Текст книги " Повелители тьмы (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

О юные, сколь смешны ваши мечтания и томления, открытия и радости… и как они необходимы, как сладостны!..

Ты чего? – удивлённо спросил я Нан. Она улыбалась, любуясь «юными»:

Цитата из «Бесед трёх женщин», – сказала девушка.

Забавно, я думал, что там только… всякое такое.

Да уж знаю я, как ты думал. А вот «юные»… не уверена я, что они вообще знают, о существовании этой книги.

Послушай, может быть, издать её широким тиражом? И подарить по комплекту Йурасу и Орле…

Ты что, серьёзно?

А почему бы и нет? Эти ваши магические кристаллы – они ведь не каждому по умению. Вообще‑то у меня сложилось впечатление, что ими пользуются только волшебники.

У вэйри нет печатного слова. И, кажется, нет необходимости в нём. Отправляя друг другу птиц, оставляя послания, вэйри пишут пальцем на воздухе. Учебники магии переписываются вручную на этом их жутком папирусе. Баллады, притчи и героические сказания учатся наизусть. Другие книги – их и книгами‑то нельзя назвать, – хранятся в памяти кристаллов, я так и не понял, магические ли эти штуковины или предметы высокой технологии… как там говорил Мигель – Наследие?

Общедоступность информации – одна из основ устройства справедливого общества, – сообщил я наставительно.

Фу на тебя с твоими продемократическими лозунгами. Говори, что ещё придумал.

Считаться с мнением окружающих необходимо. И поэтому следует проследить, чтобы это мнение совпадало с нашим.

– Серый, – жалобно произнесла Нан вслух. – Скажи, что ты шутишь!..

Со всех сторон на нас устремились вопросительные взгляды. Я сделал загадочную морду лица.

Новости и сплетни передаются здесь из уст в уста или через те же магические письма. Говорят о заседаниях совета, о новых открытиях, о путешествиях, о магии… Мы обеспечим вас полной информацией о том, что происходит… Хороший лозунг для газеты?.. – я уже видел печатный станок, вкусно пахнущую типографской краской шуршащую газету… проныр–журналистов, шныряющих в поисках жареной сенсации… папарацци, целящихся объективами фотокамер… тьфу–тьфу–тьфу, убереги нас Лес от этого!..

Для начала поставим сплетни себе на службу, а потом и до "Бесед трёх женщин" доберёмся! Массаракш, да что ко мне прицепились эти "Беседы", вот уж воистину, у кого что болит. В любом случае, здешний аналог "Камасутры" едва ли подходит на роль первой печатной книги… может быть, трактаты по волшебству, этакие покет–буки "магия для чайников"?

Но сначала – пресса!

Серый, я не успеваю за тобой!.. – Нан просматривала мои мысли. Скомпилировав и посадив на скрепку свои соображения, я скинул ей файл, девушка «зависла», просматривая.

– А знаешь, это не лишено смысла… – осеклась, с испугом уставилась на меня, уже зная, что я скажу дальше.

– Вот ты этим и займись!..

Дайрим сдержанно кашлянул. Я спохватился и торопливо изобразил вечную немоту. Волшебник объявил начало учений, и две команды торопливо разошлись, на ходу вооружаясь заклинаниями и облекаясь в чары.

Болтать вслух нельзя, по радио тоже нежелательно, но мыслить‑то никто не запретит. Радио, да… Почему бы, например, наряду с прессой нам не организовать постоянное радиовещание? Вести со всего света, музыка, политическое обозрение с Жасмин, дела армии с Дайримом, сплетни о звёздах… то бишь о магах Сером и Нан… Йурас и Орла будут диджеями, читать новости заставим… э–э-э…

Грома? – предложила Нан, подглядев мои мысли. Я радостно фыркнул.  А что, голос у него сильный, выразительный…

Нет, до полноценных СМИ это общество ещё не доросло, – с сожалением вздохнул я.

И слава всем Дэвам!..

Дайрим приостановился и вскинул руку – внимание. Мы тут же разобрались по секторам, насторожённо поводя руками с надетыми стрелкомётами. Орла и Райо присели в центре, подняв руки, готовые к магической атаке.

Дальше, но тихо, – сказал наш командир. Мы осторожно пошли вперёд, я ощущал отзвук заклинаний, творимых Дайримом, но ничего не успевал разобрать. Мастер, что ни говори. Вот Нан, кажется, понимала.

Дайрим обернулся, нашёл взглядом Орлу, что‑то ей сказал. Девушка спала с лица – заметно даже под защищающей глаза маской, – подумала и кивнула. Зашевелила пальцами, творя… Огненную птицу?

Дайриму что, делать нечего? Конечно, это атакующее заклинание и разведчиком может быть, но всё‑таки не слишком ли круто?..

Нет, не слишком, – ответила Нан, снова быстрее меня схватив суть творимого заклинания. Птица, возникшая на ладони Орлы, была прозрачной, почти невидимой. Словно пламя на ярком свету.

– Поехали, – буркнула Орла по русски, запуская птицу в полёт. Не туда, где заклинания Дайрима обнаружили врага. В облёт. Нан перехватила зрительный канал птицы, я же не рискнул – в лучшем случае развалю тончайшее построение заклинания ученицы, и что тогда будет с моим авторитетом учителя?.. – потому просто аккуратно подключился к Нан, ловя её восприятие.

Птица летела через лес, облетала листву, не пронзая – этак можно выдать себя дымками и качанием ветвей. Забирала в тыл чужому отряду.

Семеро фигур в броне, с самострелами и лозами. Ищут нас. Ну–ну, ищите…

Дайрим подал ещё один безмолвный сигнал, мы рассредоточились. Кажется, я создавал больше шума, чем все остальные вместе взятые. Вэйри, индейцы чёртовы…

Встали удачно. Жертвы шли прямо на нас. Они, конечно, не знали пока, что они жертвы. Дайрим поглядел на Орлу. Ученица незряче смотрела перед собой, по её виску скатилась капелька пота, сухие губы чувственно приоткрылись, чуть изогнулись в улыбке. Ей трудно, но девушка предвкушает сюрприз команде противника.

Сейчас, одними губами произнёс Дайрим.

Орла дрогнула ресницами.

Гулкий хлопок заставил подскочить и кого‑то из нас. Орла отпустила заклинание, и оно взорвалось… безобидно, разве чуть листву опалив. Играющие против нас дружно обернулись, высматривая чужаков, кто‑то нетерпеливый принялся садить в белый свет как в копеечку, и хорошо, если просто из стрелкомёта – а то и заклинания стали метать…

Мы бросились вперёд.

Дальнейшее было лишь мельканием лиц, закрытых масками, азартными выкриками и хеканьем, да эхом заклинаний. Пока оказалось, что больше драться не с кем – "голубые", такие метки были на их доспехах, были повержены, "красные" победили.

– Вы победили, – сказала Валья, капитан чужой команды пыталась выбраться из куста, который упорно не отпускал.

По подсчётам очков, пятеро "голубых" оказались "мертвы", двое – в плену.

Из наших погиб только один, и ещё один оказался "серьёзно ранен".

– Как тебя угораздило? – Орла спрашивала вроде и с сочувствием, и с подковыркой, помогая сопернице–подруге выбраться из папоротников. Сама она замешкалась, что и понятно – после такого‑то заклинания, и явилась к шапочному разбору.

– Да вот так, – Райо пожимала плечами. – Нарвалась сама.

Она недовольно потёрла след от маркера, вполголоса забранилась – краска ещё не засохла и испачкала руку.

– Отличная работа, Орла, – сказал я, и ученица вовсе задрала нос. – Райо… – а эта нос повесила, – молодец. Сам погибай, а товарища выручай.

Древняя суворовская мудрость пришлась к месту. Девушка расцвела, поглядела на Йураса. Тот был мрачен – ещё бы, именно его, героя, "выручила" девчонка, подставившись под выстрел одной из близняшек.

– Разбор полётов? – спросила Валья, одновременно скидывая мне на имп свои соображения. Нан была согласна, что лучше сначала обсудить результат игры в узком кругу, а потом уж карать, хвалить и давать рекомендации.

Мы потихоньку двинулись назад – в запарке игры успели довольно далеко уйти от дома. Разбились на несколько групп, говорили, кто‑то свернул в сторону, сказав о кряканье уток, которое вроде услышал оттуда.

– Учитель.

От неожиданности я едва не взбежал по стволу дерева, ровно кот от собачьего гавка.

– Чуть заикой не оставила! Орла, не делай так больше!

Девушка, по уши довольная произведённым эффектом, неубедительно изобразила раскаяние.

– Впрочем, молодец, – буркнул я, восстановив равновесие и отдышавшись. – Не пропали даром уроки, – хотя как раз она могла меня поучить передвигаться бесшумно.

– Я хотела спросить.

– Валяй.

– А зачем всё это?

– Зачем – что?

– Тренировки, оружие, заклинания… вы к чему‑то готовитесь? – девушка затаила дыхание.

Я пожал плечами.

– Ты когда‑нибудь задумывалась, что там, за границей Леса? – махнул рукой куда‑то вдаль. Орла нахмурила брови.

– Лес велик… но не бесконечен, – Орла подскочила от неожиданности, так бесшумно подошла Нан. Я воздержался от шуток на эту тему.

– Враги приходят извне. И мы хотим выглянуть наружу и… – Нан сделала паузу, – …оглядеться.

На лице Орлы понемногу расцветала восторженная улыбка.

– Выйти из Леса… Когда? – жадно спросила она.

– Почему не сейчас? – предложил я. – В сезон дождей и нелюды сидят по домам.

– Да, зимой… а когда именно? – судя по виду девушки, она собиралась мчаться на край Леса прямо сейчас. – А меня возьмёте?

– Мы подумаем, – глаза Нан смеялись.

– Вы должны меня взять! – Орла взглянула, как шилом ткнула. – Если вы меня не возьмёте, это… это… Учитель должен всемерно содействовать духовному росту ученика!

– И ученик должен оказывать учителю всяческое почтение, – процитировал я. – Видимо, какие учителя, такое и почтение…

– До этого ещё не скоро, – сказала Нан. – Пока надо разобраться с некоторыми проблемами в Лесу.

– Ну хотя бы на них меня возьмёте? – взмолилась девчонка. Я и Нан весело переглянулись и кивнули. Орла не завизжала от восторга только потому, что у неё перехватило дыхание. А потом взяла своё сдержанность вэйри, девушка зашагала солидно – правда, зрелище портила улыбка от уха до уха.

Йурас кашлянул у плеча. Я с трудом удержал локоть, который сам дёрнулся на звук.

– А меня? – с трепетом в голосе осведомился юный волшебник. Он, кажется, так и не понял, что рисковал на несколько минут разучиться дышать. Мальчишка смотрел умоляющими глазами. Я поймал себя за язык, прежде чем осведомился, отпустит ли его мама.

Глава шестая. Практическая археология

Т-1 всё ещё покачивался при ходьбе, но стал гораздо ловчее, сильнее, в движениях добавилось уверенности и угловатой "роботической" пластики. Валья и Жасмин вложили в эту модель немало труда и вдохновения. Биоробот даже носил одежду – килт вокруг бёдер маскировал сложную работу суставов и мышц пояса, короткая туника скрывала проём в груди, где располагался "пламенный мотор" – реактор, работающий на биологическом топливе. Корни Т-1 пускать разучился и вообще не походил на оплетая.

Издалека его можно было даже принять за человека, если стоит, не двигаясь.

– Давай, хватайся, – велел я ему. Оплетай обратил ко мне гладкое лицо с четырьмя глазами и решёткой "говорилки", как это называла Валья. Немного подумал и взялся. Я примерился с другой стороны, с лёгкостью поднял, потоптался на месте, осваиваясь с условным грузом – длинной неуклюжей рамой. Мы прошлись туда, сюда, робот реагировал с запозданием, но в общем‑то довольно верно. По моей команде отпустил.

– Грузоподьёмность больше, чем у человека, – сказала Валья. – Управление – и ментально, и по радио, и просто голосом. Вот проходимость, к сожалению… по буреломам не пройдёт.

– Значит, надо старательней выбирать путь. Как у него с соображалкой?

– Вот именно так и есть. Сейчас он в автономном режиме, я отключила его от основного компьютера Хидона.

– Хорошо.

– Ещё шестеро будут скоро готовы. И механизмы тогда же, – Валья поколебалась. – Серый, ты уверен? Дэв может и не пустить тебя в свои земли.

Я пожал плечами – ну и что? В таком случае, у нас получится зряшная прогулка… и будет обидно, ну и фиг с ним. Хотя мне отчего‑то кажется, что Дэв пропустит. Не зря он показал мне и Нан тот самолёт, потерпевший крушение…

– Так прототип я забираю, – сказал я. – Пригодится, заодно и в деле проверю.

Валья поморщилась, махнула рукой. Я велел роботу идти за мной.

Летательный аппарат, в незапамятные времена рухнувший в Лес, покрылся ржой, плоскости поросли травой и молодым кустарником, но он всё ещё поражал ощущением механической мощи. Располагался он примерно в полудне ходьбы от Хидона.

Мы выстроились в отдалении, почтительно созерцая железного зверя, я пустил в ход магию, чтобы понять, был ли кто там внутри.

– Никого, – Нан занималась тем же самым. Либо аппарат был беспилотным, что вряд ли, учитывая его размеры и обводы, либо пилот катапультировался при падении… – И ничего.

Я подошёл, сдёрнул с крыла полог мха и дёрна. Сверкнул тусклый металл.

И мы занялись раскопками… или эксгумацией?.. Ведь самолёт‑то – явно тоже "био".

Через полчаса сняли зелень и слой земли.

Сигарообразный корпус летательного аппарата был в длину шагов пятнадцать, толщина в самом широком месте – метра два с половиной. Крылья смяты, изломаны, но если дорисовать… короткие, по сравнению с остальными пропорциями, от корпуса не больше четырёх метров.

– Красивый, – сказала вдруг Орла. Я удивлённо покосился на неё. Не ожидал, что девушка так отнесётся к изделию нелюдей.

– В самом деле, красивый, – сказала она. – В нём есть… соразмерность.

Остальные покивали, неохотно признавая. Инстинктивное ощущение  гармонии, красоты мира, тайных взаимосвязей вещей, слов, поступков, событий лежит в основе интуитивной, неформальной магии. Не каждый из присутствующих был профессиональным магом, но мало–помалу колдовать умели все.

– Но это всё в смерти, – добавила Райо. Я и сам ощущал, что Упавший Дракон едва ли может быть нам полезен… но всё‑таки вытащил клинок и полез внутрь.

Металл неохотно поддавался сверхтонкому всережущему лезвию. Я начал вивисекцию с крыла, смятого и разорванного какой‑то чудовищной силой. Внутрь набилась земля, служившая прибежищем сонмам червей, личинок, жуков. Белесые корни норовили убраться из‑под клинка и брызгали едким соком, защищаясь.

В крыле я нашёл остатки механизмов. Биоткань, если она здесь использовалась, давно сгнила и истлела. Металлические детали распадались во прах. Более твёрдые детали ржавчина источила так, что нельзя было угадать их первоначальный облик.

Я грубо выкромсал несколько деталей, напоминающих оружие. Что‑то похожее на дуло пушки развалилось, едва я прикоснулся к нему. Решётку какого‑то излучателя можно было узнать лишь по еле земетным дорожкам ржавчины в земле вокруг. В торпедном канале, если это был он, гнездились многоножки.

Нан трудилась над другим крылом, я время от времени ходил посмотреть, как у неё дела. Остальные были на подхвате, стаскивали вырезанное, уворачивали в широкие свёртки, не давая вороху разрозненных деталей развалиться окончательно. Робот стоял столбом – я не решился доверить неуклюжему созданию хоть что‑нибудь.

– Райо права, здесь нечего ловить, – с огорчением признал я.

Увязав всё найденное в свёртки, мы вернулись в Хидон. Жасмин и Валья коршунами налетели на трофеи, но очень скоро их энтузиазм увял.

– Никуда не годится, – говорила Валья, созерцая в виртуале синего колодца очередной сожранный им предмет. Над поверхностью синей жидкости крутилось нечто неопознанное, похожее на застрявший в пробке сломанный штопор, если увеличить раз в дцать. – Деталь оружия. Это – часть поворотного механизма. Этот кусок был чем‑то вроде насоса, который обеспечивал приток нужных веществ к мускулам. То, что было живым, умерло и рассыпалось давным–давно. Сохранились некоторые разрозненные металлические и костяные детали. Самое толковое, что есть…

Она потянулась и взяла искореженный кусок металла. Бросила на дно синего колодца, и осколок немедленно стал растворяться.

– Броня, – именно фрагментами брони мы нагрузили Т-1, не доверив неуклюжему роботу хрупкие останки. Так хоть не впустую сходил. – Стальная и довольно странная. Пожалуй, доспехи и корпусы роботов стоит переделать…

– Упавший Дракон лежит рядом с Хидоном по меньшей мере несколько веков, – сказала задумчиво Жасмин. Она сидела здесь же, скрестив босые ноги в щиколотках, и нервно поглаживала татуировку импланта. – И никому из нас не пришло в голову выпотрошить его, чтобы посмотреть, как устроен этот зверь. Жаль, что нельзя полностью перетащить его.

Она вдруг прищёлкнула длинными пальцами.

– Хотя почему нельзя? Отправить оплетаев с молодёжью и теми, кто сам пожелает прогуляться, пусть таскают потихоньку, благо Дракон близко… – Жасмин переглянулась с Вальей. Та нахмурилась и тоже тронула метку от импа, что‑то подсчитывая. Кивнула.

– Отчего нет? Серый, тот Железный Человек…

– Лежит дальше. Зато сохранился получше, – сказал я. – Его оружие может и действовать.

Состроил хищную гримасу и потёр ладони, мол, дайте мне только дорваться до этого оружия.

– Такая мощь, – тихо сказала Жасмин. – Если обычные мультиганы, – её рука огладила воздух около бедра, плащ характерно топорщился, – могут такое, что ожидать от боевых машин?

Я неопределённо пожал плечами и принялся созывать свою команду. Пора было идти к Железному Человеку.

– Отвратительно, – пробормотал Дайрим, брезгливо созерцая.

Через два дня мы стояли у останков ещё одной боевой машины.

Она гляделась карикатурным подобием человека. Рост, прикинул я, около четырёх метров, вместо тела – кабина, вместо головы – полушарие диаметром с полметра. Утопая в земле под собственной тяжестью, боевой робот в последнем усилии тянулся куда‑то правой рукой, облепленной сухими растениями.

Я осторожно снял срезанный колпак кабины, положил на траву. В самой кабине свисали лохмотья сухих стеблей, панель управления сплошь поросла мхом.

Нан передёрнула плечами. Я знал, что она думает о первой нашей встрече с офицером Шедом Анрисом.

Водитель боевого робота оставил предсмертный образ в компьютере своей машины. При первой встрече с Железным Человеком мы прочитали его, услышав голос давно умершего человека, вскрыли кабину и увидели его самого. Высохший в мумию, он сидел в кресле, оплетённый серыми побегами, рассыпающимися в пыль от одного прикосновения.

Эти побеги были причиной его смерти. Красная Мокрица, страшное оружие древних. Мелкие как пыль семена липнут к коже, пускают корни, за несколько секунд прорастают в плоть человека, стоит вдохнуть – размножатся в лёгких, разрывая в клочья…

Мы достали пилота из вскрытой кабины и похоронили неподалёку. Потом я дал волю любопытству и внимательно, насколько мог, изучил боевую машину. Обстановка тогда не располагала к исследованиям. Во–первых, я был почти слеп и обходился глазами Нан, которая смотрела вместо меня, во–вторых, на хвосте у нас висели поисковые группы. Пришлось уходить, оставив на броне магический "маячок"…

Я разметал ветки, которыми тогда прикрыл вскрытые внутренности робота, осторожно подцепил пальцем эту пылающую каплю моей крови. Магия, замешанная на крови, очень эффективна, но может быть и опасна для своего творца. В любом случае, не стоит оставлять живую частичку себя вот так. Я шепнул заклинание и ощутил мгновенный укол боли, когда заклинание развеялось.

– Да, отвратительно, но Жасмин и Валья будут в восторге, – Дайрим, словно хищник, расхаживал вокруг, шевеля плечами и бросая алчные взгляды. – Хорошо сохранился, он ведь не столь старый, как Упавший Дракон?..

Я встал на колени перед вскрытой левой конечностью робота. Вот счетверённый пулемёт, патроны, впечатанные в пулемётную ленту. Из подающего механизма гранатомёта торчат головки гранат, похожие на чёрные яица в корзине. Одна граната лежит в сторонке, Йурас подобрал, повертел в руках.

– Интересно, что это такое? Похоже на жёлудь…

– Тихо положи на место, – сквозь зубы сказал я. Юноша удивлённо глянул на меня. Нан осторожно забрала у него "жёлудь" и положила на траву поодаль. Оплетай, следуя её приказу, взял гранату и спрятал куда‑то в своё нутро. Авось защитит, если вдруг рванёт.

Тонкий длинный стержень, оплетённый металлической решёткой, толстые провода к нему… неужели электричество? Если попробовать…

Нан аккуратно взрезала руку Железного Человека, примерилась и уверенным движением отсекла провода. Мы осторожно взялись и вытащили стержень из раскрытой руки, отложили в сторону. Оружие выглядело вполне рабочим.

Теперь пулемёт… я вырезал его вместе с механизмом верчения четырёх стволов, отделил ленту, завернул в ткань. Снял гранатомёт, вынул гранаты и отошёл в сторону, предоставив оплетаю перенести и сложить их в вырытую им же яму, осторожно закрыл листьями и присыпал землёй.

Нан тем временем вырезала обрезец иссохших мускулов, несколько пластинок брони с разных мест Железного Человека.

– И всё? – спросил Дайрим разочарованно. На время разборки я отогнал всех в сторону, не дозволяя поучаствовать – ещё уронят что‑нибудь или не за то схватятся. Так что всем досталось лишь по кусочку брони отрезать.

– Нас слишком мало, чтобы полностью его раздербанить. Может быть, потом вернёмся, прихватим гранаты и… – особенно меня интересовал двигатель этой штуковины. – Ладно, пора домой. Можете что‑нибудь взять на сувениры…

Йурас прошёлся перед Железным Человеком, помахивая биоклинком, ощупал плечи, коснулся колпака кабины. Лицо мальчишки страшно застыло, и Лес прорезал вопль ужаса и муки.

Я в прыжке сшиб его с ног, прижал к земле. Йураса колотила дрожь, он что‑то бормотал, клацая зубами.

– Я Шед Анрис… Я Шед Анрис… я пойман в ловушку… я умру… "Голиаф", кха–кха!..

– Ты не Шед Анрис! – я отвесил ему затрещину и заорал в ухо. – Ты Йурас Хидон! Очнись, парень!

Худое тело выгнулось дикой дугой, едва не сбросив меня. Потом Йурас обмяк. Я посмотрел в его глаза – широко открытые и полные слёз.

– Ты живой? – спросил.

Он кивнул неуверенно.

– Кто ты?

– Я… Я Йурас… – неуверенно сообщил он. – А Шед Анрис… он был убит Красной Мокрицей…

Он схватился за голову:

– Не хочу видеть!

Что‑то тихо пшикнуло рядом, словно ингалятор сработал, и Йурас обмяк, глаза его закатились. Я поднял взгляд, дуло стрелкомёта на запястье Нан, казалось, смотрело прямо на меня.

– …Не лучшее решение, – сказал нервно Дайрим.

– Придумывать что‑то ещё не было времени, – Нан виновато пожала плечами.

– Заклинанием… – начал Дайрим.

– Он волшебник, для своих лет неслабый, мог бы привычно воспротивиться. А чтобы обратить действие яда, надо сосредоточиться, – Нан посмотрела на Йураса. – Когда он очнётся, я перед ним извинюсь.

– Или он тебя поблагодарит, – сказал я.

Нан принялась объяснять остальным, которые мало что поняли. Я и сам не знал, каким образом сохраняется информация в таких устройствах. В машине был некий блок, "чёрный ящик", записавший последние минуты пилота. Не просто видео–аудио. Читающему "чёрный ящик" казалось, что он сам – этот погибший пилот. Йурас ненароком активировал воспроизведение, и устройство передало ему всю полноту чувств умирающего.

– Ну, и пришлось… – она наклонилась, выдёргивая стрелку из плеча Йураса.

Дайрим тронул колпак кабины, глаза его закатились.

– Адаптированную!.. – торопливо сказал я. Дайрим какое‑то время читал последнюю запись пилота машины.

– Да, страшно. И в урезанном виде тоже, – сейчас в его ушах звучали последние слова человека, погибшего много веков назад. Дайрим сипло задышал через зубы, кашлянул – может быть, ему казалось, что Красная Мокрица рвёт его собственные лёгкие.

– Ну и ну, – сказал он. – Этак можно седым раньше времени стать…

Он запнулся и бросил на меня косой взгляд, я с усмешкой провёл рукой по своим пегим волосам:

– Тут другое…

Остальные поочерёдно притронулись, словно воздавая должное погибшему.

– Да, – вздохнула Райо, покрутила головой. – Нехорошая смерть, и врагу не пожелаешь.

Дайрим колдовал над Йурасом. Парень открыл глаза как раз тогда, когда Орла собиралась прикоснуться. С воплем ужаса он подскочил, собираясь её перехватить, но получилось, что их руки одновремненно прикоснулись к гладкому пластику.

И кто‑то из них снова запустил полную запись.

Теперь стрелять не понадобилось. То ли воздействие разделилось надвое, то ли подростки каким‑то образом поддержали друг друга.

– Лес всесущий, – сказала Орла, по её щекам текли слёзы. Йурас кривился и мотал головой, девушка приникла к нему. Он бездумно обнял, опомнился и отстранился неловко.

…Распределили груз. Излучатель весил порядка сорока килограммов, его тащили три оплетая, Т-1 и две старых модели. Пулемёт – за двадцать, не тяжелее добротно собранного рюкзака, я приторочил его к своей спине и демонстрировал невиданную выносливость для вэйри, привыкших подолгу ходить по Лесу – но налегке. Йурас и Райо пёрли гранатомёт. Нан и Орла тащили образцы – кусочки брони, срезанной с разных мест, высохшие мускулы, образцы проводов, то, что я назвал бы электронными схемами и чипами. В стороне ото всех держались два оплетая, несущие каждый по гранате.

Мы перекусили и собрались в обратний путь. Все были молчаливы – ещё бы, в походе не очень‑то поболтаешь, – и задумчивы. Вэйри одолевали непривычные мысли.

Добро пожаловать в цветной мир… в мир, который не делится только на чёрное и белое.

С погодой повезло. Все дни путешествия случались лишь краткие ливни. Тоже мало приятного, зато не было нудных, выматывающих душу многодневных моросливых дождей.

К посёлку подошли глубокой ночью.

– Стоп, – скомандовал я у пограничного ручья. – Не туда. Надо на Полигон.

– За–а-а–чем? – Орла едва не вывихнула челюсть в могучей зевоте.

– А затем, что мы не знаем, что несём. Вдруг что‑нибудь опасное?

– Наверняка, – пробормотала Райо, клюя носом. Йурас спотыкался и шёл едва ли не наощупь.

– Можете идти спать, – сказал я. – Только груз передайте кому‑нибудь.

Девушки и парень тут же состроили бодрые физиономии и возымели желание идти за нами хоть до самих степей.

– Ловлю на слове, – буркнул я.

Напускная бодрость на лицах детей сменилась настоящим изумлением.

– Вы… в степь? – спросила, заикаясь, Орла.

– Не сегодня, – ответил я. – Откуда вы знаете? Мы же велели молчать!..

Подростки переглянулись и замотали головами.

– Мы и не знали! Это присловье такое!

– Присловье, значит, – пробормотал я. – Ты вот что… забудьте этот разговор.

– Уже забыли, – торопливо сказала Орла. – Я ведь иду с вами?

– Я и не слышала, – заверила Райо, – вам ведь понадобятся люди?

– Конечно, – воскликнул Йурас, – но только если…

Они переглянулись растерянно. Я засмеялся.

– Посмотрим на ваше поведение… тьфу ты, на ваши успехи в учёбе.

Валья и Жасмин вышли нам навстречу – то ли засиделись, решая какую‑нибудь маготехническую задачу, то ли вовсе ночевали на Полигоне.

– Что же не позвонили? – спросила Архимаг.

– Не хотели будить, – ответил Дайрим.

– Мы не спали, – женщины переглянулись. Ага, значит, не со сна они такие румяные.

Дайрим тоже понял намёк. И обиделся ещё больше, когда обе промчались мимо него, целясь на нашу добычу. Я насилу смог втолковать им о возможной опасности образцов, Валья и Жасмин отступились неохотно.

Орла, давясь зевками, – вот ведь заразительная штука, – предложила всем не тащиться в посёлок посреди ночи. Предложение было принято с энтузиазмом.

Нан что‑то просемафорила Валье, целительница глянула на Дайрима, который дулся ну совершенно как мальчишка. Аккуратно подхватила под локоть.

– Пойдём, расскажешь мне всё. Жасмин, ты идёшь? – Архимаг кивнула. – Значит, нам расскажешь.

Жасмин что‑то заподозрила, но Валья не дала ей передумать, увлекая подругу и волшебника за собой

Нан тихо засмеялась растерянному виду Архимага.

По грехам и расплата, назначаю тебя офицером, ответственным за психологический климат в отряде.

– Чего?.. – возмутилась Нан громко.

– А что? У тебя неплохо получается.

– Ну… – Нан подумала. – Хорошо. Только имей в виду, мои рекомендации обязательны к исполнению и тебе. Надо будет поговорить с кем‑нибудь, объяснить или даже исповедь принять – ты сделаешь.

Меня аж передёрнуло от такой перспективы, Нан застряла у двери нашей квартирки на Полигоне, ждала ответа, и я неохотно кивнул. Вернулся мыслями к ушедшей троице. Воображение живо нарисовало несколько картинок.  Нет, всё же интересные у них отношения.

– У нас отношения, Серый, у вэйри. И ничего такого в этом нет, – отозвалась Нан, снимая оружие и одежду. Мои мысли щёлкнули и переключились на отношения.

– Кстати, док… – начал жалобно. – А вы не порекомендуете мне, как расслабиться после долгого путешествия?

Нан засмеялась от неожиданности.

– Серый, мы устали… – легко качнула станом, увёртываясь, встала вполоборота, тонкая, изящная. Я развернулся, нарочито ссутулив плечи, глядел исподлобья и разве что слюну не пускал.

– Не настолько, чтобы не принимать во внимание отношения.

Она ещё несколько раз увёртывалась, потом я настиг, и мы стояли, целуясь. Я попытался вообразить себя с другой.

Мне кажется, что поздно – Орлу ты уже упустил, – заявила девушка и мстительно укусила за губу.

– Это была мысль для внутреннего употребления!.. – возмутился я, размыкая объятия, чтобы она не уловила ещё чего не надо. – И при чём тут Орла!.. я никогда… и вообще!.. я не её имел в виду. А перспективу.

– Ну и как перспективу зовут? – мы поменялись местами, теперь преследовала она. Поймала, коготки вцепились в моё ухо. – На Райо засмотрелся? На одну из близняшек, или нет – на двух!.. даже на всех трёх, я угадала?..

Ври сколько угодно, что ты ничего особенного не находишь в принятом у твоего народа многожёнстве, но я‑то чую ревность.

Это другое, – сказала Нан.  Вот Орлу я бы не ревновала. Почти.

Ладно, давай договоримся так – вторую жену, коли уж это так необходимо, ты выберешь мне сама, – я постарался ухмыльнуться как можно более плотоядно и порочно. Девушка ткнула кулаком в бок, мы повалились на кровать, целуясь…

– Ловлю на слове, – прошептала Нан, когда мы уже засыпали.

Перед восходом погода испортилась. Я слушал шёпот дождя по крыше и ждал, пока проснётся Нан.

– А я уже не сплю, – сообщила она. Помолчала, – мне твоя Юля снилась.

Я показывал Нан картинки моей памяти, и мою бывшую девушку она видела не раз.

– Опять ревнуешь меня к прошлому? – спросил я, обнимая. Нахмурился. Кажется, в глагол было вложено какое‑то особое значение. –  Снилась? Думаешь, что это был прямой сон?

– Не знаю, – Нан пожала плечами. – До сих пор прямые сны бывали только между мной и тобой.

– Но Джулия тебе совсем незнакомый человек…

– Зато тебе знакомый. Возможно, этого достаточно, – Нан помрачнела. Точно ревнует. – Она что‑то говорила. Но я не расслышала…

Девушка не отозвалась на ласку, встала.

– Пора, Серый.

Я с неохотой поднялся, вооружился, и мы вышли. На Полигоне был только дождь.

– Можно было бы ещё поваляться, вряд ли Архимаг и остальные встанут сегодня рано.

– Ну, не знаю… – Нан сбросила мне фотографию, акцентируя внимание на том, что Жасмин всё же держалась поодаль от подруги и мужчины. – Мне кажется, что они ещё не совсем.

– Но ведь они ночевали вместе в одной квартире, – недоумённо сказал я. Мы вошли под сень дерева с густой кроной, дождя здесь не было, лишь редкие тяжёлые капли падали на землю.