Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Надо спешить, – когда последняя голова укатилась в траву, волшебница обернулась к нам и махнула рукой. – Мало ли что  он ещё может натравить на нас…

– О н? – переспросил Дайрим.

– Лес, пояснила женщина, и Дайрим издал невнятное восклицание.

– Ты думаешь?..

– Думаю. Но расскажу потом. Сейчас – уходим.

Когда мы выбрались за периметр базы, Жасмин оглянулась и отправила в неё какое‑то заклинание – без видимых эффектов, а я уже вообразил себе встающий над колючей изгородью багровый гриб. Архимаг с усмешкой поглядела на меня.

– Всего лишь подчистила магические следы, – поведала по радио. – Пусть Мёрдох поломает голову над тем, что здесь произошло…

– А, хорошо, – я помялся. – То заклинание, которым вы зомби у ворот…

– Багровый огонь Элтониэль? – рассеянно сказала Жасмин, феникс на её плече смотрел, мне показалось, насмешливо. Я перевёл дух.

– Ну, я вообще‑то не знал, как он называется… – промямлил, стараясь, чтобы она ненароком не подслушала мои мысли.

– Знай, – уронила Жасмин. – И – нет, у тебя не хватит силы. Может быть, позже.

Я растерянно заморгал.

– Ты ведь хотел спросить, научу ли я вас ему? Хорошо, но позже, когда вы станете сильнее.

Промямлив слова благодарности, я отвернулся и наткнулся на насмешливый взгляд Нан.

Ты серьёзно? – она хихикнула.  В самом деле подумал, что вэйри не в состоянии сотворить что‑то подобное самостоятельно?

Она поманила меня к себе, когда я подошёл, слегка щёлкнула в лоб. Я покаянно вздохнул.

Мельчайшая растительная пыль и огонь… Никогда больше не буду недооценивать вэйри. Сдуру решил, что Жасмин заглянула в мозги мои или Йоши и содрала оттуда концепцию объёмно–детонирующих боеприпасов.

Нанджи вдруг помрачнела.

Она – не стала бы. А вот кое‑кто другой…

Девушка повернулась к нашей наставнице и что‑то протелепатировала. Жасмин как раз ходила над печатью Мёрдоха, остановилась, удивлённо оглянулась на меня, – я потупился и покраснел, – на Йоши.

– Ладно, потом, – досадливо сказала. – Как всегда, времени нет, но позже я тебя как следует расспрошу…

Йоши поёжился, для него "какие следует расспросы" ассоциировались прежде всего с телепатическим взломом сознания. Жасмин вздохнула:

– Нет, лишь с твоего разрешения. И это в самом деле нужно.

Парень неуверенно кивнул. Жасмин уже привычным движением раздёрнула флер Тьмы и шагнула в мистическое пространство, жестом веля нам следовать за ней.

На этот раз было проще. Тьма расступалась перед нами, то ли признав наше право находиться здесь, то ли, наоборот, заманивая лёгкостью, чтобы потом, когда мы расслабимся, неприятно удивить.

Скоро холодная тьма изнанки мира, полная странными звуками и запахами, сменилась вечерней прохладой Лихолесья.

– Странно, – Жасмин поочерёдно ткнула пальцами в меня, Нан и Йоши и сделала знак подойти. Что за… невежливо вообще‑то!..

И значит, этому должна быть веская причина. Я запросил имплант, и тот растерянно отрапортовал, что связаться по радио не представляется возможным.

Интересненько…

Мы подошли к волшебнице, которая разглядывала что‑то невидимое нам. И, кажется, всем остальным тоже.

– Вы, оставайтесь на месте. Мы подойдём ближе.

И мы подошли.

– Радио нет, – шёпотом сказала Нан. – Значит ли это, что база обитаема? И где она, кстати?

Жасмин смотрела прямо перед собой, я изо всех сил таращился, перещёлкивая режимы импа, творил всевозможные заклинания видения, но так ничего и не разглядел – ни живой колючей проволоки, ни паутинной путаницы защищающих заклятий.

– Нан?

– Тоже не вижу, – девушка обернулась к наставнице.

– Вы и не можете увидеть. Уровень её защиты таков, что… – Жасмин прищурилась, изучая только ей доступные чары. – Вот как? Интересно, что же так старательно прикрыл Мёрдох? А если это?..

Она опустила взгляд, покусывая губы, потом повернулась к нам.

– Йоши, – обошла его, японец принялся нервно поворачиваться за ней, Жасмин придержала за плечо, не позволив. – Смотри внимательно.

Йоши послушно уставился в пустоту. Зайдя со спины, она положила ладонь ему на голову, и парень ахнул.

– Теперь видишь?

Японец подтверждающе икнул.

– Узнаешь?

Парень подумал и неуверенно кивнул.

– Кажется… кажется, да. Именно отсюда я и сбежал, только тогда всё это было в цвету, а теперь эти чёрно–седые деревья…

Жасмин развернула его к себе лицом, прервав суетливое многословие.

– Волшебный чертёж. Посмотри мне в глаза и вообрази его.

Поморщившись, Йоши повиновался. Какое‑то время эльфийка и японец стояли, сцепившись взглядами, потом Жасмин досадливо покачала головой.

– Очень жаль, – бросила.

– Госпожа?

– Не могу пройти. Ты меня боишься, и твой страх закрывает…

– Я не боюсь!.. – вскинулся Йоши, и тут Жасмин его подловила. Словно радуга протянулась между их лицами.

– Чётче, пожалуйста. И не волнуйся ты так.

Японец замедленно кивнул.

– Ага, – Жасмин опустила взгляд, прервав контакт, радуга исчезла. – Ты застал начальную подготовку алтаря.

Йоши потёр лоб, хмурясь.

– Алтаря?

Жасмин вздохнула.

– Именно. И благодари Нейму, иначе ты бы здесь и остался… но каков Мёрдох!.. Мрэк лишайный, великий волшебник с мозгами гнилой колоды!.. Алтарь, сожги меня Валар!..

– Мудрость твоих рассуждений слишком глубока для нас, уважаемая госпожа, – смиренно сказал я.

– И мы со всем почтением просим объяснить нам, недостойным… – подхватила Нан, Жасмин поглядела на ехидствующих учеников с такой яростью, что мы аж шарахнулись. Впрочем, гнев волшебницы был обращён не на нас. Жасмин дёрнула рукой, и с её ладони ударила тёмная молния, иссушая траву, закрученную в знакомый знак. Я почувствовал распад магии, которая создавала метку.

– Здесь уже не окраина эЛ. Эта земля заражена довольно сильно… однако Тьма здесь ещё недостаточно глубока, чтобы отсюда нырнуть в другой мир. Значит?..

Нан подумала.

– Значит, тот, кто желает оказаться в другом мире, должен пройти дальше в эЛ, где Тьма более сильна, и пытаться прорваться оттуда.

Я покачал головой. Моя добрая наивная девочка…

– А ещё он может сделать Тьму глубже прямо здесь, – пробормотал я. – Например, зарезав кого‑нибудь на алтаре.

Нан издала невнятный звук и закрыла руками рот. Я чуть обнял её за плечи.

– Алтарь?

Жасмин поглядела мне в глаза, перебрасывая телепатический образ. Я сразу припомнил звезду, что мы нарисовали для изучения оружия равнинников. Здесь было что‑то похожее, разве что побольше – канавки в земле, заполненные водой, гравием, толчёной корой и резаной травой, в углах – камни и дощечки с нарисованными, выженными и вырезанными рунами. Однако…

Наша звезда была создана для защиты. Строгая симметрия, точно расчитанные чары, аккуратное исполнение – она вызывала ощущение прочности и надёжности. Эта же…

Даже от образа, извлечённого из памяти Йоши, отчётливо тянуло Тьмой. Ломаные линии, кривые спирали, дуги и волны, абсолютная ассиметричность, точно звезда… нет, это даже и звездой‑то назвать нельзя!.. – точно чертёж был исполнен по законам какой‑то иной геометрии. Несколько камней в пересечении линий казались жадно раскрытыми пастями. На них не хватало лишь росписи свежей кровью…

Я мотнул головой, гася образ и придерживая Нан, которую мутило уже всерьёз.

– Мне кажется… – девушка отдышалась, с гадливостью покосилась вперёд. – Я это чувствую. Он… он ведь уже сделал это?

Жасмин мрачно кивнула. Я закрыл глаза, отрешаясь от чувств, заново восстановил в памяти зловещий рисунок:

– Как всего надёжнее уничтожить его?

Архимаг сжала зубы.

– Я не знаю.

– Может быть, тем же приёмом, которым мы собирались отодвинуть границы эЛ? – неуверенно спросила Нан.

– Едва ли сработает, – Жасмин довольно долго разглядывала зардевшуюся девушку, прежде чем ответить. – А ты бы… смогла?

– Ну… если для дела… – пискнула Нан.

– Серый?

– Можно попробовать, – без особой уверенности сказал я, представляя, как мы с Нан прямо на алтаре…

Жасмин покачала головой, бормоча что‑то про молодость. Йоши моргал, но развеивать его недоумение никто не спешил.

– В крайнем случае так и сделаем. Только… – Жасмин замялась. – Нам придётся… мне придётся быть довольно близко, чтобы, если что…

Она покраснела как девчонка.

– Погодите, а почему всё сразу на нас? – поинтересовался я. – Есть ведь ещё Валья и Дайрим…

Нан пихнула в бок, я прикусил язык и замолчал.

– Давление эЛ, – напомнила Жасмин. – От Вальи никакого проку не будет, с её‑то чувствительностью ко Тьме. Дайрим… не знаю.

Я открыл рот, снова получил в бок и прикусил язык, оставив при себе комментарий. Возможно, в арсенале Вальи есть соответствующие медицинские заклинания, возможно, в поясной сумке её найдутся снадобья с подобным побочным эффектом, если потребуется, подниму этот вопрос позже.

– …Дело в том, что я не знаю, хватит ли подобного… освящения для места, что подверглось такому глубокому осквернению, – продолжила Жасмин. – И очень может быть, что любая наша попытка исправить положение приведёт лишь к тому, что нами заинтересуются твари Тьмы или само эЛ…

– В каком смысле? – опасливо поинтересовалась Нан. – У него же нет самосознания!

– Зато есть механизмы защиты. Порча, пропитывающая эти земли, стремится сохранить и приумножить себя. Думаете, почему база, с которой мы удрали, подверглась такому массированному нападению зомби?

Мы переглянулись и пожали плечами.

– Я тоже не знаю. Но догадываюсь. Изобретение чар, позволяющих подчинить диких зомби, привело к тому, что лес заинтересовался – куда пропадают его подчинённые…

– А они его подчинённые? – изумился я. – В смысле – он ими напрямую управляет, сам?

– Не думаю, – ответила Жасмин. – Однако мёртвые тела подняла магия этого леса, его Тьма. Потому он, лес, всё же способен в какой‑то степени управлять ими, например, собрать в одно место. Конечно, чаще всего он никак не контролирует своих кукол, позволяя им болтаться там и сям, но, почувствовав в них убыток…

– Отправит других разобраться, – докончила Нан. Жасмин кивнула.

– С ними мы и дрались… Мне кажется, что именно потому и была покинута база, на которой эксперементировали с зомби. Кто‑то – может быть, тот самый волшебник, создавший эти чары, – понял, что эЛ будет недоволен его действиями. Найденные нами кристаллы, заклинания и приспособления указывают на то, что базу покидали в отчаянной спешке, иначе они бы, конечно, не оставили никаких следов…

Так что предложенный способ, пожалуй, не годится. Этот лес ведёт себя очень странно, лучше не рисковать – почувствовав угрозу своей силе, он может прислать что‑нибудь… неприятное.

Светски беседуя, мы постепенно приближались к базе, которую видела по–прежнему лишь Жасмин. Жестом остановив нас, Архимаг прошла ещё шагов двадцать, уже знакомо принялась наигрывать на невидимых воздушных струнах. Я почти расслышал хрустальный звон, Жасмин раздвигала их, ослабляла, перетягивала по–новому…

– Что она делает? – спросил Йоши. Он, кажется, был готов отрубиться, Нан сообразила первой, шагнула к нему и положила руку на плечо. Всё это время парень находился рядом с Жасмин, когда Архимаг отошла, он стал открыт Тьме. Я тоже подошёл поближе, прикрывая от давления Лихолесья.

– Так лучше?

– Да, спасибо… – Йоши помотал головой, приходя в себя, попытался улыбнуться. Его синие губы дрожали, взгляд был затуманен. Трясущиеся руки потянулись к луку…

Вряд ли он сейчас попал бы в мамонта с двадцати шагов, но прикосновение к оружию успокоило мальчишку. Жасмин продолжала свой концерт для тёмных чар, иногда замирала на какое‑то время, вглядываясь.

– Кажется, всё, – проиграв ещё несколько аккордов, удовлетворённо кивнула и повернулась к нам, махнула рукой. – Да, и вы тоже…

Валья, Дайрим и Нейма тоже подошли, пытаясь разглядеть чары – или хоть что‑нибудь. Жасмин улыбалась невесело, кажется, "концерт" ей нелегко дался. Целительница подошла и положила руки на плечи подруги, делясь силой.

– Не надо, тебе здесь и так нелегко, – Архимаг чуть пожала руку подруги и попыталась отстраниться, и тут‑то это произошло.

Тьма, оскорблённая тем, что в месте её силы кто‑то осмелился испытывать светлые чувства, нахлынула могучим потоком. Меня завертело и понесло куда‑то в сторону, я услышал крик Жасмин:

– Хватайтесь, держитесь друг за друга!.. – и увидел, как она, не отпуская Вальи, делает бросок в сторону Дайрима.

А потом они исчезли.

Я схватился за Нан, дёрнулся к Нейме и Йоши…

А потом пропали и мы.

– Серёженька, ты уже встал?

Я спросонья вскинулся, очумело моргая. Тряхнул головой.

– Ох, мам… – пробормотал. – Такой сон не дала досмотреть, теперь я его забуду…

– Серёжа!.. – мама забарабанила в дверь.

– Да проснулся я, проснулся!.. – рявкнул я и скатился с кровати. Сигналом с импа включил магнитолу, тяжёлый рок – всё равно что кофе. Встав ногами на шкурку, небрежно брошенную у койки, дождался, пока хитрое порождение биоинженерии заползет на меня и, зевая, поплёлся в ванную. Умыв морду лица и повозив щёткой по зубам, причесался и отправился на кухню, откуда уже доносились сладчайшие ароматы. Да, картошка с яичницей!..

– Ты помнишь, какой сегодня день? – со значением спросила мама. Она стояла у плиты в фартуке и жарила себе запеканку.

Я неопределённо проворчал что‑то с набитым ртом, надеясь, что это сойдёт за ответ, и мама заговорит, и сама собой намекнёт, какую–такую знаменательную дату я забыл…

– Сегодня день Последнего Эльфа!.. – провозгласила маман.

Я аж поперхнулся, аппетит мгновенно исчез. Ну, Эльфа, ну, Последнего… тоже мне, событие… шоу‑то зачем устраивать по этому поводу?

– Ты, конечно, пойдёшь? – поинтересовалась ма. Я замотал головой. – А как же Юлия?

– А что – Юлия? – я нахмурился. Почему‑то мне казалось, что мы поссорились по какому‑то глупому поводу, и уже довольно давно не вместе… более того, у меня уже новая девчонка… вот ведь наваждение!..

– Серёжа, праздник же. Общеземной!.. – мама наставительно воздела палец. – Девушек полагается кормить мороженым и всё такое…

Я уже почти нашёлся что ответить, но тут зазвонил сотовый.

– Алло? – я перенаправил вызов на имплант, и передо мной повис мультяшный самолётик с глазами и крутящимся на носу пропеллером. – Ты легка на помине, Джулия, будешь долго жить.

Аватар сменил выражение "лица", теперь самолётик сурово хмурился.

– Ты собираешься на праздник, Серый? – спросила девушка недовольным тоном.

Кажется, это неизбежно.

– Ну… да, – без особого энтузиазма буркнул я. – Пойдём вместе?

– Вообще‑то я собиралась с подругами… ну да ладно, – Джулия как будто делала мне величайшее одолжение.

– Парк. Где качели.

– Хорошо.

– Через двадцать минут…

– Через час!.. мне надо собраться.

Самолётик всё же улыбнулся напоследок, и Джулия отключилась.

– Ну, что? – поинтересовалась мама жадно. – Пригласил?

Я обречённо махнул рукой.

– А куда деваться?

– Мне казалось, она тебе нравится, – сказала мама, помолчав.

– Да. Но с куда большим удовольствием я пригласил бы её на любой другой праздник, а не на этот День Дохлого Эльфа!.. Я вообще не понимаю, как можно из этого устраивать шоу!..

Мама укоризненно покачала головой, но не стала упрекать меня в аполитичности и недостатке патриотизма – она уже давно отчаялась меня перевоспитать и лишь напоминала иногда, что некоторые вещи не следует говорить вслух, чтобы тебя не заподозрили в сочувствии к эльфам.

Семьдесят пять минут пролетели быстро – Джулия позволила себе опоздать, что вообще‑то нечасто случалось. В качестве извинения чмокнула меня в щёку, и я тут же растаял и даже проглотил заготовленную шуточку насчёт пунктуальности. Леди одела лёгкую юбку, топ и бросила на плечи короткую летнюю куртку – видимо, расчитывала, что мы будем бродить до вечерней прохлады.

– На площадь? – предложила невинно.

– Ты же знаешь, я не люблю…

– Я тоже. Но я собиралась встретиться там с подругами.

– Похвастаться перед ними мной, – предположил я.

– Ну, и это тоже, – Джулия неубедительно сделала вид, что смущена. Я засмеялся:

– Ладно уж, покажусь твоим подругам.

– Вообще‑то именно они трясли меня, пока я не пообещала, что непременно вытащу тебя и представлю им.

Я поёжился, вообразив себя в перекрестье взглядов Юлькиных подруг. Она и сама не промах, если среди них найдётся хотя бы одна–две девчонки с таким же острым язычком – хоть вон беги!..

– Но–но, у тебя такой вид, будто я с предками волоку тебя знакомить.

– С твоими родителями я знаком, весьма достойные люди, – пробормотал я, шагая за ней. – Кстати, моя мама передаёт тебе приветы. И велела кормить мороженым, будешь?

– Почему нет.

– А, вот ты где.

Я обернулся к Джулии. Девушка слегка запыхалась.

– Что такое? У тебя вид, будто ты убегала от кого‑то, – она уходила с подругами в дамскую комнату попудрить носик.

– Почти, – Джулия оглянулась. – Серый, давай уйдём.

– А подруги? – удивился я и прикусил язык. Девушки мне все мозги просверлили своим восторженным щебетанием. Пару раз я пытался сподвигнуть Джулию на побег, но та лишь улыбалась насмешливо, не понимая намёков.

А вот теперь всё же решила удрать.

– Пофигу на них. Хотят смотреть – пускай, а меня от всего этого шоу… – девушка передёрнула плечами и бросила гадливый взгляд за мою спину. Я невольно оглянулся к центру площади, где на возвышении в стеклянном кубе был заключён тот самый эльф.

Собственно, это была эльфийка. Обнажённая, она сидела на полу своей открытой всем взорам камеры, свернувшись в клубок. Маленькая, стройная до худобы, с узкими бёдрами и неубедительными грудями. Кости, суповой набор – не то, что щедрая плоть девушек человеческого рода. Коротко обкромсанные волосы всех цветов пламени пали ей на лицо, скрывая глаза.

Она так и не двинулась, не реагировала на выкрики толпы, на какой‑то мусор, что летел в её сторону и превращался в копоть, сгорая в прозрачной вуали защитных заклинаний.

– Лучше бы это был парень, – пробормотал я. – Психологически легче.

– А какая разница? Вот, она оказалась Последним Эльфом, тут уж ничего не поделаешь, – Джулия пожала плечами. – Давай уйдём.

– Ага, – я посмотрел на часы, отмеряющие последние минуты Последнего Эльфа. Тринадцать ноль–ноль. Двенадцать пятьдесят девять. Убывание алых цифр гипнотизировало. Тупое шоу.

– Серый.

– Да–да, пошли.

Тут Джулия выругалась – и не просто так, а на эльфийском.

– Серый, я говорила тебе, что ты тормоз?

– Нет… – растерянно сказал я.

– Так вот, знай это, – и Джулия подняла руку, привлекая внимание подруг. – Теперь остаётся только досмотреть до конца.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз.

Ворох цветных тканей охватил нас и закружил. Вырядились на казнь, как на величайший праздник. Это только мне происходящее кажется навязчивым тяжёлым бредом, дурным сном, что навеян каким‑нибудь безумным богом?

– Одиннадцать минут, одиннадцать!.. – пищали девчонки. Джулия бросила на меня взгляд, в котором смешались сожаление и раздражение, но всё же взяла за руку, и мы потащились ближе к сцене, вслед за её подружками.

Толпа вокруг вдруг взревела. Над нами развернулся огромный голографический экран, и возникла кудрявая физиономия, расколотая идиотской улыбкой.

– И… мы приветствуем всех вас на этом общеземном шоу "День Последнего Эльфа"!.. – завопил голографический призрак в унисон голосу толпы. У меня и раньше голос этого знаменитого шоумена вызывал головную боль и стремление заткнуть уши, а сейчас так и вовсе замутило.

Люди бушевали.

– Сегодня!.. Сегодня, дамы и господа, мы сделаем это!.. Всеземной референдум дал однозначные результаты, глас народа – глас Божий!.. – и телеведущий, изломив мокрые губы в сладострастной улыбке, вытянул вперёд руку, оттопырив большой палец, и медленно–медленно повернул кисть, обратив его вниз. Pollice verso, жест, которым зрители в Колизее предлагали победителю добить поверженного врага.

– Сегодня Последнего Эльфа не станет.

У нас ещё девять минут, и разрешите небольшой исторический экскурс.

Генетические эксперименты привели к возникновению модели прямоходящего человекоподобного организма, названного эльфом. Они – одни из самых удачных генконструктов, что были созданы людьми. Они красивы, приятны глазу, сообразительны и легко поддаются дрессировке.

Но!..

Их использовали как рабочих там, где человеку работать опасно, они были задействованы в сфере обслуживания, они даже работали в качестве домашней прислуги!.. В качестве объектов исследования они были незаменимы, так как их физиология имела довольно большой процент совпадения с человеческой.

Но!..

Помимо прочих своих достоинств, они были довольно дёшевы, потому что с охотой самовоспроизводились!..

Но именно это стало причиной недавних кризисов. Эльфов стало слишком много, они постепенно вытесняли людей с работ. Ведь куда проще купить себе эльфа и тратиться лишь на обслуживание, чем нанять человека и платить ему постоянно, да ещё и осуществлять пенсионное обеспечение!..

Эльфы стали опасны обществу – одним своим существованием. Законы об ограничении применения оказали слабый эффект. Таким образом, под давлением биолуддитов общеземное правительство в Нью–Йорке было вынуждено объявить всепланетный референдум.

И народ сказал своё слово: эльфам – не быть!..

Это оборудование подлежит списанию. Весь последний месяц по всей земле шёл переучёт, изъятие и демонтаж этих генооконструктов. Ныне же пришло время выключить последнего из них!..

Боже, как он орёт…

– Итак, дамы и господа, – ведущий картинным жестом прижал руку к уху. – У нас осталось три минуты, и мне подсказывают, что наши компьютеры вот–вот выберут человека, которому будет предоставлена честь выключить его, этого Последнего Эльфа!.. Мы все с нетерпением ожидаем результата жеребьёвки. Кто же этот счастливчик?

Я вздрогнул от неожиданности, когда на имплант свалилось сообщение. Кому приспичило в такую минуту?..

– Он здесь, на этой площади. Две минуты, и… у нас есть победитель!..

Открыть.

– Вот он!.. Покажите, пожалуйста, крупным планом… О, парень ещё не верит в свою удачу!..

Я моргнул, прогоняя малиновые буквы "Поздравляю, вы стали победителем общеземной лотереи", и посмотрел на голоэкран, на собственную обалделую физиономию. Острые ноготки Джулии вцепились мне в бицепс… и девушка оттолкнула.

– Иди, Серый, – торопливый шёпот. – Убей её по–быстрому. Чтоб не мучилась – я знаю, ты умеешь, с той собакой у тебя отлично вышло.

Одно дело – собака, другое – невероятно схожий с человеком эльф, хотел возразить я, но тут и Джулия, и подруги куда‑то делись. Шоумен призвал меня, и я пошёл вперёд. Люди расступались передо мной, образуя коридор, смыкались за спиной и каждый норовил прикоснуться ко мне.

Ведущий схватил за плечо и сунул под нос микрофон. Я ничего не смог сказать, и ведущий что‑то брякнул, мол, парень потерял дар речи от восторга. А потом я оказался за трибуной, куда была выведена Большая Красная Кнопка.

– Просто нажми, у неё под сердцем крохотная ампула с ядом. Нажми кнопку, и эта песчинка смерти откроется, получив сигнал. Ей будет совсем не больно… – он вдруг отключил вещание. – Или…

Поднял руку к уху, и я услышал быстрое бормотание в крохотном наушнике.

– Мне тут подсказывают, что наш герой, призванный избавить мир от засилия эльфов, по счастливой случайности, конечно же, спортсмен, который увлекается боевыми искусствами… – он начал называть мои титулы, а на экран посыпались записи моих боёв – успели ведь найти в Сети. – Возможно, нас ожидает восхитительно кровавое представление, что скажешь, боец? – он вновь сунул микрофон мне под нос. Я посмотрел на него (ведущий шевельнул губами, я прочёл "Слабо?"). На девчонку в клетке. И сказал:

– Конечно. Ожидает.

– О–о-отлично!.. – взвыл шакалом ведущий. – Нам обещают шоу, и на таймере по нулям, какое же оружие ты выберешь, герой? У нас есть всевозможное огнестрельное… Или… голыми руками?.. Похоже, это вполне возможно!..

Он бросил ладонь мне на бицепс и изобразил, что тщетно пытается сжать пальцы. Я поднял руку, вытянул перед собой, думая о… да.

– Меч.

– Меч? – ведущий сорвался с тона, но тут же вновь набрал обороты. – Да, меч – выбор настоящего мужчины, охотника, воина, головореза!.. мы приветствуем Сергея Воробьёва, чемпиона…

И снова на экране я во ввсевозможных ракурсах. Ведущий отключил микрофон и быстро бормочет что‑то. Тянет время, ага, бросает на меня злобный взгляд.

Вдоволь насладившись его тихой паникой, я снисходительно сказал:

– Биоконструкт "аспид" меня устроит вполне.

– Что, биомеч? – воскликнул ведущий. – Ну конечно же, "аспид"!..

Быстрый жест – и один из охраников вздрогнул и вытаращился. Очевидно, его окликнули по импу, и он, деревянно шагая, подошёл к нам, снял с пояса футуристически выглядящий агрегат. Сержант повёл рукой, и металл потерял форму, приданную ему, из огромной ртутной капли наверх высунулись оголовья резиновых пуль. Охранник вытащил их и вручил мне этот квазиметаллический организм, обнулив его настройки.

С таким биоконструктом я имел дело лишь пару раз в жизни, на уроках гражданской обороны. Ни пострелять из него, ни превратить в что‑нибудь колюще–режуще–рубящее мне так и не довелось, но сейчас биомеч среагировал так, словно я практиковался целыми месяцами. Сначала обволок мои пальцы, словно серебряная перчатка. Сняв мерку с руки, сформировал идеальную рукоять, остальная масса заострилась, вытянулась, потемнела. Скоро в моей руке оказалась японская катана, только с нестандартной рукоятью и тёмным клинком.

– О, а у вас есть вкус!.. – по лицу телеболтуна пробежала тень. Даже на "вы" обратился, до того впечатлился моей сноровкой?.. или решил, что человеку с оружием в руке хамить не стоит?..

Я покачал кистью, приноравливаясь, и пару раз с силой взмахнул, используя скорее казачью манеру обращения с шашкой, чем "родную" для такой формы клинка. Меч превратился в тускло блистающее марево, шоумен даже сделал шаг назад, напуганный стремительным движением и тонким свистом разрезаемого воздуха. Толпа замерла… а потом разразилась визгом, воплем и улюлюканьем.

– Убей!..

– Крови!..

– Руби пополам!..

– Крови!.. Крови!..

– Давай, покажи!..

– Крови!.. Крови!.. Крови!..

Толпа вдруг стала скандировать одно–единственное слово, или это я уже не слышал ничего, кроме него. Ведущий улыбнулся и осторожно шагнул вперёд.

– Ты слишишь? – опять гад, на "ты". – Народ просит крови.

И жестом вождя обвёл толпу. Я оглянулся. Это – народ? Вот эта тысячеголовая хищная гидра?

– Так дай же им, чего они просят, – засмеялся ведущий. – Пусть будет кровища и потроха. Сделай им красиво, и ты прославишься, просто сделай, парень – и я возвышу тебя.

"Слабо?". Снова это едва уловимое движение слишком ярких губ – красит он их, что ли? Ах ты ж скотина…

– Сделаю красиво, – пообещал я, поворачиваясь к стеклянному кубу, над которым горели алые нули.

– Ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!.. Сделай, и будешь знаменит!.. – пообещал шоумен и сделал кому‑то знак. Силовой экран погас, и девушка, которая до сих пор сидела, свернувшись в изящный клубок, поднялась – гибко, мгновенно. Небось человек бы так посидел расслабленно, а потом резко вскочил – у него бы и голова закружилась, и суставы хрупнули, и мыщцы закоченелые подвели бы… Эльф, что ни говори.

Девушка смотрела на меня спокойно и недобро. Жёлтые глаза чуть бликовали, мне показалось, я вижу в них отражение тёмной полосы меча. Эльфийка надменно вскинула подбородок.

Толпа зашлась воем.

– Крови!.. Крови!.. Крови!..

Я чуть отвёл меч назад, и голоса умолкли. Повисла страшная тишина.

Я ударил.

Катана впилась девушке под левую грудь, она чуть вздрогнула, глядя на меня. По белой коже скатилась единственная капля крови.

Я выдернул меч.

Девушка стояла. Медленно провела рукой по своему телу, поглядела на мазок крови на ладони и упала на колени, потом медленно повалилась.

Я повернулся к ведущему, он не сводил глаз с девушки и часто–часто облизывал алые губы.

– Сюда смотри, – посоветовал я, сунув клинок ему под нос. На плоскости меча возникла тёмная точка. Едва заметная песчинка.

И изогнувшийся клинок хлестнул по его лицу. Щуп не толще волоса вонзился в щёку и дальше – в язык, ещё удар – и вытянувшийся почти на три метра биомеч смахнул с трибуны пульт с Большой Красной Кнопкой.

Все головы в толпе сейчас были похожи – задранные вверх, с широко отрктыми глазами и ртами. Люди следили за полётом пульта. Взлетев по высокой дуге, несущий смерть электронный приборчик впрыгнул мне в ладонь.

– Ни с места!..

Охранники, двинувшиеся было, замерли, не вполне понимая смысл угрозы. За моей спиной медленно поднималась на ноги совершенно живая эльфийка.

– Удар в сердце был бутафорией, – сказал я. – Меч проткнул кожу и плоть, не дойдя до рёбер, остановился, и из его клинка сформировалась тончайшая игла. Она вошла в сердце, захватила капсулу и выдрала её прочь.

А теперь она в твоём теле. В языке. Стоит нажать кнопку…

Ведущий хватал воздух ртом. Его лицо словно выцвело, обморочная белизна проступала через весь наложенный грим, отчего лицо казалось неаккуратно раскрашенной маской японского театра.

Я бы ещё полюбовался метаморфозами его морды лица, но времени не было. Вскочил на трибуну, оттуда – на крышку клетки–куба. Так я представлял собой отличную мишень… но пульт в моей руке не давал охранникам выстрелить.

– Нет, нет… – шептал шоумен, пока девушка чуть ли не пинками загоняла его наверх вслед за мной. Я рывком затащил его на куб, потом задрал голову.

– Отлично, – вытянул руку, и биомеч превратился в захват, зацепил нижний край голографического экрана.

– Этого не должно было случиться, я ещё так молод…

Я чуть не расхохотался.

– Наоборот, радуйся, придурок, – посоветовал я ему, подтягиваясь и залезая наверх. Эльфийка словно мысли читала – сунула шоумену кулак в бок, когда тот выпрямился, вынудила его поднять руку. Я, свесившись с рамки голоэкрана, в которой мерцало моё собственное азартное лицо, опустил меч вниз, и петля биометалла захлестнула кисть ведущего. Он заверещал, словно ему эту кисть отрезали тупой пилой. Ну да, вверх я его дёрнул довольно грубо.

– Сиди здесь!.. – освободив его, я толкнул на широкую сетчатую основу экрана. – Сиди и радуйся – ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!..

Ведущий, похоже, не был счастлив. Я поднял наверх девушку – она была ниже вихрастого шоумена, и клинок пришлось значительно истончить. Живой металл глубоко впился в запястье эльфийки, она закусила губу, но не издала ни звука, пока я её затаскивал – одной рукой, потому что во второй сжимал пульт.

– Куда вы собираетесь?.. – начал ведущий, опасливо поглядывая на этот предмет. – Площадь отцеплена со всех сторон, вам не удасться вырваться…

Я задрал голову, изучая решетчатую ферму, на которой висел экран. Переглянулся с эльфийкой, та лишь плечами пожала, соглашаясь, что лучшего пути для отступления у нас не будет.

– Лезь сразу за мной, – велел я, вцепляясь в трубы каркаса.