Текст книги "Детская площадка (ЛП)"

Автор книги: Арон Борегар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Никогда ещё он так не гордился тем, что является её братом.

Си-Джей почувствовал, как дрожат его губы, когда он говорил.

– Я скоро вернусь, – сказал он.

– Подожди! Что ты делаешь?! – Таня закричала.

– Я освобожу висельника. Мы можем использовать его одежду, чтобы наложить повязку Бобби. Загадка гласит, что мы в любом случае должны это сделать.

– Я не хочу, чтобы ты уходил.

Голос Тани надломился.

– Просто убедись, что остальные не ушли слишком далеко, – сказал Си-Джей.

Он сделал быстрый жест рукой в ​​сторону истекающего рвотой Исаака и остальных детей.

– Подожди! Может, не стоит, – предупредила Таня.

Ей не обязательно было это говорить; Си-Джей мог видеть это по её глазам. Он знал, что она не была готова увидеть, как он потенциально сделает свои последние шаги. Он тоже не был готов умереть. Но для души его благородства, как бы он ни был напуган, жертва принятия на себя риска, который ждал впереди, даже не была выбором.

Си-Джей шагнул к сестре, не желая предупреждать остальных о том, что он собирался сказать.

– У Бобби сильное кровотечение. Он выглядит очень бледным. Мне нужна эта одежда, – сказал он.

– Я пойду, – сказала Таня.

Её храбрость поразила Си-Джея, но радость от того, что ей удалось избежать опасной задачи, была мимолётной. Какой бы спортивной недооценённой ни была Таня, у Си-Джея были лучшие шансы без проблем добраться до висельника.

– Я скоро вернусь, сестрёнка, – ответил он.

Когда Си-Джей отвернулся от Тани, она посмотрела на длинные кровоточащие полосы, стекавшие по его спине. Спуск по крутому склону горки, похоже, подействовал и на него. Но при ближайшем рассмотрении массовое кровопролитие сделало ущерб ещё более серьёзным, чем он был на самом деле.

– Будь осторожен, – сказала Таня.

Си-Джей сосредоточился на стоящей перед ним задаче и заблокировал весь хаос. Когда плач, болтовня и громкие звуки стрельбы бейсбольных автоматов стихли, он внезапно оказался один в своей голове.

Си-Джей задавался вопросом, что может повлечь за собой падение в яму для мячей? Что могло находиться внизу и не было видно невооружённым глазом?

– Забудь об этом, ты не упадёшь, – прошептал он себе.

Он покосился на тонкие круглые платформы перед ним и затаил дыхание.

Си-Джей всегда был относительно уравновешенным, когда ему это было нужно. Но сейчас было не то время, когда он мог просто надеяться на лучшее. Ему нужно было быть идеальным.

Стараясь не обдумывать задачу, Си-Джей выдохнул и вытянул ногу до первой платформы.

Стенд находился не более чем в футе или двух от земли, но его размер был самой сложной частью. Он несколько раз покачивался из стороны в сторону, прежде чем успешно поставил вторую ногу рядом с первой.

Почувствовав себя достаточно стабильно, Си-Джей переключил своё внимание на следующую платформу. Это было не выше, чем тогда, когда он спешил вверх по лестнице дома и делал две ступеньки за раз. Однако права на ошибку было гораздо меньше.

Отрыв от твёрдой поверхности дал ему место для равновесия. Но крошечная платформа, на которой он находился, делала следующий шаг ещё более трудным, чем первый.

Нога Си-Джея задрожала, а мышцы напряглись, когда он поднял конечность из круга. Он опустил пятку на следующую платформу, восстанавливая равновесие. Слегка раздвинув ноги, он проверил своё положение.

Полагая, что его позиция достаточно устойчива, чтобы подняться дальше, Си-Джей повторил успешный метод на следующих четырёх ступеньках. Он обнаружил, что находится на высоте нескольких футов и смотрит вниз. Когда он подсчитал длину своего потенциального падения, его колени затряслись.

Отклонение взгляда от цели было ошибкой. Сосредоточение Си-Джея размылось в тот момент, когда его концентрация перешла от текущей задачи к наихудшему сценарию. Когда он направил голову на висельника, его ноги подкосились. Теперь перед ним стояла возможность "всё или ничего".

Си-Джей отреагировал, применив свой лучший шанс. Он прыгнул вперёд и попытался подтянуться, чтобы добраться до платформы висельника.

Его первая нога оказалась сильной, и в его груди расцвело облегчение. Атлетизм поколений, которым он был наделён, потенциально может стать решающим фактором в том, что Си-Джей доберётся до висельника.

Хотя его ловкость, возможно, и превосходила его сверстников, это не имело большого значения, когда его вторая нога опустилась слишком близко к краю платформы.

Паника пульсировала по телу Си-Джея, когда его кроссовки соскользнули. Он падал на бок, его голая, залитая кровью спина приближалась к армии разноцветных мячей внизу. Когда его тело поплыло вниз, реальность замедлилась. Падение казалось намного выше, чем было на самом деле. Перед его звёздными глазами промелькнули проблески короткой жизни Си-Джея.

Первые изображения, которые привлекли его внимание, были красноречивыми – разрозненная подборка, состоящая исключительно из многих моментов, которые Си-Джей прожил для других. Долгие часы, которые он провёл на травянистом поле под солнцем. Сотни раз бейсбол находил свою перчатку. Звук металлической биты "Истон" перебрасывающей мяч через сетчатое ограждение. Бесчисленные ругательства и хмурые взгляды искажали лицо его отца.

Клетка, которую Грег создал для Си-Джея, была большой, но всё же клеткой. Внутри был долгий, изнурительный путь, который проложил для него отец, и никакой финишной черты.

Затем Си-Джей стал свидетелем воспоминаний Тани, Бобби и Кипа. Хотя он не всегда ладил со своими братьями, в его памяти хлынул поток забытых хороших времён. Воспоминаний о занятиях, которые ему нравились, было не так уж и много, но когда они все пришли одновременно, Си-Джею было достаточно, чтобы полностью пересмотреть динамику поведения своих братьев и сестры.

Ночные истории о привидениях в шкафу. Увлекательные игры в пятнашки и охоту по соседству. Бесчисленные походы в видеомагазин. Совместные игры на Super Nintendo. Хореографические поединки по борьбе в гостиной.

Си-Джей подумал, что, возможно, он потратил слишком много времени, сосредоточившись на том, что его беспокоило в его семье. Оглядываясь назад, он понимал, что они были намного лучше, чем он предполагал.

– Си-Джей! – закричала Таня.

Она мгновенно бросилась к краю ямы для мячей.

Сначала он ожидал некоторого лёгкого контакта, а затем какого-то дурацкого трюка, который старая ведьма приготовила потом. Но, к удивлению Си-Джея, мячи, заполнявшие яму, не были стандартными. Хотя кожа на них выглядела так же, как и на любых других мячах, которые он когда-либо видел, это было не так.

Когда его окровавленная спина рухнула на кучу, он понял, что снаружи они были гораздо тоньше, почти как воздушный шар. Вес его тела, приземлившегося с полной силой, заставил их взорваться, и белое зернистое вещество выпорхнуло наружу.

Под сферами лежал тот же паркетный пол, который он только что покинул. За исключением того, что вместо мраморных шариков внутри этих шариков было много белого вещества.

Когда пришла агония, вещество стало менее загадочным. Оно распространилось, как пламя в сухой день, по всей спине Си-Джея. Зернистые кусочки не только покрыли его зад, но и лопнувшие шарики посыпались ему в рот.

Вкус напомнил ему океан.

– Аа-а-а-а! Оно горит! – взревел Си-Джей.

Кристаллы соли глубоко проникли в раны на его слизистой спине. Комбинация крови и пота обволакивала жгучий песок и действовала как связующий агент. За считанные секунды некогда снежная соль испачкалась его жидкостями. По мере того, как он погружался дальше в длинные расщелины, симфонию ран покрывали палящие ожоги.

– Си-Джей! Ты… ты в порядке?! – спросила Таня.

Он преодолел боль и дополз до платформы. Заставив себя подняться на ноги, Си-Джей вскрикнул от боли. Он отчаянно пытался использовать руку и стереть кристаллы, прилипшие к его спине, но лишь глубже загонял их в свои порезы. Он просто надеялся, что то, что он переживает, будет худшим из всего этого.

– Это чертовски больно, но я… я думаю, это просто соль, – сказал он.

Спина Си-Джея внезапно стала свекольно-красной. Вспыхивающее раздражение на поверхностных ранах сильно отвлекало его, но его слезящиеся глаза бегали по сторонам, обдумывая следующий шаг. Когда они подошли к задней стороне платформы висельника, он заметил небольшую стальную лестницу, прикрепленную сзади. Она вела его до места назначения.

– Думаю, я нашёл путь наверх, – сказал Си-Джей.

– Будь осторожен, – попросила Таня.

Си-Джей поднимался по каждой ступеньке лестницы, пока не достиг платформы висельника. Он взял клинок в руке манекена и поднял его над головой. Распиливая нож из стороны в сторону, он перерезал верёвку после нескольких оборотов. Когда лёгкое тело висельника упало ему в руки, он измерил бросок.

– Все отступите, мне нужно его бросить, – сказал Си-Джей.

Небольшая группа детей, загромождавшая вход, быстро попятилась, освобождая место для висельника.

Когда Си-Джей откинул руки назад, он понял, что наконец-то готов бросить подачу, которая ему действительно небезразлична. И, как и в случае с бейсбольным мячом, его цель была верной. Лезвие ножа поцарапало пол, а тело висельника приземлилось перед Таней.

Поскольку соль всё ещё жгла спину, Си-Джей сделал свой ход. Спускаться по ступенькам было гораздо легче, чем подниматься по ним, но у него всё ещё не было желания ещё раз купаться в соли. Он подпрыгивал из стороны в сторону, быстро приземляясь на каждую ногу, стремясь к совершенству.

Но когда Си-Джей упал на пол рядом с безжизненным телом висельника, он увидел нечто неожиданное. Его глаза расширились, и взгляд глубокого беспокойства прильнул к нему. В его зрачке осталась слабая искорка, но это не была искорка надежды. Это был свет, отражавшийся от мерцающего лезвия, летевшего к его лицу.

УЖАСНОЕ ГОРЕ

– Ты чёртов монстр! Как ты мог?! Ты просто позволил ей умереть! Ты позволил ей, чёрт возьми, умереть! – Молли плакала.

Её блестящие глаза смотрели в дыру в Роке.

Рок стоял стоически, глядя вперёд на гигантский монитор.

Он пытался игнорировать резкие слова Молли, но они не затерялись в нём полностью. Если бы в комнате не было так темно, другие скорбящие родители заметили бы тонкий надлом в выражении его лица. Растущая рана вины на его губах. Понимание зла, которое прикрепилось к нему, как пиявка в озере.

– Мой ребёнок погиб! Мой ребёнок погиб! – Молли продолжала.

Том неудержимо рыдал, схватив ее за руку, но не мог подобрать слов, чтобы отвлечь её. У него больше не было возможности скрывать свои чувства. Горе, которое ни одному родителю не пожелаешь переваривать, нарастало внутри него. Слюни лились изо рта, когда с губ срывались невыносимые истерические рыдания.

Рок изо всех сил старался не обращать внимания на слова Молли и опустошение Тома. То, что они говорили, имело слишком много смысла. Вина в его желудке была такой же острой, как и раны, которые он видел на спине Си-Джея. Это был первый раз; никто никогда не заглядывал ему через плечо, чтобы дать такой мучительный комментарий.

В прошлых случаях, пилотируя игровую площадку, Рок был полностью оторван от родительской стороны травмы. Он просто наблюдал, как каждый одинокий ребёнок находит свой путь к безвременной кончине. Смерти были быстрыми, а напряжение было низким. Джеральдин поручала ему убрать остатки насилия. Но оставшиеся конечности и разорённые трупы мало что могли сказать. Никогда не было протеста или философского озарения. Эти элементы уже давно покинули детей к тому времени, когда он стал за них отвечать.

Рок сравнил нынешнюю ситуацию с тем, какой она могла бы быть, если бы его заставили посещать дома маленьких мальчиков и девочек, от которых он избавился.

– У неё даже не было шанса! – Молли кричала.

Рок втянулся в свой повреждённый разум, как черепаха, прячущаяся в панцирь, чтобы защитить себя. Внезапно семейные крики и стоны больше не беспокоили его. Рок сосредоточился на своей половине внутреннего аргумента.

"Возможно, это не самое худшее. Отсутствие шанса может быть лучшим, что она когда-либо получала. Вот у меня был чёртов шанс", – подумал Рок.

* * *

Грег оставался в ужасе, но вода в его глазах высохла на напряжённых щеках. Сюрреалистическое чувство утраты продолжало тяготить его разум. Но теперь, когда он увидел, как на его глазах умер один ребёнок, у него возникло такое чувство, словно кто-то ударил его по лицу. Пока Гримли разваливались на части, он почувствовал, что очнулся.

Он покосился на большого ублюдка, наблюдающего за ними в темноте, а затем снова на экран телевизора. Грег уже потерял жену, но его дети выжили. Он был благодарен за это, особенно за свои перспективы, Си-Джея и, в меньшей степени, Кипа.

Сверхконкурентный, бесстыдный кусок дерьма, который стоял в стороне и жил за счёт собственных детей, вернулся. Тёплое колотящееся сердце Грега замедлилось, когда на него обрушилась ледяная расчётливая интенсивность.

Его взгляд снова скользнул к большому экрану впереди. Крупные планы ребёнка Гримли, похожего на банку измельчённых помидоров, не принесли ему удовольствия. Но это заставило его почувствовать благодарность.

"Лучше их дети, чем мои", – подумал Грег.

ЖГУЧАЯ БОЛЬ

Сталь сверкнула перед лицом Си-Джея и вонзилась прямо в лицо висельника. Его падение произошло так быстро, что он не смог ничего заметить до аварийного приземления.

Он не видел висельника, лежащего рядом с ним. Он также не видел, чтобы Сэди взяла в руки нож или как тьма пузырилась в её глазах, когда она смотрела на голову вымышленного человека. Си-Джея не предупредили о той ненависти, которую она направила по отношению к висельнику.

По мнению Сэди, неодушевлённая фигура была ответственна за смерть её сестры. И когда она вонзила нож в потёртый мяч и смотрела, как лезвие разрезает резину, она больше не могла контролировать свою ярость.

– Ты убил её! – вскрикнула Сэди.

Нанеся несколько ударов висельнику по голове, она перенесла свои мстительные толчки на пушистое тело. Удар за ударом приносил небольшие струйки ваты, которые текли из внутренней части манекена наружу.

– Исаак, нам всё ещё нужна его одежда, – напомнил Си-Джей.

Исаак понял намёк Си-Джея и встал позади сестры.

– Сэди, успокойся, – сказал Исаак.

Сэди не слышала его слов. Она оставалась погруженной в свои внутренние муки, нанося удары по висельнику.

Когда нож был готов к следующему удару, Исаак схватил её за запястье. Он даже удивился тому, как взял на себя ответственность за взрывоопасную ситуацию. Си-Джей дал ему майку со спины брата, чтобы он залатал руку, и меньшее, что он мог сделать, это попытаться ответить взаимностью.

Только когда Исаак удержал Сэди и вытащил нож из её рук, Таня начала кричать.

Она дико трясла ногами из стороны в сторону.

– Муравьи! Муравьи повсюду! – восклицала она.

Таня отошла от адской головы висельника. Она заметила массу огненных муравьёв, которые лихорадочно метались по комнате от ярости и голода. Армия крошечных геллионов карабкалась по ступням и икрам детей, злонамеренно щипая плоть.

Укусы соответствовали названию садистского насекомого. Острая, жгучая боль пронзила лодыжки Тани. Ощущение сильного жжения распространялось по мере того, как она продолжала кричать и пинаться.

– Что за хрень?! – крикнул Си-Джей.

Он уставился на орду взволнованных муравьёв. Волны насекомых продолжали выливаться из прежнего места заключения. Внезапно швы на лице висельника обрели смысл; муравьи были намеренно имплантированы ему в голову.

Пока остальные дети пятились от бесчисленных огненных муравьёв, Си-Джей заметил пластиковый пакет, находящийся внутри сдутого мяча. Сквозь прозрачный пакет можно было увидеть ключ и листок бумаги.

Он знал, что содержание должно быть важнейшим.

Си-Джей пожертвовал моментом, чтобы наклониться и достать пластиковый пакет, а также снял с манекена рубашку с воротником. Муравьи набросились на него, срывая рубашку и туфли. Он раскинул ноги и руками стряхнул как можно больше насекомых.

Быстро подумав, Си-Джей пнул голову висельника в яму для мячей. Скопления вредителей, всё ещё содержавшиеся в резине, упали на солёный пол. Вокруг них всё ещё собиралось множество огненных муравьёв, но Си-Джей выиграл немного времени.

– Они скоро вылезут из ямы для мячей! Нам пора идти! – Си-Джей закричал.

Он продолжал стряхивать жуков. Как только он вытеснил достаточное количество разгневанных существ со своего тела и предметов, он швырнул Бобби фланель с длинными рукавами.

– Держи это! Таня, нам нужно это срочно посмотреть!

Таня всё ещё стряхивала муравьёв со своего тела, но на цыпочках обошла большую массу и подошла к Си-Джею.

Она посмотрела на пластиковый пакет, который он только что разорвал, и схватила небольшую записку, лежащую внутри с отмычкой.

– Что там написано?! – крикнул Си-Джей.

– Я открываю её так быстро, как только могу! – ответила Таня.

Её дрожащие руки разорвали пергамент. Она изо всех сил старалась сосредоточиться на написанных словах среди толпы насекомых.

Си-Джей топтал огненных муравьёв, которые продолжали приближаться к ним, пытаясь позволить Тане сосредоточиться.

– Вы должны следовать указаниям, иначе всё польётся кровью, помните, что игровая площадка сама выбирает, когда вы реально уйдёте. Если бы ваша реакция была быстрой, как щелчок кнута, то вы бы заметили рычаг слева от ямы. Нажмите вниз и в потолке увидите отверстие розовое внутри, которое ждёт ключа, – сказала Таня.

Глаза Си-Джея переместились в поисках красного рычага, находящегося на виду. Когда Сэм испугалась, у них не было времени обдумать свои дальнейшие действия. Но стихотворение объяснило им это. Если бы они смогли сначала решить загадку, путь к верной смерти, по которой пошла Сэм, можно было бы полностью избежать.

Когда чтение Тани завершилось, Си-Джею даже не нужно было этого говорить. Каждый из детей уже внимательно слушал. Они все смотрели, готовые последовать за ним. Когда Си-Джей приблизился к неряшливой куче ужасов, в которую превратилась Сэм, он в спешке смог не заметить тошнотворное зрелище.

Он посмотрел на светящийся розовый знак выхода, который когда-то располагался над коридором. Теперь он был так близко к земле, что ему пришлось присесть на корточки, чтобы выровняться по нему.

В центре ярко-розового знака, как и было сказано в загадке, появилось небольшое отверстие, готовое вместить отмычку. Если бы он не знал, что оно там, оно бы просто слилось с остальной частью стены.

Си-Джей повернул голову к сестре.

– Дай мне ключ, – сказал он.

Когда Си-Джей вставил ключ и повернул его, муравьи продолжали вытекать из ямы для мячей. Краснопятнистый след мучений быстро приближался к ним.

Он почувствовал облегчение, когда стена над вывеской рухнула сама собой. Новое отверстие было сделано из холодного металла, а размеры квадратных трубок впереди примерно вдвое превышали размеры стандартного воздуховода.

Хотя страх перед неизвестностью всё ещё нависал над ними, мучительные челюсти крошечных ужасов перевешивали его. Си-Джей, Таня и Исаак первыми помогли самым маленьким детям, а затем Бобби.

Когда Си-Джей присел внутри алюминия вместе с остальной группой, его руки дрожали. Он не мог не думать о том, с какими ужасами им придётся столкнуться в следующий раз.

Возможности были за гранью пугающего.

РАСТУЩИЙ РАЗРЫВ

Молли и Том непрерывно рыдали, но каждый старался контролировать шок и истерику. Ужасные ощущения от страшных образов остались; их будет нелегко преодолеть.

Но когда Том наблюдал, как Исаак и Сэди забираются в воздуховод, он заставил свою психику измениться. Он знал, что ему нужно сосредоточиться на ещё живых детях, чтобы у кого-то из них был шанс.

Хотя казалось, что эта идея потребует чуда, Том знал, что нет ничего невозможного. Чем больше он притуплял свои эмоции, успокаивал своё тело и рационально анализировал ситуацию, тем больше возможностей он видел.

Врата к их детям и их ужасам внезапно потемнели. Монитор телевизора ничего не отображал.

На лице Рока появилось растерянное выражение. Он нахмурил брови в сторону камеры в углу комнаты, а затем снова к монитору телевизора. Поскольку экраны, которые смотрели родители, были встроены в стену, Рок знал, что ракурсы камер не позволят диспетчерской увидеть неисправность.

Рок посмотрел на троих пленников, его квадратное лицо исказила гримаса.

– Не делайте ничего глупого. Я скоро вернусь, – сказал он.

Когда Рок вышел из тускло освещённой комнаты, Том и Молли тут же переглянулись.

– Мы… нам нужно выбираться отсюда. Что мы будем делать? – прошептала Молли.

– Он ключ, – ответил Том.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что у нас нет вариантов. Он наш единственный шанс. Мы точно не встанем с этих стульев, пока он нам не позволит. Я знаю, ты тоже это понимаешь. Его глаза закрыты его же рукой. Он знает, что это пиздец. Он не такой, как они.

– Тогда какого хрена мы всё ещё здесь, гений?! – воскликнул Грег.

– Потише свой чёртов голос! Я не говорю, что он готов сломаться прямо сейчас. Его нужно будет убедить. Но мы все видели, как им управляет старая ведьма. Он у неё под каблуком. Мы должны работать вместе и помочь ему осознать, что она сделала не только с нами, но и с ним.

– Что?! Насколько нам известно, всё это могло быть его рук дело! – Грег всё опроверг.

– Это ещё неизвестно…

– Ох, да пошёл ты, крутой парень. Этот кусок дерьма вошёл сюда весь в крови! Вы… вы думаете, что это был какой-то несчастный случай?

– Я не знаю, но лучшего варианта у нас нет, – рассуждал Том.

– Что ты имеешь в виду?! Он сказал ей прямо при тебе, что убил человека за попытку сбежать, и теперь ты думаешь, что он просто позволит нам уйти?

– Послушай меня, мне плевать, что он сделал. Забудь об этом. Я тебе говорю: как Суперкубок по воскресеньям, он – единственный шанс, который у нас есть.

Отсылка к футболу, похоже, была как собачий свисток, от которого у Грега навострились уши. Он обнаружил, что действительно слушает Тома.

– Я умоляю тебя, Грег. Просто дай ему шанс. Работай с нами, чтобы мы все могли убраться отсюда. Пожалуйста.

Грег в замешательстве повернулся к своей окровавленной жене. Это было почти так, как если бы он искал от неё совета. Если бы тело Лейси пульсировало, реакция её мужа могла бы быть другой. Но теперь одинокий в целом мире Грег мог быть только с самим собой.

– Нет! Отсюда никто не уйдёт! Ты просто боишься! Ты знаешь, что у твоих детей нет того, что нужно! Я знаю, ты это видишь! Мои мальчики там делают всю тяжёлую работу! Они дойдут до конца, и когда они позволят мне увидеть их снова, когда они выпустят меня из этого чёртового кресла, кому-то придётся заплатить адскую цену.

Грег пристально посмотрел на зияющую рану на бледной шее Лейси. Кровь в её теле наконец-то высохла, а блеск безумия в глазах Грега только усилился. Внутри он знал это с предельной уверенностью; она бы гордилась их детьми.

– Какая разница, получится у них это или нет! Даже если они дойдут до конца, ты думаешь, после этого они нас просто отпустят?! Люди мертвы! Мертвы! Это не учитывается в твоём чёртовом толстом черепе?!

Том потерял хладнокровие; Грег точно знал, как добраться до него.

– Такая "киска", как ты, этого не поймёт, – засмеялся Грег.

– Пойму что?!

– Хотя мне хотелось бы думать, что я надеру кому-нибудь задницу, если меня выпустят из этого кресла, но по большому счёту это, вероятно, даже не имеет значения.

– Почему ты это говоришь?

– Потому что, по всей вероятности, мы уже чертовски мертвы. Будущее поджарено. Осталось только соревноваться. Это моя кровь против твоей крови, в последней дуэли в память о старых добрых временах. И угадай что?

Том не порадовал его ответом. Но это не остановило Грега, спустя мгновение он продолжил.

– Клан Мэтьюза не уйдёт проигравшим.

Грег протянул руку своему давнему болельщику. Он с безграничной искренностью баюкал мёртвую ладонь своей возлюбленной жены.

– Не так ли, куколка? – прошептал он.

Свежая слеза выкатилась из его глазницы.

– Ради такого конкурентоспособного придурка ты легко сдаёшься, – сказала Молли.

Она не знала, поможет ли этот комментарий приблизить его к обществу. Но ответ Грега доказал, что её попытка использовать обратную психологию провалилась.

На лице Грега появилась маниакальная ухмылка.

– О, я не сдался, ни в коем случае. Просто наблюдай. Да начнётся игра.

НЕПОВИНОВЕНИЕ

Когда Рок вошёл в комнату, остатки торжества ужалили его. Перед ним стояла не единственная бутылка шампанского – Джеральдин и Фукс пили третью, и их бокалы только что наполнились.

Он подумал, что, должно быть, было приятно уделить несколько минут и выпить хорошую выпивку. Сделать паузу и признать, что их многолетняя тяжёлая работа достигла кульминации. Всё прошло почти без сучка и задоринки. Отравленный разум Рока заставил его сердце болеть; он просто жаждал быть частью чего-то, даже если это было что-то злое.

Но после многих лет послушания благодарности так и не последовало. Десятилетия каторжных работ и следование сложным инструкциям Фукса ничего не значили. Похищение людей и использование их рабского труда для возведения зловещей игровой площадки не заслуживают похвалы. Как бы усердно он ни работал, поддерживая территорию, ни разу не было слышно ни звука. Независимо от того, сколько уничтоженных трупов изношенных мужчин и детей-испытателей он избавил, Рок всегда воспринимался как нечто само собой разумеющееся.

Присутствие немца и Джеральдин заставило его съёжиться. При виде них он стиснул зубы и сжал кулаки. Уши Рока покраснели, а под кожей закипел дискомфорт.

Гнилые воспоминания о незначительности и беспощадном насилии грызли лимбическую систему Рока.

Они его не поняли.

Они никогда его не поймут.

Он всегда будет для них дерьмом.

Радостная болтовня между Джеральдин и Фуксом утихла. Как будто хозяйка поместья Борден почувствовала присутствие в комнате. Когда она медленно откинула голову назад, её подозрения подтвердились.

Холодный пьяный взгляд Джеральдин охладил кипящую ярость Рока. Он видел эти налитые кровью, извращённые глаза слишком много раз, чтобы сосчитать. Вспышки неприятности пронеслись в его мозгу. Множество отвратительных дел, которые она требовала от него, терзали его разум. Неуклюжий кулак Рока медленно разжался, и его челюсть отвисла, когда он попытался заговорить.

– Мониторы в…

– Какого чёрта ты здесь делаешь?! Сколько раз я говорила тебе не оставлять их одних?! Было одно правило, которому ты должен был следовать, одно правило, и… тьфу, я должна была знать, что это слишком сложно для тебя! – закричала она.

В разгар истерики наполненный бокал шампанского, который Джеральдин только что взяла со стойки, полетел прямо в лицо Рока.

Когда он ударился о его стальную челюсть, стекло разлетелось на осколки. Острые остатки, вонзившиеся в его плоть, не должны были оглушить его, но это произошло. Порезы были неглубокими, но травма была, и осколки были достаточно мощными, чтобы пролить кровь. Несколько ломтиков разного размера привели к тому, что из чрезмерно очерченной скулы Рока хлынула моросящая кровь.

Он поднял свою большую перчатку и вытер кровь и пузырьки с лица. Физически Рок стал невосприимчив к издевательствам, но эмоционально это была совсем другая история. Он не знал, что делать дальше, поэтому ничего не сделал.

Неловкое молчание воцарилось в глазах Джеральдин, и Фукс уставился на него. Раздражение, сковавшее лицо Джеральдин, заставило её поморщиться.

– Хорошо… Почему ты здесь?! – рявкнула она.

– Мониторы в шпионской комнате потемнели. Возможно, ты захочешь это исправить, если хочешь, чтобы они видели, что происходит, – ответил Рок.

Здоровяк наблюдал, как Фукс повернулся и тихо прихлёбывал шампанское. Как всегда поступал этот нацистский ублюдок, Фукс без проблем наблюдал за происходящим насилием без протеста.

– Это потому, что мы переходим на вторую площадку, шут! Если бы ты просто послушал в первый раз, ты бы понял. Я же говорила, что мы придём к тебе, если увидим отсутствие реакции у родителей! Если бы ты мог просто научиться слушать, твоё лицо не должно было бы выглядеть так, как сейчас.

Рок поднёс руку к щеке и вытер свежую кровь. Некоторые крошечные частицы стекла остались в его коже. Когда его мозолистые пальцы потянули их вниз, они снова поцарапали его щёку. За исключением клейма на груди, большинство других шрамов были едва заметными. Подобно как и у Донни, они, казалось, появлялись в местах, недоступных большинству незнакомцев.

Он гордился тем, что не отреагировал на атаку; он не хотел, чтобы Джеральдин получила удовольствие, причинив ему боль. Вспышки случались достаточно часто, и он приспособился к этому. Он был похож на один гигантский клубок иголок и булавок. Крепкий, как гвозди, и онемевший, как новокаин.

Всякий раз, когда к Року приходили самые мрачные чувства, Джеральдин знала, как им противостоять. Но на этот раз он отличался от других.

Впервые она увидела внутреннюю ярость, застывшую на его лице. Такие ругательства обычно стирали все эмоции у массивного мужчины. Эмоциональная позиция Рока озадачила Джеральдин.

Отвращение, которое обычно подавлял Рок, ласкало его мозг. Ему нравилось думать о Джеральдин и Фуксе. Он так наслаждался этим, что кровь, стекавшая по его лицу, окрасила бóльшую часть жёлтой эмали, образующей его безумную ухмылку.

– Какого чёрта ты улыбаешься?! Чего тут улыбаться?! Очередной провал?! – крикнула Джеральдин.

Она взяла стоявшую рядом бутылку шампанского и сделала глоток прямо из неё.

– Просто рад, вот и всё, – солгал Рок.

– Ну иди, блять, радуйся в шпионской комнате, слабоумный отброс!

Рок наклонил свою плоскую кепку перед старой ведьмой, не позволяя своей широкой ухмылке исчезнуть. Ироничный вкус крови, вошедший в его рот, подействовал бы как шампанское.

А на данный момент…

В глубине души Рок задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь устроить собственный праздник? Такая возможность не казалась исключённой, но сначала ему нужно было найти что-то, что стоит отпраздновать.

КЛАССИКИ

Выйдя из металлического воздуховода, дети приземлились на каменную платформу. Тяжёлый каменный материал был размером с тесную спальню, но, в отличие от любой из их спален, края платформы уходили в яму тьмы. Неопределённые границы были ужасны, но вскоре они оказались на следующем опасном пути.

В их ушах раздался безжалостный механический гул. Это был первый намёк на то, что то, что ждёт впереди, может быть не из приятных. Во-вторых, среди машинного шума можно было услышать шквал пронзительных ревущих криков. Но визуальные эффекты были более резкими, чем завуалированные подсказки.

В конце круглой каменной платформы камень сужался в тонкую дорожку. Впереди лежал прямой участок классиков. Контур мела отображал один столбец, состоящий из восьми шагов. Установка была традиционной; та, которую все дети видели в то или иное время.