Текст книги "Последние ратники. Бросок волка (СИ)"

Автор книги: Антон Скрипец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Змей. Сегодня он натянул на свою рожу какой-то респиратор, но не узнать этот скучающий скелет было сложно.

– Да когда ж ты сдохнешь?! – рявкнул Кощей. И, как царевна лягушка из сказки, широко махнул рукавом. Только полетели из него, конечно, вовсе не белые лебеди. Времени анализировать, чем на сей раз решил порадовать своих оппонентов отравитель, не было. Никодим просто метнулся в сторону, подставляясь под свистнувшую в затхлом воздухе неприятность. Вернее, две неприятности. Одна из них – узкий, как спица, стилет – звякнул о вовремя подставленный топор и отлетел в сторону. Зато второй врубился чётко в плечо.

Никодим повернулся в сторону мелкого, которого и прикрыл собственным телом, и прохрипел, еле ворочая деревенеющим языком:

– Заряжай! Быстро! Говорил же тебе – вали за старым. Дался ты мне…

И сполз на пол.

ХХХ

Как и в прошлый раз, он всё видел и всё понимал. Но снова не мог пошевелиться.

– Убей мелкого, – скучающе махнув рукой, распорядился тощий. Видеть в этот момент пацана Никодим не мог, зато чётко услышал, как у того от такого приказа перехватило дыхание. Вот тебе и союзнички в борьбе со спятившим узурпатором.

Зарядить арбалет соплежуй, разумеется, ещё не успел. А потому у него – если он, конечно, не был полным кретином – оставался один выход. Бежать. Да, не далеко, лишь до той самой двери, через которую они проникли в это бомбоубежище. Но мало ли как могла улыбнуться удача по дороге?

Прочитал ли малец мысли Никодима, или сам оказался на диво догадлив, но он пришёл к точно таким же выводам. Его удаляющиеся шаги бегло зашуршали по подземному переходу. Дружинник, утробно рыча, бросился следом.

В зале осталось четверо.

В отличие от прошлого раза, сейчас тоскливый хмырь не спешил сбрасывать со счетов повторно запутавшегося под его тощими ногами черноризца. Он подошёл к нему, словно не замечая позвякивающую железом возню князя с дружинником, присел на корточки. В скучающем взгляде наконец-то сверкнула искорка живого интереса.

– Ты кто такой?

Может, оно и к лучшему, что горло, как и всё остальное тело, скрутило судорогой. Потому что в этот момент у Никодима нашёлся только один вариант ответа на этот вопрос. Да и тот матерный.

– Не можешь говорить? И двигаться? – кислый дистрофик для верности ткнул валяющегося на боку Никодима пальцем в чёрной перчатке. – Фу, ну и несёт от тебя. Что ж ты за пропойца такой, на которого смертельный яд оказывает лишь парализующее воздействие? И почему-то не убивает, как остальных. Именно так ты выжил в прошлый раз? Дай угадаю: застал врасплох моего верного дуболома Каплю. Да? Что ж, жаль, конечно. На редкость полезный был человек. Мало слов, много дела. Таких в любые времена редко встретишь. Но меня на этот же трюк тебе уже не поймать, уж не обессудь. Пусть от яда ты не околеешь, но с перерезанным горлом, думаю, и тебе не выжить. Конечно, вопросов у меня к тебе куча, но, как это всегда бывает в таких случаях, на них совершенно нет времени. Поэтому – не взыщи, коллега.

Унылый бубнёж прервал резанувший уши вскрик. Постный скелет мгновенно вскинулся, рывком отодвигаясь подальше от неподвижного собеседника и оборачиваясь на неприятный звук.

Будь у Никодима задатки к рисованию, то руководителя царства мёртвых, какого-нибудь там Аида, он изобразил бы именно так. Слипшиеся волосы, падающие на пылающие лютой злобой глаза, разодранная в бурые лоскутья рубаха, окровавленный меч в опущенной руке. А под ногами бьющееся в агонии тело затянутого в полный доспех гридня. Заорал, похоже, именно он. Наверняка в тот самый миг, когда Светлый подрубил ему коленные сухожилья, а затем пропорол живот. Ну, или, например, когда из брюха полезли сизые змеи потрохов. Не отрывая горящего прицела глаз от взгляда тягомотного отравителя, князь сухо дёрнул клинком, вгоняя лезвие в основание шеи поскуливающего дружинника княгини Ольги. После чего перешагнул через затихшее тело и хмуро двинул в сторону Змея.

– Где. Мой. Сын.

Слова самодержец припечатывал веско и угрюмо, выплёвывая их с каждым следующим шагом. Творись весь этот драматизм на сцене, Никодим обязательно бы поаплодировал.

Змей оказался куда менее благодарным зрителем. Он, скучающе вздохнув, выдернул узкое ложе клинка из одеревеневшего плеча Никодима. Судя по тому, что замершему в неподвижности черноризцу пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, парализовавший тело яд начал потихоньку отпускать. Гораздо быстрее, чем в прошлый раз.

– Видишь ли, любезный князь, – пустился в очередную навевающую сон лекцию тощий. Похоже, приближение настроенного на смертоубийство монарха его ничуть не трогало. – Твой сын – весьма полезный артефакт с ярко выраженной перспективой. Он совершенно явно пригодится в будущем. В совсем недалёком, я бы отметил, будущем. Рисковать столь ценным капиталом было бы чересчур нерационально. Конечно, его тут нет. Главной нашей целью было заставить тебя сделать максимально необдуманный шаг. Сунуть шею в петлю, если угодно. И ты, твоя светлость, с задачей этой превосходно справился. Сломя голову ринулся на выручку отпрыску. Зря. Поступков, движения которым задают порыв да инстинкт, хороший самодержец должен всячески избегать.

Святослав остановился, обвёл мутным взором картину побоища. И снова воткнул взгляд в глаза Змея.

– Значит, все эти люди легли только для того, чтобы выманить меня сюда? Да кто вы такие после этого?

– Политики. Кем, судя по всему, тебе не стать.

Никодим знал тысяцкого, который с этим утверждением мог бы поспорить. Благо, тоску своего занудства Змей не выдержал и сам. Решив прервать заунывный урок философии физкультурным нормативом. Он коротко подбросил стилет, поймал его за лезвие, скупо размахнулся и даже, наверное, точно определил, куда именно прилетит нож. Мишень была крупной, близкой, да к тому же ещё и не отягощённой бронированной защитой.

Правда, Змей опять не учёл один очень важный фактор.

Который незамедлительно пнул его сзади в сгиб коленного сустава. Конечно, это была скорее лёгкая неприятность, чем удар. Но и её хватило для того, чтобы нож в момент броска сорвался с траектории и звякнул об пол где-то очень далеко от намеченной цели.

17. Дворцовый переворот (окончание)

Смурной Кощей тут же обернулся к валяющейся под ногами неприятности и что-то по-змеиному зашипел в респиратор. Никодим ни оскорбляться, ни припираться не стал – а просто от греха откатился на безопасное расстояние. Конечно, настигнуть его своими ходулями Змей мог в два шага, но даже для такого манёвра требовалась пара секунд. Светлый же дарить их сутулому гаду не собирался. Он рванул к опростоволосившемуся отравителю не хуже олимпийского чемпиона по тройному прыжку. Но тот, не переставая шипеть проклятия, мгновенно переместился в сторону. Да не просто в сторону, а в сторону двери, к которой не так давно был прижат троицей ренегатов Светлый.

Одним слитным движением откинул засов, распахнул дверь и развернулся к преследователю.

В вытянутой руке, направленной в сторону князя, блеснул воронёным металлом пистолет.

Пистолет!

Выстрел в гулком помещении резанул по ушам, от толстого резного столба возле князя брызнула щепа. Светлый замер, исподлобья прожигая Змея ненавидящим взглядом.

– Я смотрю, вы оба в курсе, что это такое, – с каким-то мстительным удовольствием прошипел заговорщик. – Тем лучше. Оставайтесь на месте. Правда, не могу сказать, что в этом случае все останутся целы. Ставка здесь одна, и она уже сделана.

– Где мой сын? – отказываясь внимать любым доводам логики, снова прорычал Святослав.

Сейчас и Никодим видел, что за дверью, которую открыл Змей, желтели металлические бока бочек. На некоторых можно было рассмотреть чёрные оттиски, свидетельствовавшие о том, что содержимому этих цистерн лучше бы остаться там, где оно запечатано. В конце концов, череп и кости на фургончиках с мороженным не рисуют.

Мелкого княжича, к которому должен был прорываться его августейший родитель и которого кинулись спасать от рехнувшегося самодержца два редкостных остолопа, там, ясное дело, не наблюдалось. А тот самый поехавший с катушек венценосец, завидев под своими собственными хоромами столь неприятный схрон, побледнел так сильно, что мгновенно стало понятно – приволок сюда всю эту химическую катастрофу вовсе не он.

И для Никодима всё встало на свои места.

Он хрипло засмеялся. Почувствовав, что паралич частично отпустил, тяжело приподнялся на локте, рывком сел и навалился на каменную кладку стены. В горле что-то свербило, будто наглотался битого стекла. Смех перешёл в кашель. Лающий, надсадный.

Так и сидел, давясь то кашлем, то смехом.

– Ай, да святоши, ай да молодца! – сумел, наконец, выдавить из себя он. – Мы же всё это время жили под одной крышей. Они ж знали, считай, о каждом нашем шаге!

– Что ты там несёшь, вражина, – недобро покосился на черноризца князь.

– Я? Нет, твоё благородие. Я-то как раз тебе и не враг. Хоть и наряжен так же, как они. Не понял ещё? Святой отец Василий направил меня сюда спасать твоего сына от спятившего родителя. Понимаешь? Они хотели перестраховаться на тот случай, если не справятся все эти головорезы и ты умудришься остаться в живых. Ты кинулся спасать дитё, я кинулся спасать того же ребятёнка – а его тут и нет. И никогда не было. Верно ведь говорю, аист тонкожопый? Мы со Светлым по вашему сценарию должны остаться здесь. Лучше всего – вцепившись друг другу в глотки. А Киев тем временем накроет взметнувшимся в атмосферу прямо из княжьего дитинца облаком химической отравы. Предупреждены о том, что этой ночью во что бы то ни стало нужно покинуть стены стольного града, только нужные люди. Принявшие правильную веру. Они-то и станут впоследствии первыми лицами при дворе. Пока регент – княгиня Ольга, которой привыкать – при их поддержке продвинет ту самую нужную веру в массы. И вырастит внука в соответсвии с нужными предписаниями.

Святослав недоверчиво поглядел на Никодима, на Змея, скосил глаза за его спину, в набитое бочками помещение, словно всё ещё надеялся увидеть там ожидающего вызволения сына.

– Да нет там княжича! Он ведь – как эта зануда сказала? – перспективный артефакт. Давно уж где-нибудь за город вывезен сердобольными пестунами. Так ведь, жираф? Ты мне одно скажи: за каким бесом понадобилось травить целый город? Не хватило бы того, чтобы тихо прирезать одного-единственного Светлого?

– Не хватило бы, – пожал плечами Змей. – Тут нужно создать такой импульс, чтобы люди пошли в церковь сами. По собственной инициативе. Чтобы побежали вприпрыжку, видя, что мир старых богов и идолов рушится в буквальном смысле. А спасение от этого апокалипсиса может предоставить только настоящая вера.

– Ясно, – Никодим упёрся в стену руками, кряхтя, поднялся на ноги. – Ничего нового. Путь к прекрасной цели всегда проложен через море крови. И что мы теперь будем делать?

– Вы – наблюдать за собственной агонией. Надеюсь, ты же не думаешь, что те тряпки, которыми вас снабдил владыко, помогут от химических испарений? Противогаз только у меня. Я откупориваю эти бочки – и спокойно ухожу. А вы, боюсь, в любом случае, даже если броситесь к выходу прямо сейчас, не успеете добежать до спасения.

– Бегать я не собираюсь, – процедил Светлый. И снова двинул в сторону отравителя с подрагивающим в руке мечом.

– Дело ваше, – ещё раз повёл плечом Змей и направил пистолет в сторону бочек.

– А ты не думал о том, что отрава может быть не во всех канистрах? – ещё раз не то кашлянул, не то хохотнул Никодим. – Как по-твоему ей быстрее выплеснуться в атмосферу? Взрыв. Там наверняка где-то накачан и старый добрый газ. Попадешь в него – взлетим на воздух все вместе.

Может быть, Змей и задумался бы об этой вероятности, но уж слишком ходко приближался к нему августейший экзекутор.

– Стой! – скука испарилась из голоса убийцы прямо-таки бесследно. – Выстрелю!

– Плевать…

БАХ!

Выстрел опять больно резанул по ушам.

Второй.

Третий.

Но даже сквозь этот грохот Никодим уловил отчётливое шипение. Отравленного воздуха, вырывающегося из ёмкости.

Змей палил по бочкам так, словно от этого зависела его жизнь. Хотя, собственно, именно так он и думал. Нервы его дрогнули, когда Светлый приблизился почти вплотную. Дёрнулся, нацелив ствол в лицо князя. И нажал на курок.

В последний момент Светлый махнул клинком, сбивая прицел ствола. И тем самым спас себе жизнь. Пуля отбросила его назад, на тот самый резной столб, рисунок на котором попортил первый выстрел. Из руки князя обильно полилась кровь, окончательно превращая некогда белую рубаху в грязно-бурые лохматья.

Следующий патрон по всем приметам должен был принадлежать Никодиму. Иначе с чего бы Змею переводить ствол на последнего из оставшихся здесь неприятелей? Но ряженый монах к этому был готов. Пока отравитель буравил взглядом корчащегося на полу Святослава, черноризец цапнул с земли копьё. Он рванул с места так споро, как только могли позволить всё ещё заплетающиеся ноги. Жердина среагировал мгновенно – выстрел снова рванул короткой болью барабанные перепонки, но пуля лишь чиркнула по кладке где-то за спиной. Бежать в штыковую Никодим не собирался. Мастером спорта по метанию копья он не был, но ему и не требовалось швырять его слишком далеко. А уж в падении этого не делал ни один чемпион. Плечевой сустав стрельнул болью от непривычной нагрузки, в лицо стремительно прилетел пол. Сейчас Никодим, растнянувшись на земле в позе морской звезды, представлял из себя превосодную мишень. Гораздо лучшую, чем секундой ранее.

Но стрелять было некому.

Железный наконечник сулицы с хрустом проломил рёбра и отшвырнул Змея прямо на его сородичей – шипящие бочки. Пригвоздив его к одной из них. Кощей слабо корчился, как пришпиленная к дереву гусеница, обхватив древко обеими руками.

Пистолета в них не было. Лишь удостоверившись в этом, Никодим, кряхтя, поднялся. И на всё ещё плохо гнущихся ногах подошёл к врагу.

– Собрался спокойно уйти? Ну, иди.

И, сорвав свободной рукой с лица Змея респиратор, он что было силы пнул его в живот. Убийца с булькающим вскриком повалился назад, заорал уже совсем не скучающим голосом. Загрохотали переворачиваемые бочки. Шипение газа усилилось.

Никодим захлопнул дверь, задвинул на место засов и начал подпирать её случившимся поблизости хламом.

– Вот же ж скользкая гнида! – чертыхался он при этом себе под нос. – У меня к нему вопросов было – через край. Теперь что, владыку бегать искать? А сначала – этого остолопа недозрелого!

Он повернулся и встретился глазами с хмурым взглядом Светлого. Тот успел подняться. Одна рука висела кровотощащей плетью, другой он пытался подобрать с земли меч.

– Бесполезно, твоё благородие, – выдохнул Никодим. – Нам сейчас не драться нужно, а уходить. Если рванёт – вынесет не только эту дверь, а вообще все в твоём дворце. И никого уже не предупредим.

– А кто тебе сказал, что я тебе вдруг поверил?

Ряженый монах усмехнулся.

– Конечно, поверил. Кому-то ведь тебе надо верить.

– Маску мне отдай. А сам сдохни в мучениях.

Никодим пожал плечами, бросил князю респиратор.

– С отравой у меня как-то не срастается. Скорее всего, опять выживу.

– Малого какого хрена сюда приволок? Тоже, скажешь, случайно?

– Ну, вообще-то – да. Если уж точнее, то скорее он меня… выволок. А с каких пор самодержцу есть дело до остолопа из Овнища?

Из-за поворота раздалось гулкое эхо шагов. Никодим дёрнул желваками. Наверняка это возвращался гридень, отправленный принести голову мелкого. Что и говорить, шансов у малого было предельно мало.

Он поднял с земли оброненный колун и приготовился встретить дружинника с полагающимися почестями.

Но из отнорка вынырнул Кутька.

Черноризец едва успел остановить в замахе топор, а малец с перепугу чуть не выпустил ему стрелу в живот. После того, как оба облегчённо выдохнули, Кутька вопросительно двинул бровями в сторону Светлого. «Не стоит, мол, разве его подстрелить? За этим же сюда шли».

Никодим жестом приказал опустить арбалет.

– Ты-то откуда тут? – выдохнул «монах».

– Притаился в закутке, думал, мимо тать пойдёт, тут его и подстрелю. А он как услыхал, что здесь что-то забухало на всё подземелье, побледнел весь – и дёру дал. Мимо меня проскочил. А я – сюда.

– Смелый, значит, – успехнулся Никодим.

– Да нет. Просто я ж знаю, что там вход запечатан, и надо другой искать. А он – нет. Пущай ломится. О. Чего это у вас тут за дверью так сильно шипит?

– Всё, уходим. Ваша честь, пацан-то тебе ведь ничего не сделал? Может, по очереди с ним будете через эту штуку дышать? Если боишься репутационных потерь – так прими мелкого в дружину, вот срама и не будет. Тем более, что-то мне говорит, что ряды твоего добластного воинства после этой ночки тебе придётся изрядно претряхнуть.

– Добро, – буркнул Светлый. – Только чтоб никому о том ни звука!

– Ни единого! Давай, бежим наверх, откуда эта оглобля пригремела. Времени у нас, боюсь, очень немного.

Времени оказалось гораздо меньше, чем полагал Никодим. Едва они поднялись по лестнице и заперли за собой дверь, княжий терем сверху донизу тряхнуло исполинской силой. Чудовичный взрыв одним махом вынес крепкую дверь, зашибив ею черноризца. Из раскрытого зёва дохнуло адским жаром.

18. Моровое поветрие (начало)

Горло саднило, в рот как будто сыпанули сухого речного песка, в ушах гудело. А в чувство привела дикая резь внутри черепа, где-то над глазами. Легче от того, что сумел разомкнуть неподъёмные веки, не стало. Во-первых, в голове тут же стрельнула новая вспышка боли, а во-вторых, видно всё равно ничего не было. Куда ни глянь – клубы непроглядного серого марева, за которым неохотно прятались жирные языки пламени.

Обладатели двух хваток, вцепившиеся в него с двух сторон, кипящие вихри огня старательно огибали. Пусть и делать это с стонущем, наполненным треском, гомоном и гулом тереме было не так-то просто. Пол под ногами заметно подрагивал, будто вся домина аж подпрыгивала от нетерпения, когда же сможет, наконец, погрести их всех под обломками своего прогоревшего остова.

– Всё, – прохрипел сдавленный голос справа. Будто его обладатель до сих старательно избегал дышать. – Давай маску.

Кутька почувствовал, как с лица что-то стягивают. Полуобморочное состояние помогло не обратить на это никакого внимания. Но зато когда чья-то крепкая, пахнущая землёй и кровью ладонь накрыла его рот, крепко закупорив при этом ноздри, он забился в панике. Из-за чего едва не опрокинул их всех в проём низких дверей, в которые взгрызались ярые языки пламени.

– Тише, угорь недоделанный! – тут же глухо гаркнуло над самым ухом. – Очнулся, наконец. Сам идти сможешь? Руку убираю, но дышать не вздумай. Очередь князя респиратор пользовать.

Монах. Светлые глаза с перемазанного сажей лица глядели особенно колко. Заботы в них не наблюдалось совсем. И вопрос этот был задан явно не в порыве сердобольных чувств. Просто ромею действительно нужно было знать, долго ли ещё придётся переть на себе лишний груз.

Кутька чуть тряхнул головой, поморщившись от нового приступа боли. И кивнул в знак согласия.

– Это хорошо, – глухо кашлянул Никодим. Его лицо перехватывала одна из тех тряпиц, которые дал им старик-черноризец. – А то его светлое величество и так исходит кровью, а тут ещё какого-то приблуду приходится тянуть, как бурлаку. Чего морщишься?

– Голова, – просипел сдавленным голосом Кутька, боясь хватануть хоть каплю дыма. Может, из него и выбило дух, когда палаты ударило чудовищное сотрясение, но то, что окружающий их воздух ядовит, он помнил прекрасно. – Раскалывается.

– А ещё кружится? И блевать охота?

Кутька понуро кивнул.

– Добро пожаловать в каждое моё утро. Если это все симптомы, то давай-ка чеши дальше на своих двоих. А ещё лучше, подхватывай с другой стороны Светлого. Не нравится мне его белая рожа.

– На кол… за рожу, – голос князя едва пробивался через непонятный намордник. Но возражать, чтобы его подхватили под руки, он не стал.

– О! Сам едва сознание не теряет, но про казни и репрессии не забывает. Значит, жить будет. Таких хрен переживёшь. Малой, взялся? Ну, тогда потащили. А то окочурившийся на руках самодержец в моём послужном списке – нежелательная запись.

ХХХ

Терем трясло и покачивало. Стены трещали. Пол под ногами ходил ходкном, словно вдруг решил стать поверхностью бурной реки. Отовсюду доносились вопли, плач и мольбы о помощи. Которые дополнялись дерущим глотку и глаза чадом, непроглядным дымом и жаром исполинского костра. Без чуднóго намордника им пришлось бы очень туго, даже если не брать во внимание окутавшие хоромы ядовитые пары. А то, что во внимание их брать всё-таки следует, они поняли очень быстро.

Первого застигнутого дурным духом человека увидели, едва поднялись из поруба на первый поверх. На пороге лежала бьющаяся в припадке сенная девка, страшно хрипела и блевала кровью. Было это так жутко, что Кутьке даже в голову не пришло оценить, насколько она ладна станом и хороша лицом. Но дальше было только хуже. Окровавленные, едва не изрыгающие свои внутренности люди валялись под ногами, бились в стены, видимо, сослепу пытаясь найти выход, бросались в огонь, в котором продолжали истошно орать и давиться хрипами, хватали за ноги, задыхались и пускали ртом пену.

И было их много.

Очень много.

Казалось, миру наступил полный и окончательный конец.

Ромей больше не балагурил и не сыпал остротами. Зато с каким-то особым остервенением старался отпихиваться и отбиваться от мучительно умирающих людей. Так, словно находился в твёрдом убеждении, что для него они больше не люди. После очередного поворота у них из-под ног ушло перекрытие, солидные доски рассыпались как трухлявый хворост, рухнули в клокочущий внизу огонь поддерживавшие пол балки. Огонь будто бы специально поджидал их здесь, готовя эту ловушку. Он взревел и взметнулся к самому потолку, опаляя нестерпимым жаром. Именно в этот миг из растворённой двери напротив, едва держась на ногах, выступил немолодой челядин, шаря перед собой руками. Седая борода свалялась от сгустков крови, одна рука слепо шарила перед собой, другая безостановочно тёрла глаза. Опухший синеватый язык вывалился изо рта. Старик что-то мычал с судорожным воем. Рубаха его тлела, а тело покрылось кровоточащими струпьями. Каким-то звериным чутьём он почувствовал возле себя людей, развернулся в их сторону и заковылял навстречу.

– Сгинь! – рявкнул Никодим, и со всего маху врубил старику в грудь ногой. Тот, поперхнувшись всхлипом, отлетел назад и провалился в огненную полынью. Она поглотила его в один миг. А в ушах Кутьки ещё долго стоял дерущий душу крик.

– Зачем ты это сделал?! Это же живые люди! – вскрикнул парнишка, едва настала его очередь надеть спасительную маску.

– Они уже не люди. Этих зомбаков уже не спасти, только нас заразят.

– Да кто тебе сказал? Ты знахарь? Много знаешь про этот мор? Лечил его? А если он не заразный? Если опасен только тем, кто вдохнул это поветрие? Может, если они ищут нашей помощи, их ещё можно спасти!

– Слишком дохрена «может», когда дорога каждая секунда…

18. Моровое поветрие (продолжение)

Никодим хотел добавить что-то ещё, но почему-то передумал. Он как-то затравленно глянул на Кутьку, и больше не проронил ни слова до самого выхода из терема.

Добрались до него относительно быстро, и по пути старались обходить гибнущих от страшной отравы людей, по-воровски отвродя взгляды от их мучений. И хотя понимал Кутька, что делают они это вынужденно, но не мог отделаться от ощущения, будто именно они предали и обрекли всех этих людей. А теперь, прикрываясь их страшными смертями, спасти собственные шкуры.

Но добро хоть Никодим не пытался больше никого убить.

Перед дверями, на крыльце и даже под ним обнаружилась куча народу. И большая часть этих людей была мертва. Те, кто ещё вгрызался в остатки своих сил, пытаясь отползти, отковылять, отдалиться от гибнущего княжьего терема, на живых были похожи не особенно. Воздух полнился удушливым духом гари, горелой плоти и смрадом нечистот.

– Они же все ещё живы… – отчаянно простонал Кутька.

– Но помочь им мы уже не можем ничем.

Черноризец, как показалось парнишке, с каким-то виноватым видом отнял от его лица маску и натянул её на лицо Святослава. Какое-то время тот висел безвольным кулем на их плечах. Правда, Кутька, которому приходилось тащить на закорках тушу Котла, а потом ещё и стать его учеником в ратных умениях, веса князя почти не чувствовал. А потому не понял, когда Светлый пришёл в себя. А, придя, постарался отпихнуть от себя своих провожатых. Никодим не позволил.

– Куда ты воскрес, твоё благородие. Эта зараза теперь в воздухе. Мы не спаслись. Нужно выбираться из города. И не вздумай дышать не через маску.

– Это мои люди! – будто не слыша его, промычал князь. – Мелкий прав… Вот он здравым князем был бы! О людях… Не как мы… Надо спасать людей!

– Тех, кого ещё не поздно, – проворчал черноризец. – А для того нам всё равно за стены надо выбираться.

– До вечера по улицам толкаться будем.

– Значит, нужны лошади.

– А разве зараза не всё живое убивает?

– Вот и узнаем. Где тут у вас конюшни?

В конюшнях уже орудовали. Здесь тоже витал дух смерти, но не только моровое поветрие было тому виной. Вряд ли даже самый ядовитый воздух мог оставить такие рытвины ран на раскиданных здесь и там телах. Из распахнутых ворот, едва не затоптав Светлого с провожатыми, выметнулись два всадника. Оба зажимали лица тряпицами. Обоим не помогло. Один в корчах и судорогах медленно свалился с седла, не проехав и пары косых саженей. Второй добрался до выезда с подворья, где его и скрутило. Он согнулся пополам и зашёлся в кашле, едва не выхаркивая внутренности.

– Что тут творится?! – подскочив к бьющемуся в припадках на земле оружному вою, принялся ещё больше его трясти Святослав. Без особого, конечно, толку. – Чьи вы люди? И что тут делаете?

– Ничего дельного он тебе уже не расскажет, – оттаскивая князя от конокрада, прорычал Никодим. – Да и что тут непонятного? Когда власти нет, кто раньше догадается набить карманы всем, что плохо лежит, тот и останется в дамках. Помнишь, что этот Змей сутулый нам проронил? Одной твоей смерти им мало, им масштаб нужен был. Для того, чтобы у каждого из людей был пример перед глазами.

– Пример чего? – отпустив затихшее тело, хмуро выдохнул князь. После чего глубоко вдохнул и передал маску Кутьке, уже посиневшему от натуги сдерживать воздух в груди.

– Чудесного спасения, конечно. Святые царьградцы, так кстати приглашённые новообращённой княгиней-матерью, видать, готовы к тому, чтобы локализовать очаг распространения этой заразы. И скорее всего, у них имеется противоядие. На меня посмотри. Жив-здоров. То есть, антидот так или иначе существует. Они сейчас по всем раскладам должны заняться массово-спасительной деятельностью. Поэтому нам надо срочно к ним. Меньше всего они ожидают увидеть твоё благородие живым. Если учесть, что не всех своих, – Никодим кивнул на тела конокрадов, – они предупредили о силе отравы, значит, и у них там есть кое-какой разброд между планами и их воплощением. В таком случае, вряд ли на нас расставлены засады и заслоны. И, кстати, обрати внимание: я бы не сказал, что лошадей чем-то не устраивает окружающая среда. Вы тогда хватайте с мелким эту вот конягу, раз у вас сегодня одно на двоих дыхание, вместе поедете. Я – на другой. Слышь, малой, давай-ка быстрее лови сивку-бурку. Светлый тебе не кит – хвостом под километрами воды бить на одном вдохе вряд ли сможет.

ХХХ

– Светлый.

– Светлый!

– Святослав…

Весть о том, что молодой Светлый прибыл в стан дружины, разлетелась быстрее смски. Лагерь вмиг изготовился и подобрался, как готовый к хищному прыжку барс. К ставке начали стекаться ручейки отрядов, понемногу образуя вокруг княжьих шатров серое озеро колышущихся шлемов и копий. Подвластные Ольге силы, что были выставлены в оборонительные порядки вокруг ставки, до сей поры оставались единственными воинскими формированиями, сохранившими строгость линий и чёткость руководства. Остальные просто не знали, как быть и что теперь делать. Теперь же ветер явно подул в другую сторону.

– Сейчас нас по-тихому прихлопнуть не выйдет, – не без удовольствия поглядывая по сторонам, расплылся в плотоядной улыбке Никодим. Кутька, которому еще на въезде в становище была подведена отдельная коняга, это и сам видел. Сотники дружины Ольги при их приближении стискивали кулаки на рукоятях мечей, но рвать их из ножен и командовать атаку решиться уже не могли: перевес в силе был явно не на их стороне. К тому же, одно дело – старая княгиня, и совсем другое – вошедший в силу князь. Светлый. Святославу то и дело подъезжали старшины рати и, получая скупые распоряжения, тут же неслись обратно. – Ты, ваше благородие, ни в коем случае не соглашайся на тихую беседу в стороне от лишних глаз. Нам они – не лишние. Не хватало ещё вырваться из зомбиленда и отравиться на финише пустяковой ерундовиной в вине.

– Когда это ту успел стать моим советником?

– Да и бог с тобой. Советуйся тогда, вон, с мелким.

Князь искоса взглянул на Кутьку, будто хотел что-то сказать, но передумал и тронул коня дальше.

На возвышенности, где над княжьим шатром траурно понурились на безветрии флажки со знаком Светлого, было не особенно людно. Ближники в дорогих кафтанах, мехах и бронях собрались вокруг наскоро сколоченного походного помоста. На котором горделиво высились княжий трон и княгиня-мать. В том, что перед ним – именно Ольга, володевшая киевским столом долгие годы, сомнений не возникало. Колкий холодный взгляд, узкая полоска стиснутых губ, величественная осанка взметнувшейся в небо сосны. Собравшиеся вокруг воеводы готовы были поймать любой жест тонких изящных рук и тут же броситься исполнять их волю.

То, что тишина и благолепие, установившиеся вокруг княжеского стана, в любой момент может вскипеть кровавой междуусобицей, Кутька прочувствовал очень чётко. И чувствовал себя поэтому очень неуютно. Особенно если учесть, что из всего оружия при нём был только самострел, болтающийся сейчас на ремне за спиной. Он не без оснований сомневался, что вряд ли успеет даже протянуть к нему руку.

– Здравствуй, матушка, – одним грациозным стремительным рывком спешился Святослав. Следом за ним осторожно сошли на землю Кутька с Никодимом. – Доброго утра пожелать тебе сегодня не могу. В Киеве ночью случилась великая замятня. Лиходеи обрушили княжьи хоромы и развеяли по граду моровое поветрие.

Полоска сжатых губ княгини истончилась и побелела ещё сильнее.

– Добро, что ты успела выбраться за стены сама и вывела из-под удара моего наследника. В добром ли здравии княжич Ярополк?

Ольга, выцеливая ледяным взглядом каждое движение и слово сына, скупо кивнула.