Текст книги "Замки роз: нерассказанные истории (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Подобные книги читать не преступление. Потому что они о самом прекрасном, что может происходить между мужчиной и женщиной.

Тон его голоса неуловимо меняется. В глухой бархатистой глубине для меня – целая вселенная, о которой я ничего не знаю. Чужая рука не отпускает, а биение моего сердца отдаётся пульсом в его кожу, как будто шепчет тихонько, о чём я думаю на самом деле, выдаёт все мои тайны.

– Да, я… говорила то же самое Всеблагой… что как может быть греховным то, от чего появляются… дети?

На последних словах мой голос куда-то совсем пропадает, в горле становится сухо. Поднимаю глаза медленно, и мы сцепляемся взглядами. В чёрном зрачке – моё отражение. Но себя не узнаю. Это какая-то другая девушка, точно. Настоящая я никогда бы не докатилась до того, чтобы обсуждать с мужчиной такие темы. Настоящая я бы сейчас сидела где-нибудь одна в комнате, плела кружева и страдала, а не сгорала под слишком пристальным и настойчивым взглядом голубых глаз. И не мечтала о том, как выглядел бы ребёнок с точно такими же.

12.4

12.4

Нельзя, Николь. Уймись, перестань, не трогай, уйди в сторону – это слишком, слишком больно.

Это неправильные мечты.

Это не твоё будущее.

Это не ты подаришь ему наследника с голубыми, как небо глазами.

Хочется кричать, но я молчу. Невыплаканные слёзы душат. Несказанные слова – жгут изнутри. А хуже всего то, что он не убирает руку, продлевая мою пытку.

– Мне жаль, что тебе пришлось испытать столько несправедливости, моя девочка, – тихо говорит король. Я не знаю, как ему это удаётся, но словами он словно гладит меня по голове. Опускаю голову, чтоб спрятать свои глупые чувства, не смотрю ему в лицо, но никуда не могу деться от звуков этого голоса.

А потом неожиданно добавляет:

– Но какова старая лицемерка!

Я удивляюсь и поднимаю глаза.

– Вы ведь знаете о ней правду? То, чем шантажировала её моя сестра, чтобы меня выпустили из Обители. Рональд так и не ответил. Не захотел говорить о ней за спиной.

– Ты тоже хочешь знать? – приподнял бровь король.

Я молча кивнула. Затаила дыхание.

Он раздумывал несколько долгих мгновений.

– Что ж. Думаю, ты имеешь право. Быть может, после этого перестанешь так стыдиться того, что понесла незаслуженное наказание. И поймёшь некоторые… скажем так, причины поступков женщины, которая по странной насмешке судьбы зовётся у вас «Всеблагой».

Король отпустил мою руку, наконец, будто только сейчас заметил, что нет больше причин держать. Я прижала её к груди.

– В таком случае, прости меня заранее, Николь, но я буду говорить о вещах не совсем для девичьих ушей. И понимаю Рональда, почему он посчитал неуместным тебя в них посвящать. Впрочем, считаю, ты имеешь право знать – в том числе потому, что надеюсь, это знание приведёт тебя к единственно верному решению. Не возвращаться в Обитель. Это место не для таких, как ты. Не хорони свой свет в этом склепе.

Я смутилась окончательно.

– Очень постараюсь не краснеть, Ваше величество!

– У тебя уже не получается, – мягко улыбнулся он, рассматривая меня каким-то странно-нежным взглядом.

И вроде собирался рассказывать.

Но почему-то замолчал.

И я молчу тоже, просто жду. Просто наслаждаюсь каждой секундой рядом. Я ведь знаю, как мало у меня их осталось. Поэтому каждая – бесценна. Хоть бы рассказ длился подольше. Это предлог мне подольше не уходить.

Наконец, он обрывает паузу и говорит резко:

– Ваша настоятельница – бывшая бордельная шлюха.

Я охнула и закрыла рот ладонью. А он продолжил – жёстким тоном, от которого у меня мурашки пошли по коже:

– Там она добилась благосклонности одного знатного лорда. Он забрал её оттуда и поселил неподалёку от себя, в арендованном доме. Спустя время его любовница понесла. Об этом узнала супруга лорда, устроила грандиозный скандал. Вынудила содержанку мужа выпить зелье, избавляющее от ребенка. Требовала, чтобы он убрал эту женщину из города, угрожала разводом. А поскольку отец этой дамы был влиятельным человеком, который мог уничтожить незадачливого сластолюбца по одному щелчку пальцев, тот, конечно же, испугался и сделал всё, чтобы утихомирить ревнивую жёнушку. Одетт упекли в Обитель Небесной Девы. Впрочем, там она очень быстро сделала карьеру, благодаря природной изворотливости и умению ловко втираться в доверие к власть имущим. Тогдашняя Настоятельница Аделаида вскоре сделала её своей наперсницей, а потом и преемницей.

Отрицательно качая головой, я пыталась осмыслить услышанное. В голове не укладывались подобная подлость и низость.

Но теперь многое вставало на свои места. Я прошептала:

– Вот почему она так ненавидела девочек, мечтавших о любви!.. Вот почему заставила мою подругу выпить зелье, избавляющее от ребенка… А потом изгнала её вон из Обители… Всё это напоминало ей о собственных ошибках. Или может, о том, о чём она сама мечтала, но так и не смогла получить в своей исковерканной, загубленной жизни…

– Ты даже такую, как она, умудряешься жалеть. Ты удивительная девушка, знаешь об этом?

Я вспыхнула и смутилась окончательно.

– А подругу твою мы найдём. Пришлю к тебе человека, расскажешь все подробности. Имя, происхождение, внешность, когда и как ушла – всё, что помнишь.

Я оторопела.

Вцепилась пальцами в край подоконника и сама не заметила, как подалась вперёд – слишком близко, ближе, чем позволяли приличия.

– Вы шутите? Вы правда можете найти Матильду?!

– Учти, это может оказаться не быстрым делом. И результат не гарантирован. Но что могу, сделаю. А в моём положении я могу многое, как ты понимаешь.

Смотрит на меня так, будто наслаждается моим восторгом.

А потом вдруг хмурится – и как будто тень проходит по лицу. Взгляд становится каким-то отсутствующим. Прикрывает на мгновение глаза…я вижу быстрое движение белков глаз за прикрытыми веками. Хмурая складка у брови, жесткая линия плотно сомкнутых губ. Его руки, сжатые в кулаки, подрагивают.

Я пугаюсь. Кровь отливает от сердца.

Все длится считанные мгновения. И он снова открывает глаза.

– Не смотри на меня так, всё хорошо, – успокаивает меня. Но я вижу, что всё не хорошо.

А ещё он не носит корону, потому что она сдавливает виски.

Король. Не носит корону. И не просит переделать или изготовить новую. Они ему причиняют страдания любые.

– Как часто у вас болит голова? – спрашиваю непослушными губами.

Смотрит на меня удивлённо. Отсюда, стоя так близко, я отчётливо вижу на дне голубого взгляда то, что подтверждает мою догадку. От острого сопереживания сжимается сердце.

Его величество колеблется. Долго. А потом вздыхает, словно сдаётся.

– Постоянно. Каждую секунду. Разламывает голову изнутри. И – нет, моя дорогая, это не лечится обычными лекарствами. К врачам обращаться тоже бесполезно. Потому что у моей боли неестественная природа.

Я уже давно сбросила перед ним все маски. Рассказала о себе такие вещи, которые не знает обо мне даже моя семья.

Кажется, теперь его очередь.

Понятия не имею, чем заслужила такую откровенность. Но это для меня – как бесценный дар. То, что такой мужчина не стесняется доверить мне свою слабость.

Значит, всё это время, постоянно, его мучила боль? Тогда где он находит силы, чтобы улыбаться? Быть таким добрым с людьми? Нести своё бремя и помогать другим, когда ему не может помочь никто?

Не успеваю заглушить свой порыв – вскидываю руки… останавливаю их на полпути. Боже, что я творю… что я хотела сделать?.. Я сумасшедшая, совсем забыла, где я и кто этот человек, который беседует со мной так просто…

– Делай. То, что ты собиралась только что, – велит он мне глухим голосом, не отрывая от меня гипнотизирующего взгляда.

И куда-то пропадают все посторонние мысли.

Я тону в омуте этого взгляда.

Уже не важно, кто мы. И что мне нельзя. Что это, в конце концов, возмутительно, и попрание всех и всяческих норм приличий.

Мои ладони тянутся снова – вверх, к нему… и ложатся на прохладные виски.

Он вздрагивает и закрывает глаза.

12.5

12.5

Теперь я многое поняла.

Бледность его кожи, прохладу рук, сдержанные, скупые жесты, немногословие, ощущение каменной глыбы, опутанной цепями, а не живого человека.

Как бы я хотела снять с него эти цепи.

Забрать боль себе.

Сделать хоть что-то, чтобы облегчить для этого мужчины непосильную ношу.

Но всё, что могу – это касаться бережно, осторожно массировать виски, кончиками пальцев ощущая, как бьётся жилка под кожей, ощущая твёрдость кости и смущающее прикосновение к волосам. Чувствую жгучую благодарность за то, что не открывает глаз, когда я, стоя на цыпочках и затаив дыхание, делаю что-то самое сумасшедшее в моей жизни. Иначе я умерла бы от стыда.

Рассматриваю жадно из-под полуопущенных ресниц. Впитываю каждую черточку, каждую деталь, каждую мелкую морщинку. Сейчас передо мной не повелитель огромной державы, а живой человек. На моём лице – его дыхание.

«…Королевству нужен король. Но королю нужен кто-то, для кого он будет всего лишь человеком. Вы понимаете меня? Иначе эта маска постепенно поглотит его».

Сердце пропускает удар. Эти слова, сказанные совсем недавно, но для меня – как будто в прошлой жизни, – заставляют мысли снова течь совсем не в то русло.

Моя сестра. Разве сможет Сесиль стать для него этим «кем-то»? Распознать под маской – человека? Такого сильного, такого удивительного… или для нее это будет только ступенька, взбираясь на которую она обеспечит себе роскошную жизнь? Ответ очевиден. И от этого понимания мне – невыносимо больно.

Руки мои замирают. Кожа под ними потеплела, дыхание мужчины выровнялось, стало глубоким и спокойным. Осторожно убираю ладони… а он открывает глаза и снова смотрит на меня.

И его взгляд… он удивлённый. И посветлевший. Тень в нём растворилась без следа, как грозовая туча на летнем небе.

– Боль ушла? – спрашиваю с надеждой.

Он прислушивается к ощущениям и отвечает не сразу.

– Боюсь, лишь затаилась на время. Но… это поразительно! Лучшие врачи Королевства ничего не могли сделать. Чувствую себя заново родившимся на свет.

Смущённо улыбаюсь.

– Это всё массаж.

– Нет, – он ловит мои пальцы и… целует их. – Это всё твои руки. Это – ты сама.

На моей коже словно расцветаю невидимые огненные цветы там, где её бегло, мимолётно, осторожно касаются его губы. Искры медленно текут по телу и от рук переползают выше, пускают дрожь по спине. И хотя я понимаю, что это всего лишь жест благодарности, что-то глубоко во мне начинает плавиться и превращаться в растаявшее мороженое. Это безумно сладко. Слаще, чем я могу вынести.

– Нет! Не отнимай руки. Дай мне ещё минуту. Я хочу сказать. Николь, я давно привык, что люди вокруг меня носят маски. Правда, они никогда не могли скрыть от меня своих помыслов. Я вижу их насквозь, читаю как открытую книгу. Сколько же горечи принёс мне этот дар! Оттого я особенно ценю тех, немногих, в моей жизни, кого можно не бояться «читать». Которые не травят меня ежесекундно ядом своей зависти и лести, раболепием и попыткой использовать к своей выгоде, эхом своих пороков и алчных страстей. И впервые в своей жизни я встречаю человека, которого читать – настолько неподдельное и концентрированное удовольствие. Ты вся – тепло и свет. И что подкупает сильнее всего, понятия об этом не имеешь.

Снова подносит мою руку к лицу. И от того, как бережно касается губами кончиков моих пальцев, у меня сердце останавливается.

– Ты – как нежный цветок. Роза без шипов. До тебя страшно дотронуться, чтобы не навредить. И в то же время хочется спрятать от мира, чтобы его жестокость не погасила твой свет. Спасибо за то, что поделилась им со мной. Я благодарен за этот дар.

Бережно кладёт мою руку обратно на подоконник, и я чувствую острое разочарование из-за того, что это – всё. Кажется, из нас двоих о приличиях ещё помнит только один человек. И это точно не я.

Наверное, надо как-то ответить на удивительные комплименты, которые я только что услышала. Мне никогда в жизни никто не говорил ничего подобного. Но слов как-то не находится, да он их и не ждёт. Просто смотрит и молчит.

А я вдруг понимаю, в ком еще видела такое удивительное равновесие и такой взгляд… как будто кто-то знает то, что недоступно другим. Кэти. Возлюбленная графа.

И снова голос Рональда в моей голове говорит тихо, всплывает из воспоминаний:

«– Раз вы, мадемуазель, планируете связать свою судьбу с Королевством Ледяных Островов, пожалуй должны кое-что знать. В нашем Королевстве снова пробудилась магия…».

Медленно поднимаю взгляд, встречаюсь глазами с человеком, который умудрился перевернуть всю мою жизнь одним своим появлением в ней. Каждый миг с которым – настоящее волшебство. И может быть, я полная дура, и меня сейчас поднимут на смех, но мне почему-то в новом свете слышатся многие из сказанных им сегодня слов.

– Вы – волшебник? Неестественная природа вашей боли… это из-за магии? Природу вашей боли не смогли найти, потому что она… вы ведь не метафорически сказали про свой «дар»?

Он чуть сощуривает глаза. И молчит.

И смотрит на меня тем самым пристальным взглядом, от которого подгибаются колени. Но в этот раз я чувствую что-то ещё, что-то новое, чего ещё не испытывала рядом с этим мужчиной. Давление. Оно нарастает незаметно, волна за волной, и хочется сесть. А еще лучше – лечь. Потому что мне вдруг тяжело становится даже дышать, даже взмахнуть ресницами.

Но потом король прикрывает на мгновение глаза, и всё проходит, как будто с плеч сняли многотонную плиту.

Я подаюсь назад.

– Простите. Я лезу не в своё дело. Кто я такая, чтоб передо мной отчитываться… Позвольте – мне, наверное, уже пора…

– Телепатия.

Немигающий, предельно серьёзный взгляд голубых глаз забирается прямо в душу. И мне требуется несколько долгих мгновений, чтобы собрать разбегающиеся мысли в кучу и осмыслить то, что я сейчас услышала.

– Что?..

– Чтение чужих мыслей. Любых, самых тайных, даже тех, которые от меня пытаются спрятать. Внушение своих. Я могу это всё. Вскрыть чужую голову и увидеть любое воспоминание. Заставить совершить поступок, которого человек не хочет, заставить говорить – или заставить молчать. Я могу даже стереть личность полностью и переписать её заново. Ну что – теперь ты по-прежнему считаешь меня таким хорошим человеком? Или… чудовищем? Монстром, внушающим ужас? Ответь мне, Николь! Ответь, глядя в глаза.

Его голос – жёсткий. Злые слова жалят в самое сердце. Если что-то и пугает меня сейчас, – это перемена в его голосе и то, что он ждёт от меня именно такой реакции. И заранее готов её принять.

Опускаю глаза.

Странная какая сегодня ночь.

И я тоже – потому что не чувствую ни капли страха, услышав такое признание. Скорее, наоборот. Мне хочется пожалеть, согреть и убедить, что он вовсе не обязательно должен быть одинок с таким странным и… тёмным даром.

Поддаюсь порыву – о своей несдержанности буду жалеть после, когда останусь одна – и накрываю его ладонь своей.

– Это тяжело? Нести бремя такого дара.

Длинный выдох.

Он опускает голову, я вижу, как ходит кадык на тёмной шее.

И несколько минут король ничего не говорит.

– Значит, не боишься?

Я отвожу взгляд.

– Боюсь. Только одного. Вы же… не читали ничего в моей голове?

Кажется, начинаю покрываться неконтролируемым румянцем. По крайней мере, щёки горят так, будто у меня резко подскочила температура.

Он переворачивает руку, и наши ладони теперь соприкасаются.

– Тебя нет нужды читать. Твои эмоции все на виду, ты так щедро делишься ими с окружающими, что можно бесконечно рассматривать их смену на твоём лице.

Закусив губу, надеюсь, что это он про моё стеснение и сочувствие. И что глубже не копнёт. Иначе точно затворюсь в Обители до конца своих дней.

– Не бойся, Николь! Я не стану лезть тебе в голову. Без твоего разрешения. И тебе ничего никогда не внушал, если вдруг у тебя промелькнула такая мысль. У меня есть непреложное правило – не читать мысли других людей, не нарушать границы их разума и души, для меня это сродни преступлению. Когда-то, когда был подростком и только учился справляться с магией, это случалось иногда, ненамеренно. Дар выходил из-под контроля, проверял границы дозволенного, заставлял меня совершать все эти отвратительные вещи, о которых сейчас жалею. Мучительное чувство вины преследует по сей день. С тех пор я уверился в том, что мысли, грехи и тайны других людей пусть лучше остаются только их наказанием и бременем. Иначе можно просто сойти с ума. Поднять щиты и обрушить на себя всё это со всех сторон… это было бы, как если б тебе кто-то кричал прямо в уши одновременно, мерзкими и грубыми голосами. Сколько так можно выдержать? Минуту, две, час, день? Прежде, чем лишишься разума?

– Поэтому вы постоянно носите щиты? Закрываете свой разум от шума?

Он кивает.

– Но ведь это так тяжело, наверное! Это же… нельзя расслабиться ни на минуту? Нельзя… просто жить?

Улыбается грустной улыбкой и не отвечает.

– Теперь я понимаю, почему у вас всё время болит голова. Но вы решили, что даже это лучше, чем?..

– Да. Определённо.

Бедный. Мне сложно себе даже представить, каково это. Как ему должно быть тяжело – выбирать из двух зол. И скрывать ото всех свою тайну. Ведь я не разу не слышала даже сплетни, чтобы король Ледяных Островов мог быть магом. Откуда у него эти способности? Именно династия его предков была теми, кто истребил магию на Островах и уничтожил древний народ эллери, превратив их для всех в кровожадных и мерзких монстров, которыми в сказках до сих пор пугают детей.

Или… они только думали, что всех уничтожили?

У меня в голове вдруг словно щёлкает что-то. И деталь мозаики встаёт на место.

– Вы – эллери? – выдыхаю я.

Когда я произнесла это слово, как будто ветер стих, и перестали шелестеть кусты роз вокруг.

Эллери.

Слово на языке – будто древняя тайна. Заклинание, которое, будучи произнесённым, меняет что-то в окружающем мире. Таком скучном и обыденном. Искры волшебства, преображающие всё вокруг. Словно запахи и цвета становятся ярче.

А он снова не опровергает моих слов, только смотрит с загадочной улыбкой. Он расслабился и стал чаще улыбаться с тех пор, как перестала болеть голова.

Боже мой… Значит, эллери? Те самые, из старых книг?!

Древний народ, обладавший магией. Те, у которых Завоеватели отобрали Замки роз. Те, которые в незапамятные времена создали это живое каменное чудо. Все считали их вымершими! Истреблёнными.

– Но как?! – восклицаю я. – Я не понимаю! Ведь династия Стратагенетов ведет свой род от того самого Отто Завоевателя! Вы же и были теми, кто… их уничтожил!

– Если я открою тебе этот страшный секрет, мне придётся тебя убить, – заявляет он могильно-серьёзным тоном, и не сразу понимаю, что шутит. Боже мой, как я рада, что он способен шутить – значит, точно прошла голова!

Когда король не удерживает нарочито-пафосного вида и улыбается мне, на моих губах сама собой расцветает ответная улыбка. Которая тут же слетает, когда меня снова бросает в жаркую пучину смятения его следующими словами:

– Ну, или заточить в какой-нибудь башне как личную пленницу и никуда от себя не отпускать.

Король наслаждается моим смятением, тем, как я не знаю, куда деть глаза, а потом перехватывает мою ладонь за запястье и тянет к себе – заставляя грудью лечь на подоконник и почти оторваться носочками от земли.

Склоняется к самому уху и говорит тихо, задевая краешек губами:

– Моя мать была эллери. Но об этом не знал даже мой отец. Боюсь, если б узнал, мог бы сделать с ней все, что угодно. Он был человек крутого нрава, скорый на расправу и преисполненный гордостью за свершения предков, которые я считаю величайшим преступлением перед историей.

Глубокий, низкий тон его голоса с царапающей хрипотцой, запах кожи с терпкими нотами сандала и обнимающая со всех сторон густая вечерняя тьма заставляют меня уплыть куда-то до такой степени, что мне требуется огромное, нечеловеческое усилие, чтоб заставить себя воспринимать смысл сказанных слов.

– Я клянусь Вам, Ваше величество, что никому не скажу… – отвечаю тихо, задыхаясь.

– Другого и не жду от тебя. Иначе вряд ли доверил бы тебе государственные секреты Королевства.

Отодвигается снова – и я наконец-то опять могу дышать.

А потом вдруг обжигает страх – что будет, если узнает Сесиль? Она же ненавидит и боится магию! Ему придется всю жизнь притворяться? Или жить с человеком, который считает тебя исчадием зла, вызывающим лишь дрожь омерзения? Вспомнилась реакция сестры на слова графа Винтерстоуна о том, что в Королевстве Ледяных Островов снова пробудилась магия.

«– Какой ужас! Надеюсь, мой король уничтожит это порождение зла так же храбро, как это сделал его великий предок, Отто Завоеватель!»

Она никогда не сможет это принять. Она будет считать его чудовищем.

С моих губ едва не срываются слова, которых не имею права произносить. По счастью, вовремя прикусила губу.

Но я наивная, забыла, с кем имею дело.

– Говори! – приказывает мне король. Когда он вот так использует жёсткие стальные нотки голоса, привычного повелевать людьми, моя воля превращается в желе. – Ты хотела сказать что-то. Я хочу знать.

– Я не могу. Это неправильно…

– Говори.

Моё запястье по-прежнему в плену, палец лежит твёрдо на моём пульсе.

Набираю воздуху в грудь. И быстро, не давая себе возможности струсить и отступить, выпаливаю:

– Не женитесь на ней! Она сделает вас несчастным!

Выражение его лица становится отстранённым.

– Я знаю.

Молчу. Оглушённая, подавленная.

– Тогда зачем?

Он вздыхает. Берет обе мои руки и переворачивает ладонями вверх.

– Посмотри. Представь, что на этой чаше весов… – проводит пальцем осторожно по линии сердца. – Счастье одного человека. А на другой… – вторую ладонь постигает та же участь. – Жизни многих. Это пролитая кровь. Это разбитое сердце матерей и слёзы вдов. Это дети, оставшиеся без отцов. Это чёрный пепел и запустение на землях, вверенных Небом моему попечению – там, где прокатится огонь войны. А она начнётся. Если я оскорблю представительницу одного из самых знатных родов Материка отказом взять её в жены прямо на пороге свадьбы, после того, как с таким шумом привёз сюда.

Мои ладони в его руках кажутся совсем маленькими. А сердце трепещет в груди, и почему-то хочется плакать от безысходности. Голос короля становится ещё тише.

– Я должен был раньше понять, что слишком рано сдался и нужно продолжать поиски. Но так давно смирился с тем, что все они для меня одинаково чужды и ни одна не трогает моего оглохшего сердца… что решил, не имеет значения, та или другая. И если это необходимо для продолжения династии, пусть хотя бы выбор будет продиктован политической пользой. А теперь уже слишком поздно. Война на пороге моей страны. Я это знаю столь же верно, как то, что ветер этой ночью пахнет розами так оглушающе, как никогда в моей жизни. Война, Николь! Не в сказках, не в учебниках истории. Реальная, страшная, отвратительная. И в моих силах её предотвратить. Одна жизнь или жизни многих – что бы ты выбрала?

Я опускаю глаза.

– Ответ очевиден.

– Я не сомневался в тебе. Теперь ты понимаешь.

Пытаюсь забрать руки, но он не пускает. И в его голос снова возвращается та глухая тоска, которая разрывает мне сердце.

– Подожди. Как только слово будет произнесено, как только она станет моей… невестой… я не позволю себе ни минуты наедине с тобой. Ни единого разговора. Поэтому останься сейчас. Не уходи слишком скоро. Дай мне ещё немного… своего тепла. Потому что я снова замерзаю.

Больше не вырываюсь. Каждое слово – как нож в сердце. Его рука медленно поднимается к моему лицу. Он проводит костяшками пальцев по моей щеке. Я застываю, как пойманный зверёк, и не понимаю, что происходит. Потому что следующее, что делает его рука – это касается моих волос… а потом уверенно ныряет пальцами в мягкие завитки моих разлохмаченных локонов. Ложится твёрдо на затылок. Тянет меня ближе. А в устремлённом на меня взгляде появляется странное, голодное выражение.

Я уже ничегошеньки не соображаю.

У него что, снова болит голова?

Иначе зачем меня трогать? Это что, успокаивает, как… котёнка погладить? Смотрю с испугом и настороженно жду. А его вдруг становится очень много. Потому что склоняется ближе, и терпкий запах кожи заставляет меня дышать глубже, а сердце – срываться в какой-то совершенно сумасшедший рваный ритм.

От смерти в результате сердечного приступа меня спасает стук в дверь.

Тихий и деликатный, но от которого я вздрагиваю – и немедленно отпрыгиваю прочь. Только тогда, когда между мной и королём расстояние снова увеличивается до приличного шага, осознаю, в каком ужасающе неприличном положении только что была.

– Ваше величество! Скоро начнётся бал. Вам пора.

Пора.

И мне тоже пора.

Очнуться от сказки, в которую меня окунул так нежданно волшебный Замок. Просыпаться от зачарованного сна и возвращаться в жестокую реальность.

Там, где он – король, и его появления ждут подданные и толпа гостей из другой страны. Там, где сегодня в Замке ледяной розы будет бал, на котором он назовёт имя своей невесты.

Его величество хочет что-то сказать, но останавливает себя. И молчит. Просто смотрит на меня, когда я пячусь назад, не обращая внимание на то, как острые шипы роз вцепляются в платье и вырывают из ткани клочки прямо с нитками. Какая разница, что рвётся платье, если сердце уже порвано на куски?

– Мне жаль! Мне так жаль… – шепчу сквозь подбирающиеся слёзы. – Я бы очень хотела вам счастья! Потому что хорошие люди должны быть счастливы. Прощайте!

Разворачиваюсь и убегаю.

Глотая слёзы. Пытаясь задержать в памяти те, тёплые и светлые моменты рядом – но вспоминается почему-то лишь ощущение звериной тоски в провожающем меня взгляде. И я вижу по туману в его глазах, что головная боль к нему вернулась снова.

Тоска. И отрешённое выражение человека, который со смирением принимает свою судьбу.

Всхлипываю и торопливо вытираю ресницы. Потому что скоро выберусь из тёмного сада на освещённые аллеи перед Замком ледяной розы, и меня может кто-нибудь увидеть.

Сегодня Сесиль станет его невестой. Так не должно быть! Это неправильно. Ведь он заботится и думает обо всех в своем королевстве. Только о нём не будет заботиться никто.