Текст книги "Последние ратники. Бросок волка (СИ)"

Автор книги: Антон Скрипец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Предлагаешь сунуть нос в тайные княжьи дела?

– Ты ж сам хвалился, что он – княжий ближник. Может, для него они не такие уж и тайные. А если нет… Что ж. Это – то единственное, что может пойти в счёт покрытия его долга.

Сыч недобро поднялся, нависнув над столом, прорычал что-то по поводу вражин в бабьих платьях, зыркнул в глаза Никодиму, бросил недобрый взгляд на медальон, потом на скукожившегося Яшку, рванул к выходу, едва не перевернув лавку вместе с книгочеем и громко хлопнул дверью. Никодим проводил его хмурым взглядом и только после этого обратил внимание на «монашка».

– Что? – недоумённо уставился в ответ Яшка. – Не думаю, что в этом разговоре что-то могло ускользнуть от Вашего, святой отец, внимания. То есть Вы снова прогнали меня через этот посёлок недогородского типа безо всякой надобности.

– Не ной. Как это – без надобности? Вот, позавтракай. Угощаю.

Он допил свой утренний апперитив, сгрёб со стола медальон, бросил вместо него местную монету с такой чеканкой, будто заготовку для неё лепили в детском садике.

– Чей это опознавательный номер? Ведь такие медальоны не просто так штампуют.

– Правда хочешь знать? Я-то расскажу. Но после этого вынужден буду от тебя избавиться. Уговор? Нет? Вот давай-ка ты не будешь задавать лишних вопросов. Займись лучше каким-нибудь полезным делом.

– Будто кто-то оставляет мне на это время, – проворчал Яков. Впрочем, отказываться от трапезы он не стал.

Кот с мяуканьем бывалого попрошайки потерся под столом о его ногу.

2. Лихие люди

С косогора всегда открывался дивный вид на низину. Раннее утро наполнило воздух чистой и прозрачной свежестью. Легкий ветерок ласково касался кожи мягкой прохладой, еле заметно задевал невесомыми прикосновениями кончики душистой луговой травы, мягко перебирал совсем еще молоденькие, полупрозрачные листки березок в ближайшей рощице, а по правую руку шебуршал в зарослях камышей, обступивших неугомонную Мегру. Солнце только-только показало сверкающий краешек из-за окоема, и его первые золотистые лучи блестящими бисеринками рассыпались по гребешкам речных волн. Высоко в небе завела переливчатую песню о наступающем дне какая-то птаха. Зашумели деревья в недалекой рощице. Закачались макушки далекого леса. Именно в его темную стену и упираласьдорога, делая изрядную петлю влево. Вела она из веси, что едва насчитывала три десятка дворов. И звалась Овнищем.

Пробегал торный путь мимо хуторка. Люди, населявшие его, занимались прибыльным, хоть и сложным делом – волоком. Следовавшие в Белоозеро купеческие караваны пользовались их услугами, перетаскивая ладьи из Мегры в Иводу.

И Кутька твёрдо решил – возвращаться сюда он не станет.

Ему всегда нравилось сидеть на этом пригорке и смотреть на бегущие вдаль волны клонившейся под чистым дыханием ветра травы. Высокой и изумрудно-сочной.

В том числе и на вкус.

Он выплюнул набившуюся в рот зелень и снова бешено дёрнулся, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя навалившегося сверху поганца. Тот тоже пыхтел и упирался, явно довольный тем, что пропахал кутькиной рожей борозду в земле и даже заставил при этом нажраться травы.

– Ну-ка, цыть! – треснул недовольный голос, и хватка Ивы на кутькином загривке мгновенно ослабла, а спустя ещё мгновение он почувствовал свободу – сводного брата отшвырнуло в сторону.

Вернее, как – отшвырнуло? Отшвырнул.

Хром – высокий, статный, жилистый – был сильнее всякого, кого знал Кутька. Причём – очень намного. Несмотря на то, что рука у него была одна. Сказывали, в старые времена ходил в княжьей дружине, потерял шуйцу в одной из стычек. Мог, конечно, и после этого остаться в стольном граде: опыта хватало на многие дела. Да вот решил от воинских справ отойти, да притом ещё и как можно дальше. Почему выбрал именно глухой угол за Мегрой, никому не говорил. Дом ему справили быстро. Попробуй не помоги бывшему княжьему человеку, у которого и грамота имелась на собственную землицу. За что поначалу пришлого калеку жаловали не особо. Но мужиком он оказался нормальным, нос кверху не задирал, чем мог помогал всякому, а по праздникам не раз унимал особо буйных во хмелю земляков. Рука у него была хоть и одна, зато крепкая, как сухое угловатое полено, и орудовал он ею со знанием дела. Имелась, правда, у бывшего воина одна странность – жениться вроде как вовсе не собирался. Но всё равно через год после его появления порешили выбрать Хрома войтом. Спорить тот не стал. Староста, так староста. Овнища, так Овнища. Тем более, что никогда не упускал случая скататься в город. А у головы постоянно находилась причина на путешествие в Белоозеро.

Правда, нынче она выходила не особенно нарядной – Кутьку везли на суд посадника. А чтобы никуда не убежал, отрядили Хрому помощника, кутькиного же сводного братца, сынка его отчима.

Иву.

– Ты куда с телеги сошёл? – вопросил Хром строгим голосом. – Побегать решил что ли?

– Да ветру сходить, – проворчал Кутька, поднимаясь и отряхиваясь. – Да на долину взглянуть. Кто знает, когда ещё увижу?

– Сбежать хотел, выродок! – фыркнул Ива, недовольно глядя на отшвырнувшего его в сторону Хрома и совсем по-волчьи – на сводного брата. – Сгноит тебя посадник за то, что наделал. Аль нордам продаст.

Кутька упёрся в Иву тяжёлым взором. Была б рогатина – упёрся бы ею.

– Ладно ж! – оборвал нарождающуюся свару Хром. – Полезайте обратно на воз. Ты, Ива, на задок. А ты, – глянул он на Кутьку, – со мной поруч на облучке поедешь. И чтоб в следующий раз спрашивал, коль сойти захочешь. А то пойми тебя…

– Бегать я не собирался.

– Бежать – это как раз про тебя, – презрительно хмыкнул Ива.

– Хватит! Оба – цыц!

Староста, кряхтя, забрался воз и взял вожжи. Колымага, нехотя погромыхивая, покатила дальше. Ехали, набравши в рот воды, долго. Первым нарушил молчание Хром. Говорил негромко, будто обращаясь к самому себе.

– Кучу, конечно, ты навалил изрядную. Но убрать её лучше всё ж самому. Ударишься в бега – убежишь сам от себя. На меня хоть глянь, – краснорачиво кивнул он на аккуратно перехваченый у локтя тесемкой пустой рукав. – Меч, он, знаешь, не всегда ради высоких целей вынимать приходится. В какой-нибудь мелкой пограничной схватке сойдутся два князя, порубят друг у друга людей, да и подпишут мировую. Знаешь, как такую войну меж боярами звать принято? Милосердной. Милосердная война. Вроде как небольшая стычка, предотвратившая очень большие неприятности. Так что подумай лучше: может лучше перетерпеть такую стычку, зато потом не влипнуть в кучу посерьёзнее.

– Куда уж серьёзнее? – фыркнул с досады Кутька.

– Да уж поверь, случаются вещи и более поганые.

– Поганее, чем задрать огнищанина володетеля земли? – насмешливо выдохнул Ива.

– Именно. Будь это так важно, на суд посадника от потерпевшего отправили б не тебя, а кого посерьёзнее. Да огнещанин сам бы поехал. Не так разве?

– Был бы закуп, запороли бы, – проворчал Ива. – Причём свои же! Семью ж теперь согнать с земли могут!

– Не могут. Есть ряд, и ваша семья его справно исполняет. А то, что случилось меж Кутькой и человеком володетеля, в него не вписано. Потому и едем теперь за судом…

– Заместо того, чтоб работать!

– Ты-то когда работал в остатний раз? – хмыкнул Кутька. – Как ушёл к хозяину мордоворотом служить, так дома с тех пор показываться не больно-то спешил. Зато когда о мамке поганым словом прошёлся мразотник этот, отчего-то не ты, храбрый воин, ему в хлебало вдарил.

– Да какая ей теперь разница? Сколько уж прошло, как преставилась. И не мать она мне!

– Да и ты мне не брат!

– Ну-ка! – громыхнул Хром. – Уймитесь! Да, матери у вас разные. Да и отцы тоже, – чуть слышно проворчал однорукий. – Но быть братом – это не всегда родство по крови. Потому чтоб больше я от вас таких речей не слыхал! Ясно?

… В лесу пахло свежестью, будто только-только прошла гроза. Юные тоненькие деревца то и дело робко вставали на пути, послушно пригибаясь подтелегой и гордо вскидывая верхушки, едва повозки оставляла их позади. Хром хмурился. Дай им волю, и через несколько лет о дороге вообще можно будет забыть. Если живешь в глухомани, хочешь не хочешь, приходится бороться за связь с окружающим миром. Надо будет поднять мужичков, до покорчевать эту молодую поросль.

Чем дальше телега въезжала в чащу, тем увереннее лесные исполины закрывали и без того не широкую полосу неба. Лучи солнца просачивались сквозь еловые лапы, наполняя лес мягким светом. Звуки стали звонкими, даже колёса скрипели по-особому. Хруст каждой ветки, попавшей под них, казалось, слышно было на другом конце леса. Мерное покачивание телеги, изумрудные сумерки, звонкая сутолока звуков убаюкивали. Глаза закрывались сами собой, тело начало раскисать, перед взором стали проплывать какие-то смутные образы.

Потому Кутька и не понял, как этот человек возник перед ними. Телега резко остановилась, в сознание проникли голоса, будто бы тянувшиеся из сна, и дрема вмиг исчезла.

– Мил человек, где мы живем, чем мы живем – тебе какая разница? – хмуро говорил Хром.

– Да как тебе сказать, – не очень-то добро щерился в улыбке сухощавый незнакомец. Видок его опрятным назвать нельзя было никак – засаленные длинные волосы и землистого цвета сорочка. Портки измазаны грязью. Опирался он обеими руками на здоровенный дрын. – Должен же я знать, с кем говорю.

– Мне твоя жажда знаний не интересна. Посторонись от греха. А то ведь по ногам, чего доброго, проедем, – в подтверждение своих слов Хром слегка дернул вожжи. Телега с легким скрипом тронулась.

Густые кусты по сторонам тропки с тихим шорохом расступились, пропуская мало чем отличающихся от тощего незнакомца людей. Троих. Они молча окружили селян. Похоже, тот, что стоял посреди дороги, был самым дружелюбным из них. Новые лица расположенными к разговору вообще не выглядели. Руки оттягивали топоры, а у одного за поясом торчал нож. Здоровенный. Настоящий свинокол. На него паренек уставился, как завороженный. Как колят свиней, видел не раз. И над тем, что чушка визжит на всю деревню именно от боли, до этого не задумывался. Осознал только теперь. Что сейчас помешает воткнуть большущее лезвие в брюхо ему, Кутьке? От нехороших мыслей по спине пробежал холодок.

Единственное, что порадовало – Ива, который сидел на задке телеги, похоже, был близок к тому, чтобы утяжелить свои портки изнутри. Вид он имел далеко не такой бравый, когда давеча воткнул Кутьку мордой в землю. Тоже мне, хозяйский воин.

– Так ты, мил человек, не один? – Хром и бровью не повел в сторону новоприбывших. Те нетерпеливо топтались на месте, сопели и глядели недобро.

– В отличие от твоей руки, да. А мне, поди ж ты, какое совпадение, как раз такого и надобно было сыскать. Однорукого войта. Из веси, куда ведёт эта дорога.

Хром, покряхтывая, слез с облучка и встал напротив говорливого мужичонки. Посмотрел на него сверху вниз. Двое татей с топорами медленно начали обходить его с боков. Кутька затравленно покосился за спину, где тоже наметилось какое-то шевеление. И четвертый «дровосек» двинулся в сторону Хрома. «Сначала решили главного пристукнуть, а потом уже и с остальными разделаться без шороху», – понял парнишка.

Осознал это, похоже, и Ива. Воровато зыркнув на Кутьку, братец подобрал под себя ноги. Явно для того, чтобы при первой же возможности сигануть в кусты.

«Сбежать хотел, выродок!» – услужливо вспомнились Кутьке слова братца, не так давно выплюнутые в его сторону.

Однако старосту все эти перемещения словно вообще не волновали. Он знай себе стоял да пялился на нового знакомца. И тот занервничал. Перевел взгляд на своих ватажников и надтреснутым голосом бросил:

– Ну!

Схватиться сподручнее за свою оглоблю не успел. Большущий хромов сапог двинул по дубине. Да так ловко, что удар пустобреху пришелся ниже пояса его же дрыном. Он кубарем укатился в кусты. Откуда посыпались сдавленные проклятия.

Ива, словно ждал именно этого сигнала, шустрым зайцем порскнул в подлесок. Каким-то одним движением. Только что сидел на возу, а в следующий миг уже слышался треск сучьев под его ногами где-то в густом кустарнике.

Хром успел подхватить дубину говорливого и выбросил ее против выпада ближайшего громилы. Топор с глухим стуком врубился в дерево. Головорез рубил молодецки, двумя руками, а староста отбивался одной. Дрын бухнулся на землю. Но и тать, тот самый, у которого за пояс был заткнут нож, потерял равновесие. А староста довольно резво для калеки крутнулся на месте, уворачиваясь от выпада третьего разбойника, схватил его за шею со спины и грянул затылком о телегу. Набежавшему четвертому удальцу он, наподдал сапогом в коленку, перехватил топор и двинул обухом точнехонько в лоб очутившемуся как раз под рукой хозяину свинокола. Тот мешком ухнул на землю. Грузно и без единого всхлипа. Последнему из лихой четверки Хром двинул кулаком в нос. Звук был такой, словно полено хрястнулось о мокрое белье.

Кутька будто пустил корни в телегу. Двинуться не мог. Зато моргнуть успел три раза. За это время распрощался с жизнью, ужаснулся лютой смерти – в лесу, от рук лихих людей – и понял, что все уже позади. Из столбняка вывела кукушка. Именно в этот миг она перестала считать чьи-то года.

– Что, сильно перетрухнул? – повернулся однорукий к попутчику.

В другой ситуации Кутька, конечно, хмыкнул бы бодренько и тоном повидавшего виды мужика заявил, что бояться-то и нечего было. Но на этот раз храбриться не хотелось совсем.

– Эт ничо, – уверил голова. – Главное, выкрутились. А ты молодец, в лес не прыснул. Не пикнул даже. В отличие от братца твоего…

– Да я не успел… И не брат он мне! Бегать за ним не стану.

Хром пожал плечами.

– И не надо. Может, так оно и к лучшему. Спокойнее доедем. Да и ему будет наука, как героя из себя строить. Пусть теперь объяснит огнищанину, как своих бросил, воин бравый.

Говоря это, староста деловито обшаривал одежку душегубов. Хотя чем можно было у них поживиться?

– Дядька Хром, – голос Кутьки никак не хотел слушаться – то сипел, то хрипел, то вовсе пропадал до еле слышного шепота. – Ты этих всех, что… Того?…

– Нет. Очухаются, бесова сыть. Не сразу, конечно. Ну так это тоже к лучшему: передумают этаким чертовым делом заниматься. Вот тебе, кстати, и пример.

– Чего?

– Того, что это такое – с помощью малой крови избежать большой. Милосердная, язви её в корень, война.

– Да причём тут война? Как я понял, они ж именно тебя искали. Знаешь их?

– Нет. Зато догадываюсь, кто их мог послать.

3. Тёмные дела

Паства в стольном Киеве была невелика. Знатная, богатая – да. Но очень малочисленная. Княгиня-мать, да ближнее её окружение. Хотя и поговаривали, что в полку христиан прибыло и за счёт некоторых воевод да бояр князя Святослава. А самое главное – но об этом вообще не принято было говорить даже шёпотом – Ольга поспешила тайно окрестить и своего внука Ярополка, который по малолетству ещё жил на женской половине княжьих хором. Но даже если это и было правдой, особого вреда в том никто не видел. Включая Светлого. К Единому богу отношение местных новообращенных по большей части было совсем не тем, какого хотели церковники. На своих родовых капищах рядом с идолами Сварога, Стрибога, Дажбога, Перуна и родовых духов они, бывало, вкапывали и распятия. Часто – в сторонке, с краешку. Митрополит Василий, при дворе которого они с Яковом жили, скрепя сердце, вынужден был если не мириться с таким положением вещей, то закрывать глаза.

Никодим, откровенно говоря, не особенно разбирался в воззрениях аборигенов на Отца, Сына и Святого духа. И не собирался вникать в эти дебри. А потому проводить время с митрополитом не любил. В чём точно он не нуждался, так это в проповедях. А к ним, увы, скатывалась каждая беседа с Василием.

Никодиму позарез нужно было узнать простую, но очень важную информацию: кто ещё, кроме тех местных высоких государственных шишек, кого он знал, обратился в новую веру. Может, даже тайно. Проверить слова Сыча о крещении Клина Ратиборыча лишним не было. Разумеется, старик не мог не поинтересоваться, для благих ли дел требуется Никодиму таковое знание.

– Для благих. Прямо вот для максимально полезных.

– Но поведать мне о них ты отчего-то не можешь.

– Точно.

– Все зависит от того, что ты подразумеваешь под словом «полезно», – митрополит вздохнул, помолчал, задержал взгляд на иконах в красном углу, пошевелил усами. – И от того, какое оно для тебя имеет значение. Учитывая твой… хм… образ жизни. И рацион. Я знавал одного сапожника, который искренне верил, что нельзя обманывать людей, которым делаешь обувь. Поэтому сапоги его славились прочностью, а сандалии не знали износа. Со временем чуть ли не все жители города стали ходить именно в его мастерскую, напрочь позабыв об остальных. Получилось, что, не желая подводить своих заказчиков, он здорово подвел товарищей по ремеслу. Как, по-твоему, он все делал правильно?

– Выходит, что так, – нетепеливо кивнул Никодим.

– Но я не рассказал историю до конца. Другие мастера созвали совет цеха и порешили выгнать чересчур прилежного мастера из города. Чтобы знал, как это нехорошо – подводить своих. В итоге он вынужден был все бросить и убраться, пустив свою семью по миру. Так нужна ли была эта честность его детям, которые из сытых и озорных сорванцов в одночасье превратились в оборванных голодранцев?

– Наверное, нет, – с предельно скучающим видом согласился Никодим.

– Разве? С каких это пор честность стала пороком? А как в таких случаях требует себя вести святое писание, помнишь?

– Это в том месте, где говортся, что Господь не бросит в беде детей своих? Нужно только блюсти данные им законы и быть твердым в своей вере?

Василий удовлетворенно провел рукой по седой окладистой бороде и обнадеживающе улыбнулся.

– Это – не пустые слова, – веско сказал он. – Сам посуди, что было бы, если бы цех сапожников не сделал из своего добросовестного мастера белую ворону, а, напротив, решил следовать его примеру – работать лучше и не обманывать своих покупателей. От этого выиграли бы все. Понимаешь?

– Конечно! Нужно быть твердым в своей вере и честным по отношению к себе и своим ближним. Ну, так что с моим вопросом?

– Всё верно, – широко улыбнулся святой отец, будто и не замечая вопроса. – Но это не всё. Второй урок таков: святое писание вовсе не набор бездушных предписаний. Господь в мудрости своей поделился с нами тем, каким должен быть жизненный уклад людей, что надо делать, чтобы на землю снизошло царствие небесное. А нужно-то совсем немного – лишь соблюдать заповеди, которые он нам даровал. Тем более, их не так уж и много.

– Тогда у меня вопрос, – Никодим уже начинал терять терпение. – Если мир создал Господь, и все, что мир населяет – тоже, зачем было все это делать, а потом запрещать пользоваться?

Священник не стал гневно стучать ногами, трясти бородой и гневно клеймить анафемой. Он лишь покачал головой.

– Скажи мне, отрок, как по-другому зовется наша религия?

– Чего?

– Вера, – святой отец добродушно улыбнулся то ли растерянности своего слушателя, то ли тому, что тот не знает таких простых вещей. – Вера, сын мой. Она – главное, что требует от нас Господь. Он заботится о каждом из нас, мы же должны следовать его заветам и верить. Как преданный пес должен верить своему хозяину. Собака может удивляться и не понимать – почему господин не разрешает ему принимать пищу из чужих рук? Ведь она так аппетитно выглядит и пахнет, что невозможно представить, какой от нее может быть вред? Скудному уму животного не понять глубины человеческих помыслов. Как и нам – божьих. Давай представим двух собак, одна из которых поверила хозяину, и не стала принимать еду от незнакомца, переступив через свое желание, а другая подумала, что и сама знает, как ей надо поступать, и угостилась запретным плодом. А еда оказалась отравленной… – Владыка развел руками. – Хозяин учил ее не доверять чужакам не потому, что решил зачем-то ограничить ее свободу или просто показать, кто в доме главный. Он заботился о ней, понимала она его помыслы, или нет.

Никодим тяжело вздохнул. Походило на то, что ответ ему предстояло искать в другом месте.

– Вижу, ты все понял, – кивнул митрополит. – Хорошо. А теперь ступай. Хотя… постой. Ничего не хочешь мне рассказать?

– Я? – хмыкнул широкоплечий черноризец. – Вообще-то я сюда пришёл как раз для того, чтобы кое-что узнать…

– У вас с отроком Яковом всё в порядке? – судя по тому, как упорно Василий игнорировал любое упоминание о той теме, с которой к нему явился Никодим, ответа он давать не собирался. – Куда-то отлучаетесь постоянно. Странно, что обретаемся под одним кровом, а я о вас почти ничего не знаю.

– Но ведь в подорожных грамотах, что мы предоставили…

– Да-да, – отмахнулся старец. – Читал, знаю. С грамотами и рекомендациями всё в порядке. И всё же… Не стоит единоверцам скрытничать друг от дружки. Так что если что, всегда знай – я готов оказать любую помощь.

– Ну, да. Конечно. Как раз это-то я уже понял.

ХХХ

Помощничек ему, конечно, достался – закачаешься. Гордо именовал себя при всяком случае «аналитиком». Видимо, дитя месенджеров было убеждено, что здесь, как и в «реале», красивым словом можно заслониться от настоящей работы. Вот и сейчас он ждал во дворе, лениво поглядывая по сторонам. Даже в сгущающихся сумерках было видно, что как раз-таки ему проповедь о вреде праздности ничуть не помешает.

– Что хотел владыко? – тон дежурного вопроса давал полную ясность по поводу того, насколько Якову фиолетово было услышать ответ.

– Как всегда. Прочитать мораль. И как бы между делом опять закинул удочки по поводу наших тут справ. Всё-то ему интересно, как у нас с тобой дела.

«Монашек» хмыкнул. И, гадёныш, посмотрел свысока. Осуждающе.

– Может, потому, что не привык видеть духовную особу, от которой всегда несёт перегаром?

– Ещё раз попытаешься меня поучить, и он увидит монашка со свёрнутым носом.

– О! Я смотрю, шаолиньский воин-монах гневаться изволит.

– Нет, он изволит всего лишь предупредить. Думаю, ты не станешь возражать мне в том, что эта наша совместная экспедиция станет первой и последней. В дупле я видал таких напарников.

– Чем же я вызвал немилость? – язвительный тон Якова мог прожечь дыру в любом пищеводе. А Никодима и без того слегка мутило.

– Толку от тебя нет.

– А от Вас его много, да? Решили здесь уничтожить всё, что связано с алкогольной продукцией, чтобы потомки ничего о ней не узнали и выросли в здоровых и трезвых людей?

– В таких, как ты? Нет уж, спасибо. С такими обмороками точно страну просрём.

– Сомневаюсь. С такими как Вы не просрали ж как-то до сих пор. Я вообще не понимаю, кому пришло в голову брать человека с такими… привычками… на такое ответственное дело.

– Может, потому, что других идиотов не нашлось? Из тех, кто имел бы нужный боевой опыт.

– А у Вас он нужный, да? Богатый, многосторонний и наверняка жутко трагический. Так это что ж получается: перед нами – стереотипный герой боевиков? Который ввиду надломленной психики ушёл со службы, до сих пор ему снятся кошмары, и свою утрату – а заодно и совесть – он заливает спиртом.

Чего добивается этот сутулый хмырь, было совершенно не понятно. Может, любит, когда его бьют. Кто их, дебилов малолетних, разберёт.

– Не угадал. Здесь имела место обратная последовательность. Надеюсь, это не оскорбляет тонких чувств знатока книжных героев?

– Оскорбляет.

На пару мгновений меж ними повисла тишина.

– Я правильно тебя понял, сын мой? – Никодим постарался, чтобы его улыбка выглядела как можно более плотоядной. – Ты сейчас сказал, что я с ответственной миссией только то и смогу, что завалить её? Отлично. Тогда у меня не остаётся другого выхода, кроме как перепоручить её тебе.

– Ага, конечно. Проблем у меня больше других нет, как в туземных вопросах вариться. Дикари отдельно – люди и наука отдельно. В моём договоре чётко прописано. В Ваше поле деятельности макаться не собираюсь…

Рассуждения Якова Никодим прервал коротким и не очень заметным, зато от души выданным тычком в живот. Аналитик охнул и согнулся пополам.

– Вот что, сын мой, – тихо заговорил «священник», нагнувшись к нему, чтобы со стороны могло показаться, будто участливо справляется о его внезапно пошатнувшемся здоровье. – Будет неплохо, если ты залезешь хоть в какое-то поле деятельности. И пока главный в нашем походе по уставу я, то и делать ты будешь то, что я сказал. Понятно? Теперь о нашем деле, раз уж ты решил с ним разобраться. Утренний разговор с уважаемым человеком боярина Клина помнишь? Так вот он назначил встречу. И мне кажется, настало, наконец, время выйти на авансцену моему учёному и донельзя ответственному напарнику. Сыча ты знаешь, он тебя тоже…

– Но…как? – запротестовал Яков. Перспектива прогуляться по стародавним ночным киевским улочкам его совсем не радовала. – Я простой научный сотрудник. И командирован сюда вовсе не для того, чтобы с туземцами отношения налаживать.

– Ты понятия не имеешь, зачем на самом деле ты сюда командирован. В отличие от меня. Именно поэтому меня назначили старшим. Помнишь ведь этот пункт в инструкции? Ты же любишь следовать инструкциям? Вот и следуй. Выбора у тебя всё равно нет.

– Да как нет? – чуть не взмолился «послушник». – То «не задавай лишних вопросов, иначе вынужден буду от тебя избавиться», то «ступай на встречу с явным рецедивистом по тому самому делу, по которому нельзя задавать лишних вопросов». По-моему, так выбор есть, и он очевиден. Не лезть ни в какие странные делишки.

Никодим шагнул к нему навстречу, подойдя почти вплотную, и уткнулся немигающим взглядом прямо в глаза.

– Хорошо. Обрисовать дело в общих чертах могу. При дворе киевского князя Святослава находился наш человек. Присматривал тут… за всем. Но однажды он исчез. Вроде бы что-то раскопал – и испарился. Что от него осталось, так только опознавательный медальон. Таких у каждого активного бойца два. Один он всегда снимает с шеи и оставляет на месте последнего своего нахождения перед тем, как пойти на особо опасное дело. Вот он и попал к нам в руки. И теперь нужно выяснить, что за ситуация вынудила его пойти на риск.

– Что за чушь? Мы – из будущего. Вам не кажется, что само по себе это даёт нам возможность узнать, что произошло в прошлом, не прибегая к детективным методам. Просто переместиться раньше во времени…

– Это тебе, что – метро? Есть точка входа, с определённым местом и временем, и точка выхода. Переместиться в прошлое и обратно из прошлого можно только из них. Но если после активации входа не срабатывает выход, включается аварийный протокол. Если человек не вернулся обратно, значит, с ним что-то произошло. И точка входа автоматически схлапывается. А по протоколу в следующее окно направляется группа спасения из офицера подразделения специальных операций и научного консультанта – выяснять, что произошло. Сразу высылается. На просчёты времени нет: пока они будут готовиться, в будущем из-за аварийной ситуации в прошлом уже могут произойти необратимые изменения. Из-за которых нас в конечном итоге там попросту может не оказаться.

– Есть ещё вариант, что агент наш попросту захотел остаться здесь. Раствориться, – правда, в таком случае по мнению Якова он был клиническим идиотом.

– В медальоне встроен маяк. Тревожная кнопка. Которая начинает «пищать» лишь в том случае, когда теряется связь с первым медальоном. Её функция – просто послать сигнал: что-то случилось. Ни на какой другой вопрос ответ дать она не может.

– Что за чушь? Мы научились прыгать во времени, но не можем засечь местонахождение первичного «маячка»?

– Можем. Если его сигнал не начинает экранировать толща воды. Или земли. Или камня. Мне продолжать накидывать варианты? Просто дело, видишь ли, в том, что мы научились прыгать во времени, но пока не успели понатыкать в средневековье тысячи вышек для передачи стабильного сигнала и максмимально оперативного его отслежавания. Додумались только до запасного варианта в аварийной ситуации – второго медальона. Он сработал – мы прибыли. Что делать и куда метаться, решать придётся самостоятельно.

– И что, нет никакого аварийного протокола?

– Есть, конечно. Но он таков, что в данном случае не поможет.

Всем своим видом святой отец постарался показать, что лучше бы засоне смириться и без дальнейших пререканий сделать то, что ему велят. Иначе будет хуже.

Но Яков всё равно сомневался. Пусть перспектива получить от «отца Никодима» очередной хук не была пределом мечтаний, но смерти, которая таилась в каждой тени любой из подворотен стольного мухосранска, аналитик боялся куда сильнее.

– Это, конечно, всего лишь вероятность, но вдруг выяснится, что кто-то хочет подшаманить прошлое под свои нужды? – Никодим обхватил одной рукой Яшку за плечи и принялся подталкивать его к воротам обширного княжеского детинца, внутри которого и притулилось христианское подворье. – Именно для того, чтобы присечь подобную попытку, мы тут и оказались.

По вечернему времени ворота были заперты, по обе стороны арки чадили и плевались искрами факелы, пристроенные в выемках на стене. В их трепещущем свете да при сгущающихся сумерках гридни из младшей дружины, замершие в карауле, казались стражами подземного царства. Оба без особого удовольствия глядели на подошедших служителей заморского бога. Из тени княжьего терема отделился еще один воин. Был он в кожаном доспехе с поблескивающими в неверном свете пляшущих сполохов железными бляхами. Изрытое оспинами лицо неохотно прятала редкая борода. Он остановился и вопросительно уставился на Никодима. Тот чуть заметно кивнул и перевел взгляд на «послушника».

– Вот, – он кивнул в сторону подошедшего гридня, – даю тебе провожатого. Он…хм…, – «святой отец» искоса взглянул на караульных и уже гораздо тише продолжил, – он… в общем, из местных. Проводит тебя куда надо и обратно. А тебе всего-то и нужно будет узнать у верного человечка, что он раскопал там про наше с тобой дело, да потом пересказать мне в точности всё, что услышишь. Надеюсь, не слишком лёгкая миссия для ответственного аналитика?

Один из стражников нехотя прислонил копье к стене, сдвинулся в тень от нависшего над аркой заборала. В темноте что-то лязгнуло, грохнуло, и малые ворота с низким скрипом отворились.

ХХХ

Под ногами сочно чавкала грязь, с какой-то голодной жадностью стараясь сорвать обувь. Давно остались позади сытые кварталы. Здесь же не пахло той хозяйской основательностью, которую так любили гордо выпячивать богатые славяне. Хмурые хибарки, опоясанные незатейливыми оградками, которые чуть заметно покачивались от порывов слабого вечернего ветерка. А может от тщетного старания удержать внутри подворья достаток, так и норовящий ускользнуть сквозь щербатый забор.