Текст книги "Замки роз: нерассказанные истории (СИ)"
Автор книги: Анна Снегова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)
Замки роз: нерассказанные истории
История первая. Роза без шипов. Глава 1.
История первая. Роза без шипов. Глава 1.
Я отчётливо помню тот день, когда моя старшая сестра поменялась со мною судьбой.
– Никуда я не поеду!! Ты считаешь, я законченная дура, что соглашусь провести остаток дней в этом склепе?! Заживо себя похоронить?!
От криков Сесиль дрожат стёкла.
Я пытаюсь на цыпочках пересечь коридор и поскорее миновать двери отцовской спальни. У меня ни тени сомнения, кто именно орёт на отца так, что морщатся стражники с алебардами, стерегущие высокие створки.
Во всём замке есть единственный человек, который так позволяет себе разговаривать… если это можно назвать вообще разговором… с могущественным герцогом де Тремоном, повелителем гор и долин древней Тембриллии. Которая хоть давно уже и не отдельное королевство – с тех самых пор, как его жесткой рукой подчинили своему протекторату короли династии Стратагенетов, – но потомки помнят, что когда-то носили корону. И голову задирают так, будто она у них до сих пор на ней торчит.
– Дитя моё, но мы должны! Как ты не понимаешь? Время на исходе! Остальные Дома уже подсуетились и отправили своих представительниц…
– Ну и пусть! Нам что, кроме меня больше некого?
От резкого голоса Сесиль, который, кажется, ввинчивается прямо под череп, у меня ещё сильнее разгорается аппетит. Скорей бы добраться до кухни, тётушка Бормин обещала оставить мне булочек…
– Ты – самая лучшая кандидатура! Ты же у меня умница, красавица и…
– Вот именно!
Кажется, Сесиль даже ногой топает. По-моему, для отца она до сих пор остаётся любимым избалованным ребёнком, хоть ей уже и пятнадцать. Я младше на два года. Мы обе светлыми волосами и голубыми глазами пошли в мать. На этом наше с сестрой сходство заканчивается. Сесиль унаследовала высокий рост, тонкую кость и сухое телосложение матушки, которая когда-то считалась первой красавицей Тембриллии, я же…
Я вздохнула, подобрала повыше складки просторного светло-голубого платья, которое нравилось мне тем, что скрывало всё, чего я так стеснялась, и ускорила шаг. Чуть-чуть осталось…
– Разве не грех отправлять такую, как я, в Обитель?! Ты сам сказал, что первый жених посватался ко мне еще в прошлом году! Из какой-то захудалой Лимерии, и всё-таки! Давай дождёмся по-настоящему достойную партию? Отец, не отдавай меня в послушницы! Я хочу замуж! Вот увидишь, я не посрамлю твоё имя, весь Материк будет мною восхищаться и желать породниться с Тембриллией!
– К тому моменту старая карга может уже подохнуть! Нам нужен представитель Дома в Обители уже сейчас!
– Так значит, отправь вместо меня Николь! Её отсутствия в замке всё равно никто не заметит.
Я остановилась как вкопанная, не дойдя пары шагов до пугавших меня дверей.
Ещё сильнее напугало воцарившееся за ними молчание.
Как будто отец и правда задумался над словами сестры.
Обитель Небесной Девы… я мало что знала об этом месте, которым пугали девочек с самого детства. «Вот станешь плохо себя вести – отправят в Обитель». «Не сплетёшь себе красивых кружев на приданое – придётся в Обитель отправляться, кому ещё ты такая неумеха будешь нужна». «Не вздумай дерзить, вот не возьмёт никто замуж – тогда и узнаешь, почём фунт лиха в Обители»… всё это я слышала не раз, когда заботливые матушки и нянюшки наставляли и отчитывали нерадивых дочерей.
Моя мать меня Обителью, правда, никогда не пугала. Ей, кажется, было вообще всё равно, как я расту и как веду себя. Хотя я изо всех сил старалась быть прилежной, послушной и никогда никого не расстраивать. Я хотела, чтобы она меня хвалила… или хотя бы заметила моё существование… но сколько я помню, в её больших голубых глазах всегда было отстранённое, и какое-то скорбное выражение. Даже когда она вынашивала очередного ребёнка. Кроме меня и сестры все умерли во младенчестве.
– Николь? Она, пожалуй, простовата для такой важной миссии. Твоя сестра, увы, пошла в вашу глупую гусыню-матушку. Сомневаюсь, что из неё когда-нибудь выйдет толк.
У меня всё сжалось внутри. Подступили непрошенные слёзы. По-хорошему, стоило бы вернуться, но ноги приросли к полу. Равнодушный тон отца, как будто он говорил о статях кобылы или очередной легавой псины, резал по живому.
– Нет, ты подумай получше! – не унималась сестра. – Зато она с детства не вылезает из своих книжек, уж куда-нибудь её там пристроят, хотя бы и урожай считать! И сестрице ничем не повредят те чёрные уродливые мешки, которые они там носят вместо платьев, потому что там и так уже нечего портить! Сразу видно, куда пропадают булочки с корицей, мне их вечно не достаётся. Ну не меня же в эти лохмотья засовывать, сам посуди? Разве не грех прятать мою красоту? А вот для Николь – в самый раз!
– Сесиль! – для проформы одёрнул её отец и продолжил… думать.
Ближайший из стражников, в отполированной до зеркального блеска кирасе которого отражались гобелены, покосился на меня.
Я же чуть не умерла со стыда. Щёки горели, будто их жгло огнём.
Бежать, бежать! Скорее бежать!
Но я стою и слушаю, как слушает, наверное, приговор – взошедший на плаху.
– Ну же, ну же, папочка! Ты такой душка, я же вижу, ты уже со мной согласился! Только хочешь показать, какой ты грозный и неприступный, но я то знаю, что ты не захочешь расставаться со своей любимой малышкой Сесси… – она перешла на лебезящий тон, от которого меня немедленно стало тошнить, но который безотказно действовал на отца, когда надо было что-нибудь выпросить – будь то кукла, новое платье или же… или же моя жизнь, которую только что, кажется, решено было принести в жертву отцовским амбициям.
Обитель Небесной Девы – влиятельнейший монастырь. Он оказывает большое влияние на политику на Материке, потому что концентрирует в одних руках огромные земли. Для десятков мелких княжеств и герцогств, которыми наш Материк усеян, как корова пятнами, это очень много значит.
Настоятельница стара и дряхла.
Тот род, что сможет усадить свою ставленницу на её место, получит здоровенный козырь в игре, которая беспрестанно ведётся за место под солнцем на нашем континенте. Отец не мог остаться в стороне, разумеется. И судя по всему, сначала прочил этот почётный жребий старшей дочери.
Но вот теперь, кажется, чаши весов качнулись в пользу младшей, нелюбимой дочери, которую совсем не так жалко отправить подальше с глаз.
И все будут довольны.
Герцог де Тремон укрепит своё могущество.
Сесиль получит возможность найти себе красивого и знатного жениха когда-нибудь.
Обитель Небесной Девы получит какой-нибудь хороший куш в качестве вступительного взноса за меня – все же знают, где источник её постоянно пополняемого богатства.
И только одну глупую девчонку, которая читала слишком много романов про любовь и намечтала себе невесть чего, никто не спросит, а этого ли она хотела. Провести всю жизнь за высокими стенами Обители, куда не ступает мужская нога. Никогда не иметь семьи и детей. Всю жизнь посвятить служению Небесной Деве – и стать когда-нибудь такой же сухой, морщинистой и одинокой, как и нынешняя Всеблагая Дева Одетт.
Об этом ли мечтала, когда вздыхала ночами над томиком стихов о рыцарях и принцессах, поедая булочки под одеялом.
Но кому какое дело до её глупых мечтаний.
– Хорошо. Ступай, приведи ко мне Николь!
Распахиваются двери с оглушительным стуком. Я вздрагиваю, как будто топор уже опустился на плаху.
Моя сестра вылетает на порог, её лицо горит торжеством. Ярко-розовое платье, золотое кружево, кукольная хрупкость тонкой талии. Завидев меня, она спотыкается, усмиряет шаг. Острые каблучки звонко цокают, когда Сесиль подходит ко мне и вцепляется пальчиками в моё запястье, тянет рывком за собой.
– Она здесь, оказывается! Мерзавка подслушивала!
Понурив голову, я послушно плетусь вслед за сестрой к отцу, которого боюсь больше всего на свете. Его гнев страшит меня даже больше перспективы быть заживо замурованной за стенами Обители. Я прекрасно знаю, что не осмелюсь и пикнуть, даже слова сказать против, когда предстану перед ним.
Разглядываю что угодно, носки своих разношенных туфель, выученный мною до мельчайшего завитка узор ковра, лишь бы не смотреть в широкое, красное, одутловатое лицо, на котором застыло вечно-брезгливое высокомерное выражение.
И столь же покорно выслушиваю свой приговор.
До ежегодной церемонии представления Всеблагой Деве новых послушниц осталось совсем мало времени.
Мне предписано отправляться завтра же.
И продемонстрировать безупречное поведение, повиновение и благородную кротость, достойную представительницы славного дома де Тремон. Особенно грозно предостерёг батюшка от того, чтобы я хоть единым поступком, хоть взглядом запятнала свою девичью честь, что является неслыханным преступлением для всякой служительницы Небесной Девы.
Молча киваю.
Об этом он мог бы и не беспокоиться.
Всем же известно, что к Обители на полет стрелы запрещено приближаться любому представителю мужского пола. Так что никаких больше рыцарей и принцев. Мне стоит получше перечитать этой ночью свою любимую сказку. Наверное, на картинке в книге я увижу принца в последний раз в своей жизни.
Глава 2
Глава 2
Времени на сборы почти не оставалось.
Отец спешил. Путь от Тембриллии до Небесной Долины, где в кольце крутых гор таилась древняя Обитель, был неблизким. И кажется, наш повелитель опасался, что кто-то другой успеет занять место претендентки на кресло настоятельницы раньше его дочери.
Слухи о тяжелой болезни Всеблагой Девы распространялись по Материку как пожар. Те княжества и герцогства, что были ближе, имели неслабое преимущество.
Однако и у отца были козыри в рукаве. Я поняла это, когда кисло смотрела из окна на длинную вереницу телег, которую грузили мешками, бочками, тюками сундуками, живыми гусями и козами, и бог знает, чем ещё. Всё это отправлялось в качестве моего «вступительного взноса». Тембриллия богата. Вон те здоровенные, окованные медью сундуки наверняка содержат аккуратно сложенные стопки нашего знаменитого кружева, за которое иностранные купцы дают золота больше, чем весит легчайшее плетение.
Секреты кружева хранятся тщательнее, чем герцогская казна. К вышивальщицам не подпускают посторонних, а приёмы и схемы передаются от мастериц к ученицам под строгим контролем особых герцогских чиновников, которые следят, чтоб эта важная государственная тайна не покинула пределы Тембриллии.
Девушек из Тембриллии любят брать в жёны. Они приносят с собой богатое и редкое приданное.
Я вздохнула и отвернулась от окна.
Что мне до телег? Мне не разрешили брать больше одного маленького сундучка. Сказали, там всё нужное дадут, а значит, ничего не понадобится.
Но я всё-таки упрямо засунула под тряпки самое дорогое, когда горничная ушла.
Солнце медленно всходило над кромкой деревьев. Велели быть готовой через час. Я не спала всю ночь.
Матушка так и не посылала за мной, и я решила собрать смелость в кулак и сама к ней отправиться – хотя бы, чтобы от нервозности перестать грызть ногти.
Зря я это сделала.
Лучше бы уехала, не прощаясь – так, может быть, у меня бы ещё оставались иллюзии, чтоб в этом месте по мне хоть кто-то будет скучать.
Герцогиня де Тремон, почти невесомая в белом полупрозрачном платье, сидела в резном кресле у окна и с отсутствующим видом смотрела куда-то в небо. Её тонкие хрупкие пальцы, унизанные перстнями, без её участия вязали какую-то изящную вещицу поблёскивающей золочёной ниткой. Серебряный крючок мелькал споро и монотонно, а я стояла в трёх шагах от матери, всё не решаясь прервать её задумчивости.
Наконец, я прочистила горло и глубоко вздохнула.
– Я… уезжаю, матушка!
Блик. Блик. Блик. Солнечные лучи мелькают на быстро движущемся кончике крючка.
– Вы ничего мне не скажете? – прошептала я, борясь с подступающими слезами. Всё утро борюсь с собой, чтоб не разреветься, как последняя дура. Но её молчание, кажется, последняя капля.
Разворачиваюсь на каблуках и бросаюсь бегом к двери.
Уже у самого выхода вдруг торможу, и у меня вырывается:
– Неужели же… неужели вы никогда не жалели, что всё так? Ведь я же ваша дочь. Ведь могло всё быть как-то по-другому?
Мне в спину несётся:
– Единственное, о чём я жалела в этой жизни, так это о том, что вышла замуж за твоего отца.
Сжимаюсь как от удара, оборачиваюсь. Крючок больше не мелькает. Платок валяется на полу, тонкая золочёная нить протянулась от рук матери, жалобно повиснув.
– Как я любила, Николь… ах, как я любила! Как была счастлива. Как мы были счастливы с моим Этьеном. Пока нас не поймали и не разлучили. Конюху не дозволено любить княжескую дочь. Его отправили матросом на какое-то рыболовное судно, меня – под венец… У меня не было сил бороться. И вот я каждый день, каждую ночь кляну себя за слабость. Нельзя быть слабой в этом мире, Николь! Никогда не позволяй себе быть слабой. Борись за тех, кого любишь. Иначе узнаешь, что такое – умирать заживо без надежды на спасение…
Кажется, она меня больше не видела. Только прошлое, которое снова было живо перед её глазами.
Я обхватила руками плечи – меня била дрожь и стало холодно, как в погребе. Я вылетела из покоев матушки стрелой и помчалась вниз. Туда, к утреннему солнцу. Навстречу которому в длинную процессию вытягивались телеги. К дороге, которая увезёт меня в какую-то другую, новую жизнь.
И наверное, неважно, куда.
Лишь бы подальше.
Долгих три дня и две ночи по горным дорогам вытрясли из меня всю душу.
На исходе третьих суток показалось суровое строение тёмно-серого камня, лепившееся на склонах гор.
Стены были так высоки, словно одним своим видом должны были предупреждать – ни один мужчина не смеет даже шагу ступить за ворота, чтоб не осквернять своим присутствием покой святых дев.
Извозчик моего экипажа иронично хмыкнул, но остановил коней. И как же затащить внутрь всё это барахло, которое нагрузили со мной?
Мои сомнения разрешились, когда тяжёлые дубовые двери распахнулись, и навстречу нам вышли сурового вида женщины в чёрных просторных одеяниях до земли, полностью скрывавших фигуры. На головах только – белые платки. Обходя нашего извозчика по широкой дуге и бросая на него неодобрительные взгляды, одна из дам ловко взяла лошадь под уздцы. Другие тем временем сгоняли с телег одним своим мрачным видом прочих провожатых. Я так понимаю, теперь это добро принадлежит Обители, а бедные мужички потопают обратно на своих двоих. Благо, впечатлений от посещения этого потаённого места им на всю жизнь хватит, станут знаменитостями у себя в деревнях, наверное.
Со скрипом вращая натруженными колёсами, мой экипаж медленно преодолел арку. Я была до глубины души поражена толщине стен. А также тем, что там внутри ещё и чугунная решётка пряталась, которую можно было спустить для того, чтобы капитально перегородить единственный вход в Обитель.
Когда она с грохотом опустилась где-то позади, пропустив последнюю телегу, я почувствовала себя так, будто дверь темницы захлопнулась за моей спиной.
– Так значит, это тебя мне всучил де Тремон как «наследницу»?
Бледно-голубые глаза впиваются в меня пристально, так что взгляда не отвести. Как будто пытаются пробуровить мне душу.
Высокая и прямая как палка, вся изборождённая глубокими морщинами, с поджатыми сухими губами и властным взглядом – Всеблагая Дева Одетт, настоятельница Обители, нависает надо мной, полностью заполняя объем маленькой комнаты. Комната, где мне предстоит жить, будто вырублена целиком из куска камня. В ней всё каменное – пол, стены, потолок, оконный проём такой узкий, что само окно больше напоминает бойницу…
Всё каменное и ужасно холодное.
Холодней только направленный взгляд.
– Будешь ему писать письмо, передай, что не дождётся! Я ещё на его похоронах простужусь.
Хмыкнув над собственной шуткой, Одетт разжимает клещи взгляда, но мне от этого не становится легче. Потому что её цепкий, как паучьи лапы, взгляд, впивается в мой сундук.
– Открой!
Мой сундук стоит у окна. Здесь больше нет никакой другой мебели, кроме узкой кровати с тонким тюфяком, полки для книг на противоположной стене, и умывальника.
Не сразу понимаю, что этот приказ касался моего сундука.
– Ты ждёшь наказания? Оно последует, если мне придётся повторить ещё раз. Этот будет не самое лучшее начало твоего пребывания здесь.
«Отмираю» и кидаюсь к сундуку. Присаживаюсь на колени и дрожащими пальцами пытаюсь повернуть ключ в замочной скважине, он не сразу слушается. Откидываю крышку.
Дальше как в тумане.
Одетт отбирает у меня ключ, заставляет выкладывать всё содержимое сундука на кровать, критически рассматривает каждую вещь.
Тут же забираются все мои небогатые наряды. Мне оставляют только исподнее, полотенца, простыни – и мои швейные принадлежности.
А потом… я леденею, когда понимаю, что сурово прищуренный взгляд цепляет мои книги.
– Это ещё что?
Пытаюсь оправдываться, но не помогает.
Одетт наклоняется – на секунду мне кажется, что она не сможет разогнуться, но кажется, слухи о многочисленных болезнях этой карги сильно преувеличены.
Она открывает книгу на первой попавшейся странице… и её тонкие, изломанные брови ползут вверх. Вся покрываюсь холодным потом – и дело вовсе не в том, что сижу на голом камне – а просто до меня доходит, что по закону подлости Всеблагой Деве попалась моя любимая книга любовных сонетов.
Несколько бесконечных минут царит гробовая тишина.
А потом слышится медленный треск разрываемой бумаги.
Мне на колени падает изорванная книга.
– Остальное, полагаю, в том же духе? Уничтожишь эту мерзость сама, я не стану марать больше рук. Утром проверю. Добро пожаловать в Обитель, наша новая дочь!
Оглушительно хлопает дверь за спиной ушедшей настоятельницы.
До глубокой полночи, пока ещё хоть как-то светила луна, я перечитывала свои книги. А потом своими собственными руками изорвала каждую страницу на маленькие клочки.
Но поклялась себе, что запомню каждую-каждую строчку.
–
Дорогие читатели! Очень тронута вашим тёплым приёмом этой истории. Безумно благодарна за ваши лайки и отзывы, надеюсь, что новая книга придётся вам по душе – начинаем новое путешествие! ))
Глава 3
Глава 3
Следующий день немного примирил меня с суровой реальностью.
Всё оказалось не так плохо, как я боялась. Возможно, потому, что и в отцовском-то доме мне жилось не так, чтобы очень сладко. Если не считать ужасной потери книги, всё остальное оказалось, в общем-то, довольно сносным.
Одежда мне даже понравилась, несмотря на её мрачность. Чёрные просторные одеяния до пола не сковывали движений, нигде не обтягивали, в отличие от тех платьев, что были в моде в Тембриллии. И в них я даже чувствовала себя чуточку свободнее. Они не акцентировали внимания на тех местах, которые я хотела бы скрыть. Да и платки на голову самым юным послушницам полагались приятного светло-зеленого цвета.
Вообще по цвету платков было очень просто понять иерархию внутри Обители.
Светло-зеленый – это Юные Девы. Те, кто только пришли в Обитель. И – как мне сказали по секрету – кого еще не слишком подозревали в неуместных желаниях, в отличие от девушек постарше.
Вот тем, Старшим Девам, полагались голубые платки и неусыпное внимание, как бы чего не вышло. Что ты делаешь, что говоришь и даже что думаешь – здесь надо было внимательно контролировать себя во всём, чтобы не нарваться на неприятности. Мне рассказали шёпотом в первый же день, что неприятности – это Яма. И лучше туда не попадать. Считалось, что девушки и молодые женщины с голубыми платками находятся в самом опасном возрасте, когда «низменные желания» могут заставить «сойти с пути служения Небесной Деве» и «ступить на путь порока».
Я не совсем понимала, что это значит, но судя по реакции настоятельницы на мои книги, в эту категорию попадало всё, что касалось влюблённостей. Хотя – в кого тут было влюбляться? Впрочем, ещё более страшным шёпотом мне рассказали, что из Обители случались побеги. Так что «гнилые ростки неподобающих мыслей» старались топтать в зародыше, чтобы не позорить славное имя этого места и не ронять его авторитет.
С чем связан этот авторитет и могущество Обители Небесной Девы, и почему все лорды наперегонки рвались подослать во власть своих ставленниц, мне сделалось ясно уже довольно скоро.
Значительную часть земли в укромной горной долине занимали делянки с редчайшими лекарственными травами и цветами.
Рецепты лекарств и снадобий из них были известны только самым старшим и опытным послушницам, тем, что в серых платках. Их называли просто – «Благими Девами», подчеркивая, что они уже совершенно точно больше не смущают никакие греховные желания, и они всего лишь на одну ступеньку ниже отстоят от Всеблагой Девы, непорочность и мудрость которой ни у кого не вызывала ни тени сомнений.
Правда, за глаза их называли не «Благими» девами, а «Старыми», но только, когда никого из этих самых дев не было поблизости. Наказание розгами тут хоть и применялось редко, но всё ещё было в ходу.
И вот этими самыми лекарственными снадобьями Обитель надёжно держало в своих руках практически весь континент, продавая их за цену намного выше золота. Ведь сколь богатым ты не был, никакое золото не способно купить выздоровление от болезни или отсрочить уход в мир иной… если конечно, это не редчайшая целебная травка из Обители Небесной Девы.
Нас, «зелёных», допускали только к сбору трав. И это были замечательные часы, во время которых я бывала по-настоящему счастлива.
Безгранично синее небо над головой, хрустальная тишина, кружащие голову ароматы трав, пропечённых солнцем… в такие моменты я понимала, что не жалею, что уехала оттуда, где дочерям герцога было не по статусу работать руками, если только это не было плетение золотых кружев.
Второе место в Обители, где мне было хорошо, это была трапезная палата.
Потому что Благая Дева Сибил готовила не просто замечательно – она делала это виртуозно!
Помню, как в первый же день съела целую тарелку удивительно жёлтой пшённой каши на молоке так быстро, что даже не заметила. И тут же у меня оглушительно заурчало в животе. А что – я ведь нервничала накануне и почти ничего не ела в дороге, потом бессонная ночь над обрывками книжных страниц…
– На вот, мою тоже съешь! – смеясь, заявила моя соседка справа.
Я не стала отпираться, поблагодарила и подвинула себе тарелку. И только потом оглянулась на свою благодетельницу.
Ею оказалась маленькая и худенькая, как тростинка, девушка с тёмными волосами, один локон которых кокетливо торчал из-под платка. У неё была родинка над верхней губой и выражение лица смешливой белочки.
Матильда была мне ровесницей, хоть и выглядела лет на десять, и очень скоро стала моей лучшей подругой.
В общем, жизнь постепенно налаживалась и очень скоро вошла в свою колею.
Мне портили настроение только ежевечерние занятия в келье Всеблагой, куда допускалась дюжина девушек из самых знатных семей. Хоть и встретила меня Одетт чуть ли не как врага, я с удивлением обнаружила, что меня на полном серьёзе выделяют и тренируют вместе с другими – изо дня в день, без выходных вдалбливая в голову целую кучу сведений. От математики и ведения сложного хозяйства до географии и истории.
Конечно, стоило кому-то из девочек не ответить на вопрос, на неё выливался целый ушат оскорблений, из которых «звенящее пустое ведро вместо головы» было самым невинным. А за плохо выполненное задание можно было вполне лишиться завтрака, а то и обеда с ужином на весь следующий день.
Но хотя бы мне в руки снова попали книги.
И это сделало меня почти совсем-совсем счастливой.
Если не подставляться под гнев Одетт, здесь, оказывается, можно было жить намного радостней, чем в оглушительном одиночестве замка де Тремон.
– Эту книгу в руки не дам. Она в одном-единственном экземпляре. – Заявила как-то Всеблагая Дева в один из вечеров, раскрывая на коленях пухлый, изрядно потрёпанный том. – Слушайте внимательно и записывайте слово в слово. Потом проверю ваши записи. За каждую ошибку – лишний час молитв перед сном!
Мы тут же прекратили переговариваться с Матильдой.
– …Коленями на горохе! – вкрадчиво добавила Одетт, оглядывая кружок из стульев, расставленных вокруг нее.
Тишина воцарилась гробовая.
– Уже лучше. Итак – передо мной реликвия нашей Обители, за обладание которой короли Ледяных Островов осыпали бы нас золотом, если бы согласились её отдать. Это – самое первое издание «Легенд эпохи Завоевания». То самое, что было написано ещё до его исправления по указу самого короля Отто V Завоевателя.
«Легенды» я прекрасно знала. Эта книга не была в числе моей любимой, но её обожала Сесиль, поэтому в детстве нянюшка зачитывала нам её до дыр по требованию сестрицы.
Книга рассказывала о великой войне, которая случилась в прошлом. Когда все княжества, герцогства и самые мелкие и захудалые провинции на нашем Материке объединились под властью этого легендарного короля, чтобы пойти войной против страшного врага…
– У этой книги есть одно фундаментальное отличие от всех последующих версий. Она рассказывает неприукрашенную историю Завоевания. Итак, скажите мне, глупые курицы, кто из вас знает, против кого великие короли пришлого собрали свою армаду в тысячу кораблей? Что за смертельный враг жил на Ледяных Островах? Кого уничтожили наши предки, чьи земли захватили в ходе Великого Завоевания? Чьи замки разорили, а богатства взяли себе? Не зная этого, очень трудно понять, на чём зиждется власть королей династии Стратагенетов, которые до сих пор правят Ледяными Островами как своей законной добычей.
Все молчали, никто не желал подставиться под неправильный ответ.
Я робко подняла руку.
Одетт иронично выгнула бровь.
– Кажется… этот вымерший враг звался… эллери.
– Не вымерший, а истреблённый! – хмыкнула Всеблагая. – Так будет точнее. И радуйтесь, что это так. Иначе, возможно, все мы были бы сейчас у них в рабстве. А ваши богатенькие папаши служили бы у них свинопасами. Что ж… теперь вопрос посложнее. Кто скажет мне, как описывались эллери в «Легендах эпохи Завоевания»?
Снова молчание. Неужели одной мне так не повезло с детства каждый вечер слушать эти мерзкие страшилки?
Я снова потянула руку. Может, если буду хорошо отвечать, Всеблагая сменит гнев на милость и перестанет ко мне цепляться?
– О, я погляжу, Николь сегодня вознамерилась доказать мне, что чуть менее тупа, чем я обычно про неё думаю. Ну же, удиви меня!
Я вздохнула, прикрыла глаза на мгновение, а потом принялась цитировать по памяти. Первая страница – вступление, её я помнила достаточно хорошо.
– «…Наши почтенные предки счастливо и в полном благоденствии жили под десницей короля… – Я запнулась на минуту. Тогда правил уже пятый Отто или всё же пока четвёртый? И кто придумал давать королям одинаковые имена и порядковые номера… решила выйти из ситуации, просто пропустив имя. – на цветущем Материке, восхваляя милосердие и добронравие венценосца, когда в одну из самых холодных и самых лютых зим впервые пришли Они…».
Мне вдруг стало как-то жутковато. Как будто свет потемнел, или это просто лучи заходящего солнца окончательно поблекли? Меня все слушали, и это добавляло нервозности. Я сглотнула вязкий комок в горле и продолжила:
– «Пришли Они. Мерзкие эллери – ужас, посланный Небом за наши грехи. На кораблях с чёрными парусами монстры переплыли пролив и окровавленными клыками стали терзать наши земли. Стон и плач прокатился по селениям, что как одинокие огни постепенно гасли и погружались во тьму отчаяния. Отвратительными когтями терзали они плоть своих жертв, а синими как сапфиры глазами похищали души. Уводили маленьких детей на хищные чёрные корабли, и родители никогда больше не видели своих чад».
Я осеклась.
– Это так ужасно! – пробормотала Матильда.
– Какой кошмар! – пискнула десятилетняя Рене.
– Разумеется! – широко улыбнулась Всеблагая. – И всё до единого слова неправда.
– Как?.. – невольно вырвалось у меня.
Одетт перевела на меня внимательный взгляд.
– Это и есть тот самый важный урок, который вы должны выучить сегодня. Если хотите когда-нибудь управлять людьми, разумеется. И этот урок – власть основывается на страхе! Абсолютная власть опирается на абсолютный страх и абсолютную ненависть. Чтобы править жёсткой рукой, король Отто должен был найти для своего народа, кого ненавидеть – и для этой цели эллери подошли идеально!
– Ещё бы, такие мерзкие монстры… – содрогнулась Рене, обхватывая плечи руками.
– О, они никогда монстрами не были, – Одетт довольно сощурилась и откинулась на высокую спинку своего объемного мягкого кресла.
Я ошарашенно посмотрела на неё.
– Сейчас я прочту вам, как на самом деле начинались «Легенды эпохи Завоевания», пока не были исправлены собственной рукой Его величества… Я что-то не поняла, где ваши перья? Почему никто не пишет?! Забыли про горох?
Я поспешно окунула перо в чернильницу, которая была вставлена в круглую прорезь в доске, что лежала у меня на коленях.
– «Наши бедные предки изнывали от невзгод и неурожаев на раздираемом гражданской войной Материке, когда один из моряков, что в поиске рыбных мест отклонился далеко на север от привычных морских путей, принёс весть о стране, счастливо и в полном благоденствии раскинувшейся на далёких и таинственных Ледяных Островах. В этой стране жил народ, именовавший себя эллери. Люди с удивлением слушали о чудесах той страны, не знавшей бедности, болезней и даже самой смерти. Сердца наши охватывало чувство жестокой обиды и желание восстановить справедливость. И вот однажды, в одну из самых холодных и самых лютых зим, доведённые до отчаяния голодом, король Отто V Завоеватель собрал армию самых решительных и отправил на Ледяные Острова свою армаду под чёрными парусами. Стон и плач прокатился по селениям эллери, что как одинокие огни постепенно гасли и погружались во тьму. Один за другим были разрушены их волшебные Замки, дававшие магическую силу своим хозяевам, а неисчислимые богатства, что хранили их стены, достались нам. Много славных битв было выиграно нашим могучим воинством, и в конце концов поганые эллери были истреблены все до единого. Больше никогда скверна магии не пятнала наш мир, и на месте поверженных Замков выросли наши города…»
Одетт дочитывала страницу, с видимым удовольствием проговаривая каждое слово, а я с ужасом понимала, что такой вариант «Легенд» пугает меня намного-намного больше.
Эллери вовсе не были какими-то жуткими монстрами с клыками и зубами. Никто не воровал наших детей и не нападал на нас по ночам, чтобы кого-нибудь сожрать.
Эллери были всего лишь людьми. Другим народом, жившим по другу сторону моря. А мы их всех уничтожили.
Они были виновны в одном-единственном преступлении. В том, что владели магией.
