Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Человек выдохнул, болезненно щурясь. Нелегко определить возраст человека иной расы, но мне показалось, что парень помладше меня. Взгляд испуганный, но твёрдый. Сохраняет лицо?.. Похоже, рабство его не сломило.

Мы переглянулись, обмениваясь одной и той же мыслью. Если повести себя неправильно, мальчишка сотрудничать не будет.

Я, каюсь, вспомнил о наркотике правды.

Жасмин потом говорила, что подумала о жёстком ментальном сканировании.

А Нанджи просто шагнула вперёд и протянула ему лук.

Тёмные глаза вспыхнули. Мальчишка неверяще уставился на нас, протянул дрожащие руки и принял оружие. Расстегнул молнию. Укрощённая Жасмин магия лука лизнула его пальцы и отступила, мальчишка вздрогнул – то ли увидел тёмное пламя, то ли просто почувствовал что. Легко огладил плечи лука, снова застегнул молнию и повесил ремень сумки на шею, как бы закрывая свою наготу.

И поклонился торжественно.

– Благодарю вас весьма.

Эх, давненько я не слыхал звуков английской речи, аж ухо сначала резануло… ещё и потому, что лучник говорил с заметным акцентом. Поморщившись, он повторил ту же фразу на языке равнинников, с ещё более резким акцентом.

– Мы понимаем тебя, – сказала Жасмин на лесном наречии. – Говори на родном языке.

– Повинуюсь, госпожа, – из японского я знаю разве что пару десятков общеупотребительных фраз и спортивных терминов, но как звучит этот язык, представление имею. Значит, всё‑таки Страна Восходящего Солнца?..

– Кто ты?

Парень замешкался, не пытаясь придумать ложь, просто не зная, как объяснить. Смодулировав при помощи импланта глобус родной планеты, я создал иллюзию, и он зачарованно уставился на кружащийся на моей ладони бело–голубой шар.

– Ты отсюда, – я не спрашивал, утверждал. Лучник кивнул.

– Ты знаешь этого человека? – Жасмин, словно передразнивая, точно таким же жестом вытянула руку, создавая над ладонью образ Мёрдоха.

Парень вздрогнул. Ответ был не нужен.

– Он собирается… – женщина указала глазами на земной шар. Третий кивок. Японец бледно улыбнулся.

– Вы знаете.

– Но не всё. Рассказывай.

– Этот старик… он залез в мою память, – сказал японец. – Он хочет пройти в наш мир. Он хочет  Бомбу, оружие, которое может уничтожить весь ваш мир…

Жасмин наклонилась к нему, вопросительно вскинула брови.

– Могу я?..

Парень даже не дослушал, поняв, что она хочет спросить. Он скривился, но кивнул, стиснул зубы.

– Да!..

Их взгляды сцепились. Должно быть, Мёрдох грубо взламывал его сознание, Жасмин же вошла тихо и осторожно. Парень часто задышал сквозь зубы, потом на лице его проступило удивление – боль не пришла. Я окончательно убедился, что он действительно младше меня, совсем мальчишка.

Жасмин медленно выпрямилась, глядя в пространство перед собой. Парень откинулся назад, тяжело дыша и вытирая пот, оглаживал голую голову, вздрагивал и ёжился. Нан отошла в сторону, вернулась с живым одеянием, накинула на японца. Тот издал испуганный возглас, когда одежда стала подгоняться под него, но выпрямился и попытался принять бравый вид.

– Как тебя зовут? – спросила Нан.

– Йоши. Йоши Тонигава.

– Как ты оказался в нашем мире?

Японец двинул плечами.

– Я не нарочно. Храм… я прошёл через врата духов…

– Через что? – я посмотрел ему в глаза и поймал образ. Не раз видел такие деревянные рогатые арки в фильмах и передачах про Японию, просто не знал, что они так называются.

– А что ты при этом чувствовал? – поинтересовалась Нан. – Ты хотел уйти, оказаться где‑то далеко–далеко?

Йоши помолчал, вспоминая. Потом его скулы замело алым.

– Я… – парень вдохнул, выдохнул. – Как раз соревнование проиграл.

Его рука безотчётно огладила лук.

– …И ходил, жалел себя. Так что – наверное, так оно и было.

Я и Нан переглянулись.

– Значит, это из‑за меня? – понуро спросил Йоши.

– Мы точно не знаем, – уклончиво сказал я.

– А я могу… вернуться домой?

– И этого мы тоже не знаем. Но…

Жасмин встряхнулась, выходя из своего транса.

– Лихолесье, – с уверенностью объявила. Мы вздрогнули – даже японец.

– Что – Лихолесье? – осторожно спросил я.

– Место с величайшей концентрацией Тьмы. Если откуда‑то можно уйти в другой мир – то именно оттуда.

– Вот только как бы оттуда не уйти в  иной мир, а не в  другой, – буркнул я. – Жасмин?

– Печать.

– Что – печать? – уже несколько раздражённо спросил я.

– Вы её помните. Мёрдох сделал вам предложение…

– И оставил печать, верно. Ну и что?..

– А то, что подобным образом могут быть помечены его опорные пункты в Лихолесье, – прошептала Жасмин. – Даже наверняка помечены, я подслушала, спасибо Валье за жучки. В такой метке – отпечаток его магии. Значит, можно…

И волшебница снова ушла в себя, бормоча что‑то себе под нос, кивая и мотая головой, загибая пальцы. Йоши поглядел на нас.

– Вы можете мне рассказать, что происходит? Я понял лишь, что это другой мир. Сначала долго скитался по Лесу, попал в плен к тому старику. Сумел бежать, оставив оружие… – его голос дёрнулся. – Вышел на равнины и набрёл на людей. Снова плен, рабство. Меня били, я заболел…

Мы с Нан запоздало представились и кратко рассказали, что отряд вэйри атаковал золотоискателей, а его спасла лично Жасмин. Тут‑то глаза японца заблестели нехорошо, фанатично. Когда Архимаг пришла в себя, Йоши не замедлил бухнуться перед ней на колени, проделав какие‑то ритуальные телодвижения. Жасмин подпрыгнула от неожиданности.

– Со всем почтением вверяю спасительнице свою жизнь!.. – объявил японец.

Глава четырнадцатая. Печати

…Жасмин попятилась от восторженнного юноши, кашлянула, вопросительно посмотрела на меня. Я лишь плечами пожал:

Похоже, какие‑то национальные заморочки, – волшебнице потребовалось какое‑то время, чтобы вникнуть в понятие «нация» и «национальные обычаи». Жасмин изучила коленопреклонённого и наконец сказала:

– Твоя жизнь мне ни к чему. Тем более не я твоя спасительница.

– Госпожа? – удивлённо протянул японец, поднимая голову. Жасмин чуть смутилась обожанию во взгляде парня – если бы не Ваэлли, она и не подумала бы рисково телепортироваться в лагерь золотодобытчиков, чтобы забрать полумёртвого раба.

– Я познакомлю тебя с той, которая на самом деле спасла тебе жизнь, – заверила волшебница. – Но не сейчас. Возможно, мы уже опоздали, но всё же стоит проверить. Нан, Серый?

– Я иду, – тут же сказал я.

– Мы идём, – поправила меня Нан.

Йоши вскинул руку.

– Если мне будет позволено…

– Парень, нас ждёт не лёгкая прогулка, возможно…

– Я тоже иду!.. – перебил он Жасмин, волшебница хмуро уставилась, и он снова едва не кувыркнулся лбом в пол. – Прошу меня простить, я позволил себе повысить голос…

Лучше разрешить – посоветовал я, вспомнив милый древний обычай островитян и живо представив себе, как только что воскрешёный парень, сочтя себя… как же там у них, потерявшим лицо?.. – пытается сделать харакири острой щепкой.  А то расстроится и выкинет что‑нибудь весёлое.

Жасмин досадливо махнула рукой и отвернулась.

– Под твою ответственнность, Серый. И снаряди его как следует. И проинструктируй.

Йоши издал радостный возглас, поймал наши скептические взгляды и покраснел. Ну, хоть не стал извиняться, коря себя за неподобающее поведение.

Я отвёл его в сторонку. У Жасмин был собственный инструктаж – она разговаривала на Тихой Речи со своими помощниками.

– Кто ещё? – поинтересовалась Нан, когда Архимаг закончила распоряжаться.

– Валья и Дайрим, – Жасмин поморщилась, ей явно не хотелось брать друзей с собой. Будь её воля, волшебница вообще пошла бы одна. – Они уже были в Лихолесье и вышли оттуда почти благополучно, это кое‑что значит. Было бы здорово взять с собой Грома, он тоже ходил в эЛ… но он нужен мне здесь… то бишь в Олада. Неизвестно, сколько мы будем отсутствовать. Если кто и сможет сдержать вольницу магов, то это он, у бывшего Архимага достаточно авторитета.

– И всё? – спросил я.

– Нет, – женщина постояла, напряжённо размышляя, потом внезапно сорвалась с места и направилась к месту Тьмы.

– А можно мне тоже? – крикнула Нан в спину.

– Конечно, – Жасмин дёрнула плечами и замедлила стремительный шаг.

Я было заикнулся, что тоже не прочь ещё раз прогуляться по Тьме, но Нан ехидно напомнила, что у меня задание – снарядить и проинструктировать японца.

Нечестно!.. – собственно, меня возмутил не приказ, а бесцеремонность, с которой он был отдан.  Почему я должен возиться с этим выходцем Страны Восходящего Солнца?

Нан неубедительно выразила сочувствие, но резонно заметила:

А кто, если не ты? – мимоходом показав мне язык, в несколько прыжков догнала Жасмин и вместе с ней исчезла в тёмном мареве.

– Ну вот, все меня оставили, – пожаловался я Йоши, который выпученными глазами смотрел на место, где пропали дамы. – Эй, чего уставился, телепортации никогда не видел?

– В том‑то и дело, что видел, – проикал парень. – Когда мои пленители стояли лагерем в седом лесу, тот старик… он часто так появлялся и исчезал.

– В седом лесу?..

– Я так называл это место. Там… страшно, – Йоши вздрогнул. – Деревья корявые, трава жёсткая, в воздухе пахнет смертью и безумием.

– Очень поэтично, – оценил я образ. – Дай‑ка догадаюсь…

Закрыв глаза, я восстановил в памяти образы Лихолесья – его внешней границы, где порча, охватившая значительный участок леса, была значительно разбавлена обычными деревьями и кустарником. Аккуратно толкнул воспоминания в сторону Йоши.

– Это место?

Парень покачнулся, постоял, закрыв глаза и опираясь на ветвь дерева.

– Очень похоже, – кивнул.

– Лихолесье. Так мы называем это место. Собственно, туда мы и направляемся.

Японец вздрогнул.

– Ты можешь отказаться, – добавил я. Парень яростно замотал головой.

– Нет. Тот старик, он психопат, если он добудет  Бомбу… – выдохнул он. – Вы не представляете, что это за вещь. Сжигающая целые города и надолго оставляющая землю, воду, сам воздух отравленными. Этого нельзя допустить. Его необходимо остановить.

Йоши определённо мне нравился.

– Хорошо. Идём, снабдим тебя оружием и защитой. Какое предпочитаешь?

– …Нет, не кэндо, – повинился японец. – С самого детства я стрелял из лука…

Он печально поглядел на сияющую полосу клинка.

– Кто ж знал…

– Ничего, Приходящие–Ночью так обработали твой лук, столько на него заклинаний понавешали, что он теперь то ли базука, то ли вовсе "стингер", – пробормотал я, отдавая приказ. Лезвие потемнело. Вот так‑то лучше, нечего светиться.

Йоши отвёл взгляд от клинка и и принялся возиться с луком, что‑то подтягивая.

– А какие именно на нём… заклинания? – осторожно спросил.

– Спроси Жасмин, когда вернётся, я в этом не копенгаген…

– Что?..

– Неважно, просто выражение такое.

– Выражение? При чём здесь столица Дании? – японец осёкся и резко выпрямился.

Ага, дошло‑таки!.. Мечу я нарочно задал форму катаны. Потом упомянул вслух оружие моего мира. Интересно, он всегда так туго соображает?

Парень продолжал сверлить меня взглядом. Я поднял меч, проследил, как он состроился вниз по моей руке в рукав, образуя привычный наруч. Потом медленно откинул капюшон и отодвинул вниз воротник.

Йоши задохнулся.

– Вот именно, – усмехнулся я. – Я тоже человек, землянин. Правда, мне повезло больше, чем тебе, брат по приключению…

Японец судорожно сглотнул.

– С величайшим почтением я приветствую вас… – он склонился в глубоком поклоне. – Не сочтите за неуважение…

– Давай без поклонов, – поморщился я. Сдаётся мне, что с вэйри ты быстро найдёшь общий язык. Вот и выпал случай проверить моё давнее сравнение лесного народа этого мира с островной нацией моего.

На сей раз он лишь чуть склонил голову.

– Не будет ли нескромным с моей стороны, – так, если я грубо заткну его, это будет невежливо. Если я заржу – тем более, – спросить вас о ваших приключениях?

– Не будет, – заверил я и коротко рассказал. – Понятно, это не всё, давай обменяемся своими историями как‑нибудь позже, когда у нас будет время.

Йоши согласился, и мы занялись его экипировкой. После объяснений и краткой демонстрации парень уверил, что разберётся с доспехами сам.

– Уверен?

– Да. Мне доводилось иметь дело с защитным комплектом для кэндо. Хотя я сам никогда…

Я пожал плечами. Йоши сперва шарахнулся, когда живая занавесь, повинуясь моему жесту, поднялась, открывая небольшую нишу в помещении. Отрывисто кивнул и вместе с выданным ему комплектом исчез в "примерочной".

Слабая пульсация Тьмы возвестила о телепортации. Я вышел навстречу группе. Жасмин повела плечами, сбрасывая плащ из клочков мрака, Дайрим был хмур и собран, Валья кусала губы и посматривала в сторону своего медотсека. За ними шла Нан, которая держала за ворот… Э? А она‑то что здесь делает?

Нанджи отпустила свой довесок, подошла и посмотрела мне в глаза, сбрасывая воспоминания.

…Жасмин загодя разбудила Дайрима, Валью и Грома Тихой речью, и они её уже ждали. Прыгнув в Оладу, Архимаг коротко проинструктировала старого волшебника, назначив его своим замом, любовницу же и любовника её потащила с собой.

И тут их заметила Нейма.

Девушка, проспав весь остаток дня, пребывала в депрессии. Ей не спалось – успокоительные снадобья и сонное заклинание сошли на нет, оставив лишь магический аналог похмелья. Нейма отправилась бродить по посёлку.

Заметив тайком пробирающуюся куда‑то группку, она заинтересовалась. Когда Жасмин остановилась на месте, где исчез Мрак, Нейма решила, что они за ним и направляются. Ведомая праведным гневом, жаждущая высказать лейтенанту Приходящих–Ночью всё, что она думает о нём, девушка бросилась вперёд и крайне удачно прицепилась к Жасмин в момент, когда они вошли на Тёмную сторону. Существовало какое‑то поверье, сходное с человеческим – мол, лучше не возвращаться, удачи не будет, – и девушке не отвесили пинка, направляя обратно в реальный мир, а повели с собой.

– И что нам теперь с ней делать? – вопросила Нан устало. – Пёстрой стрелкой, и пусть себе дрыхнет?

Вэйри мерили непрошеную попутчицу недобрыми взглядами, предложение Нан явно нашло у них горячий отклик.

– Не трать стрелки, – Нейма с надеждой встрепенулась, уставилась на меня глазами кота из "Шрека". И я, конечно, не замедлил оправдать её ожидания. – У нас как раз капсула освободилась, давайте положим её в анабиоз. Не будем создавать проблемы.

Что такое анабиоз, Нейма не знала и на всякий случай испугалась.

– К чему капсулу занимать? – удивилась Жасмин. – Есть похожее по действию заклинание. Для здоровья не слишком полезно, однако…

На её ладонях вспыхнуло тёмное пламя. Нейма попятилась и натолкнулась на Валью. Целительница положила ей руки на плечи.

– Вечно у вас какие‑то экстремальные решения, – укорила нас. – К чему возиться с капсулами или тратить магическую силу? Существуют зелья и чары, погружающие в долгий здоровый сон…

Её руки скользнули, ладони охватили шею девушки. Нейма пискнула невнятно и закрутила головой в этой хватке, не в силах вербально выразить своё несогласие с любым из предложенных вариантов.

Дайрим кашлянул. Вообще‑то я ожидал, что он предложит что‑то ещё, но мужчина сказал со значением:

– Нас здесь семеро.

Вэйри во все глаза уставились на него. Валья отпустила Нейму. Волшебник виновато пожал плечами.

– Ну и что? – сказал я и прикусил язык, но поздно. Теперь вэйри уже удивлённо пялились на меня. Семь, ну конечно же. Число судьбы, и всё такое… – Вы что же, собираетесь взять её с собой?

– Придётся, – Жасмин неодобрительно покосилась на девчонку, и та придушила радостный писк. – Пренебрегать такими указаниями Случая не стоит.

Я лишь головой покачал. Мистики, ептыть…

– Нанджи, займись её снаряжением, – распорядилась Жасмин. – Теперь ты за неё отвечаешь. Нейма, слушайся наставницу во всём.

Нейма истово кивала. Нан приуныла.

Ох, за что мне это? Возиться с инфантильной девчонкой с отсутствием инстинкта самосохранения…

Если не ты, то кто? – ехидно бросил я.

– Серый, – Жасмин обернулась ко мне, торопливо спрятал язык, едва не прикусив. – Где твой подопечный? Познакомить…

Я кивнул, волнуясь. До того вэйри не приходилось общаться с людьми. Пленые – не то. Фридрих – орк. Вот разве что Хрип, неукротимый зека, достойный образчик человеческой породы.

Надеюсь, японец им понравится. Вроде тоже парень ничего…

Йоши вышел вперёд и поклонился сразу всем, начал что‑то говорить про честь знакомства с ними, и вдруг резко замолчал. Постоял, хватая ртом воздух и глядя на Нейму.

А потом брякнулся перед ней на колени. Девушка подскочила от неожиданности и даже взвизгнула:

– Госпожа, – Йоши повыше поднял капюшон живой накидки. – Вы меня не узнаёте?

Нейма моргала.

– Ты же… он… – прошептала.

– Догадка, не лишённая основания, – сказала Нан после паузы. – Он – действительно он, не она.

– Вы знакомы? – резко спросила Жасмин.

– Это парень, который… – Нейма торопливо закрыла рот руками, но "парень, который" и не подумал умолчать:

– Она меня спасла. Когда меня взяли в плен люди Старика, она была среди них… И она отпустила меня на волю, за что я буду ей вечно признателен, – Йоши поклонился.

Нейма поёжилась под устремлёнными на неё взглядами.

– Встань, пожалуйста, – нервно потребовала. – Я вовсе не стремилась… Я думала, он погибнет в Лихолесье… Он попросту сбежал от меня, когда была моя очередь караулить…

С каждой сказанной репликой её голос пресекался и дрожал всё больше, подтверждая то, что сказал Йоши:

– Это неправда. Она дала мне копьё… которое я, к большому моему сожалению и стыду, потерял, дала кое–какую пищу и указала верное направление. Благодаря ей я всё же вышел из Леса… и не её вина, что тут же оказался пленён уже людьми.

Нейма спрятала пылающее лицо в руках.

– Извините, – прошептала.

– За что ты извиняешься? – тихо спросила Валья. – Возможно, кто‑то почитает милосердие слабостью, однако на него способны только сильные люди.

– Я обманула своих, – прошептала девушка. – Солгала… отпустила на волю человека, врага…

– И очень кстати, – перебила Жасмин, поворачиваясь к Йоши. – Встать!..

Парень вскочил, словно его за ниточки дёрнули. Архимаг придирчиво разглядела его с головы до ног.

– Потом разберётесь, кто кому что должен. У нас вообще‑то мало времени, ты сам это говорил…

И Жасмин кратко представила его друзьям. Дайрим созерцал японца с вдумчивым нехорошим прищуром снайпера, Валья, кажется, была недовольна тем, что Жасмин влезла в её епархию, медицинский отсек, попыталась приветливо улыбнуться парню, мямлящему слова приветствия.

Не теряйся, – телепатически подсказал я ему, японец аж подскочил от неожиданности.  Люди Леса не любят нашу расу. Эти ещё одни из лучших, способны принять, понять, заключить союз.

– Прошу простить меня, я был потрясён встречей и среагировал слишком эмоционально, вовсе забыв о приличиях…

– Ничего, – Валья чуть улыбнулась и посмотрела мне в глаза.

Он мне нравится, – поведала.  Чем‑то похож на тебя.

Может быть, чует, что мы оба, как же это назвать?.. – иномирники?

Только он вежливый, – добавила женщина.

Вы хотите сказать, что я?.. разве?

А ты – наглый, – преспокойно поведала Валья. Жасмин улыбнулась, и я понял, что она слышала наш мысленный монолог.

Неужели я?..

Ну, я бы не сказала, – наставница отправила «смайлик», то есть эмоцию иронии.  – Просто твоё упорство в достижении цели и твоя уверенность в том, что ты лучше знаешь, что другим делать, могут произвести такое впечатление…

Мне показалось, или меня сейчас правда обхамили? Растерянный, я обернулся к Нан.

Я в самом деле произвожу впечатление?..

Можно я не буду отвечать? – кажется, они издеваются. Научил на свою голову.

Валья уже бесцеремонно осматривала и ощупывала японца, что‑то бормоча себе под нос, наконец кивнула сама себе.

– Так что, он может идти?

– Может даже бежать, – поведала целительница, смущённый пацан послушно вертелся в её руках. Перестройка медотсека включала в себя доработку капсул – теперь, если оставить в "яйце" уже исцелённого на несколько дней, оно восстановит его физические кондиции. Не придётся заново учиться ходить…

По её жесту японец прошёлся туда–сюда. Валья что‑то одобрительно проворчала. Йоши заверил, что может идти сколько угодно, и – "спасибо, госпожа!", – поклонился ей. Да чтоб… едва ли все японцы в самом деле настолько формальны. Может быть, он из Японии какого‑нибудь другого мира? Или дело в семейном воспитании? Или он таким образом прячется, скрывается за этикетом, оставляя нам маску, образ безукоризненно вежливого человека?

Жасмин нетерпеливо дёрнула подбородком.

– Нанджи!.. Кажется, я велела…

Нан кивнула и поволокла Нейму за собой, девушка спотыкалась и оглядывалась.

– Причудливы тропы судьбы, – сказал Дайрим, задумчиво поглядывая на Архимага.

– А я привыкла, – сообщила Валья вдруг.

– К умолчаниям? – Дайрим вскинул бровь.

– Ну да.

– Хотя всё равно обидно.

– Обидно.

Я лишь крутил головой, глядя на мужчину и женщину поочерёдно, словно кошка, которая следит за партией в пинг–понг. Позвал Нан на Тихой Речи, выясняя, что именно соврала Жасмин своим друзьям.

Ан нет, не соврала. Просто умолчала. О иных мирах не было сказано ни слова, получалось, что Жасмин всего лишь сообщила, что почувствовала некое родство захваченного у Мрака оружия и мальчишки, которого она таскала тёмными тропами. Ну, и разбудила из любопытства, а тот рассказал, что Мёрдох и Приходящие–Ночью готовят в Лихолесье что‑то весёлое…

Долго молчать я всё равно не буду. После этого путешествия расскажу Дайриму и Валье всё, – предупредила Жасмин. Я запротестовал было… потом обречённо вздохнул. Действительно, довольно уже этой конспирации. Если Мёрдох вылезет в мой мир, это будет катастрофа. Сам же я постараюсь удержать «своих» вэйри от контакта между мирами.

Извините, – сказала Архимаг на этот раз друзьям, но позволяя мне услышать. –  Я действительно не рассказала вам… очень многое. И я поведаю всё, честное слово – но позже.

"Казнить нельзя помиловать?". Валья и Дайрим переглянулись и, видимо, решили в этой фразе поставить запятую после второго слова, потому что Жасмин выдохнула и чуть улыбнулась.

Я мысленно выругался. Ситуация всё больше уплывала из моих рук. Валья и Дайрим – ребята умные, что важнее, они не позволят эмоциям влиять на свои решения. Однако кто предскажет, как они себя поведут, узнав всё?

Йоши вопросительно покосился на меня, то ли неловкую паузу с переглядываниями заметил, то ли саму беззвучную беседу почувствовал. Потом, протелепатировал я. Внутренние заморочки, не обращай внимания. Парень чуть опустил веки без ресниц в знак понимания.

Наконец Нейма вернулась в сопровождении Нан. Девчонка была бледна до зелени, явно ощущая себя неуютно в тяжёлых доспехах нового образца, и старательно держала руки подальше от оружия. Мы с Нан переглянулись. Скверный признак. Нейма с шиком носила собственные старые доспехи, лихо стреляла по мишеням, по товарищам в боевых играх, кровавя краской. Но то всё было «невзаправду».

Остаётся надеяться, что это обычный мандраж перед первым серьёзным делом, который потом пройдёт, а не знаки непригодности к боевым операциям. Нейма старше Орлы, разумней и серьёзней, но сейчас я предпочёл бы видеть рядом с собой первую ученицу.

– Отлично, – Жасмин оглядела девушек, насмешливо сузив глаза при виде явной нервозности Неймы, однако никак не прокомментировала. – Слушайте порядок выдвижения – я первая, за мной Дайрим и Нанджи. Дар, на тебе магия, Нан, ты стрелок и разведчик, приготовь своих птиц. Дальше Нейма и Йоши. Парень, надеюсь, ты не разучился управляться со своим луком?

Не менее бледный, чем его спасительница, Йоши тем не менее решительно кивнул.

– Прикрываете друг друга. Серый, последний. На короткой дистанции ты лучше нас всех, да и с дистантным оружием у тебя всё в порядке.

В случае чего, – она перешла на Тихую Речь, –  укладываешь наших голубков физиономиями в мох. Необходимо, чтобы они выжили.

Я отсалютовал клинком. Нан, тоже получив сходное указание, повторила мой жест, но не вернула меч в рукав, а вытянула его перед собой и высыпала на лезвие горсть патронов.

Через секунду все они ушли в живой металл. Йоши изумлённо наблюдал за её действиями.

Материал этих мечей может воссоздать практически любую форму, – сообщил я ему, тоже скармливая своему мечу патроны.  Например, такую.

Выбросив руку, я сформировал из "аспида" дуло. Настоящее, с прицелом, с нарезкой внутри. Вот только ползуны, шатуны, пружины и прочие шестерёнки занимал ударник, по моему приказу готовый наколоть капсуль патрона. Остальные патроны скрывались в рукояти.

– Никогда не понимал, почему Т-1000 не пользовался этим приёмом, – доверительно сообщил я японцу.

– Э–э-э? Прости, кто?

– Ты что, второго "Терминатора" не смотрел?

– Прости, что не смотрел? – Йоши растерянно моргал.

Так. Кажется, он и в самом деле попал сюда с какой‑то другой Земли. Ладно, с этим разберёмся потом.

Жасмин что‑то нашаривала в темноте. Нашла, кивнула сама себе.

Помните, я учила вас растягивать защиту на сопровождающих? Поддерживайте купол, не позволяйте чужому страху пробраться за него, иначе это приманит Тварей Тьмы. Ну, вперёд!..

И мы двинулись.

Трое Повелителей Тьмы, пусть даже двое из них совсем зелёные… стоп, не так, неудачная цветовая аналогия, светло–тёмные?.. – ещё более корявая конструкция, может быть – лишь недавно начали темнеть?..

В общем, одна Повелительница Тьмы и два её ученика без особых проблем и напрягов протащили Тёмными Тропами своих четырёх спутников. Мы не возмутили непостижимое пространство изнанки мира, не привлекли внимания страных опасных существ, что обитают там.

Валья по прибытии была совсем никакая, Нейма, как ни странно, перенесла дорогу неплохо. Йоши по восточному обыкновению делал морду кирпичом, изображая, что ему всё нипочём, что не обмануло нашу целительницу. Едва оклемавшись, она тут же нависла над парнем, роняя с пальцев диагностические заклинания, а потом вколола ему что‑то общеукрепляющее и вручила отвратительно сладкий брикет прессованных ягод, орехов и липкого густого сиропа – вариант сухого пайка, предназначенный для быстрого восстановления сил.

– Сама тоже съешь, – напомнила ей Жасмин. – И вообще, всем не мешает отдохнуть после такой далёкой переброски.

Мы уселись и захрустели суперсладкими пайками, отпивая из фляг. Люди с опасливым интересом поглядывали по сторонам.

Лихолесье изменилось. Не так уж далеко отсюда в гнилом болоте была утоплена волшебная чаша, и поток льющейся из неё воды постепенно смывал прочь древнюю тёмную магию, что заражала это место.

Ранее скрюченые деревья попёрли в рост, тёмная щётка колючей травы стала ярко–зелёной, высокой и мягкой… но в агрессивности потеряла лишь чуть, отметил я, отпинываясь от цепляющих за ноги прядей.

Особенной злой трава была возле печати. Сам знак представлял собой узорный круг, похожий на рисунки на полях, что оставляют то ли инопланетяне, то ли пьяные трактористы. Этот был гораздо меньше – всего–навсего пара шагов в поперечнике. Образованный поваленными и спутанными стеблями травы, он выглядел нарядно и вместе с тем тревожно.

Телепортационная метка, маяк, до сих пор несущий в себе кусочек силы Мёрдоха. При некотором напряжении воображения в нём можно было опознать знак Приходящих–Ночью – круг, образованный двумя ветвями, в середине которого скалилась чья‑то пасть.

– Очухался? – поинтересовалась Жасмин у Йоши. Тот мгновенно вскочил и изобразил лицом и фигурой готовность к труду и обороне. А также атаке. – Может быть, узнаёшь эти места?

Японец покачал головой. Жасмин задумчиво хмыкнула, пару раз обошла метку. Вытянула перед собой правую руку – как большинство вэйри, наш Архимаг левша, – и легко полоснула себя по ладони выброшенным из левого рукава клинком.

Валья вздрогнула, подскочила:

– С ума сошла?!. Магия на крови –  здесь?!.

Дайрим оглянулся, словно ожидая, что из кустов вот–вот прыгнет какое‑нибудь чудо–юдо. Я жестом велел встать в круг, Йоши и Нейму пришлось силой запихивать в середину.

– Это единственное решение, – сказала Жасмин. – Будь у меня время, я бы придумала что‑нибудь другое, менее… энергоёмкое…

И на ладони её возникло багровое пламя. Жасмин наклонила руку, и кровь плеснула на метку. Травы тут же расплелись, выпрямились, и… принялись иссыхать прямо на глазах. Между ломких серых стеблей тускло замерцал камень, похожий на осколок рубинового стекла, он словно собирал в себя магию, ранее пропитывающую метку.

Будьте готовы, – бросила нам Архимаг.

К чему?

Ко всему!..

– Пионер всегда готов, – вслух пробормотал я, зачарованно наблюдая. Из разреза на ладони Жасмин вырвался багровый огонь, поднялся султаном, постепенно обретая вид кровавой птицы, хохлатой, с хищным клювом. Я даже не пытался разобраться в этом заклинании – в ход шла запредельная магия. Птица повернула голову, глядя багровым оком на всех нас, Жасмин встала на колени. Создание из крови, резко наклонившись, ухватило клювом камень, в который превратилась пролитая кровь, и запрокинуло голову, глотая.

На груди её проступило изображение метки Приходящих–Ночью. Птица хрипло курлыкнула, как будто откашлялась, и завертела головой.

– В чём дело? – сурово спросила Жасмин птицу. Та покосилась на неё и снова указала клювом поочерёдно в две стороны.

– Вот как? – Жасмин прищурилась. – Две базы?

Она жестом подозвала Йоши. Парень, неверно ступая, подошёл, Жасмин наклонилась к нему – она была повыше, – и заглянула в глаза.

– Можно?

Йоши помедлил и решительно кивнул.

– Возможно, будет неприятно, – Жасмин подняла руку, бледные пальцы устроились на его висках. – Даже больно.

– Это ничего, – японец пожал плечами.

– Вспомни базу, – прошептала Жасмин. – Вспомни, как она выглядела. Зафиксируй этот образ, и…

Лицо Йоши стало отстранённым, пустым. Какое‑то время они стояли вплотную, потом Жасмин выпрямилась, моргая и придерживая парня.

– На ногах устоишь?

Японец неуверенно кивнул. Жасмин отпустила его, убедилась, что не свалится, и повернулась к своей птице, чуть погладила хохолок, передавая найденные в памяти мальчишки образы.

– А если так? – негромко спросила.

Птица курлыкнула и повернула голову.

– Значит, там? – Жасмин скривила губы в подобии улыбки. – Нам туда. Нанджи, Серый…

Она со значением посмотрела каждому из нас в глаза, быстро глянула на Дайрима и Валью, уделила внимание Нейме и Йоши.

– Теперь идёмте.

И мы пошли.

Подобная учёба живо напомнила мне пресловутый метод обучения щенков плаванью. Краткий телепатический инструктаж, и мы оказались брошены во Тьму, как псёныши в воду. Хорошо хоть, не за шиворот…

Тёмное пространство приняло меня и Нан с пугающей лёгкостью. А вот остальные с явным трудом шли через него, и даже растянутый на группу магический кокон, созданный Жасмин и поддерживаемый мной и Нан, помогал не очень. К тому же приходилось учитывать "снос" – Тёмные тропы стремились закрутиться к центру Лихолесья, туда, где концентрация Тьмы была самой высокой. Впередиидущая Жасмин рвалась не "против течения", а скорее поперёк него, да ещё и нас волокла, и я мог лишь догадываться, чего ей это стоило.