Текст книги "Боги, дороги и рыжие неприятности (СИ)"

Автор книги: Анна Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Ой, да поняла я, не язви! Но надо же что-то делать! – воскликнула Избранная и горестно всплеснула руками, – Она же страдает, наверное, оттого и злится.

Наш провожатый отчего-то споткнулся и чуть не скатился по ступеням.

– Нам-то какое до этого дело? – искренне удивилась я столь трогательной заботе о незнакомой и крайне неприятной женщине.

– Надо обязательно помогать всем, кто попал в беду, – наставительно изрекла моя не в меру жалостливая спутница, – и тогда тебе тоже всегда протянут руку помощи!

– Большей глупости в жизни не слышала, – совершенно искренне призналась я, – но, если так уж приспичило, можешь потом вернуться сюда и помогать бедняжке, пока совсем не поможешь. Ей-то спешить уже некуда, а вот нас с тобой время поджимает.

– Злая ты, все-таки, – преувеличенно громко вздохнула будущая спасительница мертвяков. – Нет в тебе сочувствия к ближнему!

– Хватит болтать, мы, кажется, пришли, – шикнула я и чуть замедлила шаг, пропуская свою спутницу вперед. Если повезет, то она сможет ненадолго отвлечь нашего не в меру гостеприимного хозяина своим ярким нарядом, и я успею оценить, что он из себя представляет.

– Вот я балда, совсем забыл! – вдруг хлопнул себя по лбу парнишка-провожатый, – Я же должен сейчас вас представить, а имен-то и не спросил!

– Я Эльга, а это Ирина, – поспешно откликнулась я. Еще не хватало, чтобы рыжая снова принялась прозвища выдумывать.

– Прекрасные и благородные леди Эльга и леди Ирина, – истошно завопил юнец, распахивая перед нами тяжелую дверь, украшенную затейливой резьбой.

Мы с рыжей шагнули на отполированный до зеркального блеска пол малого пиршественного зала. Конечно же, малым он был только по названию, но после «малого» каминного зала сложно было ожидать чего-то другого. Вот чего я никак не ждала, так это мягкого полумрака, чуть разбавленного мерцанием свечей, и тихой музыки, доносившейся непонятно откуда. При нашем появлении, из массивного кресла во главе стола поднялась черная тень и шагнула нам навстречу.

– Почему здесь так темно? – дрожащий голос моей спутницы заставил меня нервно подскочить. – Я совсем ничего не вижу!

– Что за досадная оплошность! Молю о снисхождении, милые леди! – воскликнула тень, и в зале стало заметно светлее, – Живя в одиночестве слишком легко привыкнуть обходиться малым.

– Ой, – пискнула Избранная и пребольно вцепилась в мой локоть.

– Ага, -согласилась я.

Все потому, что мы наконец-то как следует разглядели здешнего хозяина.

Назвать его просто красивым было бы сродни оскорблению. Нет, он был невероятно, завораживающе, умопомрачительно прекрасен. Настолько, что хотелось упасть на колени и разрыдаться от восхищения. Я уже готова была тут же, не сходя с места, сочинить поэму на три сотни строф в честь его полночно-синих глаз, но некстати разболевшаяся щека свела на нет всю прелесть момента.

– Было весьма неучтиво заставить вас ждать, – выдавила я, вспомнив наконец о приличиях. Звук собственного голоса немного меня приободрил, и я продолжила уже увереннее: – Но нас задержал внезапный визит одного весьма необычного здешнего обитателя. Вероятно, вы знаете, что по замку бродит неупокоенный дух?

– О, это должно быть наша бедная Марта, – на прекрасное лицо легким облачком опустилась печать. – Мне жаль, что вам пришлось столкнуться с ней. Уверяю, она совершенно безвредна и, обычно, не показывается гостям. Но прошу вас, садитесь.

Стоило мне сделать шаг к столу, как лицо заболело сильнее, но тогда я и внимания не обратила. Не до того было: рыжая все еще не вышла из ступора и пришлось буквально силой усаживать ее в изящное креслице по левую руку от хозяина замка. Та еще задачка, но я все-таки справилась, после чего блаженно опустилась в соседнее кресло надеясь, что все эти маневры со стороны смотрелись не так глупо, как я себе вообразила. К счастью, наш хозяин был не только до неприличия хорош собой, но и превосходно воспитан, поэтому сделал вид, что ничего не заметил.

Стоило нам усесться, и, повинуясь изящному взмаху хозяйской руки, в зал потянулись слуги и блюдами и подносами. Пахли кушанья просто восхитительно и я поймала себя на том что уже прикидываю, как бы половчее отогнуть нижний край платка так, чтоб и лишнего не показать, и в тарелку его не окунуть. В какой-то момент передо мной оказалась аппетитная цыплячья ножка в овощной подливе и я забыла обо всем на свете. Даже если бы мне тогда сказали, что вся еда отравлена, то я все равно не смогла от нее оторваться, не сдохнув прямо на месте от разочарования.

А рыжую, как потом оказалось, занимали совсем не творения здешнего повара.

Беда с ней, да и только!

Глава 15

– Теперь, когда первый голод отступил, – низкий бархатный голос отвлек меня от пятого по счету блюда, заставив поперхнуться превосходным сливочным соусом, – утолите ли вы и мое нескромное любопытство? Что привело двух прекрасных леди в мою столь далекую от столичного блеска обитель?

– Старик на телеге, – брякнула Избранная и жарко покраснела.

– Мой бедный Мюррей, – сокрушенно покачал головой наш гостеприимный хозяин. – Достойный человек, но ум его уже не столь крепок, как прежде. Подумать только, он твердит, будто встретил вас на тракте в предгорьях. Но ведь это не может быть правдой! Предгорья не место для двух беззащитных девушек.

– Это мы беззащитные? – возмущенно вскинулась моя неугомонная спутница, разом растеряв всю свою застенчивость, – Да это курорт после ни... ой!

– Некоторых кварталов столицы, – как ни в чем ни бывало подхватила я. – Разумеется, мы там не бываем, но от слухов нигде не скрыться, вы же понимаете? Рассказывают ужасные вещи, просто ужасные.

Кое о чем лучше вообще помалкивать.

– И мы можем за себя постоять! – снова встряла рыжая, украдкой ощупывая пострадавший от моего локтя бок.

– Подобная смелость достойна уважения, – мягко рассмеялся этот излишне любопытный господин и склонил голову в намеке на поклон, – и спрашивать о причинах, побудивших вас отправиться в столь опасное путешествие, было бы верхом грубости с моей стороны. Однако, не согласитесь ли вы поведать мне, что за чудо помогло вам пробраться незамеченными мимо моего замка? Право же, я теряюсь в догадках!

– Дороги теперь так непредсказуемы, – беззаботно откликнулась я, и продекламировала чуть нараспев: – Предугадать движение дорог порой не в силах даже их создатель...не так ли?

– А ведь как верно сказано! – несколько удивленно заметил мой собеседник, – Чьи это строки? К стыду своему должен признаться, что...

– Вообще-то мы с другой стороны пришли, – влезла Избранная, один махом послав псу под хвост все мои усилия свести разговор к чему-нибудь безобидному, вроде поэзии.

Как же мне в тот момент хотелось ее стукнуть! Даже больше, чем сбежать подальше от этого странного замка и его любознательного хозяина. Вот что ей стоило промолчать? Теперь вопросов не оберешься, кто да зачем, да куда путь держим, а откровенничать с этим красавчиком так же глупо, как с любым другим незнакомцем.

– Невероятно! – воскликнул упомянутый красавчик, – Но ведь в той стороне нет ничего, кроме заснеженных пиков, опасных и непреодолимых. Как же две благородные леди, без спутников и снаряжения, смогли их преодолеть? Умоляю, поведайте же поскорее. Столь героическое свершение достойно быть воспетым в легендах!

– Что вы, никаких свершений. Всего лишь счастливая случайность, – безмятежно улыбаясь, проворковала я и мстительно наступила каблуком на ногу своей соседки по столу, тоже открывшей было рот, – нам невероятно повезло, до сих пор не могу поверить в такое счастье.

– Мне хотелось бы что-нибудь сделать для вас, – произнес мой собеседник своим чудесным голосом, заглядывая мне в глаза. – Весь этот замок отныне в полном вашем распоряжении, а когда вы решите продолжить путь, мой экипаж доставит вас до самой столицы. Прошу, не отказывайте мне в такой малости!

– Откуда вы знаете, что нам нужно в столицу? – искренне удивилась Избранная.

Я чуть было не застонала в голос. Вроде, взрослая девка, а ведет себя как дитя неразумное! Только что в рот не заглядывает этому странному господину, живущему на отшибе в иномирном доме, полном странных вещей и слуг с дурацкими именами. И сам он странный, как ни крути. С чего бы такому как он вообще подбирать по дорогам не пойми кого и принимать у себя дома, как любимую родню? И вообще, у меня от него лицо болит.

– О, всего лишь удачная догадка, – вежливо улыбнулся этот непонятный господин. – Не смею настаивать на немедленном ответе, однако уверяю вас, что мной движет одно лишь желание протянуть руку помощи ближнему, попавшему в беду. Ничего более.

Не знала бы, что такое невозможно – поверила бы, что он мои мысли подслушал. Терпеть не могу подобные совпадения, очень уж не по себе от них становится.

– Право же, в этот день уже принято достаточно решений, – решительно заявила я, поднимаясь из-за стола. – Если позволите, мы дадим вам ответ утром. Сейчас же нам просто необходим отдых.

– Разумеется, как вам будет угодно, – наш гостеприимный хозяин тоже поднялся и махнул рукой, подзывая слугу, – Матиас проводит вас в ваши комнаты. Буду с нетерпением ждать завтрашней встречи, леди.

И пока я пыталась незаметно выдернуть край пышной юбки Избранной из-под ножки ее же кресла, этот самозваный спаситель тихо удалился, оставив нас на уже знакомого господина с пуговицами.

До комнат мы добирались в хмуром молчании, но стоило нам оказаться наедине, как мою спутницу буквально прорвало:

– Вот что ты за человек?! Такой вечер! Свечи, музыка, вино... Такой мужчина! Я, может быть, его всю жизнь ждала! Это ТОТ САМЫЙ! Судьба моя! Не понятно, что ли?! Нет, я конечно понимаю, что тебя от зависти плющит, но это не повод вести себя как последняя су...

– Все, хватит! – рявкнула я, падая в ближайшее кресло и с наслаждением срывая с лица надоевший платок. – Вон окошко открой и подыши, может ум на место встанет. Сама-то хоть поняла, что сказала? Ждала она! Судьба у нее! Тебе рассказать, где ты будешь вместе со своей судьбой, если мы не сделаем то, что должны сделать?

– Я... да, ты права, куда-то меня не туда занесло, – она села на кровать и закрыла лицо руками. – Боже, как же я устала!

– Как ты вообще в Избранные угодила?– поспешно перебила я, заодно озвучивая давно мучавший меня вопрос. Не стоит лишний раз поминать богов, так и беду накликать недолго.

– Говорю же, за-нес-ло – пьяно рассмеялась надежда мира, и добавила доверительно – Во всех смыслах, ага. Я говорила, что с детства об этом мечтала? Говориииила. Вот дура, да? Не, ну не об этом, конечно, а чтобы сделать что-то такое... ну, для всех... чтоб ррраз – и всем хорошо. Понимаешь?

– В своем мире не получилось, да? – мягко спросила я.

– Что там могло по-лу-чить-ся? Как я там жила, знаешь? Да никак! Я вообще не жила. Спала, жрала, в комп залипала, – голос рыжей звучал странно, будто что-то мешало ей говорить. – Даже в универ бы не пошла, если бы папуля не пригрозил кредитку заморозить. Ему, типа, по статусу положено было! Так и сказал: можешь там не появляться, мне плевать, но числиться будешь и диплом получишь. Я и не появлялась... Даже не помню, на кого училась, прикинь? Чего-то там международное. Смешно...

– Да у меня такой же папаша был. Делай, доча, что захочешь, только род не опозорь. – понимающе кивнула я. – Ищет тебя, наверное, аж пыль до неба стоит.

– Там и искать нечего, – она резко поднялась, подошла ко мне и повернулась спиной, – Будь другом, помоги расшнуровать эту штуку, а то мне самой не дотянуться.

– Как это, нечего искать? – удивилась я, распуская шнуровку сначала на платье, а потом на странной штуковине вроде широченного жесткого пояса, которым зачем-то стянули и без того щуплое тельце Избранной. – Любой отец заметит, что его единственное дитя не пойми куда провалилось.

В том, что она единственный ребенок я почему-то даже не сомневалась.

– Да вот, как-то так, – невесело усмехнулась рыжая, переступая через упавшее на пол платье. Пояс она небрежно отбросила в угол и со счастливым вздохом растянулась поверх покрывала, раскинув руки и ноги. Немного помолчала, видимо собираясь с мыслями, и заговорила совсем тихо, почти шепотом: – Меня в новый клуб позвали, только открылся... жутко модное место и все такое. Не очень и хотелось, но у кого-то вроде день рожденья был... в общем, поехала. Тут Маринка звонит, вся такая на нервах, орет, что со своим поцапалась и этот козел ключи от ее мерина с балкона выбросил. Ну надо же помочь человеку... Смотрю, как раз поворот проскочила... ну, думаю, сейчас развернусь по-быстрому. Дорога мокрая была, меня куда-то вбок потащило и прямо на встречку... а дальше яркий свет навстречу, я зажмурилась... и тут голос этот... зовет меня, типа, навстречу судьбе. Ну и, как дура, повелась. Идем, говорю, я на все согласная. Глаза открываю – мама мия! Захолустье, речка-вонючка и тетка светящаяся со своим пафосом. Ты б видела, как я потом в клубных босоножках по камням ковыляла, пока на тропинку выбиралась... И знаешь что? Ты только не смейся... мне до сих пор иногда кажется, что я в больнице лежу, в коме... а это все в моей голове просто... типа снится...

– Тогда можно я тебе приснюсь без этой вот гадости на лице? – невесело пошутила я, вытягивая ноги поближе к почти прогоревшему камину. Не то, чтобы в комнате было холодно, просто тому, кто долго мерз любое тепло в радость.

Ответа я так и не дождалась, потому что Избранная уже крепко спала. Я выбралась из кресла, укрыла ее свободным краем одеяла, потушила все светильники, до которых смогла дотянуться и отправилась в «свою» комнату. Камин там давно погас и было несколько прохладно, но так даже лучше. На холоде и мысли яснее, и сны чище.

Широкая кровать с роскошным меховым покрывалом выглядела заманчиво, но я вдруг поняла, что спать мне совершенно не хочется. Вместо этого я перенесла поближе к окну кресло и уселась звездами любоваться. И тут мне в голову пришла отличная мысль: а ведь если пробраться туда, где видно все небо целиком, то можно будет определить, куда же это нас занесло. Не особенно точно, но все лучше, чем брести потом наугад или слепо верить синеглазому благодетелю.

Решительно накинув плащ и сунув за пазуху карту, я прихватила один из подсвечников и осторожно приоткрыла дверь, ведущую в коридор. Никого. Отлично, теперь оставалось найти ту крытую галерею, по которой нас водила болтушка Милли – сразу за ней я видела лестницу, уводящую куда-то наверх. Может, даже в одну из башен.

Еще раз оглядевшись, я зашагала по коридору, стараясь ступать как можно тише. Ночь коротка, а сделать предстояло еще ой как много.

До поры до времени мне везло, и до галереи я добралась, так и не встретив никого по пути. Но на этом моя удача кончилось. Стоило мне поравняться с одной из стенных ниш, как оттуда мне наперерез двинулась знакомая фигура в сером платье. Я ускорила шаг, но она даже не думала отставать и настырно тащилась следом, будто ее ко мне пришили. Вот ведь, пакость липучая!

– Вот что, уважаемая, – прошипела я, резко оборачиваясь к неприятной попутчице, – Я вам не нравлюсь, это понятно, но и вы мне не нравитесь тоже. Избавляться от вас по-настоящему долго, дорого и не мое дело, так что я просто притворюсь, что вас здесь нет и не было никогда.

Тетка неприятно улыбнулась, указала глазами вверх и сделала знак следовать за ней.

– Совсем за дурочку меня держите? – почти ласково спросила я, укоризненно качая головой, – Вы еще золотом из темного угла посверкайте и монетами за стеной позвените. Не пойду я с вами никуда. Мне хотя бы до Перехода дожить надо.

Она сердито махнула рукой и скрылась в ближайшей нише. Вздохнув с облегчением, я чуть ли не бегом кинулась прочь из галереи, одним махом взбежала вверх по узкой винтовой лесенке и, тяжело дыша, остановилась перед низкой грубо сколоченной дверью. О том, что она может быть заперта и мне придется возвращаться тем же путем, я старалась не думать. К счастью, она открылась, стоило только посильнее дернуть за ременную петлю, заменяющую ручку. Из двери потянуло холодом, чуть не задув все свечи, и я вошла в крошечную каморку, уже зная, что там найду.

В низком потолке зиял круглый проем, к которому вела короткая деревянная лесенка. Оставив подсвечник внизу, я быстро вскарабкалась по ней и оказалась на смотровой площадке, окруженной невысоким зубчатым парапетом. Звезды, огромные и яркие, казалось, висели прямо над головой, только подпрыгнуть повыше – и рви их целыми горстями, как созревшие плоды. В Приболотье таких звезд не увидишь. Редкие ночи, когда небо не затянуто тучами, случаются только летом, но тогда над водой поднимаются лунные мотыльки и мертвенно-синее свечение крошечных крылышек заставляет померкнуть даже луну. Все эти тучи насекомых, похожие на пронизанные светом облака, тоже по-своему красивы, но иногда просто хочется видеть звезды над головой.

Впрочем, я ведь не любоваться пришла. Пора бы и делом заняться.

Кое-как развернув карту, я присела на корточки и принялась царапать ножом прямо на каменной плите под ногами, благо луна давала предостаточно света. Ледяной ветер пробирал насквозь, хлестал по щекам, дергал за волосы и пытался сорвать с меня плащ, но тело мое почему-то наотрез отказывалась замерзать. Нет, холод-то я чувствовала, но особых неудобств он не доставлял, и скоро я вообще о нем забыла, с головой уйдя в подсчеты.

По всему выходило, что Перевал от нас в пяти дневных переходах, не меньше, а еще мы сильно отклонились к югу. Но вот насколько? На глазок мало что можно определить. Эх, мне бы угломер, или хотя бы тот камень с дырками, которым в таких случаях пользовалась мама...

– Весьма любопытно, – задумчивый голос заставил меня подпрыгнуть.

Все ясно. Хозяину не спалось, он решил слегка проветриться и случайно забрел именно в эту башню. Мысленно помянув недобрым словом болтливых мертвяков и всю их родню до седьмого колена, я поднялась, поспешно свернула карту и попыталась вымучить хотя бы подобие вежливой улыбки но, кажется, не преуспела.

– Если не ошибаюсь, вы пытались сориентироваться по звездам, – продолжил между тем любитель полуночных прогулок по крышам, – Осмелюсь выразить надежду, что вы добились успехов в столь нелегком деле.

– Весьма скромных, – честно призналась я, перекрикивая ветер. Щека снова противно заныла, мешая связно думать, – Но без некоторых приспособлений на большее рассчитывать не приходится.

– Что ж, я мог бы вам помочь, – весело откликнулся мой собеседник. – Приспособлений у меня, к сожалению, нет, но зато есть подробнейшая карта и на ней, конечно же, отмечен этот замок. Если позволите, я мог бы вам ее показать.

Он протянул мне руку, я вежливо ее приняла... и тут же отпрянула, хватая воздух широко раскрытым ртом. Боль была такая, будто в лицо кипятком плеснули.

– Что с вами? Вам нехорошо? – встревожился хозяин замка и шагнул ко мне с явным намерением помочь.

– Не... знаю... – выдавила я, отодвигаясь так далеко, как только позволяла крыша, – уже проходит... только... только не трогайте... меня...

Тени скрывали его лицо, но мне показалось, что он внимательно меня разглядывает. Наконец, боль утихла достаточно, чтобы я смогла произнести:

– Полагаю, вы уже заметили мой недуг. Возможно, в столице найдется лекарь, способный меня исцелить, но до тех пор... не хотелось бы показаться грубой, но по какой бы причине ваше прикосновение не влияло на меня столь неприятным образом, мне бы не хотелось испытать это вновь.

– Обещаю, что больше не причиню вам боли, – сказано это было так, что я почему-то сразу поверила.

Собравшись с силами, я на подгибающихся ногах доковыляла до дыры в крыше и скорее сползла, чем спустилась по лесенке. Через пару мгновений, мой полуночный собеседник уже подпирал макушкой низкий потолок каморки рядом со мной. Боль тут же вернулась, хоть и не такая сильная, и я поспешно отпрянула, чуть не скатившись вниз по ступенькам. Он дернулся было на помощь, но, видно вспомнив все-таки о своем обещании, быстро спрятал руки за спину.

Спускались мы по очереди, потом я пропустила его вперед и пошла следом, держась на почтительном расстоянии. И пока мы шли по тихим полутемным коридорам, меня все грызла и грызла гадкая мыслишка: что-то я упустила из вида. Очень важное что-то, но совсем простое и очевидное и если бы только лицо так сильно не болело, то я давно бы уже это что-то поняла.

Вечно эти «если бы» все портят.

Глава 16

– Карта и все остальное в этой комнате, в полном вашем распоряжении, – тихий голос окончательно спутал мои мысли, пришлось отложить их на потом.

Сейчас вежливость требовала уделить должное внимание хозяину замка и комнате, в которую он меня привел. Обшитые светлым деревом стены, удобные кресла у огромного окна и высокие, аж до самого потолка, шкафы, заполненные книгами в другое время привели бы меня в полный восторг, но сейчас мои глаза выхватили из всей обстановки одну единственную вещь и никак не хотели ее покидать. На дальней стене висела карта. Нет, даже Карта, непременно с большой буквы. Огромная, почти во всю стену, яркая, весьма искусно нарисованная и невероятно подробная.

Я двинулась к ней, затаив дыхание и ступая тихо-тихо, будто боялась, что сейчас это чудо сорвется с места и улетит пестрой бабочкой.

– Вот мой замок, – длинный изящный палец постучал по миниатюрному изображению на карте, точно повторяющему очертания настоящего замка. Я по привычке оценила местность: хорошая дорога всего одна и до ближайшей деревни чуть больше дневного перехода, значит, не соврал синеглазый – более уединенного местечка еще поискать. Случайно сюда не забредешь. Горы, о которых он толковал за ужином, и впрямь непроходимы, вон и знак, означающий конец тракта как раз в двух днях пути на запад.

Перевал, на котором мы чуть не замерзли насмерть, и Верхний Передел, где мы обзавелись одеждой, я нашла довольно быстро, но дальше проследить наш путь оказалось не так просто. Если верить карте, то дороги на Синий Брод как бы и не было. Точнее была, но отмеченная знаком “движение”, а значит, когда рисовали эту карту, она уже сместилась, но никто пока не успел разведать, куда и как. Что странно, потому что никаких смещений я там не заметила. Часть пути я, конечно, проспала привязанная к седлу, но остальное было точь в точь, как на моей карте. Что же получается, красивая карта врет? Вон и Забредней на ней нет и вообще дорога после Синего Брода где-то в четверти дневного перехода обрывается знаком, который я уж никак не ожидала увидеть на этом месте – знаком «Граница Империи».

– Как давно сдвинули границу? – бесцветным голосом спросила я.

– Этой карте три луны, – охотно откликнулся хозяин замка, будто только и ждал этого вопроса. – На новых картах западная граница пролегает уже по эту сторону гор.

Первая мысль была почему-то о дядюшке Эгиле. Вот он обрадуется, когда узнает, что имперских податей ему больше платить не надо! Вторая о безумном Сигфриде. Как он там говорил? «Скоро не останется ничего кроме столицы, а потом исчезнет и она». Стала бы Империя просто так границы сжимать, как же... Это что же, прав был Сигги? Мир действительно умирает?

Разглядывать карту как-то сразу расхотелось, зато стоящие у окна кресла показались весьма уютными. Особенно то, что к окну развернуто.

В голову упрямо лезли всякие истории, над которыми раньше смеялась, которым просто невозможно было верить. Слишком страшно было верить. О том, как на юге два лета назад река пропала: с утра еще была, а к обеду там уже поле оказалось засеянное, но сколько не иди в ту сторону, до поля того все равно не добраться. Или о караване, вдруг появившемся прямо из воздуха на деревенской площади: повозки, товары, одежда, вещи разные – все как новое, а люди и животные давно в прах истлели. О том, как на месте большой деревни наутро лес оказался и все что в той деревне было, живое или нет, так и осталось в деревья вросшим...

А ведь и от своих воспоминаний я тоже отмахнулась. О городах, в которых я бывала в детстве и куда уже с десяток лет дорогу найти не могут. О том, что какой-то десяток лет назад мы на ярмарку ездили куда-то на запад, а вовсе не в Забредни. Как же тот город назывался? Никак не вспомнить... И дед про южные острова рассказывал, где белые птицы кричат на черных камнях и орехи растут огромные, как тыквы. Все смеялись еще, мол, нет никаких островов и не было никогда, сказки это. Но я ведь своими глазами видела корабли, тихо догнивающие в Южном Порту. Наполовину затопленные и жутковатые, как остовы древних морских чудищ...Зачем их строили, если островов нет и не было куда плавать?

Не хочу жить в мире, который сминается, будто тряпка в кулаке.

– Эльга, послушайте меня, – хозяин страшной карты присел у моего кресла и встревоженно заглянул мне в лицо: – Надежда еще есть, все это еще можно исправить. У вас нет причин верить мне, я знаю, но все же прошу вас: позвольте вам помочь. Поймите, без моей помощи вам не добраться в срок.

– И почему мне не интересно, откуда вы узнали о сроках? – пробормотала я.

В тот момент мне действительно было все равно. И, кроме того, мой собеседник был кругом прав: без денег и лошадей неполные три дневных перехода, что отделяют нас от столицы, растянутся на все шесть.

– Сейчас не время объяснять, но обещаю, совсем скоро вы все поймете, – он сделал странное движение, будто хотел ободряюще сжать мою руку, но в последний момент передумал. Потом грациозно поднялся и слегка склонил голову: – Вынужден вас оставить. Обязанности хозяина замка требуют моего присутствия даже в столь поздний час. Впрочем, уже скорее ранний.

Уже в дверях он вдруг обернулся и спросил:

– И как там, внизу?

И почему-то я сразу поняла, о чем он. Перед глазами снова встали зеленоватые светящиеся стены и застывшее серое лицо той, у выхода... Приличных слов не находилось, кроме, пожалуй, одного. Его-то я и произнесла:

– Безнадежно.

Он кивнул понимающе и пропал в темноте коридора.

Оставшись одна, я долго еще сидела, уставившись в пустоту. Потом поняла, что мрачные мысли до беды довести могут, а раз так, то гнать надо эти мысли, пока глупостей не наделала. Вон книжек тут сколько и все «в полном моем распоряжении». Когда еще такой случай выпадет?

Сняла с полки первый попавшийся томик, открыла наугад – а там только рисунки и под ними значки непонятные. Листики, корешки, цветочки и семечки. Очень красиво, конечно, но отвлечься не поможет. Вторая книжка оказалась чуть тоньше и легче, да и бумага на нее пошла похуже, непонятных знаков было больше, а рисунков меньше, но все те же травки-корешки на них. Чем дольше я смотрела на покрытую значками-крючками страницу, тем больше она расплывалась, а потом я сморгнула и прочла: «Водные постои очанки вяжущую силу имеют. Также при желудочной хвори натощак пьют по...» .

Тут я захлопнула книгу, не глядя сунула обратно на полку и попятилась от шкафа, будто он на меня вот-вот набросится.

Потом чуть вслух не расхохоталась над собственной дуростью. После всего, что было, мне ли бояться какой-то там книжки? Не сожрет же. А сожрет, так и хорошо – меньше мучиться.

На этот раз книгу решила взять из другого шкафа, что к двери поближе. Открыла, поморгала немного, пока крючки с кружочками не обрели смысл.

«Остались секунды. Горы взлетают клоками дыма. Прощайте, Кареллен,

Рашаверак... мне вас жаль. Мне этого не понять, а все-таки я видел, чем

стало мое племя. Все, чего мы достигли, поднялось к звездам. Может, это

и хотели сказать все старые религии. Только они перепутали, они думали,

человечество так много значит, а мы лишь одно племя из... знаете ли вы,

сколько их? А теперь мы – уже [другое], вам этого не дано.

Река исчезает. А небо пока прежнее. Трудно дышать. Странно, луна

еще светит. Я рад, что они ее оставили, но ей теперь будет одиноко...»

Нет, такое сейчас лучше не читать. Посмотрим, что тут еще есть.

«Весь замок, сбросив с себя тяжелую маску портала, ухмылялся ухмылкой прокаженного, оскаленной и беззубой. Щетинились расщепленные концы балок. Прямо подо мной открылся огромный зал. Пол этого зала выдавался в пустоту, без опор, словно вышка для прыжков в воду. На миг мелькнула мысль – спрыгнуть на эту площадку, взлететь с нее ласточкой и в отчаянном прыжке, скрестив руки, без единого всплеска, врезаться в теплую, как кровь, вечность... »

Они что, издеваются?

Со следующей книжкой мне повезло больше. Значки ней были немного похожи на нормальные буквы и мир, вроде, умирать не собирался. Вот эту книгу я и решила взять с собой, чтобы скоротать время до рассвета.

Надоедливая мертвая тетка поджидала меня за первым же поворотом и притворялась, что ей до меня и дела нет. Следом, вроде, не пошла, но всю дорогу до комнаты меня не оставляло чувство недоброго взгляда в спину, так что дверь я за собой захлопнула превеликим удовольствием. Потом выудила из давно остывшего камина уголек и размашисто перечеркнула дверь знаком «нет пути». Не слишком вежливо, конечно, но живые такой слабый знак все равно не заметят, а с мертвыми можно не церемониться.

Расстилать постель не стала, просто погасила все светильники кроме прикроватного и уютно устроилась на пушистом меховом покрывале. Вскоре я с головой погрузилась в историю юной сироты, мечтающей о собственном маленьком домике и большой семье, но вынужденной день и ночь гнуть спину за гроши в грязной портовой харчевне. О том, что держало ее в убогом месте, где с ней обращались хуже, чем с рабыней и мешало найти себе занятие поприличнее история умалчивала, но менее печальной от этого не становилась.

Небо за окном уже заметно посветлело, когда сон все же настиг меня.

Истертые каменные ступени совсем скользкие от налипшего грязного снега, но я упрямо карабкаюсь все выше, бережно прижимая к груди тяжелый кубок с чем-то густым и темным. Где-то наверху меня ждут уже целую вечность и я почти опоздала, а вокруг туман и даже не видно, сколько еще идти.

Стенки кубка все тоньше, из него плещет мне на руки горячей липкой волной, в нос бьет знакомый запах и я наконец-то понимаю – это кровь. И уже бегу вверх и вверх, на подгибающихся от усталости ногах, и уже не важно, что так легко сорваться вниз, что осколки режут ладони и кровь, что течет сквозь пальцы, уже наполовину моя. Должна успеть. Должна донести хоть что-нибудь, иначе все зря.

Последний рывок – и лестница уходит из-под ног, и я лечу, а может падаю сквозь туман на черную каменную плиту, но удара уже не чувствую...

Зато чувствую, как Избранная трясет меня за плечо и громко зовет по имени.

– Хватит, у меня сейчас все внутренности повыскакивают, – простонала я и перекатилась на другую сторону кровати, подальше от этой бессердечной особы.