Текст книги "Последние ратники. Бросок волка (СИ)"

Автор книги: Антон Скрипец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– И что ж мы имеем? – прогудел Перстень. – Боярин Клин Ратиборыч за какой-то надобностью выкрал из Киева царьградского волхва, подослал убийц к тиуну Овнища, а здесь, в окраинных лесах, распотрошил схрон с какой-то ядовитой гадостью и собрал невесть зачем ватагу татей. Чтобы нас ждала. Зачем? Слышь, однорукий, не знаешь случайно?

– Догадываюсь, – вдруг огорошил Хром невесёлым тоном. – Только боюсь, вам это очень не понравится.

– Да ладно. Куда уж хуже…

– Помните, я вам говорил, что они бочки с газом выкрали?

– Посидим тут пару дней, и яма эта станет куда похлеще ядовитой бочки, – хмыкнул Котёл.

– Угадал. Всё это похоже на то, что на нас собрались провести испытания. В поруб этот газ запустят и поглядят, что будет. Должны ж знать, с чем дело имеют…

– Чего? По-человечески можешь объяснить? Тут твои загадки никто нихрена не понимает.

Кто как. Яков, например, в животе которого похолодело от ужаса, понял. Правда, ему показалось странным, откуда этот однорукий абориген знает слово «газ».

– И что теперь? – с упавшим сердцем прошептал он.

– Будем выбираться. Я, прежде, чем покинуть разграбленный схрон, прихватил кое-что с собой.

– Хвалю, – прогудел Котёл. – Только я у тебя ничего такого, когда нас обыскивали, почему-то не заметил.

– Потому что я замотал это в твою повязку.

ХХХ

Когда вечером откинулась крышка люка, и на сырой пол, мерзко чавкнув, плюхнулась ёмкость явно не здешнего происхождения, они к этому были готовы.

– Эй, там, наверху! – зло гаркнул Перстень. – У нас тут раненый помер. Скоро смердеть начнёт. И этот, что здесь до нас сидел, сомлел. Уж весь день валяется этак. Вытащите их отсюда, все ж загнемся!

– Угадал, – злобно усмехнулись сверху. – И раньше, чем ты думаешь.

Крышка гулко захлопнулась. Громыхнула задвижка. Как только тьма вновь затопила поруб, споро разделавшись с хиленьким отсветом горевшей наверху лучины, немногословный яшкин «соотечественник» тут же шепнул:

– Трое.

Знать больше ничего не требовалось.

Особенно если учесть, что в наступившей тишине все отчётливо уловили тихое шипение, идущее от бочки.

Все вояки тут же ринулись к ней.

– Она что, и правда железная?! – недоверчиво прогудел Котёл. – Это где ж её ковали?

– Да какая в задницу разница! – ругнулся Перстень. – Ищите, где из неё тянет! Калека, сколько нужно этого говна вдохнуть, чтобы копыта склеились?

– Не знаю. Но лучше вообще нисколько.

– Вот спасибо, утешил.

Бранились они приглушённо не только потому, что боялись выдать себя стражникам. У каждого из них – и даже у Яшки – нижняя половина лица была обмотана тканью, очень сильно напоминающей эластичный бинт. Именно его Хром размотал с раны Котла. Не то, что говорить – дышать-то через этот материал было предельно тяжело. Что в их теперяшней ситуации, впрочем, оказалось благом.

Если, конечно, не считать того, что однорукий настоял: эту повязку непременно следует смочить. А так как воды, разумеется, ни у кого не нашлось…Словом, сырая вонь подземелья теперь ощущалась ими не так уж и остро.

– Нашёл! Они просто сверху затычку вынули.

– Где там твой валик, хромой?

– Не зуди ты под руку! Сую уже!

– Бочка, чай, не девка, быстрее пихай. Не захнычет. Подохнем же все к такому-то лешему, пока ты её любовно огуливаешь барахлом своим.

– Сейчас плюну на всё, и охаживай тогда её своим барахлом, раз такой умный! – прошипел однорукий раздражённо. – Говорю ж – спешка тут вообще ни к месту. Плотно надо закупорить, чтоб не подтравливало. А тут темно вообще-то… Всё… Готово. Ещё бинт остался, сейчас сверху им плотно затяну, чтоб уж наверняка…

«Бинт. Газ. Железная бочка. Этот деревенский староста, пожалуй, подозрительно много знает для туземца», – покосился Яков на копошащийсяся над контейнером силуэт Хрома.

Когда брешь была законопачена, настал черёд второй фазы «освободительной операции».

Замысел Перстня был далёк от слов «тактика» и «стратегия». Его основу составляла одна лишь дурная внезапность. Если сторóжа наверху думает, что пленники в порубе сейчас заняты исключительно тем, что тихо дохнут, то ожидать их нападения, само собой, никто не станет.

А они возьмут – да и нападут.

Котел, стараясь ни проронить ни звука, нащупал склизскую стену, сдавлено ругнулся, уперся в нее руками и замер. Через какое-то время вновь послышалась короткая безмолвная возня. Тому, как человек, раны которого еще, должно быть, не то, что не затянулись, но даже кровить-то не перестали, смог сохранить гробовое молчание, «монашек» мог только поразиться. Подслушав планы варваров, он знал, что сейчас Перстень забрался на плечи раненого здоровяка и увечного тиуна. Какую Котел при этом испытывает боль, можно было лишь представить. А ведь сейчас ему станет еще хуже – на эту живую вежу взберется еще и таинственный ромей.

У них был один только шанс. Варвары собирались на едином выдохе вышибить крышку поруба. Дальше – как получится.

Ромей взобрался на загривок Перстня так ловко и бесшумно, словно ящерка шмыгнула меж камней.

– Раз, – еле слышно просипел Перстень. – Два.

– Три!!!!!!!!!!

Дружный выкрик, одновременно вырвавшийся из трех глоток, оглушил, должно быть, не только Яшку, но и тех, кто совершенно не ожидал его услышать. И уж, конечно, никак не предполагал, что под этот дикий вопль сбитая из крепких досок крышка лаза с треском вылетит из проема и грохнет об пол наружной стороной.

Ромея будто сдуло с плеч соратников. В неверном свете тусклой лучины Яшка успел увидеть лишь своих коллег по заточенгию, стоявших один на другом у противоположной стены поруба. Как он и думал, были они поперек себя шире, и угрюмой воинственностью от них веяло на всю избу. Правда, вместо ожидаемых книгочеем доспехов, на обоих болтались лишь изодранные и чем только не перемазанные нательные рубахи.

Спустя пару секунд Перстень, ухватившись за край лаза и что есть силы оттолкнувшись сапожищами от спин Котла с Хромом, исчез снаружи. Раненый воин, оказавшийся таким высоким и тучным увальнем, что любой боярин этой дикой страны умер бы от зависти, без единого звука сполз на пол. Он не шевелился.

Староста тут же захлопотал над ним, со знанием дела нащупывая пульс и заглядывая в зрачки.

Не самое, надо заметить, привычное занятие для войта зачуханого села на краю средневековой географии, снова отметил про себя Яков.

Наверху что-то отчаянно гремело, трещало и переворачивалось. Только однажды раздался звук, чем-то напоминающий не то стон, не то громкий выдох, но и он умер, так и не переродившись в крик.

Возня над головой длилась до тех пор, пока сверху, вновь едва не придавив книгочея, свалилось нечто тяжелое и неподвижностью своей очень напоминающее мешок цемента. Лишь когда он, наученный опытом ушибленных ребер, во второй раз увернулся от такого тюка, то понял, что за мешки на него сыплются. На искаженные предсмертной мукой лица убиенных он старался не смотреть. Благо, неровный свет, боязливо заглядывающий в страшный поруб из открытого лаза, загородил кто-то, наклонившийся сверху.

– Котел, ты как?

– Догадайся, – съёрничал Хром приглушённым от тугой повязки голосом. – У него открытая рана в плече и отравленный воздух вокруг. Давай ещё погутарим, чтобы ты уж точно знал, как он.

Тут же кто-то очень кстати опустил в лаз рассохшуюся лестницу, и научный сотрудник взлетел по ней наверх так споро и ловко, словно всю жизнь проработал грузчиком в порту. Выбравшись на поверхность, Яшка, еще плохо соображая, что делает, бочком-бочком двинул к самому темному углу разбойничьей избы. Там-то его и вывернуло наизнанку. Прийти в себя он не мог так долго, что даже не понял, как троице вязней удалось вытянуть наверх неподъемного здоровяка.

Пока однорукий «фельдшер» пытался привести его чувство, Перстень с Ромеем захлопнули крышку поруба и принялись деловито обшаривать хибару. Оружие, отобранное у татей, аккуратно сложили на стоявшем посреди узкой горницы столе, сыскали даже один толстый, пыльный, грязный, да побитый молью тулуп. На вопросительные взгляды пояснили, что при необходимости он мог сойти и за какой-никакой доспех. Не всякий сможет пробить его ножом. Нацепить его порешили именно на «монашка». Даже очухавшийся, наконец, но еле держащийся на ногах Котел был куда более полезным воем. Оружие разобрали споро. Особенно придирчиво осмотрели луки. Их оказалось два, и по скорчившемуся лицу Перстня Яков сделал вывод, что сколько-нибудь годными для дела он их не считал. Степняк, как обычно молча и без тени малейших эмоций выбрал себе лук покороче, набросил колчан со стрелами на плечо и проверил, насколько удобно и быстро выхватывается из-за пояса клевец, а из-за сапога – нож. Перебросившись с Перстнем парой еле слышных слов, беззвучно скользнул за дверь.

Тучный Котел успел подняться с пола и перебраться на лавку. Из оружия ему досталось копье с наконечником из грубого сырого железа и массивным, но неровным древком, сварганенным словно бы из первого попавшего под руки деревца. Его здоровяк походя, одним солидным движением воткнул в пол, чтобы случись чего, сподручнее было хватать. Яшка подумал, что так пригвоздить его не сумел бы и за весь день, пусть даже двумя руками, да с разбегу.

– Оружье у них какое-то неловкое, – как будто бы ни к кому не обращаясь, оглаживая твердой ладонью лезвие не то косы, не то меча, проговорил Перстень. – Может, и впрямь станичники обычные, а мы их принимаем невесть за каких воев?

– Будто стрел не видишь, – возразил Хром.

– Это да. Вот то и удивительно. Ватага – не ватага, рать – не рать. Откуда взялись, что тут забыли? Вот нелегкая дернула сюда сунуться. А, Котел? – последние слова были сказаны так, что сразу становилось ясно: о том, что влез в это непонятное дело, жалеть варварский воевода и не думал.

– Почему вы не по именам обращаетесь друг к другу? – не выдержал Яшка.

– Эко, брат, ты спросил. Вы там, в Царьграде своем, все такие дикие, или только ты один? – судя по тону, на сей раз Котел нисколько не шутил. – Имя свое кому ни попадя говорить не след. Им человек при рождении нарекается, богами. Это его самое первое и самое главное таинство.

– Так вы что же, со смертью об руку ходить не боитесь, а какого-то глупого сглаза оторопь берет?

– Дурак ты, ромей. Хоть и книжки читаешь. В сече, к примеру, думаешь, есть время, чтоб друг друга по батюшке да со всем вежеством величать? Это родители, да боги должны твое имя, при рождении данное, знать. А други называют так, как должным считают. Такое прозвище хоть и не настоящее, только чести да правды в нём, порой, поболе будет. Я вот чем тебе не Котел? А Ромей? Рыло свое скоблит, что ваш брат, да хитрый такой же. Пока ты ему двадцать слов, он с тебя сапоги сымет, да припрятать успеет.

Перстень тем временем заглянул на печку, откопал там покрытый ржавчиной нож, сунул его за голенище. Проверил и полати. Оттуда достал какую-то торбу с лямкой. В ней оказались три почти белые рубахи, портки и веревочный туесок. Вопреки яшкиным ожиданиям, он не стал надевать чистое на себя, а, изорвав одну рубаху на широкие полоски, принялся помогать однорукому ловкими и скупыми движениями перетягивать рану Котла. Судя по старым грязным повязкам, крови тот потерял порядком. Бугай не издал ни звука.

– Опарыши еще не завелись, – еле слышным голосом, в котором на сей раз лишь едва-едва слышны были нотки задиристого веселья, предположил Котел. – Что-то не слыхать, как челюсти их лущат.

– Это потому, что они тут сдохли уже все, – с каким-то диким варварским задором ответил Перстень. – Лежат, гниют. Воняют, хоть топор вешай. Давай хоть рубаху чистую наденем, чтоб на справного покойника похож был.

Вдвоем они с горем пополам нацепили чистую сорочку на плотное, перевязанное чуть не на половину тело Котла. Странно, но в одежде большой дружинник действительно казался разжиревшим боровом, а без нее – просто крупным, широким здоровяком, но никак не толстяком.

– Не сильно-то они хоронятся, – совершенно бесшумно переступив порог хибарки, объявил вполголоса Ромей. – Тут десяток хат, с сараями и клетями. На трех холмах раскиданы. Наша – на самой макушке того, что ближе к реке. Склон крутой, башку сломать можно. Но если спускаться по пологому боку в сторону леса, то пробираться придется через весь хутор.

– Значит, спускаемся к реке, – кивнул Перстень. – Подумаешь, задача. С нами всего-то двое увечных. И один бесполезный, – добавил он, глянув на Яшку. – Верёвка есть?

– Есть, – Ромей кивнул в сторону двери, возле которой на полу лежал толстый моток. – С колодца снял.

– Примотай ее пока к чему-нибудь. Да нужно двор проверить еще раз. Чтоб никто с ножом за спину не лез.

8. Химическое оружие (окончание)

Ночь встретила их приветливым стрекотом кузнечиков и сонным шелестом листвы на обступивших холмы деревьях. На небе, которое Яшка увидел впервые после многих дней пленения, весело подмигивали звезды. В нескольких местах на них наползли рваные лоскуты туч. Теплый ветерок приятно шевелил волосы на голове, обдавал лицо пряным духом лесных трав. Где-то за дальними оградами устроили ленивый перелай собаки. Весь мир в этот миг казался приветливым и донельзя дружелюбным. Но недолго.

Яшка запнулся обо что-то мягкое и едва теплое. В невысокой траве валялось тело дохлой собаки. Оно лежало на боку, пасть открыта, язык вывален наружу. Вот почему в этом дворе никакой пес не нарушил тайны их бегства.

Пару раз приходилось останавливаться, чтобы дать отдышаться Котлу. Тот хоть и храбрился, и сопротивлялся всякой попытке оказать ему помощь, все равно едва не валился с ног. Пока они еле-еле дотащились до края холма, на макушке которого торчала хатка с соломенной крышей и ровненькими пристройками, степняк уже успел накрутить один конец веревки вокруг столба, подпиравшего пологий скат крыши над погребом. Второй держал в руке.

– Нужно вокруг пояса обмотать, – свистящим шепотом пояснил он. – Котел, пойдешь первым.

– Когда это я первым драпал?! – взвился было бугай, но потом добавил уже спокойным тоном. – К тому же у меня пояс пока отыщешь – утро настанет. Задница сразу в подмышки перерастает. Пусть малец.

– А если станичники внизу сторожу выставили? Хрен их знает, раз здесь никого не видать, – шепот лысого военачальника начинал наливаться свирепыми нотками. – Давай, подымай руки! А то за шею привяжу, не посмотрю, что и ее у тебя нет – плечи сразу в уши перерастают!

Когда здоровяка обвязали веревкой чуть выше воображаемой талии, сами еле успели схватиться за нее – он так свирепо ринулся вниз, словно там его ожидала гуща сечи. Топор заткнул за пояс, одной рукой схватился за канат, другой, помятую наставления степного своего соратника, вцепился в копье.

– Следующим пойдешь ты, – тон Перстня был таким, что сразу стало ясно – не совета спрашивает у степняка, а приказывает. Тот, впрочем, и не подумал перечить. Сам обвязал себя, пропустив веревку подмышками, схватил лук в зубы, вцепился обеими руками в канат и одним прыжком сиганул вниз, разом скрывшись из виду. Помогать ему не пришлось, только вытягивать веревку обратно, когда степняк достиг дна и подергал за нее – я, мол, на месте.

Яшку спустили быстро. Однорукого, на удивление, тоже. Перстень полез последним. Задрав голову наверх, Яков на глаз определил, что высота тут была метров десять. Когда спускали его самого, то она казалась больше как минимум вдвое. Массивный, плечистый силуэт воеводы на миг завис над обрывом, а затем он оттолкнулся ногами от кромки крутого склона, пролетел примерно три сажени, вновь уткнулся стопами в песчаный срез косогора. В третий прыжок он уже преодолел бóльшую часть спуска, и «монашек» уже поверил было в то, что всё плохое, наконец, осталось позади.

Именно в момент наверху вдруг что-то оглушительно треснуло, и резкий звук этот словно нож вспорол ночную благодатную тишь. Треск перерос в грохот: протяжный, с перекатами. Сразу же отовсюду послышался злой людской гомон, невидимые с подножья холма собаки надорвали глотки, зайдясь в хриплом лае.

– Как чувствовал, что больно гладко уходим, – вздохнул Котел, крепче сжимая древко копья и неосознанно второй рукой шаря по поясу в поисках топора.

В этот миг с короким «кхэком» грянулся спиной о землю Перстень. Впрочем, на ноги он вскочил споро, не дав никому усомниться в том, что с ним все в полном порядке. Хотя, прикинул про себя Яков, доведись ему грохнуться с такой высоты, одним испугом он бы явно не отделался. Бросив на землю бесполезную веревку, которая вроде бы стала длиннее, воевода недовольно рявкнул:

– Столб, холера ему в бок, сломался. Вроде новый, а туда же – подгнил к ядреной матери. Все, ходу! Добегаем до реки, потом вверх по течению, сколько сможем. С собаками пойдут, хоть следы спутаем.

ХХХ

Нестись со всех ног от настигающей погони Яшке до сих пор приходилось лишь один раз. Да и то недалече убежал, в окне, как карася в лужице, выловили. До сих пор то бегство он справедливо считал самым большим злоключением, случившимся в его жизни. Представить что-то похуже фантазии бы не хватило.

Зато теперь напрягать воображение не требовалось.

По берегу реки, высоко задирая колени, чтобы не цеплялись за длинные прибрежные заросли, они бежали долго. Бесконечно долго. Особенно это было мучительно, потому как ноги одеревенели очень быстро, превратившись в две неподъемные колоды. Однако, замедлять ход, не говоря уже о том, чтобы остановиться и перевести дух, было никак нельзя. Ждать его никто бы не стал, это «монашек» чувствовал безошибочно. Нутром. Какое-то время они бежали в прозрачном мраке ночи, растянувшись цепочкой. Дорогу торил, как кабан во время гона, Перстень. За ним держался Хром, за которым еле поспевал книгочей. Якову даже становилось стыдно, когда на пятки ему время от времени наступал раненый Котел. Ромей, который словно гусак на водопое то и дело вытягивал шею, озираясь назад, и вовсе шел почти шагом. Для него такой бешеный, в яшкином разумении, темп, похоже, особых проблем не представлял.

Через какое-то время, растянувшееся в целую мучительную вечность, степняк вдруг обогнал всю их процессию и в три шага настиг воеводу. Перстень ровным раскатистым гласом объявил о привале, и все тут же устремились к берегу, выйдя, наконец, на сухое.

Что там порешили аборигены после короткого и тихого совещания, Яшка не понял. Но только когда воевода велел своим громогласным рыком подниматься на ноги и бежать дальше – уже посуху – он вдруг заметил, что степняка и след простыл. Уточнять не стал – Перстень рванул вперед с такой прытью, что арабский скакун за ним вряд ли бы поспел. Тогда книгочей перевел взгляд на Котла. Тот, как показалось, виновато вперив глаза в землю, мрачно пояснил: Ромей пошел в другую сторону, путать следы.

От реки к лесу бежать пришлось по открытому месту. Прогалина, приблизительно в четверть версты шириной, тянулась вдоль всего берега и упиралась вдали в темную кромку леса. Небо на восходе уже начало наливаться бледной синевой, которая будто бы растворяла в себе звезды. До рассвета оставалось всего ничего, и даже монашек понял, что до того, как солнце покажется над окоемом, им нужно было во что бы то ни стало добраться до этой спасительной границы.

Припустили во весь дух. Вернее, так показалось Якову. Может, на самом деле они еле плелись, хватая холодный утренний воздух раззявленными ртами, как загнанные лошади. Пару раз Хром подхватывал Якова за шкирку, когда тот, оступившись в очередной раз, чуть не шлепался носом в землю. Котёл с Перстнем какое-то время даже бежали вместе: лысый подставил раненому плечо и практически пер его на своем загривке. До тех пор, пока Котел сам его не оттолкнул, давая понять: я, дескать, в порядке, могу двигаться и сам. Именно в этот момент Яшка споткнулся в третий раз, но моргнуть не успел, локоть крепко и больно стиснули стальные пальцы, вновь не позволившие ему вспахать носом дикую целину.

Как только вломились в чащу, как стадо кабанов с оглушительным шумом и треском ломая подлесок, Яков бросил беглый взгляд через плечо. Строго говоря, он хотел лишний раз успокоить себя, убедиться, что опасность миновала. Но сделал только хуже.

Вдоль обоих берегов реки в их сторону бежали люди. Много. Десятка два, если не больше. Все с оружием. Передние держали на привязи собак, которые, поминутно припадали к земле. Когда цепочка, двигавшаяся по их берегу, достигла того места, где беглецы выбрались из воды, псы свирепо залаяли и принялись чуть ли не вырывать у хозяев поводки, устремляясь по найденному следу.

– Что примерз, леший! – яротный шепот у самого уха резанул слух. – Сейчас нагонят!

Перстень без особых церемоний цапнул книгочея за загривок и швырнул в сторону чащи. Сам задержался ровно на миг, деловито окинув взглядом погоню. Монашка настиг в два прыжка.

– Хорошо, не раньше нагнали, – бросил он на ходу. – В лесу из луков не особо постреляешь, а на этой прогалине были бы как на ладони. Худо, что собаки…

Теперь каждому приходилось двигаться самостоятельно – Перстень держался в нескольких шагах позади, не спуская глаз с преследователей. Несколько раз книгочей упускал его из виду, постоянно утешая себя тем, что виной тому треклятые деревья и густые кусты. Он даже обрадовался, когда вдруг понял, что просветы меж деревьями увеличились, а кусты орешника не казались больше непроходимым воинством, грозно ощетинившимся копьями веток да сучков. Радовался до тех пор, пока не осознал: сквозь куцый строй деревьев на него насмешливо смотрит обширный простор широкого поля. Рощица оказалась вовсе не спасительным лесом, а совсем узенькой полоской, проскочили которую они на одном дыхании. Как быстро это незначительное препятствие преодолеет погоня, думать не хотелось совсем. Яшка снова замер на месте, от ужасных предчувствий надвигающейся неминуемой беды не в силах сдвинуться ни на шаг. Сначала он сам не понял, как вновь продолжил движение. Потом, в очередной раз услышав над самым ухом надсадные проклятия воеводы, догадался, что это Перстень подхватил его чуть не подмышку, и упрямо тащит вперед, как лиса задушенную куру. Смысл слов, которые на ходу выплевывал варвар с всклокоченной бородой, дошел до него не сразу – лишь после того, как лысый тряхнул его хорошенько и гаркнул почти в ухо:

– Оглох ты, что ли?!

Еще раз взглянув в глаза монашка и удостоверившись, что тот уже пришел в себя, Перстень повторил:

– Беги во все лопатки. Понял? Не оглядывайся. Я их задержу здесь, – едва сказав это, воевода без лишнего вежества швырнул тщедушное яшкино тельце вперед. С треском пролетев через подлесок, книгочей приземлился за границей деревьев. Быстро оглянувшись, увидел, как Перстень без особой суеты потянул из колчана за спиной стрелу, приладил на лук, резко вскинул его перед собой, помедлил долю мгновения и выпустил ее в сторону стремительно приближающегося лая и хруста ломаемых кустов.

Нашла ли страшная вестница судьбы свою жертву, он уже не узнал – несся с ветром в ушах вперед, изо всех сил стараясь не отстать от оставшихся двоих беглецов. Хром подставил плечо раненому бугаю. Помянув про себя недобрым словом все чудеса науки, благодаря которым он оказался здесь, Яков, догнав Котла с инвалидом, подхватил дружинника с другой стороны. Тот пытался слабо сопротивляться, показывая жестами, что у него в этой руке должно быть копье, но служка неожиданно легко вырвал древко из его толстенных пальцев и понес его сам. Странно, но оно, вопреки ожиданиям, не путалось между ног и почти не мешало двигаться.

Сколько они так то ли бежали, то ли плелись, сказать было трудно. Яшка боялся оглядываться, чтобы от страха вновь не замереть, как вкопанному. Перстня рядом не было, и напнуть под зад, придав ускорения, никто уже не мог. Хотя и впереди трудно было что-то разобрать. В глазах мелькали красные мухи, перед взором плыл серый туман. Как будто этого было мало, так еще и пот заливал глаза. «Богомолец» упер взгляд в землю, стараясь заранее примечать ямы и кочки, чтобы, не приведи Бог, не запнуться о них. То, что они карабкаются по пологому склону холма, он понял только тогда, когда идти стало гораздо труднее.

– Сейчас поднимемся, а там поглядим, кто кого, – тяжело дыша, пропыхтел Котел.

И лишь тогда Яшка осмелился взглянуть в сторону чахлой чащицы, так и не сумевшей стать им надежным укрытием. К его удивлению, от нее они отдалились на почтительное расстояние. С высоты пригорка люди, выплеснувшиеся из-за стены деревьев, казались копошащимися тараканами. Правда, действовали они куда более осознанно. Собак видно не было: видно, воевода успел-таки их утихомирить. Сам Перстень двигался в их сторону, то и дело останавливаясь, озираясь, уклоняясь от падающих на излете стрел и посылая в ответ свои. Тул уже почти опустел, а расстояние между ним и погоней стремительно сокращалось.

К этому времени троица беглецов уже достигла вершины холма, и теперь вниз взглянул и Котел. Яшка сразу же пожалел, что позволил ему это сделать. Дружинник всхрапнул, как норовистый боевой конь, выдернул из пальцев монашка копье, оттолкнул своих помощников в стороны и, откуда и силы взялись, с низким утробным рыком бросился вниз. Книгочей знал кучу легенд и сказаний о великих битвах и деяниях славных выдуманных воинов, но что сейчас делать ему самому – понятия не имел.

В отличие от однорукого. Тот, ругнувшись сквозь зубы, тоже потрусил обратно, вниз.

Когда Котел добрался до своего воеводы, того уже почти настигли первые враги. Двух из них он остановил, выстрелив в упор из лука. Скупо брызнула кровь, бессильно мотнулись назад пробитые головы.

Швырнув бесполезный лук в лицо очередному разбойнику, Перстень точно рассчитанным движением полоснул страшной помесью косы и сабли по его шее, нагнулся, крутанулся на месте, выхватывая ржавый тесак из-за голенища и отбивая нацеленный в грудь выпад.

На Котла было жутковато смотреть даже издалека. Он ревел, как разъяренный шатун, вращал копьем, будто ветряк крыльями, сметая вокруг себя всех и вся. Но с кривой пикой скоро пришлось расстаться. Когда за спину Перстню зашел один из лесных душегубов и уже занес было над ним широкое лезвие секиры, неуклюжий с виду бугай среагировал на опасность быстрее, чем Яшка успел разинуть рот для предостерегающего крика. Туго прогудев в воздухе, копьё отшвырнуло татя на добрую сажень назад.

Когда в дело вступил однорукий, Яшка ожидал скорой и жутковатой гибели. Но знаток не свойственных для средневековья навыков удивил. Он быстро обзавёлся оружием, скрутив шею одному из нападавших и принялся за дело с не меньшим знанием предмета, чем профессиональные вои. Они рубились не яро, а скорее скупо, не затрачивая на каждого из татей больше одного – двух ударов. Берегли силы. Но всё-таки вряд ли они могли продержаться долго. Слишком уж неравна была диспозиция. Особенно после того, как из леса выплеснулась вторая волна погони, еще у реки чуть отставшая от первой. У этих собаки были.

Едва не взвыв от бессильной досады, Яков обречённо шлёпнулся на задницу.

И именно тогда почувствовал, как мелко подрагивает земля. Вполне справедливо ожидая еще какую-нибудь напасть, ни на крупицу не веря в спасение, он диким отчаянным взором осмотрелся вокруг. И чуть не закричал.

От щемящего чувства визгливой радости.

Обтекая с двух сторон холм, на котором пришибленным изваянием застыл «монашек», охватывая место сечи и все разбойничье воинство кольцом, в низину стремительным потоком вливалась латная конница. Показавшееся из-за окоема солнце весело играло на остриях опущенных к земле наконечников пик и островерхих шлемах.

Никогда «богомолец» не думал, что такое зрелище покажется ему самым прекрасным из всего, что он когда-нибудь видел в жизни. Дружина. С чем-то иным спутать ее было невозможно.

Яков заметил, как часть татей бросилась обратно в сторону спасительной чащицы. Их и не думали преследовать.

Видя, что пути к отступлению отрезаны, и спасения ждать неоткуда, оставшиеся ватажники сбились в плотную кучу. Стараясь не подпустить конницу ближе, разбойничья рать огрызнулась жидким роем стрел. Латная лавина накатилась так близко, что особо метиться не было необходимости. Сразу несколько коней с пронзительным ржанием со всего хода воткнулись в луговую траву, встали на дыбы или резко поворотили в сторону, выбрасывая из седел ратников. Но остановить взявшую разбег конницу было уже нельзя.

В следующий миг ватага перестала существовать.

Грузный, мерный, неотвратимый топот десятков подкованных тяжелых коней, до того заглушавший на лугу все остальные звуки, потонул в треске, хрусте, лязге, диком лошадином ржании, порывистой брани и безумных людских воплях.

Когда латники, проскочив разбойничью рать, вновь стали перестраиваться, обтекая место сечи с двух сторон, стало ясно – биться им больше не с кем. Выживших, тесня конями и тыча копьями, собрали в одну кучу как раз у склона холма.

Увидев внизу своих коллег по бегству, Яшка неосознанно припустил к ним. Остановился лишь у тесной группки гридней, обступивших Перстня с Котлом. Всклокоченные, страшные, как черти из преисподней, с ног до головы покрытые кровью – не понятно, своей или вражьей – те выглядели веселыми и помолодевшими. Они радостно скалились и хлопали соратников по плечам.

– …парнишка нас нашел, – уловил с полуфразы слова одного из латников, который что-то пояснял Перстню, Яшка. – Такой крик в лагере поднял, что чуть все кобылы не ожеребились. Дорогу показывал к какому-то разбойничьему хутору. А затем на Ромея напоролись. Он лихо сверкал пятками перед носом погони, – последние слова потонули в дружном гоготе. Теперь он монашку вовсе не казался мужланским, грубым и донельзя варварским. Так вот стоял бы и слушал весь день.

– А уж он нас сюда вывел, – вдоволь насмеявшись, продолжил дружинник. – Хотя, зря, наверное. Вы тут и без нас, похоже, управлялись.

– Это я еще Котла держал, чтоб сильно не распалялся, – ответ воеводы потонул в новой волне мужицкого гогота. Впрочем, этот приступ веселья длился не долго. Прекратился он по первому же слову воеводы, голос которого вмиг стал сухим и требовательным:

– Остальных почему не преследуете?

– А куда им деваться? – пожал плечами гридень, отчего стальные кольца в его кольчуге задиристо звякнули. – Сейчас этих, что взяли, повяжем, оставим здесь десяток гридней, а сами дальше, к тому треклятому хутору.

– Добро, – кивнул Перстень. – Коня мне. И Котла пусть перевяжут по-человечески, а то как юродивый в тряпицах. Нет! Ты остаешься здесь, довольно с меня уже твою тушу на горбе таскать. Ромей! Возьмешь два десятка, обойдешь этот гадюшник с полночи. Калека! Ты – со мной. Малой твой пусть здесь остаётся. Кстати. Слышь, воин запечный, а ты как узнал, в какой стороне хутор? Неужто выследил?