Текст книги "The Elder Scrolls. На изломе времён (СИ)"

Автор книги: Антон Кондрашкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Меж тем, боль в животе всё усиливалась и усиливалась, становясь невыносимой. В конце концов, она скрутила Эйви настолько, что пришлось облокотиться об одну из колонн. "Нет, это явно не отвратительная готовка", – сделал он очевидный вывод. Силы начали оставлять мужчину, дыхание стало прерывистым и тяжёлым, изо рта закапала жёлтая слюна и из глотки Эйви вырвался сдавленный хрип.

Краем глаза скрюченный на мосту парень и не замечал подходящую к нему женщину до тех пор, пока она не начала говорить. Первые же слова выдали в ней Сару, мать Эльзы, которая также его выхаживала.

– О, так ты ещё жив! Поразительно, я думала, ты уже помер. Это зельице – простой и безотказный яд, быстро выжигает желудок. И не волнуйся, – ответила на хрип и бульканье отравленного Сара, – К слову, твоим друзьям тоже досталось. Пришлось, как и тебе, подлить отраву в медовуху, чтобы скрыть горький привкус моего яда, я ведь не самый лучший алхимик, – распиналась перед корчащейся в агонии жертвой отравительница, – Да что же ты не умираешь, гадёныш? Слишком мало влила?

Усилием воли Эйви разогнулся и нетвёрдым шагом поковылял к стоящей поодаль Саре.

– О, так ты сопротивляешься? – продолжала издеваться женщина, – Для таких "настойчивых" мужиков, как ты, у меня есть особый метод, – выхватила из рукава кинжал Сара и полоснула им по коже.

Эйви сразу и не понял, какой эффект ожидала увидеть подлая женщина от своей атаки, но единственный полученный результат – лёгкий ножевой порез на плече. Хотя нет, не единственный. Значительно изменилось лицо порезавшей женщины: оно так и застыло от ужаса.

– Что?! – взвизгнула она, – Паралич не подей...

Но договорить она не успела, поскольку рассвирепевший от боли и желания расквитаться Эйвинд схватил обеими руками голову женщины и со всей оставшейся силы ударил ею о парапет. Смерть отравительницы наступила быстро и бесшумно, только раздался лёгкий треск, будто ветка сломалась, да всплеск, будто камень в реку упал. Остался только кинжал, который Эйви вырвал из её руки. Следом за трупом в реку полетели остатки ужина и кровь из пропитанного ядом желудка живучего оборотня. Стало легче дышать. Не теряя ни секунды Эйви поплёлся, еле переставляя ноги, прямо в дом к знахарке, капая жёлтой слюной, перемешанной с кровью, к тому же открылась одна из почти заживших ран, так что передвигаться стало совсем трудно.

Из-за длительного воздействия пусть даже и не самого сильного яда его походка стала путаной и тяжёлой, несколько раз его неудержимо рвало, но каждый шаг приближал его к дому, где, возможно, был антидот. Когда он, с такими усилиями, добрался до двери, выпрямился и постучал.

– Мама, это ты вернулась, всё хоро...ТЫ?! – в ужасе воскликнула Эльза, но тут же получила кулаком по лицу и упала на пол, схватившись за безнадёжно сломанный нос.

– Где...проти...воядие, – еле выговорил сквозь боль во всём теле Эйвинд, – Живо давай его,.. или я... раздавлю твою... башку, как твоей матери, – буквально выплюнул с кровью он и схватил Эльзу за волосы.

– ХОРОШО, ХОРОШО, ПРОСТИ, – завизжала девушка, – Вот, держи, – сунула она ему склянку, которою Эйви незамедлительно выпил, – Как только ты вообще столько продержался?

– О, не волнуйся, тварь, – улыбнулся кровавой улыбкой Эйви, – Хоть раз в жизни м-м-м... хоть раз в жизни мой дар мне пригодился. Жить буду, – сквозь боль злорадствовал Эйви, – А теперь, говори, тварь, кто тебе это приказал? Отвечай, живо, а не то вырву твой лживый язык, как сорняк!

– Не убивай! – опять завизжала преступница, в надежде на приход стражи, но она, напившись, давно отправилась почивать, – Матушка приготовила этот яд, сообщение передал дедушка Асгейр, возница. Он сказал, что цель – наши новые пациенты.

– А папашу своего ты тоже укокошила? – жестоко, без тени сонливости, продолжал вести допрос Эйви, всё ещё снедаемый болью, – Отвечай, даэдрово отродье!

– Нет, его мама кинжалом ударила, его парализовало, и его задрал медведь где-то на той стороне!

– Всё с вами ясно, кругом предатели, пшла вперёд, веди меня к дедку этому.

– Но я...

– Я СКАЗАЛ ПШЛА! – снова рассвирепел Эйвинд.

Девушка с залитым кровью лицом повела его прямо по пустой главной улице, подвела его к конюшне, где как раз снаряжал свою повозку давешний знакомый трёх путников, разговорчивый дед.

– Ну привет, дед, – без тени приветствия начал Эйвинд, – Так значит это ты приказал нас отравить?

– Я смотрю, внуча, ты обещание не сдержала, – грозно глянул дед на Эльзу, – Где твоя матушка?

– Разговаривай со мной, скампов хвост, она мертва, пыталась поглумиться надо мной. Кто твой наниматель? Кто тебе приказал нас отравить? Говори, пока я не вышел из себя и не убил тебя.

– Ах ты, паскудная девка, – разозлился Асгейр, – Как ты могла разболтать столько и оставить человека живым?

Внезапно старик выхватил из повозки заряженный арбалет и пальнул в Эйви. Выстрел был хороший, и если бы стрелок был чуть более метким, то в башке Эйвинда появился бы третий глаз. У всех арбалетов есть один минус – малая скорость перезарядки. Так что отравленный не спеша отпустил Эльзу, и та сразу побежала прочь из деревни, вынул колун из колоды, стоящей рядом, и со всей оставшейся мочи рубанул дедка по темечку. Удар получился таким сильным, что пришлось упереться ногой, чтобы вытащить колун из пробитого черепа.

– Ублюдок! – ругнулся Эйви, – За то, что ты сделал, я заберу твой арбалет, лошадь, телогрейку и этот колун.

Отстегнув снаряжённую лошадь от телеги, сняв испачканную в крови телогрейку деда, забрав болты и арбалет, Эйви, изнывая от непрекращающейся боли в животе, соскальзывая из-за вытекающей из бока крови, влез на лошадь. Сначала он заехал обратно в дом целителя, прихватил кое-какое добро, а потом поскакал со всей возможной скоростью в поваленную башню. "Боги, только бы сегодня ни один не изменил своим принципам и не выпил!" – была его единственная мысль, пока лошадь несла его на северо-запад от деревни.

***

Выбежав на открытую местность, где было ещё холоднее, чем внутри, два товарища тут же спрятались в ближайшем кустарнике и стали наблюдать. Они увидели, как к башне подъехала лошадь, с неё спрыгнул всадник и скрылся внутри.

Герберт жестами показал товарищу залечь и не двигаться, а сам пошёл в обход и вскарабкался на упавшую башню сверху, чтобы незаметно заглянуть внутрь. Вскоре после этого он снова показался, только чтобы поманить прятавшегося Варди, а сам спрыгнул через бойницу внутрь.

Первое, что увидел вошедший Варди, оказалось крепкое рукопожатие Герберта и Эйви, каким-то чудом оказавшимся здесь.

– Эйви, что ты тут делаешь, ты же вроде не собирался присоединяться к веселью. Да, и почему у тебя опять кровь идёт? – не сразу заметил окровавленную безрукавку Герберт.

– Друзья, ни за что не пейте мёд, что дали нам жена и дочка врача. Они отравлены каким-то ядом. От него всё тело ломит, да изо рта кровь хлещет, – под ошеломлёнными взглядами рассказывал нежданный гость, – Я был неосторожен, выпил немного, чтобы спать не очень хотелось.

– И ты выжил? – недоверчиво потыкал рассказчика Герберт, будто проверяя, насколько тот выжил.

– Полагаю, моё второе я мне помогло. Я гораздо выносливее обычного человека, даже в этом облике. К слову, возница, что помог нам добраться тоже пытался меня убить, правда уже из вот этого арбалета. И почему именно меня каждый раз пытаются убить? – искренне расстроившись, спросил Эйвинд, – Я выпил противоядие Эльзы, да добро их прихватил. Однако мне так скрутило всё тело, что пара дыр снова открылись. Но всё в порядке, – видя, что его опять собираются перебить, остановил Эйви, – Скамп меня возьми! Как же я до Маркарта доеду, если я убил возницу?

– Так, хорошо, с этим разобрались. И что теперь? – оставил без внимания последний вопрос Варди, – Мы так точно и не узнали, где их оплот, но теперь знаем, что в деревнях, возможно, есть желающие нам зла. Также мы видели наёмников в доспехах с жёлтой тканью по пути сюда, судя по форме – из Хаммерфелла. А теперь нас трое посреди вражеской территории, провизия кончается, зелья Лаффориэль тоже.

– Предлагаю сделать ещё одну вылазку, – начал Герберт.

– Тихо, все! – резко перешёл на шёпот Эйви и засыпал костёр снегом.

Чуткий слух Эйвинда как всегда не подвёл: через минуту послышались голоса приближающегося отряда. К сожалению, они сразу перекрыли единственный возможный путь отступления, и нашим героям оставалось только надеяться, что отряд остановится на осмотре только основной секции башни, не заглядывая в упавшую часть.

Но, согласно всеобщему закону подлости, лошадь, украденная Эйвиндом, заржала именно в самый неподходящий момент, обрывая череду удачливых совпадений, которые преследовали путешественников на протяжении нескольких дней. Крохотное помещение моментально заполнилось людьми с факелами в той самой жёлтой форме.

– Да вы только посмотрите, ребятушки, кто тут у нас?

По подсчётам Варди, их было человек шестнадцать, все в жёлтой форме наёмников. Среди них явно были маги, судя по отсутствию оружия.

Эти бандиты сразу же разоружили пленных, отобрали весь скарб и связали.

– И впрямь, так и думали, что вы туточки и будете! Ток сюда могла лошадь поместиться, – мерзко заухмылялись наёмники.

"Проклятье, так значит они за мной сюда пришли!" – понял Эйвинд: "Кажется, я зря приехал сюда".

– Если ты всё ещё не раздумал превращаться, то сейчас самое время! – прошипел Герберт.

– Я же говорил, не могу управлять превращением! – тяжело дыша ответил Эйви, зажимая раскрывшуюся рану, из которой сочилась кровь.

– Чего с ними делать будем, командир? – обратился один из наёмников к доселе молчавшему мужчине.

– Пленных обыскать, всё ценное забрать. Заберём их в Лесной оплот, госпожа Ярость разберётся.

Начался обыск. Один из наёмников повертел в руках кинжальчик Сары, второй с видом знатока рассматривал серебряный меч Герберта под бешеным взглядом непосредственного владельца, кто-то рылся в чересседельных сумках лошади Эйвинда, бренча зельями.

– Эй, братва, смотрите, что нашёл! – раздался радостный голос какого-то солдата, – Бурдюк с медовухой, нетронутой!

– Да ладно тебе, Хараб, – отозвался его товарищ, – После дела выпьем!

– Эй, это наше, мы её так берегли! – внезапно завопил Варди, – Не смейте трогать мою медовуху!

Раздался звук удара – это один из наёмников ударил сапогом прямо Варди по лицу.

– Знай своё место, урод! Братва, давайте, по глоточку!

– Эй, мне тоже!

– И мне!

Отовсюду посыпались резкие крики и бряцанье оружием. Захватчики взяли данный Эльзой бурдюк и по кругу к нему приложились, почти все.

Пока шёл делёж выпивки, Эйвинд и Герберт взирали на всё это с поистине нескрываемым изумлением, а Варди даже позволил себе слегка заулыбаться сквозь разбитое лицо.

– Хватит хохотать да пить! – одёрнул их начальник, – Пора выдвигаться!

Не успел он договорить, как один за другим его подчинённые начали хвататься за животы и сгибаться пополам. Некоторые падали на колени, некоторые сразу падали наземь. Большинство выпило всего по глоточку, но и этого хватило, чтобы яд начал действовать, причиняя им боль. Одного глотка было недостаточно, чтобы убить, но чтобы вывести из строя этого хватило. Ошеломлённый начальник, один из немногих, кто не пил, застыл и глазел по сторонам. А вот Зафер, взявшаяся из неоткуда, так делать не стала.

Первым пал воин с мечом Герберта. Схватив украденное оружие из ослабевших рук, она бросила его владельцу. Перерезав путы, Герберт и Эйвинд ринулись рубить и крошить: один мечом, другой деревенским колуном. Большинство положили, как детей, оставшихся, тех, кто был повыносливее, уложили в течение нескольких минут, поскольку мало людей могут сравниться с фамильным мастерством меча Ленколиа. И ещё меньше – с мощью неудержимого вервольфа. Ну а против многолетнего опыта Зафер вообще мало что можно было противопоставить. Одного мастер-мечник рассёк вдоль шеи, кружась, будто танцуя. Второго Эйви раскроил по ключице, что аж лёгкие стало видно. Честно признаться, Варди от этого стало не по себе. Последний, кстати, всё это время пытался сбежать от наёмника, пытающегося достать его кончиком своего меча.

– Варди, лови, – громко крикнул Эйвинд и бросил кинжал Сары, вырванный из рук мёртвого врага.

Разумеется, получатель кинжал не поймал и был вынужден искать его впотьмах, одновременно пытаясь не умереть. Хоть в этот раз ему удалось что-то сделать правильно. Нащупав в полутьме факелов рукоятку, Варди резанул по движущейся в его сторону руке. Эффект не заставил себя ждать: наёмник застыл, парализованный наложенным на лезвие заклинанием. Затем, не в силах сохранить равновесие, убийца в жёлтом покачнулся и рухнул оземь.

– Варди, не трогай его! – предостерёг его Герберт, схлестнувшись с последним противником, как будто Варди и впрямь стал бы добивать, – А теперь приём номер сорок! СМЕРТЬ С ПОДКАТОМ! – громко возвестил он и кувыркнулся в сторону, легко проведя клинок через оборону противника и распоров ему живот.

– И ты помнишь все приёмы, да ещё и с номерами? – тяжело дыша, спросил Эйви, отдыхая после боя с единственным противником. Раны, нанесённые на мосту, яд и лютый холод вытянули из бедняги все силы.

– Разумеется, всего в моём арсенале 144 приёма, например сотый, мой любимый, юбилейный – КОРОЛЬ ГОРЫ! Как-нибудь покажу. Да, кстати, это что за кинжальчик?

– А, наша хозяйка пыталась меня им порезать, да вот ничего не вышло, – отвечал снова сонный Эйвинд.

– Отличное приобретение, ребята, – похвалила Зафер.

– Зафер, ты даже не представляешь, как я рад вас видеть! – радовался Варди.

– Представляю, хотя я очень благодарна тебе, Варди, что смог отвлечь наёмников, я сидела на крыше и ждала удобного момента.

– Так, ладно, пора разобраться с единственным более-менее адекватным человеком тут, – схватил Герберт единственного воина, который ещё мог сражаться. Он как раз смог отойти от паралича, – Итак, подлая тварь, я смотрю ты родом из Хаммерфелла. Если ты не хочешь, чтобы я оставил твою чёрную башку здесь отдельно от тела, будь добр, скажи, где находится оплот Изгоев? Тебе ведь не платят за то, чтобы терпеть такие муки, как эти ребята?

– В-вы правы, не платят! – проговорил редгард, – Но если они узнают, что я проговорился, то от меня вообще ничего не останется!

– Стоит ли тебе волноваться за потом, если есть очень даже угрожающее сейчас, а? – вкрадчиво объяснил Ленколиа, – Обещаю тебя не убивать.

– Хорошо, в общем, это место называется Лесной оплот, это нордская могила, та, что южнее.

– Я так и знал! – воскликнул радостный Варди, – Я же говорил!

– Продолжай! – продолжал допрос Герберт.

– Лесной оплот – пещера, внутри узкие тоннели, которые патрулируются день и ночь. Но если дойти до конца крипты, то будет выход в долину, что раскинулась прямо внутри гор. Там стоит большой храм, "Ведьмино гнездо". Вот туда вам и надо, – подробно рассказывал пленный.

– Каковы силы внутри базы?

– Около восьмидесяти Изгоев, а ещё наших, три десятка. Среди них полно магов.

– Как зовут предводителя?

– Понятия не имею, я всего лишь солдат, говорю то, что сам видел. Что они делаю в оплоте, я не знаю, клянусь!

– Хорошо, тогда пока-пока! – внезапно заключил Герберт.

Варди даже не успели остановить его, прежде чем Герберт полоснул своим мечом по горлу беспомощного пленника. Далее подошла очередь и остальных, еле живых бандитов. Даже Эйвинд проснулся от неожиданности.

– Ты что творишь, Герберт? Ты же обещал ему! – чуть не распрощался с содержимым желудка Варди.

– Я соврал, – легко ответил Герберт.

– Они беспомощны и отравлены, а ты их хочешь прирезать как поросят! А тот солдат, он тебе всё рассказал!

– Вот именно! Он не только чёрный, но и предатель!

– Ты чего, расист? – воскликнул Варди, – Это тут при чем?! Что ты помешался на убийствах! Совершенно необязательно убивать всё на своём пути! – продолжал спор Варди.

– Помнишь, что было в прошлый раз, когда мы тебя послушали? Вот и я помню, поэтому в этот раз поступлю иначе!

– Герберт, будь милосерднее! Зафер, скажи ему – оглянулся Варди, но рыцаря в башне уже не было.

Видеть расправу парень не хотел, поэтому вышел на улицу. Ему не хотелось слушать тошнотворные звуки, издаваемые умирающими. А именно эти звуки сейчас доносились из их временного укрытия. Вслед за ним вышел Эйвинд.

– Хоть мне и не нравится убивать всех подряд, но тут Герберт прав. Нельзя оставлять свидетелей.

– Тут дело не в свидетелях. Он так со всеми поступает...

Варди подошёл к Зафер, стоявшей неподалёку.

– Почему вы не остановили Герберта, Зафер? Вы же рыцарь!

– Да, рыцарь. Рыцари дают красивые клятвы о честности, справедливости и прочем. Я стараюсь соблюдать их все, но сейчас, когда идёт настоящая война, можно забыть о высоких ценностях. Правда в том, что нельзя оставлять свидетелей, иначе всё полетит к Вермине в болото!

Последним вышел Ленколиа и подошёл к сидящему под деревом Эйвинду.

– Чего расселся? Ты идёшь уже или нет?

– Нет, – без дополнений ответил Эйвинд.

– Это чего это вдруг?

– А ты угадай, – Эйвинд уже устал от постоянных вопросов, ему очень хотелось спать.

– Невероятно! Да ты оказывается огрызаться умеешь! Ой, прости-прости, забыл, что ты и по-настоящему умеешь огрызаться, – пошутил Герберт, как обычно плоско.

– Вот именно, Герберт. Неужели ты не понял, что без меня будет лучше? Ведь если тебя убьёт оборотень, ты знаменитым точно не станешь! – огрызнулся Эйвинд.

– О, спасибо за заботу, дружище! Но. Правда в том, что без тебя наш поход обречён на провал, каким бы невероятным фехтовальщиком я не был! И, к слову, ты не прав, если меня убьёт оборотень, я в тот же момент стану знаменитым. Вот только быть знамениым посмертно не очень хочется...

– Тебе бы всё шуточки шутить, да? – устал спорить Эйвинд, – Я могу превратиться в любой момент, любой, ты понимаешь? И я не смогу сдержаться!

– Ну, это уж точно не проблема. Если ты не сможешь себя сдержать, я-то уж точно смогу, – Герберт схватил упирающегося Эйвинда и со стоном последнего поднял на ноги, – Давай заключим пари: мне всегда было интересно, кто выиграет, я или оборотень. Ставлю на себя. Ну что, ты с нами или дальше отнекиваться будешь, прям как та монашка.

– Герберт, клянусь, когда-нибудь я тебя убью, – исподлобья глянул на мечника Эйвинд, – Но не сегодня, хвастун.

– Вот такой соня мне больше нравится! А что сразу так нельзя было?

– Герберт, ну ты идёшь? – подошёл мрачный после расправы над наёмниками Варди.

– Нет, теперь мы ждём, пока свои вещички соберёт Эйви.

– Эйви? Ты что, смог его уговорить? – удивлённо посмотрел на мечника Варди, – Да как у тебя это получилось?

– Я просто назвал его невинной монашкой...

Все четверо двинулись подальше на юг, к Мор Казгуру. Сопротивляющегося Эйви посадили на лошадь и теперь он мирно дремал в седле. Всё-таки способность оборотней к регенерации – просто феноменальна: вновь открывшаяся рана больше не кровоточила и уже снова начала затягиваться, однако с полдюжины сильных ранений, да ещё и принятый яд – слишком даже для вервольфа.

– Ох, проклятье, вдруг тихо ругнулся Варди, – Я совсем забыл про послание!

– Какое послание? – спросил Герберт.

– Ну, которое надо было на "птичку" надиктовать, – разъяснил тот и вынул из маленького мешочка при поясе, где хранил самые ценные вещи, двемерскую штуковину.

Варди пришлось несколько раз произносить записанное на листке слово "Карнугтамц", прежде чем пароль был принят и птичка ожила. Вкратце рассказав всё, что им удалось узнать самим и от пленника, он подкинул двемерскую машинку и, о чудо, она не упала обратно, а с мерзким жужжанием, как у насекомого, полетела на юг, к Маркарту.

– Зафер, а что вы выяснили? – нарушил молчание Варди.

– Много интересного, если вам хватит терпения, то я расскажу.

***

Покинув Маркарт после разговора с Варди, Зафер направилась к одной ей ведомому месту в холмах. На вид неприметное: небольшая лощинка да пень. На самом деле пень был полым, а внутри лежал спрятанный Зафер длинный свёрток, который она бережно закинула за спину. Теперь, когда посылка получена, можно было выдвигаться на север. Зафер не знала, где находится главный оплот, но ей этого и не требовалось: любой изгой приведёт её к нужному месту.

Долго искать не пришлось. Рыцарь наткнулась на отряд Изгоев, поджидавших в засаде. Их было всего четверо, Зафер справилась бы с ними меньше, чем за семь минут, но сейчас план был другим, и действовать нужно было быстро! Рыцарь вынула булаву и выбросила её в сторону, затем подняла вверх левую руку и громко выкрикнула какую-то непонятную фразу на незнакомом обычному человеку наречии. Это произвело магическое действие на нападавших. Замерев на месте, но не убрав оружие, Изгои внимательно смотрели на женщину. Зафер снова сказала какую-то фразу.

– Твой Старый ужасен, женщина, – уже на обычном ответил один из дикарей, – Не позорь наш язык своим мерзким ртом и говори скорее!

– Я иду к матриарху с великим даром и словом и смиренно прошу сопровождения!

– Ты врёшь, женщина, все женщины врут! Все чужие врут! Ты хочешь убить матриарха! Режь её! – гаркнул изгой.

– Какая жалость...

Когда Зафер осматривала трупы убитых ей противников, она размышляла: "Я и не надеялась, что получится с первого раза, но, по крайней мере, я угадала с фразой. Попробуем ещё раз".

Зафер отправилась дальше по тракту на север в поисках новых отрядов дикарей, благо, от последних не было отбоя. К сожалению, ни во второй, ни в третий раз, старания рыцаря наладить контакт не увенчались успехом. Главарь третьей банды даже на приветствие не ответил, не услышал, наверное. Зато вот четвёртый отряд из пяти предельцев был последним.

Зафер уже в который раз выбросила булаву и выкрикнула фразу на старом малоизвестном языке. Дикари остановились и подозрительно смотрели на фигуру рыцаря. Один из них вышел чуть вперёд, не опуская топора.

– Ты знаешь наш язык, незнакомка? – без вражды в голосе спросил он.

– Да, воин, знаю, – ответила Зафер и добавила что-то на диалекте Изгоев.

– Я не знал, что кто-то знает Старую речь, кроме нас. Что тебе нужно?

– Я иду к матриарху с великим даром и словом и смиренно прошу сопровождения! – повторила в который раз эту фразу рыцарь.

– Ты не понимаешь, сколько просишь! Что за дар ты несёшь?

Зафер снова ответила на старом диалекте, но реакция Изгоя превзошла все ожидания. Собеседник опустил оружие и подошёл ещё ближе, а в рядах его спутников начался шёпот.

– Покажи, женщина, – почти приказал изгой, сгорая от нетерпения.

Редгардка слегка развернула свёрток и продемонстрировала кусочек содержимого. При виде этого предмета, предводитель отряда положил оружие на землю и подошёл вплотную к Зафер.

– Как твоё имя?

– Меня зовут Зафер.

– А кто ты?

– Рыцарь.

– Нет, – отмахнулся собеседник, – Раса какая?

– Редгард.

– Не норд?

– Не норд, – подтвердила Зафер.

– Ты пойдёшь с нами в Лесной оплот, Зафер. Раз ты принесла дар, ты его и вручишь.

– Что?! – закричал его подчинённые, – Давай убьём её! Это наша реликвия, наша!

– НЕТ! – осадил их главарь, – Если она его нашла, значит и вернёт она, так говорят Старые боги! Меня звать Круах.

Упоминание старых богов подействовало, ропот стих, а оружие было убрано. Зафер вернула булаву на место и отправилась на север, в сопровождении пяти Изгоев.

Путешествие к оплоту было трудным, поскольку её сопровождение шагало даже ночью, оставляя на привал и сон часа по два. Круах как мог, подгонял и Зафер и своих людей, будто бы стремился скорее добраться до места. При этом он частенько задавал Зафер вопросы о ней, а её родине и о том, кто она такая.

– Скажи, Зафер, – обратился к ней Круах, – А что было бы, если бы я решил тебя убить?

– У тебя бы ничего не вышло, – честно ответила Зафер.

– Ты так в этом уверена?

– Спроси у трёх отрядов до тебя, они не стали меня слушать...

– Да хранят их старые боги, – неподдельно огорчился Круах, – Ты убила много хороших людей, многих моих братьев, женщина!

– Да, позволь встречный вопрос. А сколько ты убил невинных и безоружных людей и меров, Круах?

– Они не невинные! – с пылом и ненавистью в глазах ответил изгой, – Они угнетатели, выгнавшие нас с нашей земли, отнявшие наших богов, вырвавшие с корнем наши традиции! Они – просто убийцы!

– А знаешь, как вас называют в Маркарте? Убийцами! Вами пугают детей в сказках, торговцы боятся ездить по трактам без охраны, а крестьяне не могут работать в полях!

– И правильно! Когда мы зальём Предел кровью нордов-угнетателей, все поймут, что с нами нужно считаться! Их дети будут рыдать...

– Ты себя слышишь, Круах? – перебила Зафер, – Больше крови, больше войны! А помнишь, что сучилось в последний раз, когда Изгои попытались поднять голову?

– Да как ты смеешь так говорить, – глаза Круаха налились кровью, – Ещё бы я не помнил! Довакин, проклятая тварь, науськал на крупные оплоты драконов! Драконов! Они выжгли наши дома, убили всех, кто там был! А затем пришла очередь остальных! Я видел, как пламя Одавинга плавило камни.

– Знаешь, в таких же словах мне ответила женщина. Голову её мужа вы насади на кол, её изнасиловали, а детей вырезали. Её спас проходящий мимо патруль, но я думаю, что она испытывает к вам такие же чувства, что и ты.

– Зачем ты мне это говоришь? Не я убил мужа этой женщины.

– Так и не она выгнала вас с ваших земель, она даже не норд!

– Чего ты добиваешься, женщина? – мрачно спросил Круах.

– Я хочу, чтобы меня услышали. Этой войне столько лет и ни одна сторона не выигрывает. Я ни капли не защищаю ни нордов, ни вас, ни Довакина. Его метод решения проблемы был слишком жестоким. Пора уже разомкнуть этот проклятый круг убийств и ненависти. Ты можешь спорить и ненавидеть меня сколько угодно, но Изгоям никогда не выгнать нордов из предела, как и им никогда не убить всех коренных предельцев. Эту мысль я и хочу донести до матриарха.

Взгляд Круаха упёрся в землю и он надолго замолчал. Затем он пристально посмотрел на Зафер и сказал:

– Я не согласен с тем, что ты говоришь, не мы начали эту войну, но в одном ты права. Нам не победить нордов. На каждую нашу уловку мы расплачиваемся жизнями братьев.

– Знаешь, Круах, у каджитов есть поговорка: не можешь биться – попробуй договориться. Если обе стороны не могут сделать решающего шага, то, быть может, пора всё закончить?

– Каджиты говорят умные вещи. Это твоя раса, Зафер? – презрительно, но не враждебно спросил Круах.

– Нет, это такие кошки, ходящие на задних лапах.

– Кошки на задних лапах... что это за чудо такое?

– Когда-нибудь покажу, обещаю, Круах.

Когда Зафер и её сопровождение добрались до Лесного оплота, началась самая сложная часть плана. Весть о чужаке в лагере разнеслась со скоростью стрелы. Зафер спокойно шла по внутренним коридорам оплота, запоминая куда поворачивать и какие укрепления есть. С виду это была самая обычная гробница, но Зафер на собственном опыте знала, что в таких гробницах полно ловушек, очень узкие коридоры, не приспособленные для боевых действий, и кучи вооружённых Изгоев. Про себя рыцарь отметила, что необходим большой численный перевес для взятия этой крепости. Это делало её миссию здесь ещё важнее.

Выйдя из катакомб, наружу взору Зафер предстала огромная долина, в которой располагался основной комплекс храма. Зафер крутила головой направо и налево, запоминая расположение построек. Её вели по мостам к самому храму – величественной постройке на другом конце долины. Но внутрь её не пустили.

Навстречу ей вышла ворожея, самая настоящая ворожея, настолько мерзкая на вид, что хотелось убить её на месте. Но не сегодня, сегодня Зафер предстояло говорить с ней.

– Добрый день, матриарх! – поклонилась ей рыцарь.

– Женщина, не норд. Но это не имеет значения! – с кряхтением проговорила ворожея, – Как ты смел, Круах, привести её сюда, она чужая!

– Простите, матриарх! Эта женщина говорит на Старом языке, знает наших богов, а также она принесла вам великий дар!

– Дар? Значит она воспользовалась Правом дара? Посмотрим, что ты принесла нам, женщина.

– Я принесла вам давно потерянную вашим народом реликвию – меч Красного Орла!

На последнем слове Зафер распахнула свёрток и представила на обозрение его содержимое. Внутри лежал меч, когда-то красивый, с резной рукоятью и вензелем на клинке. Теперь он весь почернел, затупился и покрылся ржавчиной. Но этот факт нисколько не смутил собравшихся. Напротив, все с благоговением взирали на неказистый меч, воцарилась торжественная тишина, в которой Зафер продолжила говорить.

– Это древнее оружие вождя, объединившего все племена предельцев под своим знаменем. Много лет назад его забрал Довакин, и вы решили, что лишились своей реликвии. Я нашла его и принесла вам!

– Твой дар принят, чужестранка, – возвестила ворожея, – О чём ты хочешь говорить?

– Я пришла к вам без оружия и без ненависти, – собрав все свои дипломатические способности, начала свою речь Зафер, – Я рыцарь ордена Девяти, я пришла с целью предотвратить большее кровопролитие, остановить грядущую битву!

Среди Изгоев пошёл ропот, послышался лязг металла, однако ворожея подняла свою когтистую... кисть и ропот стих.

– Правда в том, что прошлого не вернуть: ни нордам, ни предельцам не удастся победить в этой войне. Я предлагаю прекратить насилие прямо здесь и сейчас! Отправьте парламентёров в Маркарт, поговорите с ярлом! Я уверяю вас, он прислушается к голосу разума, и нордам с предельцами, наконец, удастся наладить диалог!

– Ты закончила свою речь? – злобно сверкнул на редгардку глазами воин, судя по телосложению – военачальник, – А теперь услышь вопли тысяч убитых нордами людей, представь их искалеченные тела и догадайся, какой ответ мы дадим! Не мы начали эту войну, но мы её закончим!

– Послушайте же! – голос рыцаря заглушил слова Верескового сердца, – Власти Предела готовы пойти на многие уступки по отношению к вам...

– Уступки?! – вступила в разговор ворожея, – Нам не нужны уступки! Нам нужна кровь нордов! И я узнала тебя, Зафер! Это ты с твоим дружком вырезала магов несколько лет назад в пещере на севере! Нас ждёт такая же участь!

– Это не маги, а некроманты, и, если я не ошибаюсь, предельцы не приносят в жертву детей для проведения ритуалов, – покривила душой Зафер, однако сзади послышался возглас одобрения, – Вы воюете уже столько лет! Я вас уверяю, что норды также устали терять близких.

– Чёрная женщина врёт, её рот источает зловоние! – кряхтела матриарх, – Стоит нам дать слабину, как прилетит очередной дракон и сожжёт нас дотла!

– То, что сделал Довакин – чудовищно, – изо всех сил кричала Зафер, – Но сейчас вы даже не за собственную свободу сражаетесь. Вы исполняете прихоти других людей: Маданаха, жаждущего власти, Тонара Серебряная Кровь, жаждущего власти или того, кто сейчас науськивает вас на войну! Хватит исполнять чужую волю! Я гарантирую вам переговоры только двух сторон!