Текст книги "Последние ратники. Бросок волка (СИ)"

Автор книги: Антон Скрипец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 19 страниц)

– Похоже на то, что или сейчас, или никогда, – подскочив к нему и став плечом к плечу, хмуро проворчал Перстень.

– Очень похоже, – тяжело переводя дыхание, кивнул Хром.

Перстень сорвал с пояса изогнутый рог, и, пока Хром своими хитрыми финтами, подобных которым белозерец никогда и нигде еще не видывал, держал прясло, дунул в него всей широкой грудью. Густой звук заложил уши и, казалось, заставил приумолкнуть гвалт и грохот сечи.

ХХХ

– Сейчас дружно собираем просыпанные тут стрелы и выдвигаемся вперед.

Вид Котел имел такой, что на базаре, например, с ним никто спорить бы не захотел. Искромсанный щит, измятый шлем, порубленная во многих местах кольчуга измазана в крови что передник мясника. Стоящий рядом Кутька выглядел не лучше. А красным латы его были уделаны даже и побольше.

– Засем?

Кучка оставшихся в живых охотников тоже являла собой то еще зрелище. Заметь их кто-нибудь на большой дороге, или отдал бы все имеющееся добро, или, будь это, например, боярин, приказал бы вырезать татей. Скуластый мужичонка с курчавой бородой вовсю шипилявил из-за свежей щербины, появившейся сегодня вместо передних зубов. Время от времени он сплевывал на землю до сих пор идущую из раны кровь.

– Там наши гибнут, – махнул Котел в сторону кипящей сечи. – Нам всего-то и нужно хотя бы часть нордов на себя выманить.

– Выманили уже шёдня, шпашибочки. Наш и так едва два дешятка ошталошь. И мы жить хотим. Жижню, ее ни жа какие бояршкие гроши не купишь.

– Пока бой не закончен, я остаюсь твоим сотником. И мне решать, когда, где и как ты умрешь. Хочешь, прямо здесь?

Трудно было поверить, что этот угрюмый кабан, бьющий копытом, глядящий бешеными красными глазками и готовый порвать всех своими клыками, еще совсем недавно был главным балагуром Белоозера.

– А ты меня не пужай, – снова сплюнул на траву красный сгусток кучерявый. Нестройный гул недовольных голосов за его спиной предавал ему уверенности. – Ешли уж на то пошло, думаешь, нам ешть большая ражница, где помирать – ждешь, или там, в чистом поле под топорами нордов? По чешти говоря, тебя ш твоим мальцом мы вернее уложим, чем эту прорву рогатых.

Это все-таки случилось. То, чего больше всего боялся сегодня Котел. Его ополченцы, вдоволь насмотревшись на прелести войны, не горели желанием знакомство это продолжать. И слушать своего воеводу не хотели тоже. Их и раньше-то было не много, а сейчас и вовсе осталась жалкая кучка. Повести их на норманнов было бы чистой воды самоубийсвтвом. Но Котел, похоже, был вполне на это готов.

– Нам только нужно выйти вперед, на полет стрелы, и ударить их сзади.

– А ежели ш берега почнут штрелять в наш?

– Отойдем. Потом подойдем снова. Маленький отряд всегда должен быть подвижным.

– Маленький отряд всегда сдохнет, коли в него ударит большой, – раздался недовольный голос из-за спины кучерявого. – Всё. Мы уходим. Хватит с нас войны…

– А это еще кто? – перебил любителя высказываться из-за чужих спин Кутька, глядя за спину навострившимся дернуть в лес охотникам.

Из этого самого леса выскочили десятка три человек, очень сильно похожих на них разномастностью сброи и оборванностью одёжки. Свои это или чужие, понятно стало очень быстро. Лихой разбойничий посвист, разнесшийся над лугом, завсегда был лучшим привествием любых татей.

Разбойнички бросились прямо на сгрудившуюся у телег кучку охотников, а впереди всех громадными лосиными прыжками нёсся, разметав по ветру свой чуб на лысой макушке …Сыч.

– Что ж за место тут такое волшебное, – процедил сквозь зубы Котел. – Все говно, похоже, именно сюда стекается.

Он еще раз обвел взглядом свое потрепанное воинство.

– Ну что, орлы, не судьба, видать, в лес чесануть? – насмешливо сказал он. – Значит, так. Кто хочет жить, слушай меня.

«Эти слова он сегодня уже говорил, – мелькнула в кутькиной голове безразличная мысль. – Причем, говорил не так давно. И далеко не все с тех пор остались живы».

– Стоим на месте и делаем решительный вид. Если они поймут, что вы готовы дать волю пяткам, живым отсюда никто не уйдет. Луки готовьте.

И, распихав вставшее в подобие боевого строя охотничье воинство, выдвинулся вперед. Кутька тенью следовал за ним. За их спинами заскрипели натягиваемые тетивы.

– Бьём перед ними, – бросил Котел через плечо. – А то слишком шустро бегут.

И, позволив татям сократить расстояние еще на десять шагов, выбросил вперед руку с мечом:

– Бей!

Звонкие хлопки тетив, треньканье распрямленных луков – и навстречу нежданным гостям через головы Кутьки и Котла устремилось с дюжину подарков. Воинственности у татей поубавилось сразу. Лесное воинство замедлило бег, наблюдая за дугой полета стрел. С тихим зловещим шелестом они вошли в высокую траву в паре саженей перед ватажниками.

– Сдохнуть не терпится?! – Гаркнул Котел на все поле.

Тати остановились, нервно переглядываясь и больше не выказывая никакого желания берсерками нестись в атаку. Не сильно располагали к этому ни нацеленные в них луки, ни заваленная изувеченными телами искромсанная земля.

Здорово, что тати представления не имели о том, с какой готовностью эти решительного вида воины намерены были только что прыснуть в кусты. И готовы сейчас.

Похоже, на смерть идти жгуче не желали обе стороны. Чем Котел тут же не преминул воспользоваться:

– Будем считать, что мы никого не видели! Но! Чуб остается с нами!

Видать, лесная жизнь, которой подчевал своих людей Сыч, изрядно им наскучила. А еще больше наскучило то, что наградой за все лишения была постоянная угроза смерти. Как, например, сейчас.

– А ты приди и возьми! – выкрикнул Сыч.

Оглянувшись на притихших разбойников, Сыч зло тряхнул чубом, резко размахнувшись, всадил в землю секиру, двумя рывками стянул с себя волчью безрукавку, отшвырнул ее в сторону. Выдернул топор, небрежно забросил на плечо и вразвалочку пошел навстречу.

За их с Котлом спинами вновь заскрипели туго натягиваемые луки.

– Ну что ж, желаешь поговорить, давай поговорим, – насмешливо бросил, приближаясь и с показным безразличием не обращая внимания на нацеленные в него луки, Сыч. Сорвав резким движением с плеча топор, он крутанул его в воздухе так, что лезвие натужно загудело, разрубая воздух.

– Отчего ж не поговорить? – прогудел в шлем Котел. – Такой редкий в природе случай, когда дерьмо само рвется в беседу, упускать, конечно, нельзя.

Он сбросил с руки щит, нагнувшись, сдернул с головы шлем, кинул его на землю, после чего вновь взялся за щит.

– Какого лешего… – вдруг опустив секиру, пролепетал Сыч. Когда он увидел лицо вставшего напротив него поединщика, от его бесшабашной воинственности не осталось и следа. – Ты?! Но…

И он порывисто бухнулся на колено, преклонив перед Котлом голову.

– Мой ярл.

Кутьке как обухом просеж глаз шибанули. Неверящим взглядом он уставился на белозёрца. Который все эти седмицы учил его ратному делу и которого тайно и совершенно искренне считал своим старшим побратимом.

Котёл устало выдохнул.

– Какой же ты идиот.

Шагнул в сторону преклонившего колено Сыча, коротко махнул мечом – и чубатая башка, подрыгивая клоком волос, поскакала по траве, изгвазданной в крови. Тело медленно завалилось набок.

– Какого рожна тут творится? – пролепетал один из охотников.

– Опустить луки! – взревел Котёл. – Только что я убил главного татя Белозерья. Теперь нам эту шайку можно не бояться. Я сказал – опустить луки!

Только сейчас с Кутьки словно спали оковы изумления. И ужаса.

Набрав в грудь побольше воздуха, он проорал:

– Измена!

Но было поздно. Увидел он только непонимающе обращённые к нему лица ополченцев да опущенные луки. В то время, как ватажники уже успели подобраться ближе к их измочаленной рати.

– Вали их всех, – глухо отдал приказ Котёл.

И отдал он его разбойникам. С воплями, гиком и диким свистом они бросились на растерявшихся охотников. Одного из станичников дружинник воеводы Перстня остановил, когда тот уже замахивался на Кутьку каким-то уродливым чеканом:

– Этот – мой.

Ошалело глядя на старшего товарища по оружию, учителя и побратима, который словно нехотя пошёл по кругу, приближаясь к нему, Кутька едва не взвыл.

– Почему? – только и смог проронить он. – Почему…

– Потому что это я – отпрыск Синѐуса. Князя, имевшего столько же прав на великий киевский стол, сколько и Рюрик. Но преданного и убитого своими же побратимами.

– Но… но ты же всё это время был с нами!

– Держи врага к себе ближе, чем друга, слыхал поговорку? – усмехнулся здоровяк, поднимая с земли топор Сыча.

– Тебя ранили тогда в хате.

– Идиот Сыч. Давно хотел срубить ему башку. Один хрен от неё толку не было. Это ж надо было приказать засыпать дом стрелами, зная, что Я нахожусь внутри. Эта его дурь едва не порушила мне все планы.

Не успев закончить фразу, Котёл метнулся вперед, с гулом разгоняя воздух вокруг описывающей восьмерки секиры. Такой скорости от кряжистого здоровяка Кутька не ждал. Он не стал подставлять под плетущий убийственные петли топор иссеченный щит. Увернулся раз, другой, третий, пустив в ход свой топор только тогда, когда Котёл неуловимо-кошачьим движением выудил свободной рукой откуда-то из-за пояса тесак с широким лезвием и едва на противоходе не поддел на него парнишку. Железо в последний миг звякнуло о железо.

– А в Киеве я остался для того, чтобы сойтись с Ольгой и ромейскими воронами при её дворе, – как ни в чём ни бывало, продолжил ходить кругами и разглагольствовать бугай, как только понял, что первый его наскок пошёл прахом. – Ты думаешь, меня и правда повязали в ту ночь, когда всех остальных людей Светлого резали? Да я изначально был при её дворе. И старому пройдохе Василию на тебя указал я сам. Чтобы ты, выполняя его просьбу, вызволил чёрта Никодима из темницы и притащил его к Святославу. Вот вышла бы потеха, что именно ты был бы виновен в его смерти.

Хмыкнув, Котёл вновь бросился вперёд и обрушил на недодружинника град прямых, косых и свистящих по дуге выпадов. Кутькиных умений и навыков хватало только на то, чтобы отбиваться. Последний удар, который белозёрец нанес топором, вложив в него всю свою тяжесть и силу разворота, парень отразил-таки щитом, метнувшись в сторону и уводя страшный по мощи выпад по касательной. Иначе щиту наверняка пришел бы конец. Вполне возможно, что и держащей его руке – тоже.

21. Битва у Мегры (окончание)

Вокруг кипела сеча, и кто в этой пляске смерти берёт верх, непонятно было, должно быть, и самой смерти.

– Зачем тогда сражался здесь против нордов? Тех, кого сам нанял сюда придти?

– Это только в реке течение никогда не меняется. А в политике – постоянно. Понял, что если сегодня русичи выиграют у моих наймитов, то это позволит мне взлететь при дворе Светлого очень высоко. А у ближника князя возможностей его подвинуть куда больше, чем у дружинника из Белоозера.

Он навалился с очередным крутящимся вихрем ударов так же неожиданно, как и в два предыдущих раза. И точно так же Кутьку, с руки которого уже едва сам собой не сваливался щит, хватило лишь на то, чтобы вихрь этот отразить. Без помыслов об ответных атаках.

– Если бы не этот кретин с чубом, всё бы пошло гладко, – тяжело выдохнув, продолжил Котёл. – Понимаешь? Кто бы сегодня здесь ни победил, победил бы в любом случае я. А сейчас мне придётся тебя порешить. Хотя видят боги, со временем хотел натаскать тебя как следует и привлечь на свою сторону. Особенно – учитывая твоё происхождение. Хотя… С другой стороны, именно учитывая твоё происхождение, порешить тебя мне доставит особое удовольствие, рюрикова ты гниль.

– Что ты такое несёшь?

– Ах, да, тебе ж никто ничего так и не сказал. Ни твой однорукий тысяцкий, ни сам Светлый, – разминая руку, которая не до конца оправилась от ранения, и которая доставляла ему неудобства с самого утра, ухмыльнулся бык.

– Не сказал чего?

– То, что ты его пащенок. Наследник престола с гнильцой, намешанной в княжью кровь. Сын неразумного пацана на троне и безответной потаскухи.

Удар кутькиного топора был скор и неожидан. Как и учил его Котёл. А когда бугай отбил его обухом секиры, рука Кутьки загудела, но осталась тверда и оружия не выпустила. Как и настаивал во время их тренировок Котёл. Предугадывая следующий замах врага по движению его ног и плеч, на что не раз обращал внимание Котёл, гоняя парубка по княжьему двору, Кутька отпрянул в сторону и тут же снова ринулся вперёд. Пытаясь достать самое слабое место своего поединщика. Как всегда учил Котёл.

А местом этим было увечное плечо.

Княжий сын из Овнища откинулся назад, как только позволила изогнуться поясница, и изо всей силы припечатал шлем в раненое плечо заговорщика. И когда тот невольно скривился от боли и сделал шаг назад, Кутька отбил в сторону удар секиры и изо всех сухожилий саданул по ране измочаленным щитом.

С глухим вскриком бугай грохнулся на землю. Топор-переросток Сыча отлетел в сторону. На плече проглянуло ржавое кровавое пятно от открывшейся раны.

Вспомнив подёрнутое мучительной судорогой лицо Ивы, Кутька шагнул к Котлу и занёс над ним топор.

Со стороны кипящей на холме резни по всему берегу вдруг разнесся рев боевого рога.

Было это так неожиданно, что княжий отпрыск вздрогнул. И тут же получил удар по затылку.

Протяжный звон в ушах, подкосившиеся ноги, резкая боль в голове. Земля прилетела прямо в лицо. Шлем откатился в сторону. Мимо протопали шаги.

– Кончайте его! – не столько услышал, сколько прочитал по губам Кутька.

Кончили его или нет, он не понял. Услышал только перекрывший лязг битвы частый-частый треск и грохот.

Что это – так и не осознал, провалившись в пахнущую землёй, травой и кровью темноту.

ХХХ

Когда над кровавой резней внизу разнесся низкий рев боевого рога, на едва заметный миг всех накрыло немое оцепенение.

– Все слышали?! – взревел спустя мгновение Молчан Ратиборыч. – Так какого хрена застыли?! Двигай! Быстрей! Вниз!

Те лучники, которые еще в состоянии были передвигаться самостоятельно, похватав, сколько могли, стрел, тут же бросились с холма. В ту самую сторону, куда сам аналитик ни за что бы никогда и за всё золото мира на полез. Пустые глаза и крепко стиснутые зубы лучше всяких слов говорили о том, куда они сейчас идут.

– Кто с нами двинуть не может, продолжайте жечь драккары! – не унимался боярин. – Устроим для них добрый волок!

Пробегая со своим трясущимся пузом мимо Яшки, Молчан вдруг резко остановился, растерзав монашка не внушающим ничего хорошего взором.

– Я бы ваши ромейские рожи вот здесь вот давил, – для наглядности он поднес к самому носу служки стиснутый до хруста в суставах кулак.

Поддавшись порыву, он выхватил из примотанных к ремню ножен стилет. Яков мигом втянул голову в плечи и зажмурился.

Однако ни боль, ни смерть отчего-то не пришли.

Открыв глаза, он увидел гневно удаляющуюся спину боярина. Кинжал он так и держал в руке.

– Может, и правда, есть сила в твоем распятом, – раздался спокойный голос сзади. Вздрогнув от неожиданности, Яшка заполошно обернулся, и на сей раз рука вверх скакнула.

Печенег Ромей, ощупав шею навалившегося на плетень Птахи, лицо которого было не просто обескровленным, а иссиня-белым, приложил руку к губам лучника. И лишь потом опустил ладонь на его глаза, навсегда закрывая остекленевший взгляд шорами век. Яшка и сам понимал, что рано или поздно это случится, никто не сможет выжить, потеряв столько крови. Но самому себе в этом признаться боялся, да и попросту не мог приблизиться к остывшему телу человека, вместе с которым прошел через этот старшный день.

Подойдя к сидевшему на земле Якову, печенег присел на корточки, взял висящий на шее монашка крест, покрутил в руках.

– Не знаю, что за силу он дает, – пожал плечами Ромей, – но… дает. Я бы на месте боярина тебя зарезал.

С трудом проглотив тугой комок в пересохшем горле, «монашек» вновь глянул в спину бредущего по направлению к бойне и, несомненно, смерти, Молчана.

Степняк вдруг снял перекинутый через плечо моток веревки, дернул за узел, ее связывающий, и ткнул ею Яшке в грудь.

– Завяжи ее за одно из бревен и спускайся вниз. Когда они прорвутся сюда, даже твой распятый ничего поделать не сможет.

Яков смотрел на печенега вылупленными глазами и, не веря своим ушам, неосознанно прижимал веревку к груди.

– Может, не так уж и бесполезен твой бог! Если уж создал мир, в котором живут столько… никудышных книгочеев, что ничего другого делать не могут, а крови никогда в жизни не видывали.

– Тогда… возьми вот это, – Яков снял с шеи крест кожевенника Турыни. – Его хозяин очень хотел, чтобы его крест обязательно стал для кому-то защитой. Возьми. Тебе нужнее.

Когда Ромей, сунув подарок запазуху, припустил навстречу сече, Яков понял, что больше степняк не обернётся.

Именно в этот миг он вспомнил о той посылке, что оставил ему в хате Никодим. «Аварийный протокол». С наставлением использовать только в самом крайнем случае. Когда надежды не будет уже совсем. Он бросился в дом, трясущимися руками сунул ключ в замочную скважину, сорвал дужку и рванул крышку ящика вверх.

И тут же нервно выдохнул.

«Рояль в кустах тут не поможет. Нужно что-то потяжелее», – гласила надпись на развёрнутом внутри здоровенном куске какого-то пергамента. На другой стороне беглым мелким почерком было выведено подобие инструкции. Сводилась она к тому, что этот ящик нужно вытащить во двор, подвести к плетню или к другой ограде, из-за которой угрожает враг, и нажать на рычаг в основании.

«Дальше догадаешься сам. Только держи как можно крепче», – завершалось донельзя непонятное напутствие.

С тоской глянув на моток верёвки, подаренный для спасения Ромеем, Яков отбросил его в угол и схватился за ящик. Все эти люди сейчас пошли на смерть. Да, пусть на самом деле умерли они уже давно. Не это важно. Они без раздумий готовы были отдать самое дорогое, что у них было – жизни. Так неужели он не сделает для них такую малость, как применит этот таинственный аварийный протокол для их спасения?

Ящик оказался совершенно неподъёмен, но в основании – о, чудо – вдруг обнаружились маленькие колёсики. С их помощью он и выволок этот гроб на воздух.

Дождь стрел иссяк. Было видно, что главный момент битвы перенёсся на нижнюю стену дохлой заставы. Редкий заслон русичей вот-вот готово было снести скопившееся перед ним норманнское половодье.

«Ну уж нет!»

Ещё раз перечитав инструкцию, Яков дёрнул за нужный рычаг и на всякий случай отошёл в сторону.

В ящике заработали механизмы, заскрипели и застучали невидимые шестерёнки и приводы. С медленным лязганьем, словно трансформер из старого фильма, из разрозненных, но выложенных в исключительно строгом порядке деталей начал формироваться единый механизм. Его составляющие с металлическим стуком и щелчками вставали на свои места. Ровно до тех пор, пока не образовали из себя окончательную конструкцию.

Ею оказался здоровенный, тускло отсвечивающий смазкой и хищно уставившийся в сторону битвы станковый пулемёт.

«Дальше догадаешься сам. Только держи как можно крепче».

Яков снова подумал о верёвке и спасительной близости леса. Но потом вспомнил о горящих в лесном домишке людях. И о тех, что умерли той ночью при штурме крепоти. И о тех, что умирали сейчас. Хроме, Ромее, Котле и даже Молчане. Почему Никодим не использовал это последнее средство сам, да в начале битвы, почему приказал сделать это Яшке и куда вообще делся этот жулик, аналитик сказать как обычно не мог.

Зато знал он одно. Сегодня, сейчас именно он прекратит всю эту кровавую заваруху. Пусть даже и способом, от которого ему самому становилось не по себе.

«Только держи как можно крепче».

Он шагнул к «станку», глянул в прорезь прицела, что есть сил стиснул зубы и ручки пулемёта, вдохнул и выдохнул… и надавил на спусковой рычаг.

Над битвой, заглушая весь её гвалт и лязг, раскатился частый басовитый грохот. Уши мгновенно заложило, кулаки отбило силой отдачи, под ноги густо сыпанули дымящиеся стреляные гильзы. Но останавливаться от и не подумал.

Станок для массового убийства бился и гремел, пули, часть, из которых оказались трассирующими, расчерчивали целые переулки в построениях нордов. Их тела рвало, швыряло и подбрасывало. Русичи на прясле тут же бросились вниз, уже не думая об обороне хлипкого частокола. Да и не требовались больше их усилия.

С воем, не менее диким, чем тот, с которым они бросались на укрепления русов, норды кинулись обратно к воде. И без того неважно сбитый их строй превратился в безвольную мешанину.

Разметав ошалелых викингов на подступах к заставе, Яков развернул станину в сторону реки и залил свинцом тонущий в дыму берег. Мир для него словно перестал существовать. Остались в нём только перекрестье прицела, исходящий огнём пламегаситель и вырывающиеся из ствола горящие росчерки, крушащие всё на своём пути – и разваленные по берегу брёвна, и мечущихся меж ними и в воде людей, и исходящие брызгами рваной щепы корабли.

Бегущие сотни нордов врезались в еще сохраняющий стройность собственный резервный полк, разорвали, смяли, перемешали его порядки и собственноручно сбросили в реку. В безумной давке викинги топили и убивали друг друга, стараясь добраться до спасительных бортов. Драккаров, многие из которых для плавания были уже не пригодны. С таких набившиеся в них викинги спешили перебраться на соседние, целые и даже способные отчалить. Но несколько из них оказались перегружены до такой степени, что перевернулись, либо медленно начали погружаться в воду, едва судно достигло середины реки.

Сколько точно это длилось, точно Яков сказать не мог.

В себя пришёл тогда лишь, когда осознал: боёк стучит вхолостую. То ли заклинило пулемёт, то ли кончились патроны.

И только тогда берег Мегры сотряс дикий, нечеловеческий рев десятков глоток русов, празднующих не столько свою нежданную победу, сколько избавление от неминуемой гибели.

Эпилог

В воздухе сладко пахло свежей стружкой и древесной смолой. На холме стучали топоры плотников, взвизгивали пилы и размеренно шуршали рубанки. Слышался задорный переклич мастеровых, ставящих на месте бывшей хаты старосты крепость. С высокими стенами и еще более высокими вежами. Место это незащищенным впредь держать было нельзя. Мальчишки с ведрами, наполненными опилом, таскали его, высыпая на тропу, ведущую от хуторка к крепости. Глубокий ров, с заостренными кольями по всему дну и наполненный водой из Мегры по специально отрытому рукаву, был уже почти готов. Как и длинный причал, растянувший свой дощатый настил на десять-пятнадцать саженей. Рядом рубили еще два.

На ленивых волнах реки по обеим сторонам пристани покачивались две лодьи. На обеих уже вовсю ставили паруса, по сходням закатывали какие-то бочки и заносили сундуки с ларями. Судя по раздававшимся командам, струги вот-вот собирались отчаливать.

– Господари Ладоги сильно струхнули, когда показались идущие обратно корабли нордов. Очень злых нордов. И предпочли от них откупиться. Купцу война на собственном пороге без надобности. Это не других в нее, как в дерьмо, окунать. В знак мира и доброй воли викинги поснимали с носов своих драккаров головы драконов, а заодно – и с плечей Тормунда Волчий След. Последнюю и вовсе оставили новгородцам в подарок.

Молчан Ратиборыч умолк, переводя дух после долгого своего рассказа. Князь хмурился и на проходящих мимо и в пояс кланяющихся людей внимания не обращал, уставившись куда-то на речную ширь.

– Парнишка…ну, тот, который с Хромом был, думаешь, они его с собой захватили? – подал он, наконец, голос, переводя взгляд на Котла. На том сверкала новая броня, и если бы не рука, висящая на перевязи, да перемотанная чистой тряпицей голова, дружинника по дороговизне его лат вполне можно было бы принять за боярина.

– Скорее всего, да, – заметно осунувшись, ответил здоровяк. – После битвы его не нашли ни среди раненых, ни среди убитых. Как в воду канул. Только одно остается – заговорщики его с собой за какой-то своей проклятой надобностью забрали.

Князь молчал. Не открывали ртов и Молчан с Котлом.

– Как Хром с Перстнем?

– Да что с ними станется? – проворчал Молчан. – Уже даже подниматься с коек начали. Но… многих других уж нет.

– Знаю, – угрюмо процедил Святослав. – Я это змеиное посольство, что в моем же детинце приютил, повелел обратно отправить.

– А сюда зачем их всем скопом притащил?

– Чтобы увидели, гниды, то место, где Русь отстоять удалось. Да и чести им много – через стольный град убираться. Пусть все знают – русский князь им всем жизни даровал. И даже в темницы бросать не стал – отпустил. Но чтобы не чувствовали эти собаки себя победителями, и не задирали гордо головы, решил спровадить их отсюда. Пусть вкружную, через половину мира до Царьграда своего добираются.

– А в пути с ними всякое может случиться, – понял княжеский замысел Молчан.

– Ну, им через такую глухомань добираться придется, что мы и сами-то не знаем, что там в ней творится. А еще через Варяжское море. Туда-то и с доброй дружиной мало кто сунется. Вот ты, Молчан, и поплывешь следом за ними. В качестве доброй дружины. И проследишь, – понизив голос, князь приблизил свое лицо к молчанову, – чтобы ни одна живая душа никогда не узнала, что с ними стало. Ни одна!

– Но ведь наши, хм, ряженые посланцы богов – не в счёт?

– Ясное дело. Какие же они к лешему ромеи? Тем более, что это ведь благодаря этому мальцу, Якову, тут всё таким… чудесным образом разрешилось. Кстати, чуда этого он повторить так и не может?

– Нет. Говорит, больше оно не работает.

– Добро, – совсем недобро вздохнул Светлый. – Разберусь с этим делом погодя. А со вторым что?

– Тоже пропал. Как в воду канул.

ХХХ

Все это он уже проходил. Тряская дорога, конский топот.

Он очнулся окончательно. Вокруг лес. Дорога, разрезавшая чащобу ровно поровну, весело убегает под лошадиные копыта и тележные колеса.

«Сон, – вдруг с потеплевшим чувством в груди понял Кутька. И на душе у него сразу стало как-то легко и солнечно. – Весь этот кошмар мне только приснился. А мы с Хромом по-прежнему едем в Белоозеро. В той же самой телеге!»

От удовольствия, которое доставило ему понимание этого, он с удовольствием потянулся.

Тело мгновенно ответило вспышкой боли. Особенно голова. Если ломоту во всех остальных членах еще можно было объяснить тряской дорогой, то башка в это объяснение не вписывалась.

Кутька хотел резко привстать на локтях и осмотретьсяся. Но руки оказались связанными.

Да и возница – не Хромом.

Вокруг воза с угрюмыми рожами шли оружные люди. И вид у них был такой, что и мать родная должна была испугаться.

На голову Сявке будто ушат студеной воды вылили, когда его глаза встретились с глазами ромея Никодима. Валявшегося тут же, на дне телеги. И тоже со связанными за спиной руками.

– О, надо же, очухался, – тоном, будто он и взаправду этим открытием был поражен, хмыкнул тот. – А то мне уже, знаешь ли, волкам в глаза стыдно смотреть. Они тут голодные рыскают, на меня осуждающе смотрят. Везу, мол, совершенно для меня бесполезный труп в телеге, а им он куда больше пригодился бы. Пару раз чуть было даже не пожалел их.

– Где я?

Если Никодим не сон, то и все остальное, значит, тоже ему вовсе не привиделось. И битва у Мегры, и разъяренная рожа предателя Котла. Но что было дальше – он совершенно не помнил.

– Как это – где? В телеге. Или в вашем языке еще нет что ли слова, служащего определением транспортного средства с четырьмя колесами на гужевой тяге?

– Чем закончилась битва? – не желая слушать очередной ромейский многомудрый бред, перебил парнишка.

– А чем они обычно заканчиваются? Полным полем трупов и толпой радостно вопящих безумцев, полагающих, что они ее выиграли. Хотя как можно выиграть резню? Бойня – это ж все-таки не футбол.

Кутька всегда испытывал жгучее желание от души вдарить по этой всезнайской роже. Но он видел святошу в деле, и имел представление, чем это может для него закончиться.

– Что случилось с нашей ратью? Где Хром, все остальные?

– Понятия не имею, – пожал плечами ромей с таким видом, будто говорили они о том, будет ли сегодня дождь.

– Но… Как это, не знаешь? Я же там был, а сейчас оказался здесь. Как-то ведь я сюда попал?

– Благодари наш почётнй эскорт. Куда нас везут – понятия не имею. Но, думается мне, наш общий друг имеет на наш счёт какие-то планы.

– Ты тоже знаешь, что он – заговорщик? Тот самый потомок конунга Синеуса.

– Хм. Потомок? Теперь знаю. Что ж, по нашему обыкновению – баш на баш. Хочу, чтобы тоже знал: я эту баталию планировал завершить ещё до её начала. Притащил из схрона, как бы это тебе понятнее сказать, очень запрещённое в этих местах и в этом времени оружие. Так сказать, фол последней надежды. А Котёл, оказывается, следил за мной. И хотя не знал, что именно я замыслил, решил от греха убрать меня с этой шахматной доски. Вот в эту самую телегу. А как там справился без меня мой заместитель – без понятия. Хотя, зная его таланты, имею очень тревожные опасения.

– То есть… они там все… погибли?

– Прости, что эти прекрасные люди не дали и тебе к ним присоединиться.

Долгое время они ехали в молчании. Над головами перекликались лесные птицы, где-то стучал детял, поскрипывала на кочках и выбоинах телега. Солнце словно играло в прятки, то выглядывая на краткий миг сквозь листву, то вновь прячась где-то в кронах. Почти у самого носа деловито прожужжал тяжелый шмель. Лишь после того, как проехали пару верст, Кутька снова заговорил.

– И как у вас, пришлых, всё время получается устраивать какие-то тайники в наших местах? Вы что, к нам целыми караванами переправляетесь?

– Сказать по правде – нет, – перешёл вдруг на шёпот Никодим. – Вся эта погань уже была оставлена здесь до нашего появления. Знаешь, в чём тут главный фокус? Мы ведь не из других миров сюда заброшены. И даже не из будущего. Живём мы с вами в одно время. Но в разных, как бы это выразиться, локациях. Просто мы в развитии шагнули чуть дальше. И теперь подталкиваем вас. В нужном направлении.

– Кому нужном направлении? – ошарашено уставился на «ромея» Кутька.

– Судя по тому, что в этой битве мы оказались по одну сторону баррикад – в направлении, нужном обеим нашим сторонам. Поэтому лежи тихо, не отсвечивай. Я уже придумал, как нам отсюда выбраться. Твоя овнищенская светлость.