалл с заклинанием, способным найти сбежавших раньше хозяев. Я убил своих сородичей ради эльфов – пускай и чужими руками, это не изменит моей вины.

Перед лицом целительницы оказался полный колпачок "антисептика".

– Выпей.

– Но это же… – Ваэлли махнула рукой и выпила. Задохнулась, тараща глаза.

– Хорошо, да? – Нан протянула и мне. Я выпил залпом, словно поминая, закусывать не стал, полез в свой рюкзак.

– Что это? – поинтересовалась Ваэлли, разглядывая приклад пищали. Всё железо с пленных мы отправили в посёлок с оплетаями, приклады – лишний вес – сняли. Один я прихватил с собой.

– Гляди, так они отмечают охотничью добычу, – я поскрёб ногтём старое дерево приклада в засохшей крови его хозяина, частично забившей метки. – Как ты думаешь, какая дичь обозначена вот здесь?

Среди волчьих и коронованных оленьих голов, среди каких‑то ещё непонятных значков безошибочно узнавались глазастые человеческие черепа.

– Четыре, – сосчитала Ваэлли. – Ты думаешь, это…

– Думаю, – я кинул приклад в огонь. – Не жалей этих убийц. Мы для них дичь. Добыча, как те олени, которыми мы их кормили.

– А что насчёт рабов? – резко спросила девушка. – Думаешь, они не убийцы? Просто тем, другим убийцам, больше повезло.

– Они, во–первых, враги наших врагов. Значит, наши…

– Друзья? – предположил Фридрих, когда я замолчал.

– Нет. Скорее – вероятные союзники. Вероятные и временные.

– Союзники – люди? – пробормотал Дайрим. – С Мёрдохом родимчик сделается.

– Ну, забота о здоровье Мёрдоха не входит в сферу моих интересов, – сообщил я. Йурас засопел, он преклонялся перед стариком. Я не обратил на это внимания.

– Эльфов по умолчанию считают врагами, подлежащими уничтожению, лишь те государства, что контролируются церковью. С другими можно общаться, торговать, и дружить против общего врага.

– В этом есть смысл, – неохотно сказал Дайрим.

– Представь себе войну на уничтожение, – перед моим взором встал ядерный гриб. Какую аналогию такого оружия может предложить этот мир? Какие‑нибудь сверхмощные биомеханизмы, неуязвимые чудовища, как в аниме жанра меха? Супер–саранча, всеядная и самовоспроизводящаяся в огромных количествах? Нечто более мелкое и смертоносное – бактерии, вирусы, фатальные биологические агенты, проходящие любые фильтры, мгновенно действующие, распостраняющиеся по воде и воздуху?

Или Заклинание Конца Света, могущее сжечь целую планету?

– …В такой войне не будет победителей и побеждённых. Проиграют все. Уж не от такой ли войны мир упал в пропасть, цивилизации скатились к дикости? Нет, новую тотальную войну нельзя допустить.

– Как будто это в наших силах, – тихонько сказала Орла.

– А в чьих же? – я посмотрел на ученицу. – Кто, если не мы?

Фридрих с хрустом переломил палку, которую вертел в руках. Швырнул обломки в огонь.

Имплант разбудил меня посреди ночи. Я полежал, слушая мир, встал. Шорох дождя заглушил невесомый шёпот в темноте. Двое спорят, я не слышу слова, но ощущаю исходящее от них напряжение.

Наконец Фридрих кивнул. Ваэлли потянулась, как будто обнимая чернокожего гиганта за шею, орк вздрогнул от укола магии, перехватил её руки.

– Пусти, – девушка сердито дёрнула плечами. – И нагнись, дылда!..

Орк нагнулся.

– Он точно не откусит мне голову? – поинтересовался.

– Боишься? – подначила Ваэлли.

– Сомневаюсь в твоём профессионализме, – вернул шпильку орк.

Чего она возится? – протелепатировала Нан, возникая рядом.  Давно бы уж…

Присмотрелась.

Надо же!.. проверяет на наличие неучтённых ловушек. Молодец девчонка.

Ошейник полетел в сторону.

– Стой. Так видно будет, что его расстегнули. Я заберу и сломаю, – Фридрих подобрал.

– Но его нельзя сломать, – сказала Ваэлли.

– Вот и пусть поломают голову, как это случилось, – хмыкнул орк.

– Здесь еда, немного.

– Спасибо, но не стоит…

– Стоит! Ты успеешь отойди подальше, если не будешь отвлекаться на охоту.

– Хорошо. Выложи, а то вопросы возникнут, куда девалась твоя сумка, – орк покрутился на месте, не зная, куда пристроить свёртки с едой, и в конце концов пихнул их просто за пазуху.

– Я хотела ещё оружие, но Серый держит его рядом, – Ваэлли вертела в руках возвращённую ей сумку. – Не получилось.

Ага, так вот зачем она ходила вокруг меня и вздыхала.

– Спасибо, – произнёс чернокожий. – Ты очень много для меня сделала, но я так и не понял, зачем.

– Кто‑то должен быть милосердным, – тихо сказала Ваэлли. – Вокруг слишком много зла и лжи. Вот, я вырастила специально тебе.

По–моему, Фридрих чуть не заплакал растроганно, когда Ваэлли потащила из‑за спины ятаган, копию его, не пережившего столкновения с биоклинком. Хотя нет, не копию. Насколько я мог судить, живое дерево, армированное сталью. Клинки из такого дерева невероятно прочны и довольно гибки, да ещё и самозатачиваются.

Орк со сноровкой захлестнул оружие полой своей живой одежды, подержал, чтобы импровизированные ножны плотнее срослись.

– И вот… – Ваэлли сняла свой стрелкомёт и протянула орку. Не слушая его возражений, застегнула на могучем запястье – ремешки еле сошлись.

– Знаешь, а ведь это очень похоже на… – Фридрих недоумённо изучал стрелкомёт.

– Знаю, – перебила Ваэлли. – Забавно, правда? Думаю, ты разберёшься.

Фридрих пошевелил пальцами, настраиваясь.

– Здесь только сонные. Ядовитые я тебе не дам, – сообщила девушка.

– Спасибо, – сказал орк.

– Всё, иди. А то ещё кто‑нибудь… – глаза девушки округлились, – проснётся, – севшим шёпотом докончила она.

Фридрих вихрем развернулся.

Я несколько раз беззвучно сомкнул и разомкнул руки, изображая аплодисменты. Хотя и мне стало несколько не по себе, когда огромный орк навис надо мной.

– Ну? – агрессивно потребовал.

– Сам ты "ну". Что собираешься делать дальше? – спросил я, ненароком наставляя ему в живот дуло стрелкомёта.

– Серый, отпусти его!.. – потребовала Ваэлли.

– А с тобой я ещё разберусь, – посулил я. – Говори!

– Я согласен, – сказал орк.

– С чем? – я малость опешил.

– Ты ведь собрался торговаться со мной? Предлагать то же, что и тому меченому, Хрипу–Вургеру? Так вот, я согласен с твоими словами насчёт войны всех со всеми. Её нельзя допустить. И если хурук придётся пойти на союз – то пусть нашими союзниками станут вэйри и те из людей, что не отравлены идеями Креста.

– Гм, в самом деле? – я помедлил. Блин, сколько раз уже на это вёлся – здоровяк, значит, тупой. Хотя в клубе Деда было довольно людей, опровергающих данную идею. Бывало, после занятий распаренные парни и горячие девчонки застревают возле душевых и едва не дерутся снова, споря о литературе, искусстве, политике…

Чернокожий смотрел испытующе.

– Отойдём, – вздохнул я. – Нан, слыхала наглеца? Дайрим, просыпайся… а, ты не спишь? Ну, тогда вставай, и пошли…

Из темноты неслышно показался волшебник, насмешливо посмотрел на Ваэлли. Девушка покраснела.

– Я только хотела… чтобы больше никто не умер.

– Это невыполнимо, девочка, – сказал Дайрим.

– Я знаю… пап, – волшебник вздрогнул. – Но всё‑таки.

Он вручил орку обрез. Мы отошли в сторонку, и я предоставил говорить Дайриму.

На следующее утро Йурас подскочил первый и разбудил всех новостью – Фридрих сбежал.

– Как у него это получилось? – мы прошли по следам, Орла подняла искореженный ошейник. Уронила. – До сих пор магией жжётся!..

Она поглядывала на нас, справедливо подозревая, что учителям что‑то известно. Дальше след ушёл в ручей, и мы потеряли его. Надеюсь, орк доберётся благополучно…

Немного покрутившись по окресностям, мы вернулись к лагерю, свернули золотодобычу и не торопясь направились к посёлку. Кажется, и Орла, и Йурас были довольны таким исходом.

Несколько дней прошли тихо–мирно, однако в воздухе висело ожидание чего‑то недоброго. Жасмин всё же не удержалась, сцапала одного языка и допросила. Разумеется, солдат никто не ставил в известность о цели операции, разумеется, они всё равно знали её. Равнинники собрались прогуляться к упавшему самолёту, и в этот раз они пойдут большой толпой.

Дайрим опередил меня, высказывая Архимагу всё, что он думает о её безрассудном поступке. Та, вопреки моему ожиданию, не оборвала помощника, дождавшись перерыва в щедро высыпаемых эпитетах, кратко сообщила, что исчезновение рядового не возбудит подозрений в армии. Жасмин подделала следы так, что виновниками гибели человека выставлялись его собственная глупость и местный вариант волка. Оставила тем, кто взялся искать пропавшего, его растерзанное тело, даже оружие не взяла.

Я поверил ей на слово и не стал вникать в подробности.

Мы занимались подготовкой к осаде Лихолесья, осваивали новое пороховое оружие. Однозарядные обрезы, подаренные союзникам, людям и орку, были всего лишь прототипами, Валья довольно быстро дошла до идеи револьвера. Я здесь был не при чём – подобный механизм имелся в одном из орудий Железного Человека.

А потом Валья ухитрилась получить бездымный порох – тоже не с моей подачи, – и конфисковала всё оружие для его переделки.

Глава десятая. Чужаки

– Вэй Серый, вэй Нанджи, у нас проблемы.

Я проснулся и лежал в темноте, ощущая рядом сонное дыхание Нан. Девушка шевельнулась.

– Опять? – пробормотала сипло. – Что ещё стряслось?

– Мёрдох собирается возглавить крестовый поход.

– Что?!.

Нас буквально подбросило на ложе.

– Какой ещё крестовый… и вообще, откуда вы подхватили это выражение?

Эфир донёс невесёлый смешок Жасмин.

– Так нелюди говорят. Крестовый – значит, во славу бога. Убей не пойму, как можно убивать кого‑нибудь во славу бога. А бог Мёрдоха, его ненависть к нелюдям, тоже требует крови равнинников.

Оказывается, Старик бросил клич по всем посёлкам и пытается действительно собрать войско. Упирая на гордость людей Леса, на невозможность терпеть рядом с собой нелюдей, которые, не иначе, затевают что‑то недоброе, он уже привлёк под свои знамёна (интересно, а знамёна‑то здесь есть? Надо придумать, если нет), около полусотни воинов и магов. Кстати, уже знакомый нам Красавчик закончил агитацию в посёлке Олада и намеревается теперь вернуться в Хидон

– Вы успеете вернуться раньше него? – спросила Нан.

Жасмин отправила эмоцию, эквивалентную покачиванию головой.

– Нет. Придётся отдуваться Грому и вам.

Нан поёжилась.

– Уж мы наруководим…

– Надо, – отрезала Жасмин. – Вас уважают. Я не буду запрещать ему… как ты выразился, агитировать за Мёрдоха?.. – но и способствовать утеканию к Старику нашей молодёжи не собираюсь. Слово отразится лишь словом. Нанджи, Серый, я на вас надеюсь.

Она отключилась.

Ну вот, настроение с утра испортили. Значит, надо его испортить кому‑нибудь другому!..

Мы выбрались из дома – ночевали на Полигоне, – и Нан зачерпнула тумана, стала лепить. Скоро несколько туманных зверьков метнулись прочь. Я невольно усмехнулся, провожая их взглядом. Представляю, как будут ругаться те, в чьи постели залезут мокрые холодные порождения магии…

Минут через пять моя Лесная Стража оказалась построена. Пока мы занимались золотом, оставленная за старшую Райо продолжала тренировки. И, кажется, это у неё получалось неплохо. Встречали нас чуть ли не слезами, да в ноги не валились с воплем "избавители!".

Перед строем я высказал девушке некоторое неудовольствие за то, что она чуть не довела подопечных до измождения, но в частной беседе похвалил.

Но и Райо оказалась недовольна ранней сырой побудкой. Нан взяла слово. Когда она изложила план, все развеселились и приняли его без споров.

Через несколько часов группа из семерых вэйри (и тут семёрка), остановилась на берегу ручья. Вожак, тот самый Красавчик, завертел головой.

– Что?.. – поинтересовалась негромко девушка рядом с ним.

– Не знаю. Такое впечатление, будто за нами наблюдают…

С тихим шелестом разомкнулись кусты, открывая тёмные фигуры, которые без звука бросились на гостей.

Вообще‑то план отдавал авантюрой, и я разрешил его только тогда, когда сам оказался в непосредственной близости от отряда "агитаторов" и убедился, что подростки эти не блещут магическими силами и не несут с собой какого‑нибудь особо мощного оружия.

Мои ученики прекрасно справились. Гости лишь охнуть растеянно успели, когда их сграбастали и положили физиономиями в мох. Райо с превеликим удовольствием расправилась с Красавчиком, чуть не завязав его узлом. Нан тихо хихикнула, сообщила мне по телеканалу (в смысле – телепатическому каналу), что парень, будучи в Хидоне, пытался подкатить к ней и получил отлуп.

Он к ней приставал? Как он ещё жив в таком случае?

Не в том смысле. Он пытался завербовать перспективную волшебницу в войско Мёрдоха. Но вся его агитация… ты же знаешь Райо, она остра на язык. В общем, они здорово поругались.

Райо вздёрнула своего пленника на ноги. Я выступил из листвы, сбрасывая капюшон и Плащ Теней. Красавчик вытаращился.

– Вэй Серый? Но почему?.. что за глупые шутки?!. – взвыл, дёргаясь. Райо хихикнула, он повернул голову и так и завис.

– Извините, – сказал я и попытался скорчить виноватую физиономию. Судя по смешкам моей команды, ни фига не получилось. – Я не мог упустить возможность потренироваться, проверить боеготовность знаменитых семёрок Мёрдоха…

Райо встряхнула его и повернула лицом к его товарищам. Красавчик ошарашено уставился на обездвиженных отрядников.

– Ничего личного, вэй, – сказал я, пытаясь не рассмеяться, уж очень потешно выглядел сейчас парень. – Вы, помнится, однажды сказали, что всё наше дрыгоножество и рукомашество совершенно бесполезно…

По моему знаку Райо с неохотой отпустила свою жертву. Красавчик выпрямился и принялся отряхиваться, багровый от смущения и со слезами злости на глазах.

– Признаю свою неправоту, вэй Серый, – прохрипел он придушённым голосом – то ли так зол, то ли девчонка всё же слишком сильно его придушила. – Ваши приёмы весьма даже… да, весьма…

Он вскинул подбородок, пытаясь обрести чувство собственного достоинства.

– И тем более я не понимаю, отчего вы так безоговорочно отказываетесь от сотрудничества с Мёрдохом. В этот сложный момент каждый должен упорно трудиться ради свободы людей Леса.

Очухался, сложными словами заговорил. Штампами стреляет, к сотрудничеству склоняет!..

– А потому, что мои цели и цели Мёрдоха разнятся, – сообщил я.

– В самом деле? – Красавчик красиво вскинул брови. – И каковы же ваши цели?

– Выживание расы вэйри.

На этот раз он нахмурился в действительном, не деланном удивлении.

– Но ведь Мёрдох и мы… – начал.

– Наоборот, делаете всё, чтобы численность лесного народа ещё больше снизилась.

К тому времени все мои бойцы отпустили жертв. Подростки отряхивались, переглядывались, кое‑кто уже заговорил с захватчиками, "а ловко вы нас", улыбался… После этих моих слов повисла тишина, и на меня устремились нехорошие взгляды.

– Что ты сказал? – прошипела девушка, подруга Красавчика.

– Понятно, отчего вы нас не заметили. Плохой слух? – поинтересовался я сочувственно. – Я сказал, что Мёрдох – союзник равнинников в деле истребления расы вэйри.

Заговорили все разом, чуть за оружие не схватились.

– Это оскорбление! – взорвалась девчонка. – Я заставлю тебя взять свои слова назад!..

Интересно, как.

– Слова не мои. А некой Жасмин Хидон.

Это заставило шумящих немного поутихнуть.

– Хотите вызвать её на поединок?

Девушка, видимо, представила, как она вызывает Жасмин на поединок… и такой ужас отразился на её лице, что я даже немного возгордился – вот какая у нас Архимаг!..

– Врёшь, – неуверенно сказала девушка. – Она великая волшебница. Она не могла такого сказать.

– Но сказала. При мне. В лицо Мёрдоху.

– Довольно! – взвизгнула девчонка. – Ты, ты…

– Я с ней согласен, – сказал я. – Так что можете вызвать на поединок меня.

Девушка смерила меня взглядом. Поглядела на Красавчика. Тот помотал головой, подружка хмыкнула и отвернулась.

– Магический поединок? – поинтересовалась. Жасмин далеко, а я – вот он.

– Нейма, учитель запретил поединки… – начал Красавчик, протягивая руку.

– Нет, тут дело принципа! Я не буду стоять и слушать, как оскорбляют учителя! Он бы меня понял, я уверена.

– Мёрдох запретил поединки? – я деланно удивился. – На удивление разумное решение.

– Серый, Мёрдох запретил дуэли недавно, после известных тебе событий, – негромко сказала Нан. – До вторжения он, напротив, поощрял их.

– Ага. Понятно, – изрёк я.

– Что тебе понятно? – насупилась девушка.

– Ну как же. Драки позволяют сбрасывать напряжение, отвлекают от лишних мыслей. А ведь вам и не положено думать. Вам нужно выполнять задуманное другими!

– Я была в Хидоне и слышала рассказы других. Своих боевиков вы точно так же тренируете – на беспрекословное выполнение приказов!.. – выпалила Нейма.

– Так, да не так. Мы никогда не погоним детей на убой, – в последнее время я довольно узнал о Мёрдохе, чтобы высказаться с полной уверенностью. – В отличие от него…

– Замолчи!.. – выкрикнула Нейма, тяжело дыша и сжимая кулаки. – Поединок. Сейчас. Только магия. До смерти.

– Нейма!.. – на этот раз реакция была единодушна.

– Что?!. Такие оскорбления нельзя спускать, и…

– Не до смерти, – сказала Нан. – До жизни.

– Что?!. – растерянно выдохнули противники.

– Канон Марайи Чёрной, – Нан чуть улыбалась. – Забыли? Победитель берёт учеником проигравшего.

Этого не было в первичном плане, и я вопросительно поглядел на Нан. Так верит в мою победу?

– Ладно, – Нейма ухмыльнулась мстительно, явно предвкушая, как заполучит меня в ученики. Ха!.. Я мгновенно представил себя у доски, и её с указкой, в узких строгих очках… в белой блузке, сквозь которую всё просвечивает, и в короткой юбке…

Тут я ощутил рядом Нан и торопливо сбросил мысли.

– Пусть бой начнётся. Только магия и руки. Никаких заготовок. До первой крови, падения или невозможности продолжать поединок. Победитель получает проигравшего… в ученики, я имею в виду, – поспешила уточнить, хотя никто и не подумал другого.

– Что значит – магия и руки?

– Это значит, что в случае чего ты можешь дать ему по шее не только заклинанием, но и просто рукой, – любезно пояснила Нан. Нейма подумала и кивнула, идея дать мне по шее явно ей понравилась. Блин, в клубе у меня с этим вечно были проблемы, психологически с девчонками драться очень трудно.

Я отошёл в сторонку, чтобы снять оружие. Нейма управилась быстрее, сняв стрелкомёт с руки и лозу с пояса, отрывисто кивнула в знак готовности. Потом её глаза расширились в удивлении. Я всё разоружался. Стрелкомёт, лоза, биоклинок, мультиган, батареи для него, один огненный жезл, заклятый Орлой, и один такой же собственного производства, и ещё один, с заклинанием– "гранатой", и ещё один, с "упакованной" внутрь иллюзией – ну и пришлось же с ней повозиться!..

– О, вы так боитесь ходить по Лесу? – поинтересовалась девчонка ядовито. Она даже подошла, чтобы внимательно всё разглядеть.

– Надо быть ко всему готовым, – ответил я наставительно. – Например… – и уставился за её спину.

Нейма оглянулась. Я скользящим шагом приблизился вплотную, и когда девчонка повернулась, чтобы спросить, что такого я увидел там, сказал прямо в лицо:

– Бу!..

Девушка шарахнулась, споткнулась о какой‑то сук и села, испуганно глядя на меня. Послышались смешки – причём не только с нашей стороны, но и от пришельцев.

– Я победил, – сообщил я.

– Это нечестно!.. – воскликнула Нейма растерянно.

– Разве?.. – в подражение Красавчику я попытался задрать одну бровь.

– Нет!.. – девчонка выбросила вперёд руку, с тонких пальцев сорвалась магия, раздалось гулкое гудение, словно ударили киянкой по листу железа. Парировать я не успел, и заклинание ударило мне в живот. Ух ты!.. Когда‑то Светка шестом заехала, ощущения были примерно такие же. Я скорчился, сделал пару шагов назад и тоже сел в подлесок.

– Спокойно!.. – рявкнула Нан. – Обоим замечание за начало боевых действий до команды! По местам!

Нейма пружинисто вскочила, делая вид, что ей всё нипочём. Я встал не торопясь, морщаясь и ощупывая живот, делая вид, что мне досталось сильнее, чем на самом деле. Пусть кричит "нечестно". Впрочем, она не узнает. Хотя нет, узнает – ведь станет моей ученицей, и мне придётся рассказать в том числе о всевозможных хитростях, и с примерами.

Не кажи «гоп», – сказала Нан.  Мёрдох и Мрак здорово школят своих. Тебе придётся постараться.

– Начали, – Нан, переглянувшись с Красавчиком, кивнула.

Нейма атаковала первой, кто бы сомневался… В лицо мне полетело что‑то похожее на спутанный клубок нитей – и тут же другое заклинание под ноги. Я ушёл перекатом. Девчонка действительно оказалась сильна. Первое заклинание воздействовало на органы чувств, нарушая координацию и вызывая глюки, второе оживило траву, и сейчас её стремительно вытянувшиеся острые листья грозно шелестели, пытаясь поймать хоть что‑нибудь.

Под третье брошенное девушкой заклинание я подставил щит, обретший вид сияющего диска. Заклинание с гулом ударило в него и отрикошетило, смотреть, не зацепило ли кого, не было времени. Размахнувшись на манер дискобола, я метнул свой щит девушке в ноги.

Та не успевала отразить чары. Она подпрыгнула и на мгновение потеряла равновесие, дав мне пару секунд времени.

Я дёрнул руками, набрасывая Плащ Теней. Маскировочное заклинание считалось совершенно бесполезным в бою, накидывается долго, разрушается элементарно. Нейма не заподозрила ловушку, то ли сочла, что с моей стороны это жест отчаяния, то ли вообще не имела привычки думать в бою. Она засмеялась, резко, каркающе, и рассыпала Солнечные Лучи, заклинания, сжигающие мороки и иллюзии.

Плащ Теней и сгорел. Полыхнул, словно горсть магния, словно полдюжины фотовспышек, словно стробоскопы дискотеки.

Нейма завизжала.

После теней, вызванных заклинанием, вспышка света ударила по чувствительным эльфийским глазам так, что девушка полностью потеряла ориентацию. Я плюхнулся на землю, и надо мной одно за другим прошли два заклинания. Ещё одно угодило куда‑то в толпу болельщиков.

Ой–ёй. Пора заканчивать.

Я встал перед Неймой. Не дождавшись моей реакции, она, видимо, вообразила, что повергла меня каким‑нибудь вслепую направленным заклинанием.

Продрав глаза, она увидела противника перед собой. Тонкие руки взметнулись…

И оказались в тисках. Я дёрнул на себя и выполнил бросок. Нейма только пискнула, вжатая во мхи, с завёрнутой за спину рукой.

– Говори, – сказал я, слегка задыхаясь. Конечно, ей не сравниться с взрывоопасной (в прямом смысле слова, опасной взрывами) Орлой, даже со скромником Йурасом, но всё же незнакомая манера боя, да ещё её ярость… в общем, я малость утомился.

– Что?.. – пропищала девушка из‑под меня.

– Я сдаюсь.

– Что?!. – она трепыхнулась. Безуспешно.

– В смысле – ты сдаёшься.

– Нет!.. – девчонка завозилась, вскрикивая от боли. – Никог… ой–ёй–ёй!..

– Ну и вали тогда, – я отпустил её. Нейма вырвалась, села, растерянно глядя на меня.

– Как – вали? – прошептала.

– Трусихи мне не нужны.

– Я не трусиха!.. – завопила девушка.

– Ты боишься. Признать поражение, свою слабость, чужое превосходство.