Текст книги "Боги, дороги и рыжие неприятности (СИ)"

Автор книги: Анна Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Хочешь, для тебя тоже кусок оторву? – как бы невзначай спросила я, примериваясь ножом к темно-алой ткани. – И с перевязкой тоже помогу, а то тебе ведь одной рукой неудобно будет.

– Не надо, – смутилась моя подопечная, быстро пряча за спину левую руку с весьма внушительным ожогом. – Это случайно вышло, честное слово!

Ну да, конечно случайно. А посоветуй я лизнуть топор, то доживать бы рыжей век с раздвоенным языком.

– Ты прямо как ниндзя! – хихикнула несостоявшаяся повелительница огня, пока я обматывала лицо длинной полосой ткани, оставля только узкую щель для глаз. Потом заметила, что шутки я не поняла и все же снизошла до объяснений: – Это вроде киллеров, только в Японии. Ну, типа гильдии тайных убийц. Они по ночам в дома забирались, по крышам прыгали, звездочками железными кидались и бомбочками с дымом, ну все такое. Вот. А чтоб ночью их не видно было, они в черном ходили и лица тряпками заматывали, прям как у тебя сейчас.

– Ага, у нас тоже есть такие убийцы, – понимающе кивнула я. – Вроде бы тайная гильдия, но все про них знают и даже детишки в них играют. Идем, на Привале наверняка найдется мазь от ожогов, заодно и «случайность» твою подлечим.

– Ща, я только сбегаю кое-куда, окей? – жалобно попросила Избранная, – Очень надо! Подожди, я быстро.

И, не дожидаясь ответа, скрылась за придорожными камнями. Останавливать ее я, понятное дело, не стала. Надо, так надо. Пока ждала, успела и сама сбегать по малой надобности, и дорогу наперед проверить, и по сторонам поглазеть, а рыжей все не было. Пришлось пару раз громко окликнуть ее по имени и только их Избранное Высочайшество соизволили появиться. К груди рыжая бережно прижимала что-то круглое, нежно-лиловое и очень пушистое.

– Посмотри, какая прелесть! – проворковала она, подходя ближе. Странное существо в ее руках молчало и даже не шевелилось, что для дикого животного было очень и очень странно, но рыжую это не капельки не смущало. Она сунула свою ношу мне чуть ли не в лицо и радостно прощебетала: – Такая милая, глазки как бусинки. Я назову ее Пушинка!

Тут я наконец-то рассмотрела эти самые глазки-бусинки и медленно попятилась от «зверюшки» подальше.

– И мне плевать, если это опасный хищник! – предупредила Избранная, по достоинству оценив мой маневр, – Я его оставляю и точка!

– Которого из них? – осторожно уточнила я, – Того, что подох давно, или того, что на нем поселился и жрет? Если второго, то учти, что споры вот-вот проклюнутся и будет у тебя не одна, а целых три колонии мясоедной плесени.

– Врешь и не краснеешь, – недоверчиво фыркнула эта любительница животных, – И не стыдно? Могла бы поумнее что приду...

И тут от «Пушинки» отвалился кусок и расплескался по дороге неопрятной кляксой. Повеяло липким душком застарелой мертвечины.

Пару мгновений Избранная просто таращилась на своего питомца, а потом завизжала так, что у меня уши заложило, забросила свою мерзкую ношу подальше и принялась лихорадочно оттирать руки снегом. Вид у нее при этом был настолько несчастный, что я благородно решила, что посмеюсь над ней как-нибудь потом. И даже кусок юбки ей дала, чтобы руки вытереть.

Путь мы продолжили в молчании. Рыжая хмурилась, и все время терла ладони о штаны, а я, почему-то, никак не могла согнать с лица безмятежную улыбку. Впрочем, не очень-то и старалась.

До Привала мы добрались, даже скорее, чем я думала. Но толку то? Встретили нас наглухо заколоченные ворота с криво намалеванным на них кругом. Ну вот, только этого нам не хватало!

– Стой, туда нельзя, – я ухватила шагнувшую было к воротам рыжую за рукав, и бесцеремонно оттащила подальше, – Запомни, если ворота заколочены, значит за ними не осталось никого живого. А если еще и знак вот такой стоит, то вообще все плохо.

– Там что, бешеные куры? – хихикнула моя легкомысленная спутница. – Этот знак больше на раздавленное яйцо похож, или на...

– Это круг, – резко оборвала я этот странный и неуместный приступ веселья, – и он означает, что те, за воротами, умерли от болезни и болезнь эта все еще там.

– Как такое может быть? – недоверчиво протянула Избранная, – Если никого живого нет, то... ой, нет! Там...

– Заразные мертвяки, – кивнула я и очень мрачным голосом добавила: – А теперь идем отсюда, пока они не вышли поглядеть, кто это тут расшумелся.

Вот и зачем я это сказала? Моя отважная спутница рванула прочь так, что я еле успела схватить ее за плечо и направить на нужную дорогу, и не остановилась, даже когда я раз сто повторила, что пошутила.

Надолго этой изнеженной девицы, конечно, не хватило.

– Все, не могу, – простонала она и уселась прямо в пыль. – Ноги уже не держат.

– Как хочешь, – легко согласилась я, присаживаясь рядом. – Сейчас примчится прекрасный юноша на серебряной повозке и отвезет тебя, куда только пожелаешь.

– Ха-ха, как смешно, – сварливо откликнулась эта неспособная оценить шутки особа, – между прочим, сюда реально кто-то едет.

Теперь и я услышала скрип колес и сдвоенный топот копыт.

Мы с рыжей, не сговариваясь, вскочили на ноги, метнулись за придорожные валуны и залегли, прислушиваясь.

Когда скрип и топот поравнялись с нами, я осторожно выглянула из укрытия. Мимо неспешно тащилась древняя телега, низко просевшая под тяжестью двух длинных деревянных ящиков, небрежно прикрытых куском линялой рогожки. Тащили телегу две черные кобылы, удивительно похожие на глупых зверюг, которые от нас сбежали, а правил ими сухонький скрюченный старикашка в странной шляпе с обвисшими полями. Мне он почему-то сразу не понравился, а телега эта понравилась еще меньше. Уж больно она была древняя, сейчас таких и не встретишь, да и форма ящиков отчего-то наводила на неприятные мысли.

– Эй, уважаемый! А не подвезете ли двух прекрасных девушек до города?

Умей Избранная читать мысли, услышала бы много интересного о своем длиннющем языке и куцем умишке, пока карабкалась на ящики и орала мне, чтобы я поторопилась и не заставляла «милого дедушку» ждать. Ругаться при старике не хотелось, а отсиживаться в укрытии после всего было бы как-то совсем уж глупо, так что выбора у меня не осталось. Пришлось выбираться на дорогу и лезть в телегу следом за своей недалекой подопечной.

Старик за все время не произнес ни слова и даже головы не повернул, но стоило нам устроиться на рогожке, как колеса заскрипели, и ветхая повозка снова тронулся в путь.

Рыжая растянулась на ящике во весь свой немаленький рост и блаженно вздохнула. Поколебавшись немного, я тоже прилегла, уютно примостив больную щеку на сгиб локтя. Дед, конечно, неприятный, но до того тощий и хилый, что вздумай он буйствовать, мы с рыжей запросто его скрутим. А отдых в пути никогда не помешает. Кто знает, когда...

Скрип колес вдруг стал скрипом вёсел.

Гроза надвигалась, и моя маленькая лодка прыгала по черным волнам, похожим на спины огромных морских чудовищ. Где-то здесь, среди скал, должен быть вход в бухту, но ветер все сильнее, и волны все выше, и черные острые камни щерятся из-под воды, и весла все тяжелее с каждым взмахом... Почему Избранная не помогает грести? Лежит себе на дне лодки укутанная в белый плащ, будто покойница. И плачет. Только вместо слез по ее лицу стекает кровь.

«Теперь ты знаешь...»

Скамья подо мной дернулась, и весь сон тут же слетел. По всему выходило, что я все-еще лежу на ящике, ящик по-прежнему в телеге, а вот телега уже не едет по дороге, а стоит посреди небольшого мощеного дворика.

С трех сторон нас окружали стены, да какие! Каждый камень в них больше моего старого дома величиной. Это ж какую силищу надо иметь, чтобы такие махины ворочать! Ворот видно не было, а я все не могла сообразить, как же мы попали во двор. Не через дом же? И этот дом мне не понравился: снизу вроде основательный и массивный, а сверху весь башенками утыкан, как гнилой пень поганками. Кроме меня и рыжей во дворе никого не было, даже лошади и хмурый дед куда-то подевались.

– Ух ты! Это же замок! – восхищенно протянула Избранная за моей спиной.

Так у этого ужаса и название есть? Интересно, а...

Жуткий скрип помешал мне закончить мысль. В стене «замка» медленно открылась тяжелая дверь, обитая железными пластинами, и на пороге возник высокий господин в забавной красно-белой куртке с двумя рядами блестящих пуговиц. Чем-то он напоминал мою любимую тетушку – та же чуть сутулая фигура, вытянутое лицо и брезгливо поджатый тонкогубый рот. Впрочем, тетя Хальфрун никогда бы не позволила себе надеть такое. Как там рыжая говорит, «ни стиля, ни фактуры»?

– Эй, любезнейший, может в дом пригласите? – сварливо окликнула его Избранная. Похоже, от усталости у нее напрочь отшибло последние остатки осмотрительности. – Некрасиво дам на холоде держать!

– Прошу простить мою нерасторопность, леди, – почтительно склонился унылый господин, – но мы не ждали вас так рано. Если угодно, проследуйте в малый каминный зал. Ваши комнаты скоро будут готовы.

– Ледям угодно, – милостиво кивнула моя бесцеремонная спутница, неуклюже сползая с телеги. Она, кажется, решила строить из себя высокородную. Уже смешно.

Я спрыгнула следом, плотнее запахнула полы плаща и пошла за рыжей к двери замка, лихорадочно соображая, как вести себя дальше. Притвориться служанкой? Конечно, местная прислуга может выболтать что-то интересное, но неудобных расспросов тоже не избежать. Держаться с рыжей на равных? Рискованно, из меня высокородная дама как из свиньи кузнец. Еще сболтну что-то неподобающее. А что, если вообще не болтать? Может, я «ниндзя» эта самая. Или охранительница. Вот и пусть местные поломают голову, как с нами быть.

Решительно нагнав Избранную, я придержала ее за рукав и небрежно махнула застывшему в дверях типу рукой, делая знак отойти с дороги. Тот молча повиновался, и даже снова в поклоне согнулся, когда мы проходили мимо. Ну что же, попасть в этот «замок» не так уж и сложно.

Еще бы выбраться суметь.

В одной из слезливых баллад поется что-то о том, как стены сдавливают грудь и «каждый шаг – как зверю в пасть». Глупо, конечно, но пока хмурый господин в смешной куртке вел нас по каким-то коридорам и переходам, я никак не могла выбросить из головы эти строчки.

Происходящее нравилось мне все меньше. Как там сказал наш провожатый, «не ждали вас так рано»? Как нас вообще могли ждать, если мы сюда не собирались? Значит, нас приняли за кого-то другого и кто знает что будет, когда обман раскроется. Еще странно, что обращался он к нам как к высокородным, но при этом в дом нас привели с черного хода и, вдобавок, водят кругами. Зачем? Просто время тянут или запутать стараются, чтобы потом выхода не нашли? Или пыль в глаза пускают, мол, глядите, гости дорогие, какой у нас замок большой да просторный. Угу, большой. Четыре коридора, две лесенки, проходная комнатка и крытый балкончик. Даже покружить толком негде.

Я уже успела составить в голове примерный план первого этажа, несколько раз его проверить и откровенно заскучать, когда наш провожатый наконец-то свернул с проторенной тропы, вывел нас по узкой лестнице к резной двустворчатой двери и торжественно распахнул ее перед нами.

– Малый каминный зал, – провозгласил этот властелин сотни пуговиц и снова согнулся в поклоне: – С вашего позволения, леди, я лично прослежу за тем, как идут приготовления в ваших комнатах, а также отдам необходимые распоряжения насчет ужина.

– Уж будьте так любезны, – небрежно кивнула Избранная и важно прошествовала к камину.

Идти пришлось долго – в этот «малый» зал, пожалуй, половина деревни влезла бы запросто. И зачем только нужна такая огромная комната? В такую сколько мебели не поставь, а все равно будет пусто и неуютно. Да и не протопишь ее толком. Вон и печь такая, что войти в нее можно даже не пригнувшись, и целое бревно в ней горит, а все равно зябко. Да и не печь это даже а так, глупость какая-то: по краю завитушечки резные, сверху зеркало привешено, а по бокам зеркала подсвечники на десяток свечей каждый. Ну, если зал «каминный», значит это камин и есть. Что ж, какой дом, такой в нем и очаг.

Неуютная была комната, что и говорить. Окон не видно и даже непонятно, есть ли они вообще, по стенам сплошь драпировки парчовые. Спрячь под такими хоть конную армию – не шелохнутся. Пол, правда, красивый: дощечки из разного дерева узором выложены, да еще и отполированы так, что аж потолок отражается. И потолок не простой, а весь картинками изрисован, правда в полумраке толком и не разглядеть что там. То ли голые крылатые младенцы, то ли кони с человеческими головами...

– Чего застыла, как засватанная? – недовольный голос рыжей отвлек меня от бессмысленного созерцания. – Двигай сюда, разговор есть.

– Как прикажете, госпожа, – покладисто откликнулась я, подходя к камину.

Пока я картинки потолочные разглядывала, Избранная успела устроиться по своему вкусу: сама в кресле у камина, а ноги на низком резном столике. Да, прямо так, в грязных сапогах. От кресла и до самой стенки по полу тянулись четыре глубокие царапины. Я поморщилась, но отчитывать рыжую не стала. Теперь-то и дураку понятно, что высокородность в моей спутнице и не ночевала и если нас не вышибут за ворота, то это будет значить...

– О, какао! То, что доктор прописал! – обрадовалась моя доверчивая спутница и щедро плеснула что-то густое и коричневое в две изящные белые чашечки из красивого чайника, расписанного цветами и птицами. – Слушай, а кофе у вас тоже есть?

– Только что тут и «какао» этого не было, – напомнила я, – и чашек тоже. Ноги твои на столике были, а всего остального не было.

– Ну и что? – беззаботно пожала плечами Избранная. – Хороший сервис всегда незаметный, так себе и запиши где-нибудь. А ты чего не пьешь?

– Да как-то не привыкла тащить в рот не пойми что, – поморщилась я, подозрительно нюхая напиток. – Пахнет вкусно, но уж очень сильно. Можно что хочешь подмешать, и незаметно будет.

– Ой, да кому тут надо тебя травить! – возмутилась моя недалекая спутница, – Вот опять ты начинаешь...

– А ты совсем ничему не учишься, да? – огрызнулась я, – Самой не надоело без конца в неприятности влипать только потому, что опять доверилась первому встречному? Что, если я скажу тебе, что никаких замков в этом мире никогда не было, и каминов тоже не было, и какао, и даже слов таких у нас нет? Откуда, по-твоему, тут все это взялось?

– Из другого мира, естественно! – выпалил Ее Избранное Наимудрейшество. – Может, из моего даже, хотя у нас такого уже лет сто нету. То есть оно есть, но там музеи теперь и если что-то тронешь, то сигнализация орет. О, я знаю! Просто кто-то в этот мир уже давно попал, ну заделал тут все по своему вкусу.

– Еще один Избранный? – недоверчиво протянула я. – И на какие же деньги он все это обустроил? Если с собой принес, то почему тогда ты без ничего явилась? Хотя, это как раз не важно. Меня больше волнует, зачем мы ему понадобились? Может, это какой-то безумец, который как-то узнал о твоем мире и впал в такое восхищение, что решил его вокруг себя построить? И все, чего ему не хватало это настоящая живая иномирянка? Ну или не живая, а в виде чучела, чтоб подольше сохранилась.

Вот тут Избранная задумалась. Даже чашку в сторонку отставила.

– Ваши комнаты готовы, благородные леди, – почтительно поклонился уже знакомый господин. – Если угодно, Милли вас проводит.

Откуда он вообще взялся? Из-за драпировки? Так до стены далеко, да и шаги я бы услышала. К тому же, я готова была поклясться: когда пуговичник заговорил с нами, рядом с ним никого не было. Тогда откуда выскочила вот эта вот улыбчивая девица в строгом черном платье и белом переднике? И что вообще за имя такое «Милли»?

– Вы знаете, я вспомнила об одном срочном деле, – выпалила Избранная, вскакивая с кресла, – прямо таком срочном, что нам прямо сейчас нужно идти. Благодарю за гостеприимство и все такое, но, может, проводите нас к выходу?

– Буду счастлив услужить вам, леди, – печальный господин снова поклонился, – Но мой господин выразил надежду, что прекрасные гостьи окажут ему честь и разделят с ним вечернюю трапезу.

– Отказать было бы в высшей степени грубо, не так ли? – с нажимом сказала я, выразительно глядя на рыжую, и не спеша поднялась с кресла, – А теперь мне хотелось бы освежиться перед ужином. Милли, да? Что ж, Милли, ведите.

Помните, как в песне поется? «Уж если помереть судьба, то пусть умру я сытым».

И с чистой шеей.

Глава 14

Девица со странным именем, видно, всерьез решила заболтать нас до смерти. Пока шли к лестнице и поднимались наверх, я успела узнать, что на ужин будет ягненок и Марти принес хорошее вино из подвала, а в подвале раньше были крысы, но теперь уже нет, но все равно страшно, и по ночам кто-то к ним в комнату скребется, но Молли не позволяет открывать, только свечей зажигает по полдюжины, зато как серебро чистить, так у нее лишней свечки никогда не допросишься, хоть в столовой и темно, а старый Мюррей говорит, будто...

Дальше я уже не вслушивалась, потому что и так понятно стало: нас просто отвлекают, чтоб меньше по сторонам глазели. Вдруг, да и не заметим, что водить гостей кругами здесь обычное дело.

– ...хорошенькую комнатку приготовили, просто чудо, – трещала наша провожатая, пока мы второй раз поднимались по узкой винтовой лестнице к крытой галерее, радующей прекрасным видом на заснеженный лес и далекие горы, – и коврики там новые, такие миленькие, беленькие, недавно доставили. А прежде того еще и светильнички привезли серебряные, такие красивенькие, понизу цветочки вроде розочек, а сверху завитушечки и...

Вот тут я решила, что с меня хватит.

– А скажите-ка мне, любезнейшая, – грубо вклинилась я в бесконечный поток слов, – почему мы уже третий раз любуемся вот этой скульптурой? – и кивнула в сторону ниши, приютившей каменную женщину без лица, зато с охапкой цветов в руках.

Вот будет забавно, если сейчас меня попытаются убедить, что таких статуй у них три штуки и все ну совершенно одинаковые, до последнего цветочка. Я даже позволила себе гадко ухмыльнуться, все равно под повязкой не видно.

Как оказалась, девица нам попалась далеко не глупая. Вместо того, чтобы юлить и выкручиваться, она безмятежно улыбнулась, почтительно поклонилась и прощебетала, что комнаты уже совсем-совсем близко, вот прямо-таки рядышком. А потом вдруг припустила по коридору чуть ли не бегом. Я подхватила под руку зазевавшуюся было Избранную, и мы помчались за удирающей служанкой. Эхо нашего топота, пожалуй, сделало бы честь небольшому конному отряду, и это было совсем не изысканно и не благородно, но лучше уж так, чем потерять хитрую девку за ближайшим поворотом.

Самое забавное, что девушка с глупым именем не лгала, совсем скоро мы и впрямь оказались перед услужливо распахнутой дверью. А за ней все прямо-таки утопало в белоснежных кружевах, золотых оборках и аромате незнакомых благовоний. Предки милостивые, да тут же дышать невозможно, не то, что спать!

Посреди всего этого бело-золотого кошмара нас уже дожидалась еще одна улыбчивая девушка, почти неотличимая от нашей шумной провожатой. Вот разве что ростом чуть повыше, волосы потемнее и глаза не такие бессовестные.

Интересно, а имя у нее такое же дурацкое?

– Мое имя Молли, и для меня большая часть служить вам, леди, – пролепетала девушка, будто подслушав мою последнюю мысль и зачем-то присела, растопырив в стороны юбку.

– Тогда найди мне другую комнату, для начала, – скомандовала я, устало потирая виски. Не до церемоний, когда голова вот-вот пополам развалится от боли.

– Как пожелаете, госпожа! – Молли снова присела, а потом подошла к стене и распахнула неприметную дверцу. – Прошу вас, следуйте за мной.

Ну вот, совсем другое дело! Никаких драпировок, кружавчиков и оборочек, только тяжелая мебель темного дерева, мягкий сине-зеленый ковер на полу и обтянутые бледно-голубой тканью стены. И никаких благовоний.

– Фу, ну и склеп, – сморщила нос рыжая, заглядывая через все еще распахнутую дверь.– Прям для тебя, как по заказу.

– Зато подсвечники нормальные, а не жирные золотые младенцы с крылышками, – парировала я, усаживаясь в кресло у камина, который уже разжигала Молли, и с наслаждением стягивая правый сапог.

– Ну ты и темнота! Это ж херувимы! – наставительно воздела вверх палец моя многомудрая спутница, – Китч, конечно, но в дизайн вписывается. Все, кто куда, а я в ванну! Горячую! А тебе тут разве что обтирание снегом светит.

– Как-нибудь переживу, – я пожала плечами и взялась за второй сапог, – иди уже, пока твоя ванна не остыла.

– Иду-иду. Чао, бэйби! Не скучай! Я вернусь, ты так и знай! – пропела рыжая и скрылась в королевстве золотой тафты и крошечных подушечек с кисточками.

– Для вас тоже приготовлена ванна, госпожа, – подала голос Молли, о которой я почему-то совсем забыла.

Приготовлена, говоришь? Когда ж вы успели?

– Она здесь, за ширмой, – как ни в чем ни бывало продолжила служанка, показывая на что-то вроде низкой складной стенки из полированного темного дерева. – Если госпожа пожелает, я передвину ванну поближе к камину.

– Это лишнее, – отказалась я, неохотно выбираясь из удобного кресла. – Спасибо, Молли. Можешь идти. Я позову, если мне что-то понадобится.

Дождавшись, пока служанка скроется с глаз долой, я заглянула за ширму. Там и в самом деле исходила паром ванна. И какая! Тяжелая, медная и такая невероятно сияющая, что самому Императору предложить не стыдно. А еще там было несколько ведер с кипятком, целая гора белоснежных полотенец и даже изящная корзинка, полная каких-то склянок, бутылочек и кувшинчиков. Что еще нужно для счастья?

Когда я появилась из-за ширмы завернутая сразу в три полотенца, распаренная, чистая до скрипа и почти неприлично довольная жизнью, на кровати меня поджидало платье. Нежно-лиловое, расшитое серебряной нитью и мелким речным жемчугом. Прекрасное, как сон маленькой девочки, сладко дремлющей под сказку о принцессах.

Они что, издеваются?

Прошлепав босыми ногами по ковру, я краем полотенца протерла запотевшее зеркало в простой деревянной раме, заглянула в него и тихо выругалась. Нет, я всегда знала, что трудная дорога красоты не прибавляет, но чтобы настолько! Щеки провалились, как у старухи, волосы торчат во все стороны, будто перья из старой перины, вокруг глаз темные круги, а хуже всего – гадкого вида пятно на щеке. Как раз на том месте, куда один грубый бородач кулаком приложился и где еще вчера был только небольшой кровоподтек. Впрочем, если приглядеться, то никуда этот кровоподтек не делся, а просто кожа над ним отчего-то стала толще и высохла так, что вот-вот трескаться начнет.

Ну конечно, мне только кожной болячки не хватало для полного счастья! И ведь не лишай, это точно, не кожееды и даже не мокряк. Что с этим делать я даже не представляла, а значит, придется к лекарю идти. Уж он-то расстарается! Лечить будет, пока все до последней монетки из меня не вытянет. Ах да, у меня и вытягивать теперь нечего. Значит, ходить мне с этим украшением до весны, пока караванный сезон не начнется. Если доживу, конечно.

Злобно зыркнув на ни в чем не повинное платье, я на удачу заглянула в гардеробную и удовлетворенно кивнула. Даже если хозяин всей этой одежды был высоченным толстяком и мне придется подвязывать рукава шнурками, я буду выглядеть достойнее, чем в том лиловом порождении девичьих грез.

К счастью для меня, ничего подвязывать не пришлось. Конечно, вся одежда была великовата, но мне повезло: нашлась подбитая мехом куртка с пришнурованными, а не пришитыми рукавами, из которой получилась отличная безрукавка, а кружевные манжеты рубахи я просто завернула наверх и сколола булавками. Получилось даже красиво. Штаны пришлось оставить свои, зато от тряпок на лице я избавилась – вместо этого повязала нижнюю часть лица тонким черным платком.

Еще раз быстро оглядев себя в зеркале и досадливо поморщившись, я осторожно толкнула дверь в соседнюю комнату.

После спокойствия и прохлады моего временного пристанища, волна теплого воздуха, пропитанного густым цветочным духом, чуть не сшибла меня с ног. Обе служанки хлопотали вокруг Избранной, уже наряженной в пронзительно-зеленое пышное платье и хором восторгались. Тихонько отступив назад, я аккуратно прикрыла дверь и с облегчением вздохнула. Терпеть не могу все эти пляски вокруг зеркала.

Уютно устроившись в кресле, я почти уже задремала, но тут из соседней комнаты донесся незнакомый женский голос, а потом в дверь тихо проскользнула Молли и согнулась в поклоне:

– Простите, что прерываю ваш отдых, госпожа. Меня прислали сообщить, что ужин подан и мой господин ожидает вас в малом пиршественном зале.

Пришлось выбираться из кресла и плестись за ней.

– И как я тебе? – требовательно окликнула меня рыжая.

Разумеется, она все еще крутилась перед зеркалом.

– Божественно! Великолепно! Совершенство во плоти! – буркнула я, даже не остановившись. – Шевелись, не стоит заставлять хозяина ждать.

– Да иду я! – она с видимым трудом отвернулась от собственного отражения, – Опачки, а это еще что за маскарад? Джек Воробей на диком западе? Ой, сорри, капитан Джек Воробей. Треуголки в хозяйстве не нашлось? Ладно, а теперь серьезно: это вообще не в какие ворота. В таком виде на званый ужин даже колхозник забитый не попрется. Тебе что, платье не выдали?

– С этим только в платье красоваться, – я выразительно потеребила край закрывающего лицо платка.

– Так сними его нафиг, – пожала плечами эта мудрая советчица.

– То, что под ним, к платью подходит еще меньше, – отмахнулась и распахнула двери, – Идем, леди Огненная. Пожалей бедное зеркало, оно давно от тебя устало.

– Да подожди ты! – рыжая даже ногой притопнула возмущенно. – Ну тупо же ходить, как ковбой Мальборо, когда тут столько косметики! Иди сюда, щас быстренько все лишнее заштукатурим, будешь прям Кейт Мосс.

– Нет времени на эти глупости, – рявкнула я и решительно шагнула за дверь, где чуть не налетела на незнакомую грузную женщину в скучном сером платье.

Та ни слова ни сказала, зато такую рожу скорчила, что мне даже извиняться перехотелось.

– Мы что, так и будем здесь торчать всю ночь? – капризно протянула Избранная за моей спиной, – Вы, любезная, пришли нас проводить? Так ведите, да побыстрее!

Все так же молча, неприятная тетка развернулась и поплыла прочь по коридору, сделав нам знак следовать за ней.

Я еле успела перехватить шагнувшую было следом рыжую.

– Ну, и что опять не так? – возмутилась та.

Что-что... либо я с ума сошла окончательно, либо...

– Хэй, Молли, – негромко окликнула я ту служанку, что посмышленее, – а у вас тут в замке никто не пропадал недавно? Скажем, женщина в летах, ростом с тебя, сама грузная, волосы темные в тугом пучке и глаза близко посажены?

– Ты чего, совсем ку-ку? – удивилась Избранная и зачем-то пальцем у виска покрутила. – Кто куда пропал? Вот же она стоит!

В комнате что-то с грохотом обрушилось, зазвенело разбитым стеклом. Кинувшись на звук, я застала Милли на полу среди осколков того, что раньше было изящным стеклянным столиком и хлопочущую над ней перепуганную Молли.

– Никак, померла? – спросил вдруг кто-то из коридора и рыжая подпрыгнула и заорала дурным голосом. От неожиданности, что ли?

В дверном проеме маячил нескладный долговязый мальчишка, обряженный в красную куртку с блестящими пуговицами, наподобие той, что была на унылом господине.

– Что ты, что ты! – замахала на него руками Молли, – Жива она. С перепугу оступилась, да и упала, хорошо хоть осколками не посекло. А ты чего явился?

– Дык это, хозяин меня прислал, – солидно подбоченился юнец, – чтоб, значит, проверить, где гостьи его запропали. Я и пришел. А тут вон что.

– Ой, беда, – запричитала служанка, комкая передник, и умоляюще посмотрела на меня: – Умоляю, госпожа, не медлите! Вы уж идите с Марти, он вас быстренько доведет, а как вернетесь, я уже все и приберу.

– Давай хоть на кровать ее помогу перенести, – предложила я, опускаясь на колени рядом с лежащей на полу девушкой. Крови нигде не видно, но кто знает, что у нее со спиной. Надо бы ее перевернуть, что ли...

– Нет, прошу вас! – горячо зашептала Молли, – Если и впрямь помочь хотите, то уходите, прямо сейчас уходите!

– Пойдем, Ирина, нас ждут, – позвала я, поднимаясь на ноги и направляясь к двери.

Пес их знает, что за порядки в этом замке. Вот опоздаем мы к ужину, хозяин разгневается, да и прикажет служанок высечь. Слыхала я, что в богатых домах вечно бьют не того, кто заслужил, а того, кто чином пониже. Жалко девчонок.

– Никуда я не пойду, пока не услышу нормальных человеческих объяснений. Что это было вообще, вот только что? – заупрямилась было моя непонятливая подопечная, но я бесцеремонно ухватила ее под локоток и потащила за собой, приговаривая:

– Давай я тебе сама все-все объясню, только не здесь, хорошо? По дороге поговорим.

– Вот прямо сейчас и начинай, – потребовала она, но все же позволила вывести себя из комнаты. Эх, легко сказать, «начинай»...

– Если совсем коротко, то нас только что посетил неупокоенный дух, а девка глупая с перепугу чувств лишилась и столик расколотила, – нехотя пояснила я, и добавила на всякий случай: – Ты эту тетку не бойся и, главное, не ходи за ней никуда.

– Это что, типа призрак, да? – нервно передернула плечами рыжая, – Вот жесть! Слушай, а ты не обозналась по случаю? Нормальная вроде тетка, ничего такого...

Так, все ясно. Неупокойников в ее мире тоже нет.

– Будто ты знаешь, какое «такое» должно быть, – проворчала я. Делать нечего, пришлось объяснять как маленькой: – Обычно после смерти дух отправляется к предкам, а тело на костер, но бывает и по-другому. Тело без духа от человека отличить проще простого: оно гниет, воняет и пытается тебя сожрать.

– Вроде зомби? – влезла моя нетерпеливая спутница. – Знаю, им чтобы убить надо башку снести, а если укусит, то ты станешь как они.Только если тебя насмерть укусят и погребением никто не озаботится, – поправила я и добавила строго:– Не перебивай, я важное рассказываю. Так вот, с телами без духа все понятно: сразу бей в голову, чтоб череп расколоть, а не сможешь, так беги и не останавливайся – эти твари настырные, но не очень-то быстрые, кто-нибудь ее скоро заметит и упокоит. С духами без тел немного сложнее, эти могут и за человека сойти. На свету они ничего сделать не могут, так что стараются завести куда-нибудь, где потемнее. Вообще, если сомневаешься, человек перед тобой или нет, то сразу спрашивай его о чем угодно. Мертвяки не разговаривают.

– А может она просто немая? – спросила моя отважная спутница с надеждой.

– И тень свою просто где-то потеряла случайно, – в тон ей подхватила я, – ногами при ходьбе двигать забыла, а служанка так перепугалась потому, что сотню золотых ей должна с прошлой осени и возвращать нечем.