Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Кровавая птица сияла у неё на плече, словно причудливый маяк, и мы шли на тревожный багровый отблеск. Иногда Жасмин приостанавливалась, её фигура причудливо искажалась, становилась бесплотной, словно чёрный туман, через который мы пробирались – при этом огненный феникс так и оставался висеть над её дымным силуэтом, разве что немного тускнее. Через некоторое время волшебница возвращалась из Тьмы и снова шла вперёд.88 оставить или нах?

Когда мне стало казаться, что это абсурдное путешествие будет продолжаться вечно, Жасмин исчезла в очередной раз, не оставив после себя даже силуэта. Я тупо ждал, потом забеспокоился – здесь внутренние часы сбоили, но прошло явно несколько минут!..

Дайрим и Валья переглянулись и нерешительно двинулись вперёд, и тут огненная птица, висящая в пространстве, расправила крылья и исчезла тоже.

Валья стала что‑то встревоженно говорить, от неё пошли сполохи выходящих из‑под контроля эмоций. Я уронил с губ тяжкий чёрный плевок ругательства, с шипением упавший под ноги. Чёрный снег вокруг взволновался, завихрился, привлечённый эманациями страха и паники. Нанжди удерживала Дайрима и Валью, Нейма протянула руку, собираясь что‑то заклинать, Йоши нерешительно потянулся за луком, я подумал, не призвать ли Хартгранн…

Из сгустка тьмы вылетела огненная птица и хрипло каркнула голосом Жасмин:

– Ждать!.. Не сметь!..

Валья отскочила и повалилась на Дайрима, тот поймал её, но при этом сбил с ног Нан, Нейма споткнулась об неё, невольно зацепилась за Йоши и увлекла его с собой. Падая, он сунул мне в ноги свой лук, и я приземлился поверх всех.

И это доминирующее положение позволило мне одному увидеть появление Жасмин.

Волшебница буквально светилась Тьмой. Чёрный снег шарахнулся от неё. Жасмин с усмешкой поглядела на кучу–малу, участники которой наконец определились, где чьи руки и ноги, и начали потихоньку распутываться.

– В–в-вояки, – процедила Архимаг через губу, и все зашевелились вдвое шустрее.

– Жасмин? – помятая Валья метнулась было к ней и замешкалась. – Что?..

Женщина покачала головой, отказываясь от объяснений.

– Вперёд. И не наступите.

На что, хотел я спросить и тут же увидел. Перед Жасмин на тропе лежало нечто длинное, постепенно истаивающее. Сейчас можно было разглядеть лишь теряющее материальность тулово длиной метра с два, и обрубки конечностей. Кажется, – я посмотрел на Архимага и отметил длинные дымящиеся отметины на её броне, – это было что‑то вроде щупалец.

Мы выстроились в подобие строя и двинулись вперёд, аккуратно переступая труп неизвестной твари. Обычный обитатель Тьмы или же стражник, нарочно оставленный возле лагеря Мёрдоха?.. Спросить потом…

После нескольких десятков шагов Жасмин протянула руки и раздёрнула перед собой пространство, открывая выход с Тёмных Троп. Мы поочерёдно выбрались в нормальный мир.

Жасмин даже не подумала дать нам отдышаться, быстро сложив два знака из охотничьей жестовой азбуки. "Близко" и "дом". Надо полагать, вовсе не на близость Хидона она указывает…

Наш небольшой отряд тут же ощетинился во все стороны всем наличным оружием и приготовил заклинания. Жасмин что‑то нащупывала перед собой, резко дёрнула руками, словно разрывая ткань.

– Мы в двухстах шагах от печати, – тихо проговорила по радио. – Максимальное внимание, поглядывайте по сторонам и друг за другом. Если что‑то вызовет ваше подозрение…

Она прервалась, смущённо хмыкнув. Ну да, это Лихолесье – не граница, лишь чуть тронутая Тьмой, а достаточно сильно загрязнённые земли. Здесь всё подозрительно.

– …Обращайтесь ко мне или к Серому.

И мы двинули.

Я напомнил себе, что в некотором роде являюсь специалистом по Лихолесью, с тех пор, как подержал в руках кристалл памяти, любезно записанный для нас волшебниками–учёными Агуали. Блоки знаний пробуждались, заставляя узнавать то, что видел впервые. Изменённые растения, кустарники и деревья, твари, маскирующиеся, затаившиеся в засаде… я отправил Жасмин телепатическое предупреждение, но она уже сама выбросила меч из рукава, и прыгнувший секирник напоролся на лезвие. Архимаг, не замедляя шага, стряхнула мерзкое насекомое, похожее на помесь жука оленя и кузнечика. Этих серо–коричневых тварюшек длиной с мужскую ладонь непросто заметить, когда они сидят на дереве или на земле, мимикрируя под кору или бурые палые листья. Стоит кому‑то пройти рядом, секирники прыгают, целясь острыми рогами, несущими на себе к тому же неприятный яд…

Впрочем, секирники – одни из наиболее безобидных тварей Лихолесья… Есть ещё дикие оплетаи, куст–лучник, бормотуны, ложные тропки… несть числа опасностям этого места.

Надеюсь, уверенность вэйри в мистическом числе на чём‑то зиждется. Йоши поглядел на разрубленную тварь и передёрнулся, потёр плечо, я вспомнил уродливый шрам, который приметил перед помещением японца в капсулу. Доводилось встречаться?

Жасмин замедлила шаг.

– База покинута, – я аж вздрогнул и подскочил, впрочем, не я один – последние слова Жасмин произнесла вслух и довольно громко и взмахом руки послала вперёд птицу, которая сидела у неё на плече. Из рукава волшебницы вылезла масса аморфного металла, расплющилась, вытянулась, приобретая вид овального зеркала. Через секунду в тусклом металле возникла картинка.

Сокол летел над базой… я бы нипочём не понял, что это она и есть, если бы Жасмин не сказала. Пришлось поднапрячь воображение, чтобы выделить в привычном хаосе Лихолесья элементы порядка, созданного разумом человека. Вот этот густой кустарник… колючая изгородь по периметру базы!..

А покорябанные деревья, похоже, выполняли роль наблюдательных башен и входов в подземные помещения. Надолго устроились Приходящие–Ночью…

– Ох!..

Кажется, невольно дёрнулись все, а Нейма даже взвизгнула.

– Всё‑таки кое–какие охранные чары присутствуют, – бесстрастно сказала Жасмин. Вспышка серого цвета прошла мимо, разминувшись с наблюдателем. Волшебница наклонила зеркало, управляя птицей. – Довольно, возвращайся.

Скоро феникс сделал над нами круг и сел на предплечье Жасмин. Женщина погладила его по хохолку:

– Хорошая работа, – и огненная птица через мгновение пропала, словно язык пламени, когда перекрыли газ. Архимаг оглядела нас:

– Так, я, Дайрим и Серый… Идём на базу. Остальные остаются здесь, за старшего… Нан.

Валья кивнула, признавая, что в Лихолесье от неё немного проку, и чуть пожала пальцы Дайрима. Мужчина улыбнулся и поправил стрелкомёт на запястье.

Мы пошли вперёд, Жасмин на острие атаки, мы прикрывали. Дойдя до живой изгороди, женщина какое‑то время разглядывала её, потом протянула руки и пошевелила пальцами.

С тихим скрипом колючая проволока ветвей стала расплетаться, расходиться, образуя проход достаточный, чтобы пройти по одному. Дайрим сунулся было первым, получил телепатических люлей и смирился. Я замыкал процессию.

База действительно была покинута.

Я чувствовал тёмные чары, сейчас неактивные. Немногие бодрствующие защищали место от проникновения тварей Лихолесья, поддерживали целостность колючей ограды и наблюдали за дерзновенными вторженцами.

– Надо же, – Жасмин покачала головой, оглядывалась с закрытыми глазами. Интересно, как она она воспринимает магию, пропитывающую это место? – Обычно в эЛ сотворение сильных заклинаний – верный способ привлечь какую‑нибудь любопытную тварь. А здесь стационарные чары, мощные и многослойные. Как он это сделал? Нам пригодилось бы…

Дайрим и я переглянулись. Волшебник искривил губы в подобии улыбки, я лишь плечами пожал. Несомненно, нам пригодились бы такие чары, но нездоровый энтузиазм Жасмин… пугал.

Архимаг кивнула сама себе, продвигаясь вперёд плавным быстрым и совершено бесшумным шагом – все ниндзя удавились бы от зависти. Приостановилась, повела руками, словно наощупь изучая линии магии. Жест в нашу сторону "оставайтесь на месте" тут же переходит в магический пасс, и Жасмин семенит на цыпочках, перешагивая что‑то видное лишь ей. Снова перебирает невидимые и неслышимые воздушные струны…

Тонк!..

Резкий толчок магии я воспринял как звук лопнувшей струны. Жасмин, припав к земле, сильно оттолкнулась, плащ Тьмы за её спиной взметнулся двумя чёрными крыльями. Нож–трава, вдруг превратившаяся под её ногами в настоящие травяные копья, скукожилась и завяла, и долгий прыжок волшебницы закончился среди иссохших стеблей.

Дайрим лишь выругался тихо, и я в который раз ему посочувствовал. Ну, чокнутая у нас Архимаг, что поделаешь…

Жасмин, словно подслушав мысли, с насмешкой оглянулась. Хрупкие высохшие стебли с хрустом скрошились, Жасмин подняла руку и сжала кулак.

Участок бурой травы вокруг неё бесшумно взорвался, растительность обратилась в пыль. Повелительный жест – и это облако сформировалось в подобие человеческой фигуры, встало напротив Жасмин, повторяя её облик. Архимаг кивнула, и её облачная близняшка поплыла вперёд, к одному из деревьев почти в центре базы.

Клуб травяной пыли обошёл дерево, остановился и потерял форму, начал медленно просачиваться сквозь кору. Похоже, Жасмин гнала облако через щели замаскированного входа. Архимаг стояла будто в трансе, лишь протянутая рука чуть вздрагивала, направляя пылевую марионетку.

Жасмин резко кивнула и взмахнула рукой. Тьма вокруг неё взлетела крылатым плащом, я ожидал взрыва, хоть каких‑то спецэффектов, но на первый взгляд как будто ничего не произошло.

– Что происходит? – Дайрим покосился на меня.

– Да чтоб я знал!..

– Приготовьтесь, – уронила Архимаг и неспешно отправилась назад.

– К чему?.. – начали мы и тут же стало понятно.

Замаскированная дверь вылетела наружу, рассыпаясь на щепки. Из тёмного проёма выскочило нечто, которое я сначала принял за человека, имевшего глупость залезть в пчелиный улей. Фигура, окружённая облаком насекомых, споткнулась о порог и грохнулась во весть рост. От удара жалящие пчёлы разлетелись во все стороны… и я понял, что никакие это не пчёлы. И не человек.

Это был зомби, живой мертвец, а атаковала его та самая туча из фрагментов ломаных стеблей, листьев и растительной пыли, сотворённая Жасмин.

Мертвецу изрядно досталось, кое–где через его плоть проглядывали кости… проклятье, как может безобидная сенная труха быть жёсткой и острой, словно секущий песок в самом центре самума?..

Зомби заворочался, вставая, сделал шаг, другой и снова упал. Волшебные насекомые язвили не только его плоть – они ещё и проедали дыры в магии, придающей мёртвому подобие жизни.

И очень скоро прорех оказалось достаточно много, чтобы чары не могли больше двигать труп. Жасмин с недобрым интересом проследила, как в очередной раз упавший зомби вяло ворочался, уже не в силах встать.

– Сторож, – объяснила, подходя и мимоходом срубая дёргающуюся на тонкой истончившейся шее голову. – Я так и думала, что здесь, помимо чар, будет что‑нибудь такое…

Голова покатилась, насекомые облепили – и разлетелись, оставив голый череп.

Мне вот интересно, – тихо сказала Нан, которая наблюдала моими глазами.  Зачем мы ей вообще сдались? Она могла упрятать Йоши в карман да пройти эЛ насквозь, не особо напрягаясь…

Я, пожалуй, был согласен с ней, но, побоявшись сглазить, лишь цыкнул о бдительности, и присутствие Нан исчезло. Дайрим восхищённо следил за своим Архимагом, которая разглядывала череп.

– А ведь это вэйри, – заметила тихо.

Дайрим вздрогнул. Я тоже. Жасмин протянула руку, облитую серебром биометалла, и этой своеобразной перчаткой подхватила череп, повертела, держа перед собой.

Не то чтобы мне приходилось много видеть человеческих черепов, или черепов вэйри, но всё же… странной формы слишком большие глазницы, слишком мелкие зубы – и шесть клыков.

– Он что же, убивал вэйри? – возмущённо воскликнул Дайрим, обретя дар речи.

Жасмин покачала головой, внимательно изучала череп, наклонилась над обезглавленным телом, как будто ощупывая воздух вокруг него. Облако пыли повисло в воздухе рядом, на вид такое безобидное и незаметное.

– Мёрдох не убивал вэйри, – наконец сказала Жасмин и выпрямилась. – Нашёл его уже мёртвым. Это дикий зомби. Труп, поднятый случайной магией.

– Тогда почему?.. – Дайрим воззрился на "очень милый" объект. – Как?..

– Не знаю, – призналась Жасмин. – Очень похоже, что Мёрдох или ещё какая светлая голова в его тёмной компании придумали комплекс чар, способных подчинить диких зомби. Здесь очень интересное решение, жаль нет времени задержаться и разобраться как следует…

Бросив последний сожалеющий взгляд на труп, Жасмин отвернулась и пошла к выбитой двери, жестом предложив нам следовать за собой.

Берлога Приходящих–Ночью живо напомнила мне Агуали, тамошние коридоры, сотни лет не знавшие человеческого присутствия. Сухие стены поддерживала сеть плотно переплетённых корешков, кое–где мягко сияли магические знаки. Ниша, заполненая серым туманом, у которой надолго застряла Жасмин – я вдруг понял, что отсюда и встал зомби.

Архимаг прищурилась в мою сторону и кивнула:

– Верно. Посмотри хорошенько.

Я бы предпочёл держаться подальше, но пришлось останавливаться и смотреть. Из проёма отчётливо тянуло некромантией, на деревянном ложе были вырезаны магические знаки.

– Мило, правда? – мурлыкнула Жасмин. Я поторопился согласиться, но Архимаг всё же просекла и невесело улыбнулась. – Серый. Эти управляющие заклятия… они великолепны. Очень сложны и продуманны. Сторож благодаря им практически автономен, к тому же эта вещь ещё и "подзаряжает" его. Кто‑то проделал огромную работу.

Я нахмурился. Жасмин считала, что наставник должен учить не только магии, но и умению думать. Вообще‑то мне нравились её загадки, что магические, что даже политические, но сейчас я что‑то не мог взять в толк, о чём она говорит.

Так, ну‑ка, соберись, Серый. Если не угадаю, меня не накажут никак, не выгонят из учеников, уважать не перестанут… однако сочтут, что я "ещё маленький" и, тогда, возможно, темп моего обучения замедлится.

– Управляющие заклинания, – произнёс я размеренно, выгадывая время. Магия, задающая поведение волшебных существ – довольно непростая штука. – В самом деле так хороши? Сложнее тех программ, что управляют нашими оплетаями?

Жасмин с улыбкой покачала головой.

– Нет. Если честно – как раз наши программы гораздо сложнее.

Я прищёлкнул пальцами. Вот оно что.

– Но мы создали их с помощью импов и компьютера Хидона, – сказал, не понимая, нравится мне эта идея или нет. Допустим, Жасмин поймёт и сможет повторить чары, подчиняющие диких зомби.

Невероятный шанс, вот что это такое. Возможность пополнения наших рядов тем ещё воинством… Опасные хищники Лихолесья превратятся в союзников. В солдат, не чувствующих боли, неуязвимых для обычного оружия, малочувствительных к большей части заклинаний. Мертвецы, что сражаются за живых.

И сражаются очень хорошо – заклинания, моделирующие поведение этих созданий, благодаря имеющимся в нашем распоряжении программным мощностям, будут гораздо качественней тех, что управляют зомби Приходящих–Ночью.

Восторженый вопль встал у меня поперёк глотки. Я согнулся, спрятав лицо в ладони, и принялся монотонно ругаться по–русски.

Ну конечно же. Кто‑то проделал огромную работу. Это не единичный случай, это, если можно так выразиться, разработка единого магического метода подчинения диких зомби. Шанс? Как же!.. Нам придётся заняться мертвецами, что шляются по Лихолесью, и придётся сделать это быстро – потому что иначе все эти зомби попадут в загребущие руки Приходящих–Ночью, и усилят конкурирующую организацию!..

– Вижу, ты понял наконец, – Жасмин кивнула и больше не сказала ничего. Я выпрямился, оглядываясь и на полную мощь задействуя запоминательные способности импа. Образно говоря, выставил свой мозг и магическое чутьё на максимальное разрешение. Потом все обладатели импов сцепятся с компьютером Хидона и вместе подумают как следует, но сейчас я мог только запоминать. Дайрим последовал моему примеру, Жасмин занималась тем же, но на более глубоком уровне. Наконец кивнула.

– Что ж, мы из этого больше ничего не выжмем. Общие принципы я поняла… наверное, – сказала с сомнением. – Пошли дальше.

Мы обошли нишу и двинулись вглубь убежища. Это что, комнаты? Если уж у меня, привыкшего ко всяческим подземным помещениям и тесным бетонным коробкам, здесь появляется клаустрофобия, то каково тем беднягам, которым приходилось жить здесь?

А вот помещения ещё теснее. И если судить по тому, как они расположены, и по остаткам чар, это была тюрьма.

Жасмин постояла на пороге, потом одним мановением ладони смахнула остатки чар, паутиной свисающих с пустых дверных проёмов, и вошла внутрь. Попыталась раскинуть руки, но при этом уперлась локтями в противоположные стены и тихо выругалась. Всё же встала поудобней и на минуту замерла, закрыв глаза.

Дайрим вопросительно глянул на меня, я пожал плечами. Архимаг, похоже, каким‑то образом считывает информацию с пространства.

Интересно, а я сам?..

Поколебавшись, я закрыл глаза и привалился к стене. Уставился во Тьму, пытаясь понять невнятные образы, нахлынувшие на меня.

Боль.

Страх.

Холод.

Они нахлынули сразу со всех сторон, завертели в чёрный водоворот, я задыхался, меня тянуло вниз…

Кошмар прервался затрещиной, от которой я врезался головой в стену и очнулся. Жасмин вновь невозмутимо занесла ладонь – хотя и видела, что я очнулся.  Хрясь!..

Сам дурак, ничего не поделаешь.

– Вот именно, – согласилась наставница. – Хорошо, что ты это понимаешь. Запомни и затверди – не умеешь, не лезь. Сам сдохнешь, ладно, ещё и других подставишь.

Я понуро кивнул, и в награду за понятливость Жасмин не стала меня бить в третий раз, а всего лишь бесцеремонным толчком выставила из камеры. Виновато поглядев на Дайрима – тому пришлось смотреть в оба, пока я тут любопытствовал, – я остановился в подземном коридоре.

– Именно здесь держали Йоши, – поведала Жасмин. – Но до него в тесной каморке кто‑то умер…

– Вэйри или кто другой? – напряжённо спросил Дайрим. Архимаг с непонятной гримасой посмотрела на него:

– Вэйри, орки, равнинники умирают совершенно одинаково.

– Но… – начал Дайрим и замолчал, очевидно, решив, что Повелительнице Тьмы виднее. Жасмин дёрнула рукой, предлагая идти за ней, и зашагала по коридору.

Должно быть, чары, подумал я. Или зомби с лопатами. Нет, конечно же, этот длиннющий тоннель был сделан с помощью магии.

Спускаясь вниз по спирали, ось которой проходила через центр отгороженного периметра там, наверху, мы выбрались в большой подземный зал. Я лишь рот разинул.

Это место, пожалуй, можно было назвать лабораторией. Повсюду столы – из сплетёных ветвей, из цельного дерева, выращенные в такой форме с помощью магии, из камня… даже из металла, которого вэйри не используют вовсе!..

Пол покрывала магическая роспись, я даже не попытался её понять – знаки бежали, извивались, как строчки кода в "Матрице", смотреть на них было неприятно.

– Интересное решение, – сказала Жасмин, разглядывая это логовище сумасшедшего профессора. – Неужели… гм… да!..

– Что – да? – поинтересовался я, щурясь. Пляска знаков не давала покоя.

– Мёрдох сам здесь работал, – Жасмин оглядывалась с величайшим любопытством. – Серый, смотри как следует.

Мрачно предрекая себе жестокую головную боль, я принялся добросовестно таращиться по сторонам. Знаки на полу, знаки, вырезанные на столах. Это что, магические инструменты? Деревянные иглы, деревянные же ножи, жезлы – как ни странно, тоже деревянные. В углу я нашёл россыпь золотых монеток, похожих на те, что мы обнаружили в кошелях золотоискателей. Похоже, какому‑то незадачливому путешественнику довелось полежать на одном из этих столов. Что ещё? Шлифованные кусочки камня, цветные верёвочки, плетёные из тонких ветвей корзинки размером с баскетбольные мячи, кристаллы…

Кристаллы!..

– Нет, вряд ли он был настолько дурак, – задумчиво сказала Жасмин и подобрала один из кристаллов, легко коснулась. – Или всё‑таки дурак? Или подчинённые?.. Серый.

Я кивнул, и мы собрали все кристаллы. Потом Жасмин подобрала странную корзинку, повертела в руках и вручила Дайриму:

– Сбереги для меня.

Дайрим с помощью лозы аккуратно примотал к спине лёгкий, но габаритный груз. Жасмин подобрала пару жезлов и махнула рукой:

– Уходим. Было бы очень заманчиво здесь покопаться, но, увы, мы не за этим здесь.

Серый!.. – вдруг телепатически закричала Нан.  Мы атакованы!..

Глава пятнадцатая. В плену иллюзий

Жасмин выпрямилась, глядя перед собой пустыми глазами. Я схватил пару картинок из разума Нан.

Ничего себе!..

Архимаг, отмерев, пустилась бежать, мы бросились следом. Наверху раздался взрыв, с потолка посыпалась земляная крошка. То ли Нан пустила в ход огненную птицу, то ли кто гранату кинул…

Мы выскочили прямо в цветные вспышки, в треск и вой. Наша команда вошла внутрь за периметр базы и теперь пыталась закрыть проход. Валья стояла, воздев руки – мне сначала показалось, что она в ступоре, Нанджи стояла на острие атаки, обороняясь биомечом. Йоши стрелял из‑за её плеча, с другой стороны Нейма метала заклинания…

Атаковали их зомби.

В прошлую нашу глубокую экскурсию в Лихолесье тоже не обошлось без этих тварей, но тогда они меня не впечатлили. Странная магия, дающая мёртвым подобие жизни, всё же не смогла сообщить им должную шустрость и способность координировать действия с другими себе подобными. Зомби имели обыкновение сбиваться в небольшие группки, но атаковали вразнобой, мешая друг другу.

А здесь… чтоб мне навсегда в Лихолесье остаться, если лихой налёт не обладает некоторой организованностью!..

Впрочем, название "атакующие порядки" этому небольшому войску зомби всё же не совсем подходило. Они лезли в узкий проход, застревали, падали под ноги товарищам – в общем, всячески препятствовали сами себе. Благословляя колючий периметр, я бросился на помощь к Нан, которая бешено рубилась, стреляла и даже успевала бросать заклинания, и тут Валья уронила руки.

И упала сама.

Дыра в колючей ограде стремительно зарастала, заключая в себе тварей, которым не повезло оказаться в проходе.

Жасмин неведомым образом оказалась впереди меня и наклонилась над подругой. Валья была в сознании, но её расфокусированный взгляд и тусклая аура мне не понравились. Целителям не следует творить магию в Лихолесье.

– Они скоро прорвутся, – с трудом ворочая языком, пробормотала Валья, её руки беспомощно скребли по поясу. Жасмин достала автошприц, за которым подруга тянулась, неловко сделала укол.

– Дайрим, хватай её. Твари вот–вот прорвутся, – Жасмин оглянулась к затрещавшей изгороди. – Все к той башне, живо!..

И тут зомби прорвались.

Архимаг вскинула руки, с её пальцев сорвались туманные тени в виде чёрных птиц… но клювы их были вполне материальны и рвали мёртвую плоть. Облако растительной трухи, захватывая траву и листья кустарников, неспешной волной покатилась навстречу тварям. Я сформировал из биомеча подобие винтовки, патроны, загодя помещённые в массу живого металла, становились под иглу ударника. Имп выдал расчёты. Десять выстрелов за две секунды, я бил по ногам, зомби валились, мешая тем, что сзади. В проёме образовалась куча–мала.

Мы замерли, готовые стрелять, но из‑за вяло шевелящейся баррикады никто не показался. Жасмин отозвала своё бурое облако, сложила руки, и из бесформенной тучи возникла огромная туманная кисть, дёрнула – и вырвала из‑за кучи одного зомби. Я тут же парой выстрелов расшиб ему голову. Архимаг выругалась:

– Не может быть!..

– Что?..

– Они решили накопиться перед воротами, чтобы потом атаковать всей массой!.. – проговорила Жасмин неверяще, мотнула головой. – Что за чушь, зомби не умеют решать!..

– Видимо, умеют, – сказал я. Жасмин повела рукой, отводя в сторонку своё облако – кажется, на расстоянии она не слишком эффективно контролировала такую большую массу.

– Ничего не понимаю, – пожаловалась Жасмин и повела левой рукой, на которой вдруг возникла багровая птица. Волшебница посмотрела ей в глаза, чуть дёрнула кистью правой руки – и облако растительной пыли, отступившее было, вновь устремилась за баррикаду гнилой плоти.

Я вдруг понял, что сейчас произойдёт.

– Валим, – кратко бросила Жасмин, мы повернулись и побежали.

Взрыв гулко ударил в спины, придавая дополнительное ускорение, я чуть не полетел кувырком. Дайрим поймал разогнавшуюся Жасмин, я всё‑таки упал, проскользил по жёсткой траве – без брони бы наверняка весь изрезался. Вскочил и оглянулся.

Ха!..

Взрыв разнёс скопление зомби, огонь пожирал разорваные тела. Жасмин сложила ладонь чашечкой и что‑то шепнула в неё, пламень ещё более усилился. Совершенно целый феникс вылетел из огненных цветов и сделал круг над пожаром, курлыкнув что‑то оскорбительное. Потом вдруг скользнул в сторону, и в его крике мне почудились тревожные нотки.

– Это ещё не всё. Обходят, – Жасмин глядела туда же. – Йоши, подойди.

Японец, поддерживающий Нейму – рьяно колдующая девчонка уже заработала себе магическое истощение, – прислонил её к дереву и, повинуясь жесту Жасмин, протянул ей свой лук. Архимаг легко прикоснулась к чёрному пластику, и Йоши едва не уронил оружие.

– Что?.. – посмотрел вопросительно, Жасмин только ткнула пальцем в сторону зомби. Йоши кивнул и торопливо бросил стрелу на тетиву.

Хлоп!.. – и там, куда унеслась стрела, расцвела вспышка зелёного пламени.  Хлоп!.. Хлоп!.. – японец стрелял, как заведённый. Зомби, прободённые стрелами, оказывались как будто поросшими нематериальной лозой. Напрямую мистическая растительность им не вредила, но замедляла движения, лианы цеплялись за ветки кустов, за землю, за других зомби…

И тут кукловод этих тварей решил, что довольно ему терять своих юнитов, и бросил их в бой.

Нан метнула огненную птицу, с гораздо более скромным результатом, всего лишь взорвав троицу крупных тварей, идущих на остие атаки. Валья сложила пальцы, и из‑под земли выметнулись зелёные ножи, рассекая ноги зомби. Жасмин творила что‑то непонятное, сфокусировав магию на острие своего меча. Оглянувшись, кивнула:

– Серый, Нанджи – за мной.

Мы выбросили мечи из рукавов и двинулись навстречу волне тел, готовых захлестнуть наше убежище.

И началась резня.

Человек сам не знает, на что способен.

Лишь в отчаянных обстоятельствах мы можем выжать из своего тела, из разума всё, отдав себя запредельному усилию. Хрупкая женщина перевернёт автомобиль, под которым оказалось её дитя. Одышливый толстяк вспорхнёт на фонарный столб быстрее кошки, повстречав на дороге сердитого гризли. Ребёнок под завалом поднимет бетонную плиту тяжелее его самого.

Мудрая природа создала некие ограничители, не позволяющие человеку суперменить ежедневно. А древние Вечные – или кто‑то ещё, – создали импланты, помимо всего прочего позволяющие обходить эти ограничители.

"Берсерк". Так называется один из режимов работы импа, превращающий человека в боевую машину. Тело преобретает огромную силу и становится нечувствительным к боли, разум проваливается в расчётный транс, позволяющий мгновенно реагировать на события и в какой‑то мере предстказывать их.

Но "Берсерк" – это последний довод. Потому что носителю импа, запустившему этот режим, грозит смерть от истощения. Порванные мыщцы, связки, внутренние органы, отравленные продуктами распада, оглушённая адской смесью гормонов нервная система, да ещё и мозг, пропустивший через себя огромное количество информации, многократно превысивший обычную "тактовую частоту" и готовый сгореть, как разогнанный процессор.

К счастью, есть ещё и "Математика".

Именно к этому режиму мы и прибегли. "Математика" много слабее "Берсерка", зато и не так опасна. Просто становишься сильнее, быстрее и… нет, не умнее. Просто шибче соображаешь.

Жасмин, я и Нан шагнули в бой, сцепившись своими имплантами и запустив "Математику". Клинки холодно блестели, отражая свет заклинаний тех, кто прикрывал нас. Зомби восторженно взвыли… интересно, чем, дырявыми гортанями, гнилыми лёгкими?.. Явственная жажда живой крови нахлынула на нас.

Архимаг небрежно ткнула мечом в грудь первого зомби, и чары, бывшие на клинке, впитались в мёртвую плоть, которая тут же стекла с костей в беззвучном рёве черного пламени. Нан, сформировав на конце своего клинка что‑то вроде вил, подцепила на них второго зомби и подставила мне, я смахнул голову с плеч, Жасмин рассекла тело. Сзади прозвучало Зелёное Слово, его произнесли одновременно Дайрим, Валья и Нейма – и разбуженная сила живой природы атаковала мёртвую магию, трава снова росла и резала мёртвую плоть, прорастала в кости ног, выросшие вдруг ветви кустов хватали туловища. Размеренно хлопала тетива лука Йоши.

Удар, захват, удар. Мгновено сформированное поверх клинка дуло – и следует выстрел, голова разлетается, как арбуз, упавший с третьего этажа на асфальт. Кажется, это был вэйри. А предыдущий – человек. Этот же – орк, в остатках кожаной куртки с нашитыми костяными бляхами.

Пробившись в строй зомби, мы позволили тварям окружить нас и теперь рубились, встав спина к спине. Импы показывали траектории ударов, предсказывали движения зомби, показывали, как дела у остальных, давая картинку с их имплантов, позволяли координировать действия на уровне давным–давно слаженной команды, где каждый знает свой маневр и манеру боя напарников…

Жасмин проткнула своего зомби чем‑то вроде гарпуна, дёрнула в мою сторону, позволяя разрубить напополам. Тут же вытянула потерявшее шипы жало, ударила длинным тонким клинком, срубая оружие следующего. Пока косо срезаная дубина взлетала, зомби упал на землю двумя половинками. В третьего полетело заклинание, принявшее вид чёрной паутины, обвило тело, дробя кости, прорезая гнилую плоть.

И тут всё закончилось.

Когда "Математика" прекратила своё действие, мгновенно заболела голова, навалилась усталость, перетруженные мыщцы заныли. К сожалению, на отходняк не было времени. Я несколько раз тряхнул мечом, как будто стирая с него остатки того, что он только что рубил. Необходимости в этом не было – биометалл самоочищался, сбрасывая с поверхности всё лишнее и впитывая нужное… фе–е-е!.. гадость какая.

Жасмин уже отдавала какие‑то распоряжения, прошлась к воротам и добила всех зомби, которые были ранее поражены взрывом и заклинаниями так, что остались "живы", но практически неспособны передвигаться. Валья стала творить какую‑то магию, Дайрим прикрывал её, Йоши и Нейма…

Девчонка активно стравливала ужин, Йоши её деликатно придерживал. Сам он был нежно–салатового оттенка и был готов присоединиться к своей спасительнице – вот только ему было нечем, ведь мы его так и не покормили.

Воинство, блин…

Я прошёлся туда, сюда, наклонился и тронул клинком зомби, стараясь разглядеть магию, что оживляла труп. Однако магический инстинкт дал сбой и не торопился с подсказками. Да, я ещё не Повелитель Тьмы, я пока только учусь…

Вот Жасмин явно что‑то видела, добивая зомби, иногда останавливалась и изучала, разила не клинком, а заклинаниями.