Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

– Ага, мерзкий нелюдь, поймала тебя! – радовалась Орла. Её лоза стягивала мои щиколотки и запястья, причём через шею и спину. Раньше я думал, что этакая поза за пределами моей гибкости.

– Скажи, что сдаёшься!

– Да сдаюсь, сдаюсь! – попытался выхрипеть я.

– Отпусти, – Нан пыталась казаться строгой, но в голосе слышалось сдержанное веселье.

– Пусть скажет, что я победила! – упорствовала ученица.

– Он бы сказал, только не может…

– Ой… – живая лоза Орлы так проворно размоталась с меня, что я выпрямился как спущенная пружина, и приложился плечом и головой о ствол дерева.

Ученица стояла надо мной, смотрела виновато.

– Отлично сделано, – сдержанно похвалил я, вставая и выпрямляясь. Орла повеселела и снова смутилась, когда в моей спине что‑то звонко хрустнуло.

– А раз молодец, возьмёте на охоту? – спросила девушка. Уже без особой надежды – она задавала этот вопрос по нескольку раз на дню целую неделю тренировок. Я покачал головой, отвечая так же, как всегда.

Орла повесила голову. Шмыгнула носом, утёрлась рукавом… блин, это же мой жест!.. нет, чтобы что‑то полезное перенять!.. Например…

Тут застрял, вроде нет у меня никаких полезных привычек. Разве что зарядку делаю по утрам…

– Не переживай. Хватит приключений и на твою долю, – сказала Нан. – Лихолесья было мало?

– Приключения, это такое дело, что их всегда мало, – печально ответила Орла, глядя, как Жасмин тренирует ученицу.

Управляемый Архимагом робот двинулся вперёд и схватился за "оружие". Райо нырнула, свист лозы, рассекающей воздух, удар, сбивающий прицел, охватывающий запястье, бросок в сторону, повержен враг на землю, как красиво грохнулся… Девушка крутанулась, выпустив лозу из рук, зелёные петли сжали оплетая, сдавили, он задёргался…

– Прекрасно, – фирменным учительским тоном сказала Жасмин. – Но не забывай, что мы не знаем, может ли лоза удержать нелюдей. Потому…

Ученице не нужно было напоминать. Она отступила от робота, накинула Плащ Теней. Заклинание мешало фиксировать внимание на использующем его. Стоит отвести взгляд, и девушка совершенно потеряется в своей зелёной одежде среди зелёных ветвей.

Но я взгляда не отводил и увидел, как Райо дёрнула запястьем, выстрелив почти в упор стрелкой. Оплетай, специально запрограммированый, перестал дёргаться, притворяясь, что оглушён ядом. Тогда юная волшебница произнесла Зелёное Слово, и ожившая трава вытянулась, заплела его, превращая в зелёный свёрток.

Я дважды хлопнул в ладоши и перехватил удивлённые взгляды.

– Этот жест выражает одобрение, – поспешно сказала Нан. Слишком поспешно.

Дайрим шевельнул бровями.

– Обычно на хлопок ставят каскад заклинаний…

Я то и дело садился в лужу со своим незнанием жизни вэйри. Кое–какие ошибки были безобидны, списывались моим чужим происхождением – Хидон считал, что я уроженец клана с другого края Леса. По легенде, я много времени провёл в одиночестве, схлестнулся с врагами, победил их, и едва выжил при этом…

А вот это уже правда.

Полученные в первом смертельном бою шрамы немного маскируют мою чересчур человеческую внешность. Как будто стесняясь их, я почти постоянно ношу капюшон. По–людски одноцветную шевелюру уже припорошила седина, вполне сходит за обычную для вэйри разноцветность. Глаза не меняют цвет, но это не очень‑то заметно из‑под обожжённых век. Медлительность речи и заметный акцент списывают на те же ожоги, якобы, мне трудно говорить. Благодаря нашей с Нан мысленной общности я знаю язык на приемлемом уровне. Но нельзя мысленно "занять" привычки и обычаи…

Райо смахнула пот, Орла поглядывала на неё, очередной оплетай шагнул вперёд. Ученица вытянула руку.

– Р аз–два–три–гори!

С тонких девичьих пальцев стёк огнешар и с грохотом обрушился на биоробота. Полыхнула огненная вспышка, все прикрыли лица.

Оплетая порвало на клочки, одна из рук взлетела высоко, оставляя дымный след, шлёпнулась где‑то в кустах. Пахло горелой листвой и жареным мясом. Всё‑таки оплетаи не только и не столько растения…

Йурас восторженно приоткрыл рот, Райо разглядывала след магии. Орла с болезненной гримасой потрясла рукой, спохватилась и скорчила гримасу под девизом "мне всё нипочём". Жасмин усмехнулась и повела рукой, приглашая ещё двух оплетаев. Самодовольная улыбка Орлы растаяла, она шагнула было к Райо, собираясь встать к спине спиной… но тут девушки переглянулись ревниво и отодвинулись друг от друга.

Нет, брать их с собой рано…

Глава вторая. Прогулка по берегу

Мы возвращались с Полигона поздним вечером. Молчали, всё было уже обговорено. Между тёмными стволами деревьев поднимались белые вуали испарений. Тихо шелестел дождь. За несколько метров всё терялось во тьме.

Посёлок спал. Блестела вода ручьёв, курилась туманом. Светящиеся точки на "перилах" обозначали воздушные тропы. Кое–где горели тусклые огоньки – созданные волшебством или выращенные на дереве.

Ступая по воздушным тропам и лестницам, выращенным в коре гигантского дерева, мы поднялись в покои Жасмин.

Архимаг зажгла свет, небольшой шарик огня поднялся с её ладони к потолку. Дайрим и Валья испуганно подскочили и покраснели, словно подростки, застигнутые за свойственными молодёжи взаимными исследованиями. Хотя ничего неподобающего они не делали – всего лишь лежали голова к голове и как будто медитировали.

– Мы изучали импланты, – торопливо пояснил Дайрим.

Архимаг издала неопределённый звук, что‑то вроде "ну–ну", жестом предложила сесть за стол. Сама разлила дымящийся напиток. Дайрим выпил, выдохнул клуб пара. Я смаковал не торопясь. Было невозможно определить, сколько градусов в этом пойле, оно казалось то слабее кефира, то крепче медицинского спирта. Подхватил с тарелки кусок копчёного мяса, сжевал вместе с косточкой.

Архимаг сложила руки под подбородком, смотрела в пространство остановившимся взглядом. Перед ней дымилась чаша напитка.

– Жасмин? – осторожно позвала Валья. Архимаг моргнула, перевела взгляд на любовницу. – Что ты?..

– Не послезавтра, – сообщила женщина. – Прямо сейчас.

– Что?.. – в один голос переспросили Валья, Дайрим и Орла от дверей. Все подскочили от неожиданности, обернулись к порогу, хватаясь за оружие и готовясь заклинать. Ученица робко заглядывала через порог.

– Ты что здесь делаешь? – прорычал я. Орла опустила глаза.

– Ты сказал – идём послезавтра. Два раза это повторил. Ну, я и подумала… а сегодня нас отпустили пораньше… и я подумала…

– Два раза подумала? – поинтересовалась Нан, невежливо взяла её за шиворот и затащила в зал, поставила перед всеми. Орла стояла, повесив голову, но посверкивала глазами из‑под прядей мокрых волос.

– Я уже собралась, – прошептала.

Под давлением наших неприветливых взглядов она сделала шаг назад и натолкнулась на Йураса, который как раз возник в дверном проёме.

– Мама!.. – выпалил. – То есть вэй Архимаг!.. Я со всем почтением прошу… передумать!.. разрешить… наше… моё!.. участие в экспедиции. Вот.

Архимаг оскалилась – внушительное зрелище в исполнении вэйри, у которых шесть чётко выделенных узких клыков чуть длинней, чем все остальные зубы. Сын не дрогнул. Храбрец!..

Впрочем, возможно, отступить ему помешала Райо, появившаяся из‑за спины:

– Дед сейчас спустится, – обронила небрежно. – Мы уже собрались.

– М ы? – очень спокойно переспросила Жасмин. – Я вызывала лишь его одного.

Я пожалел, что стол посреди комнаты представлял собой цельное возвышение, растущее из пола, этакий пенёк – под ним не спрячешься.

– Да, я иду с вами!.. – провозгласила Райо, как будто ожидая воплей радости.

Вопль последовал. Страждущий подвывающий выдох. Жасмин покачала головой. Обернулась и посмотрела на меня.

Я чуть не вскочил по стойке "смирно".

– Решай, – предложила мне Архимаг.

И эти паршивцы умоляюще уставились на меня.

Вдох. Задержать дыхание. Выдох. Задержать дыхание. Неужели Деду было так же трудно с нами?

– Вы идёте, – сказал я.

Орла открыла было рот, собираясь издать вопль радости… решила, что столь яркое выражение чувств будет неуместно и с клацаньем захлопнула. Йурас моргал, смотрел растерянно на меня, на мать, гадая, не ослышался ли. Райо покусывала клычками нижнюю губу.

Нан отпустила ворот ученицы и слегка поддала сзади, направляя к столу. Примерно таким же способом препроводила остальных. Детишки, кажется, готовы были визжать от счастья, но чинно уселись.

Жасмин смотрела на нас как на чокнутых, ничего не сказала, но я всё‑таки виновато пожал плечами.

Ныне в Лесу дети взрослеют рано, – телепатический «голос» Жасмин был невесел.

Мы вышли в ночь и перед тем, как тьма окончательно сгустилась даже для сверхчувствительных глаз эльфов, успели отмахать приличное расстояние. Дойдя до ручья, расположились на привал. Мы с Нан привычно устроились чуть в стороне от остальных.

Утром я проснулся рано, как обычно бывает на природе, и с улыбкой, что для моего пробуждения нехарактерно.  Наконец‑то мы делаем хоть что‑то… кончилось время прозябания, прятания, избегания и увёртывания… мир уже никогда не станет прежним…

Понял, что думаю мысли Нан. Её радость охватила и меня, захотелось рассмеяться и перебудить всех, показать им, как прекрасен этот мир, посмотри…

Я посмотрел на девушку. Нан улыбалась во сне. Она лежала на поле моего плаща, вцепилась в складки, я тихо выбрался из него, неслышно встал…

Ну, это я так подумал, что неслышно. Валья, которой досталась последняя вахта, вскинула голову, её глаза по–звериному бликанули в темноте. Я покачал головой – ничего, и женщина снова смежила вежды. Было ещё темно, и Валья полагалась на слух и заклинания, окружавшие стоянку.

Я устроился лицом к востоку, сел в позу медитации. Медленно поднималось солнце. Вэйри просыпались. Лёгкие шаги за спиной, на плечи мне легли тонкие руки. В имплант постучалась почта – фотография меня со спины, сидящего на фоне зелени и тумана. А что, живописно…

– Освоилась? – негромко спросил я.

– Немного, – вздохнула Нан, обдавая цветочным дыханием. – Уровень явно недостаточен… блин.

И она ругнулась по–русски.

– Ничего. К любому делу требуется сноровка. К управлению импом – тем более, – я потянулся и легко коснулся её виска, погладил неощутимые шрамики.

После завтрака двинулись, в середине дня вышли к реке. К той самой реке…

Нан улыбалась, словно встретила доброго знакомого. Да мы и были знакомы, некогда Дэв этой реки скрыл нас от преследования. Кажется, с тех пор прошла целая вечность…

Шириной метров в двадцать, река неторопливо несла отражения тяжёлых туч. Поверхность у другого берега рябила от дождя. На этом берегу дождь не шёл. Ничего необычного, когда имеешь дело с Дэвами. Эти древние могущественные духи любят играть с реальностью… а уж Правдивая Вода – особенно.

Дайрим стал искать удобный спуск, я решил спуститься напрямик по крутому берегу и поскользнулся, съехал к самой воде, чуть не ухнулся. А у берега было глубоко…

Тут Нан врезалась мне в спину, сшибла в реку и упала сама. Мы подняли фонтан брызг, вынырнули, хохоча во всё горло. Дайрим с берега корчил свирепые гримасы. Окунуться в правдивую воду – не кощунство ли?..

– Всё в порядке, – сказала Жасмин, присаживаясь на откос и съезжая к нам. – Дэв реки к нам дружелюбно настроен…

Она запустила пальцы в воду и вскрикнула, глядя куда‑то на ту сторону. Все подскочили от неожиданности.

– Жасмин? – окликнул Дайрим неуверенно. Женщина мотнула головой, как будто сбрасывая наваждение. – Что ты видела?

Архимаг посмотрела на него, зажмурилась.

– Нет, ничего.

Вэйри осторожно касались воды, шли вдоль берега. Мы с Нан, коль уже вымокли, сплавлялись вниз по течению, поражая остальных невиданным в лесу искусством плавания.

– …Это совсем нетрудно, – говорила Нан на привале. – Тело человека само по себе держится на воде, нужно только шевелиться…

Одежда на ней шевелилась, тысячи крошечных листочков поднимались и опускались – живая ткань высушивала себя и хозяйку. Волосы Нан рассыпала по плечам, сушилась у огня. Мы расположились на каменистой отмели несколькими сотнями метров ниже по течению.

– …не торопиться, не драться с водой, а опираться на неё…

Йурас, Орла и Райо жадно внимали словам Нан. Им, кажется, не терпелось попробовать самим, но они робели. Наш авторитет среди молодёжи Хидона возрос ещё больше…

Я сидел спиной к костру, лицом к реке, обкусывал ножку зайцекрыса.

– Плавание похоже на магию, – дополнил лекцию Нан. – Нельзя научиться по книгам и рассказам…

Я спиной чувствовал вопрощающие взгляды: ну и?..

– Практика… – сделал приглашающий жест в сторону реки.

Они сидели, переглядываясь неуверенно. Райо встала первой, Орла вскочила, не желая уступать пальму первенства, торопливо сняла стрелкомёт. Впрочем, это оружие не боялось воды и сырости. Разоружившись, подростки пошли к реке.

Райо зашла по грудь, присела, убедилась, что вода держит её, сделала несколько неуклюжих движений… Гром и Жасмин напряжённо следили за ней. Йурас шагнул на глубину, споткнулся и булькнул, встал, нашаривая ногами дно под собой. Орла помахала перед собой руками и окунулась.

Райо уже плыла вдоль берега. И тихо визжала от восторга.

Вдруг завизжала в полный голос. Все повскакивали, хватаясь за оружие. Девушка окунулась с головой, выскочила, словно пробка:

– Что‑то коснулось моей ноги!

Я закашлялся, пытаясь замаскировать рвущийся наружу хохот.

– Подводная трава, наверное. Или рыба, – Нан убрала свою лозу, повернулась и крепко хлопнула меня между лопаток. Взрослые смотрели на Райо, девушка медленно и мучительно покраснела.

Йурас немного поплавал и вылез, дрожа, полез к костру, от его одежды шёл пар.

– Зимой, как правило, не купаются, – поведал я ему. – Это летняя забава…

– З а‑за–за–бава? – только и промолвил он, стуча зубами.

– А мне понравилось, – Орла потопталась, отряхнулась, как пёс, присела напротив. – Только сохнуть долго…

Я усмехнулся:

– Обычно купаются в другой одежде… – сообщил наставительно – и попался. Все вэйри зимой и летом одним цветом, ходят в одних и тех же прикидах. За три времени года – лето–и-осень, зиму, весну температура никогда не опускается ниже десяти градусов.

Как же объяснить наивным лесным жителям, что одежда бывает разной?

Нан храбро пришла на помощь, сообщила, что плащи можно и снять, это приняли спокойно – в конце концов, живой защитный покров не носят в посёлках. Перешла к другим деталям одежды, сбилась и запуталась.

– Куртка? Короткая? – Райо даже перестала стучать зубами. – Это какая?

– Совсем короткая. С рукавами вот по… – Нан неуверенно показала рукой.

– По локоть? Неудобно же, – Райо подняла руку, живая ткань сдвинулась, собралась в складки, обнажая тонкое запястье с голубыми линиями вен и следами от застёжек оружия. Опустила. – Да и неприлично как‑то…

Нан беспомощно смотрела на меня.

– Не по локоть. Вовсе без рукавов, – сказал я, словно резанул серпом по живому.

Со всех сторон на меня устремились изумлённые взгляды.

– Без… рукавов? – неуверенно повторила Валья, пытаясь осознать.

– Штаны тоже… короткие, – сказала Нан.

– Штаны без… – Йурас задохнулся, метнул опасливый взгляд на Орлу. Покраснели они одновременно и стремительно.

Нан, щадя чувства соплеменников, ладонью отмерила на своих ногах – по коленям. Райо неверяще замотала головой, поддёрнула свои штаны, обнажив белые щиколотки, никогда не знавшие загара. Торопливо опустила. Орла водила пальцем перед собой, что‑то обрисовывая, шевелила губами, рассеянно улыбалась. Йурас смотрел на девушек, судя по мечтательной роже, примерял им короткие штаны – до колен, или даже чуть повыше…

А Дайрим смотрел поочерёдно на Валью и Жасмин. Архимаг сурово сдвинула брови. Целительница рассеянно улыбалась.

Остаток дня мы шли вниз по реке. Я и Нан впереди всех, как знакомые с рекой. Дайрим двигался замыкающим. Мы вертели головой, ожидая увидеть на реке Скитальца или Путешественницу, но лодок не было.

А если они так и не придут? – спросила Нан тревожно.

Придётся всех учить плавать, – я попытался представить себя в роли учителя плавания, воображение щёлкнуло и отказало.

Лодки так и не появились, но к вечеру мы выбрели на перекат и по нему перешли на ту сторону. Переночевали у реки.

Утром я не особо удивился, проснувшись не там, где засыпал. В предутренней мгле разглядел, что река стала уже, появились заросли кустарников по берегам, жёсткая трава росла на мелководье.

За ночь дух реки перекинул нас в другую местность…

– Куда? – шёпотом спросил я, наполняя флягу водой. Река не соизволила ответить, шумела, щекотала босые ноги пёрышками водорослей.

Вернулся к стоянке. Вэйри вповалку дрыхли между ветвей деревьев, какое‑то время я развлекался, различая их в маскировке. Кипы мха, или высокие травяные заросли, или спутанные космы ползучих растений…

Я подошёл к замшелому пеньку. Пенёк зашевелился – Дайрим полез за пазуху, достал смятую чашку, расправил её. Я плеснул из фляги, сел рядом. Мы пили волшебную воду и молчали.

– Видел, как река меняет мир вокруг нас?

– Нет. Спрашивал Грома, он дежурил передо мной. А тот задал этот вопрос Валье. Каждый принимающий дежурство спрашивал, и никто не был свидетелем магии Дэва.

Дайрим помолчал.

Имеешь представление, что это за место? – спросил на этот раз через имплант. Молодец, осваивается.

Зайди на спутник, – предложил я ему.  – Я создал тебе аккаунт.

Дайрим погладил висок.

– Очень странно, – проговорил вслух. – Мы так долго считали очи небесных тварей врагами, а теперь они… он – наш союзник.

Именно "он". Жаль, Нан сбила ещё один, но – что сделано, то сделано, и ничего тут уже не поделать.

Разве что запустить биокомплекс "Хидон" на полную мощность. Возможно, тогда у нас появятся и ракеты–носители, способные вновь поднимать спутники на орбиту…

Дайрим вошёл на спутник. Я, беспардонно пользуясь своим абсолютным доступом, "подглядывал" за ним. Спутник нарисовал карту, промедлил и выдал две метки – где мы были вчера и где сейчас.

– Проклятье!

Я вскинул стрелкомёт, команда пробудилась мгновенно, повскакивали, ощетинились оружием во все стороны.

– Что случилось? – воскликнули в один телепатический голос Нан и Орла.

– Что случилось?! – Дайрим булькал и сипел, как закипающий чайник. – Ну и шуточки у реки!

Вэйри недоумённо вертели головами.

– Оставаясь на месте, мы продвинулись на пару дневных переходов, – поведал я устало.

– Какого ляда волосатого? – растерянно вопросил Йурас. – Весь план к чёрту и его матери?

– Ни фига подобного, – отозвалась Орла. – Не будем мудревать, а двинемся шибче и сделаем всё шустрее.

Язык твой – враг твой, – прокомментировала Нан. Сдерживая идущие из глубины души слова, я сильно прикусил кончик «врага моего». Думаю, ни в одной книге фэнтези эльфы не употребляют таких слов.

– Что думаешь? – спросила Жасмин у Дайрима. Тот почесал в затылке. Покосился на меня. Я кивнул, закрыл глаза, снова вызывая спутник.

Команда нелюдов совсем близко. Если будут идти так и дальше, то мы перехватим их вот здесь, и через…

Эге. Что же это получается?

Нан подглядела мои мысли. Мановением руки начертала в воздухе карту. Толкаясь, вся команда столпилась вокруг, мне захотелось ругаться по–чёрному – если бы сейчас кто‑нибудь напал…

Я рявкнул на Дайрима через радиоканал, тот отправил Райо и Йураса караулить. Остальные торчали около карты. По мере понимания лица освещались недобрыми улыбками.

– Сегодня!..

– Но по плану…

– К духам план!.. то есть всё так же, но…

– А местность? Гляньте, как нарочно!..

– Да, самая подходящая!.. Мы настигнем их как раз в этих холмах, и как раз вечером!..

Да, все обстоятельства складываются слишком хорошо. Выходит, река сделала это специально? Действия не случайного потока дремучей неосознающей себя магии, а сознательного существа, причём помогающего нам!..

Оставив остальных спорить и веселиться, я прошёл сквозь карту, спустился на берег и низко поклонился реке.

Едва мы оторвались от реки, местность изменилась неузнаваемо. Ориентируясь по карте со спутника, мы дошли до лесистых холмов, остановившись прямо на пути чужого отряда, и распаковали оплетаев.

Жасмин поочерёдно прикоснулась к каждому. Роботы постояли, покачиваясь и оглядываясь, утопали в кусты и вбуровились своими ногами–корнями в землю, восстанавливая массу и запасая питательные вещества. Лучше бы, конечно, было покормить их сырым мясом, но где его сыщешь столько?

Полчаса на окончательное согласовывание действий и наложение заклинаний. Развёртывание комплексов оборонительной и наступательной магии.

Потом мы сидели в засаде и ждали.

Вот они, – Дайрим смотрел со спутника.

Пошли помехи… – сообщила Нан почти одновременно, воспользовавшись своим приоритетом, нарушила работу спутника. Теперь он выдавал помехи на тактические шлемы пришельцев, определиться с направлением стало невозможно. Жаль, что нельзя так же дистантно заблокировать их оружие и доспехи.

Остановились… Говорят… Располагаются на стоянку… назначают сторожей… – поочерёдно докладывали Нан и Дайрим.

Один в пределах моей досягаемости, – это Гром. Кто бы сомневался, с его‑то магической силой любой может быть в пределах его досягаемости.

Второй будет мой, – Жасмин.

Открыли лица!..

Сели… едят, пьют…

Адреналин свирепо тряс меня. Такое было и перед соревнованиями, и в реальных уличных драках, но не до такой степени. Адреналин вспенивал кровь, заставлял учащённо биться сердце, обострял восприятие.

В самом деле обострял.

Люди сидели за небольшим возвышением, я не мог их видеть. Но видел. И слышал – тихие голоса, шорох трав и листвы, хруст безвкусного пищевого концентрата, бульканье воды. И, кажется, даже обонял.

Минуло пятнадцать минут. Сменилась стража.

Начинаем…

Я напрягся, чуть не застонал – тело вибрировало с гулом, капли пота скатывались со лба, прожигая в коже дорожки. Соль разъедала глаза, брови и ресницы промокли, я боялся моргнуть, чтобы не спугнуть врага плюханьем.

Хухухухуху! – был готов, но всё же дёрнулся, когда воздух взвыл, застонал под ударами крыл. Две крупные птицы взлетели друг за другом из кустарников неподалёку от нелюдов.

Образцовая реакция, вот у кого учиться. Все подскочили, но не стали вертеть головами. Упали, как подкошенные, занимая круговую оборону, скрылись за стволами деревьев, за складками местности. Маски опущены, оружие наготове…

И, конечно, проверяют местность всеми доступными способами.

Я носил биокомбинезон, так называются подобные бронекостюмы. И рассказал Жасмин о его системах обнаружения. Тепловые сканеры, чувствительные микрофоны. Наши живые одеяния и Плащи Теней модифицированы таким образом, чтобы скрыть тепло тел, звуки и вроде бы даже запах.

Нас не увидят… не увидят… не должны увидеть…

Наконец главный из пришельцев дал отмашку, и все расселись, какое‑то время ещё насторожённо озирались. Расслабились.

Хорошо, нам этого и надо. С Богом, потихонечку начнём…

Крик птицы слева. Тот страж, что ближе ко мне, поворачивает голову в ту сторону… Неспешное движение, слитое с шелестом травы, с дыханием ветерка. Происходящее кажется сном – чуть пригнувшись, я иду прямо на чужаков, а они меня не видят. Не дёргаться, резкое движение может привлечь внимание. А внимание волевого человека способно "продавить" Плащ Теней, и тогда меня заметят. Страж снова смотрит перед собой, кажется, что прямо на меня… не видит.

Птичий крик сзади и справа. Кто‑то ещё подобрался ближе.

Сейчас!

Первый страж по колено провалился в землю, попытался встать, потерял равновесие и рухнул в мох, утонул, как в воде. Одновременно второго подсекла низко растущая ветка, страж падает, ударяется об него – и дерево опускает на плечи тяжёлые руки–ветви, оплетает и сжимает так, что хрустят пластины биокомба и кости его носителя…

Словно в фильме ужасов, оживают кусты – на самом деле это оплетаи бросаются из зелени, их гибкие конечности захлёстывают тела, сдавливают, душат…

Нет, не душат. Маски биокомбинезонов автоматически захлопнулись. Теперь люди в них практически автономны от внешней среды. Главарь пытается кричать приказы.

Самый разумный из которых – не стрелять куда попало, не махать клинками. Зелёные растения облепляют головы, сослепу запросто убьёшь соседа. Жасмин хлещет лозой, обматывая руку одного из врагов, жёсткие листья прорезают броню, и огонь, который возник на кончиках пальцев, бесполезно рассеивается. Яд с листьев действует почти мгновенно, чужак делает шаг назад и падает – плашмя, как доска.

Тот, кто напротив меня, успел вскинуть мультиган, и я стреляю ему в "морду", убитый валится наземь, в агонии нажимая спусковой крючок, над моей головой проходит огненный вихрь.

Остальные не успевают. Оплетаи рвут оружие из рук, в сторону летят мультиганы и биомечи. Я оборачиваюсь на треск – один из нелюдов умудрился разорвать путы и приложил Валью. Женщина падает как подкошенная, Дайрим пинает в пах и отбивает себе ногу, ударяет по маске и едва не ломает руку, чужак всё же падает на землю, взбесившиеся травы облепляют его, лишая способности двигаться.

– Мы молодцы, – негромко сказал я всем. – Какие мы молодцы…

Уловил истеричное веселье в своём голосе, постарался заткнуться. Не получалось.

– Всё было сделано правильно. Всё было сделано хорошо. Теперь осталось выковырять их из этих консервных банок… Что там?

– Ключица.

– Ерунда… – Валья всхлипнула от боли, Жасмин поводила рукой, фиксируя сломанную кость заклинанием. Повезло – угоди удар в висок, так бы и дух вон. Дайрим стоял рядом на коленях, но только мешался, его собственная рука стала в полтора раза толще. А нефиг изображать кулачного бойца…

Тела пленных конвульсивно подёргивались в зелёных объятиях, ветви пружинили, подлаживаясь под эти движения. В биокомбах есть усилители мышц, но они не справлялись.

Растительность, управляемая Громом, пошла волнами, поднялась. Жасмин встала, приказывая оплетаям. Листва раздвинулась, позволяя пленникам видеть нас. Безликие фигуры, чьи силуэты теряются в буйстве зелени, и только пары глаз светятся.

Я вышел вперёд, не без внутренней дрожи вглядываясь в их мерзкие рожи. Вспомнились дни плена, смертельная схватка и отчаяние временной слепоты.

– Интересно, эти морды чудовищ придуманы или сделаны по образу реально существующих зверей? Если второе, не хотел бы я познакомиться с оригиналом… – отстранённо сказал Гром.

– Симпатяги они, верно? – спросил я весело сотоварищей. Скинул Плащ Теней, убрал с лица "накомарник" – клапан капюшона. Неприятно улыбнулся.

Наверняка людям известно, как выглядят шрамы от бластерного огня. И вот теперь они видят уроженца леса, чьё лицо представляет собой почти сплошной ожог.

Раскосые алые глаза – на самом деле вся верхняя половина маски прозрачна изнутри. Стилизованная пасть, на расстоянии воображение рисует тебе выдающиеся вперёд клыки, на самом же деле это лишь решётки дыхательной системы, трубки фильтров. Маска‑то – ха!.. потрескалась, перекосилась, славно ему Дайрим врезал. Я коснулся шлема пленника там, где, знал, находится сенсор. Щелчок – замки раскрылись, повинуясь моему приказу.

Слитный изумлённый вздох. Чего так уставились, негра никогда не видели, что ли?

И верно, не видели. Впрочем, такого чёрного и я не видел. Негрее всех питерских негров. Кожа чёрная–чёрная, но не иссиня, а прямо‑таки антрацитовая. Черты лица… не афро. Нос большой, но в меру. Челюсти выдаются вперёд, но не больше, чем у иных белых. Волосы короткие, чёрные и жёсткие, но видно, что не курчавятся. Нетипичный негр.

И самая нетипичная черта – торчащие из нижней челюсти клыки. Широкие, белые и острые, ломающие хищными презрительными складками верхнюю губу.

Чернокожий невесело оскалился, наш испуг его забавлял. За моей спиной рассыпался шёпоток.

– Хурук, хурук!.. Это же орк!..

Нан неграми и орками не удивить, она видела людей иных рас в моей памяти, видела и всевозможных волшебных существ, выдуманных людьми, и видела конкретно этого негра–орка, подключаясь через спутник к сенсорам биокомбов этой группы.

Я кивнул Грому. Старик шевельнул пальцами, и плети оживлённых растений плотнее перехватили руки, ноги пленника. С предельной осторожностью я стащил с него бронежилет, перчатки. Этот парень и так чудовищно силён, а ещё и с усилителями костюма – жуть представить, что может выкинуть, вдруг освободившись.

Могучий разворот плеч, шары мускулов пляшут и перекатываются под кожей. Орк вздрагивал и ёжился, скалил зубы, кажется, ему было щекотно. Потерпит.

Нан?

Девушка выбросила из рукава клинок, захлестнула им правую руку орка. Я взял его за руку, пленник оскалился мне в лицо. Все зубы крупные, желтоватые, клыки лезут из‑под губ.

– Р–р-р… – и прищёлкнул зубами.

– Очень смешно, – буркнул я по–русски, ощупывая его руку. Гладкая коричневая обтяжка протеза неприятно контрастирует с чернейшей кожей. Просвечивают искусственные мускулы и сухожилия. Пальцы длинные, сильные, с твёрдыми ногтями.

Ага, вот где…

Там, где у человека обычно щупают пульс, в этой искусственной руке аккумуляторный отсек. Нажав на край крышки, я достал батарейку – серо–зелёный полупрозрачный цилиндрик, шестигранный, похожий на огрызок карандаша. По протезу пробежала дрожь, пальцы конвульсивно сжались и расслабились.

Дальше.

На шее пленника на серебристой верёвочке висели две небольших металлических плашки. Я стащил, разглядел выбитые на них знаки.

– Фридрих Эрих Суорд? – сказал вслух, меряя орка взглядом. Ну такой типичный Фридрих!.. Как же я сам не догадался, что он Фридрих, да ещё и Эрих? Удивительно другое – что он не Адольф!

Фридрих таращился на меня не менее изумлённо, словно чёрное зеркало меня самого.

– Ты понимать язык? – спросил на языке равнинников требовательно с резким акцентом. Я старательно состроил на морде лица выражение "моя твоя не понимай". Особо трудиться не пришлось, я действительно ни фига "не понимай". Фридрих Эрих. Земной обычай – стальная пластинка с именем носящего её солдата. Написанным латиницей. И явная латынь, которой иногда щеголял один из чужаков… вот этот.

– Горе проклинавшим Сына Божия!.. – заголосил он, едва я стащил с него шлем. – Сгорят их глаза и отвалятся члены…

– Это я могу устроить, – ответил я, формируя клинок и угрожая в нужном месте. "Проповедник" поперхнулся и замолк, с ужасом скосив глаза.

– Горе противникам церкви… – неуверенно продолжил, явно настроившись побыть мучеником.

Я ему такого удовольствия не предоставил, коротко щёлкнув в шею. Папаша Мигель – так его звали за глаза чужаки, – дёрнулся и обмяк. Я вытряхнул его из доспехов.

Теперь заняться мёртвыми. Их трое – убитый Жасмин волшебник, мой шустрый и тот, которого задушило дерево, зачарованное Громом. Раздев тела, я покидал детали биокомбинезонов в прихваченные сумки. Третьего, который так и повис на дереве, было решено не трогать – деревянные объятия раздробили броню, раздавили тело и разможзили кости. Гром приказал, травы разошлись в стороны, корни дерева раздвинули землю, и труп уложили в открывшуюся могилу. Туда же отправился убитый мною, выстрел спёк замки бронекомба, страшно опалённая маска не вызывала желания посмотреть, как выглядит лицо под ней.