Текст книги "Боги, дороги и рыжие неприятности (СИ)"

Автор книги: Анна Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Дом, конечно, было жаль, да и в Забредни лучше не соваться ближайшую сотню лет, но в остальном все складывалось удачно. Тогда у меня впервые появилась надежда выбраться из этого приключения живой. Глупо, конечно, но все равно приятно. И вообще, живет же как-то Избранная с полной головой всякой ерунды.

Чем я хуже?

Глава 5

После того, что мы устроили в Забреднях, о караванных путях можно было забыть до самых предгорий. Ничего, есть и другие дороги. Не такие безопасные, зато быстрые и, если повезет, можно день-другой выгадать.

С Избранной, между тем, творилось что-то неладное: она вдруг перестала ныть, жаловаться и лезть с дурацкими вопросами.

В подарки судьбы я не верила, поэтому спросила:

– Кто умер?

– А? – вскинулась будущая спасительница мира.

Вид у нее был такой, будто ее оторвали от чего-то очень важного.

– Спрашиваю, умер кто? – пришлось повторить, а то в первый раз меня явно не услышали, – Молчишь давно, будто тихую дань отдаешь. Мне даже не по себе стало.

– А... нет. Сорри, я тут... – она помялась немного и выпалила: – Слушай, а эти лошади по случаю не говорящие?

Интересно, все Избранные с головой не дружат, или это мне так повезло?

– Эти? Вроде нет.

– Ужас какой, – замогильным голосом простонала моя подопечная. – Значит, у меня появился внутренний голос! Ехидный...

– Очень интересно, – я придержала свою кобылку и повернулась так, чтобы заглянуть рыжей в глаза. Вид у нее был вполне обычный, но это не особенно успокаивало. Может, у Избранных сумасшествие на лице и не сказывается, откуда мне знать?

На всякий случай, переспросила:

– Значит, голос внутри завелся? И что же он такое говорит?

– Я не очень хорошо его понимаю, – смущенно пролепетала последняя надежда всего живого и неживого. – Сейчас вот что-то о том, как ужасно я сижу в седле, прямо мешок с... с чепухой, что ли?

– С требухой, должно быть. – подсказала я.

Пора бы мне запомнить, что в другом мире и порядки другие и то, что у нас знает любой младенец, для Избранной может быть новым и непонятным.

Снова пустив лошадку шагом, я посоветовала:

– Отвлечься постарайся. Вон, камни считай на обочине, ну или облака в небе. Даже не заметишь, как перестанешь слышать всякую ерунду.

– Угу, не думай о белой обезьяне. Легко сказать, – проворчала рыжая и сосредоточенно засопела.

Вот чудная, кто ж так отвлекается?

Надолго ее, понятное дело, не хватило.

– Не получается! – простонала она, бросив поводья и закрыв лицо руками, – Я все равно его слышу! Теперь он говорит, что я дышу как больная овца, и у него от меня уже в ушах свербит.

– Ну, так стукни кулаком промеж этих ушей, и сразу весь свербеж пройдет! – с готовностью предложила я. – Или великая любовь к лошадкам мешает? Так давай я стукну, мне не трудно.

– Стоп, так это лошадь? – возопила Избранная в абсолютно непередаваемой манере. Такое я прежде слышала лишь однажды, когда тетушка нашла на дне котла с похлебкой останки двухголовой жабы, – Ты же сказала, что она не говорящая!

– Ну так она и не разговаривает, просто думает слишком громко. Это у них что-то вроде... слушай, а давай я тебе лучше с начала расскажу, заодно и от всяких голосов отвлечешься. Только сначала дай мне этот твой пояс.

Пока я спешивалась, отбирала у рыжей уздечку и накрепко привязывала ее же поясом к задней луке своего седла, моя подопечная проявляла чудеса терпения и с лишними вопросами не приставала.

Забираясь обратно в седло, я пояснила:

– Это чтобы ты не потерялась, если вдруг отвлечешься. Только за гриву не хватайся и старайся поменьше ерзать в седле. Скоро под нами плохой кусок будет на третьем слое, это почти не опасно, но не будем впустую удачу испытывать.

Рыжая только фыркнула в ответ и выжидательно на меня уставилась.

Вспомнив, что обещала ей историю, я пустила лошадей шагом, чуть поерзала, устраиваясь поудобнее и заговорила:

– Старые люди говорят, что бродил некогда по земле лошадиный бог. Огромен он был, как гора, и видом страшен: из глаз пламя зеленое полыхает, из ноздрей туман липкий валит, а под копытами болото черное расползается. Где бы он появлялся лошадиный бог – там на полях кости прорастали и вода в колодцах кровью обращалась. Кто его видел, тот рассудка лишался сразу. И не было смертного, чтобы мог с ним справиться. Тогда собрались люди всем миром, да и пошли к своим богам на поклон. Семь дней и семь ночей по всей земле мольба стояла, пока не прокатилась весть, что сгинул Лошадиный бог, как и не было его. Много лет прошло с той поры, да тут новая напасть случилась: стали жеребята странные рождаться – черные, красноглазые и злющие, будто псы цепные. Жрут они что попало, а что сожрать не могут, то непременно изжуют, истопчут да испоганят. Сначала больше на севере случалось, теперь вот и до наших краев добралась эта зараза. И ведь что странно, соображают-то эти лошадки получше обычных, но умишко у них, вроде как, один на всех. По одиночке вообще ничего не могут, не шевелятся даже, так и стоят, пока не подохнут. Двое уже что-то мыслить начинают, а как трое или больше, то совсем беда. Многие верят, что это вот Лошадиный Бог и есть. Вроде как возродиться пытается, а сил пока не хватает. Может так оно и есть, а может и враки все от начала до конца. Во что верить ты уж сама решай, а как по мне, то разницы никакой. Бог они или не бог, а других лошадей нам один пес купить не на что, так что придется уж как-то с этими управляться. Ты, рыжая, вот что запомни: сзади не подходи, за пастью следи все время и чуть что – сразу бей промеж глаз. Да, и не слушай что она там думает, ничего хорошего все равно не услышишь. Просто представь, что это не слова, а ветер воет, или, скажем, ручей журчит. Скоро привыкнешь, и будет само собой получаться.

– А что будет, если их толпой собрать? – полюбопытствовала рыжая. – Ну там сотню сразу, или тысячу?

– Ничего хорошего, уж поверь, – я невольно поежилась, очень живо представив тысячу зубастых черных тварей, а потом провыла страшным голосом: – Восстанет из праха Лошадиный Бог и небо содрогнется под его копытами, и закричит земля разверстыми ртами могил, и мертвецы будут следовать за ним, и настанет Великая Ночь, преисполненная ужаса и скорбей, и будет она длиться вечно...

– Да ну тебя! – отмахнулась Избранная, – Я же серьезно спросила!

– Вообще, их обычно сразу закалывают, – ответила я уже нормальным голосом. – Толку о них в хозяйстве никакого, а жрет такая тварь как целый скотный двор. Даже не спрашивай, зачем их дядюшка держал, все равно не знаю.

На самом деле, были у меня на этот счет кое-какие мысли, но делиться ими со своей подопечной я не собиралась.

К счастью, Избранную, похоже, лошадки волновали больше, чем темные делишки почтенного Эгиля.

– И никогда такого не было, чтоб много и сразу собралось? – протянула она недоверчиво. – Прямо никогда-никогда? Да ладно, так я и поверила!

Я наморщила лоб, честно пытаясь припомнить что-то подобное. И, как ни странно, вспомнила:

– Не знаю, можно ли верить этим россказням, но слышала я как-то, что на юге один богатей вообразил, будто если этих тварей собрать побольше, то обретут они мудрость неимоверную и тут же выдумают нечто важное и для всех полезное. Подсчитал даже, что надо их для такого дела триста тридцать три. Так вот, стал он их собирать, где только мог, и на подворье свое свозить. Много собрал, сотни две точно, да только странное дело произошло. Возвращается он как-то с очередной парой, а вместо угодий его богатых пустырь вытоптанный, а к горизонту полоса тянется, копытами в земле выбитая. Тут лошадки, что он с собой привел, из рук поводья вырвали и по полосе этой в даль ускакали. Делать нечего, пришлось ему следом отправиться. День идет, два идет – все конца-края не видно. Долго шел, аж сапоги до дыр стоптал хоть и новые почти были. И вот приходит он на берег моря. Видит – обрыв высокий и след от копыт до самого края обрыва тянется. Ближе подошел, вниз с обрыва глянул – нет никого, только волны шумят. Понял он тогда, что от большого ума только разруха одна, а проку никакого. Заплакал он горько и хотел уже следом за мечтой своей в море прыгать, да только слышит – как будто зовет его кто-то. Оборачивается, а на камне...

Я замолчала, пытаясь хоть что-то высмотреть впереди. Легкая дымка, встретившая нас на этом куске, как-то незаметно сгустилась в плотный туман.

– Ну, обернулся он, и что? – напомнила о себе Избранная, – Что на камне было?

– Да подожди ты со своими камнями. Видишь, туман какой? – я остановила лошадь и спешилась. – Ты тоже слезай, дальше пешком пойдем.

А дальше стало только хуже.

Проклятый туман и не думал рассеиваться, будто чья-то злая воля направляла его, чтобы сбить нас с пути, и сколько я не всматривалась в эту сероватую муть – нужный ориентир как сквозь землю провалился. Хуже всего было то, что все звуки от нашего маленького отряда будто впитывались в туман, а потом возвращались к нам, снова и снова. Скоро мне начало казаться, вокруг нас скачет тысяча чудовищных коней, а впереди только высокая скала и холодные жадные волны. Не знаю, о чем думала в это время Избранная, но когда я протянула ей руку так вцепилась в нее, что чуть не оторвала..

Некоторое время мы просто брели в тумане, как потерявшиеся дети, и я все никак не хотела себе признаться, что даже не представляю где мы и как отсюда выбраться.

Вдруг внутри меня будто труба тревожная взвыла, и я замерла на полушаге, прислушиваясь.

– Что такое? – всполошилась рыжая.

Ее пальцы в моей руке были совсем холодными и мелко дрожали.

– Не знаю, но что-то не так, – нехотя отозвалась я, – Вперед идти нельзя.

– Вот только не говори, что мы заблудились!

Избранную уже трясло от страха. Ладно, не только ее. Меня тоже.

– Да какая разница, что я теперь скажу? – отмахнулась я, потерла усталые глаза и отчаянно уставилась вперед, все еще надеясь разглядеть нужный ориентир. – Этот кусок давно должен был закончится, но не закончился. И ориентир я пропустить не могла. Значит, не было его. А впереди точно плохой кусок, может и не один, так что придется возвращаться неизвестно сколько, а я даже не могу определить, где мы и карта не поможет, ничего же не видно. Здесь вообще все неправильно, понимаешь? Слишком тепло для зимы, да еще и туман этот стран...

– Хочешь прикол? – вдруг перебила Избранная. – Мы уже сколько стоим, минут пять, да? А эхо до сих пор тыгдым-тыгдым-тыгдымкает.

Теперь, когда она это сказала, я тоже услышала. Тяжелая, мерная поступь, от которой седая пелена тумана вздрагивала и расползалась косматыми клочьями. Звук медленно, но верно приближался. Мы с рыжей вцепились друг в дружку и хором выдохнули:

– Лошадиный бог!

– Элечка, миленькая, ну сделай что-нибудь, ну пожалуйста! – взмолилась моя подопечная, встряхивая меня, будто куль с горохом. Странное дело, но это помогло – ко мне вернулась способность связно мыслить.

Ясно было, что нас не легендарное чудище догоняет, скорее уж кто-то из дядькиных людей случайно на нужный кусок выскочил. Будь я одна, то постояла бы тихонько на обочине в тумане, пока погоня мимо не проедет, но провернуть такую штуку с парой злобных малоуправляемых кобыл и неуправляемой перепуганной девицей не получится.

Топот уже оглушал, и казалось, что всадник вот-вот вынырнет из тумана прямо за нашими спинами, когда я решилась. Крепко стиснув в одной руке уздечку, а в другой дрожащие пальцы Избранной, я зацепилась взглядом за какую-то выбоину на одной из дорог и шагнула вперед.

Первая мысль была о том, что мы, кажется, еще живы. Вторая, что тумана тут нет и зловещего топота за спиной тоже. А третью мне не дала додумать рыжая, так стиснувшая мои пальцы, что я не выдержала и заорала.

– Ой, сорри, я не хотела, – виновато лепетала эта вредительница, пока я трясла кистью и шипела бессвязные ругательства. – Ну прости! Очканула просто, ну, в смысле, испугалась сильно.

– Сейчас-то уже чего пугаться? – проворчала я, дуя на пальцы, – И хватит уже извиняться. Будто от твоих соррей болеть перестанет!

– Ну ты и язва! – тут же надулась рыжая, – Я к ней со всей душой, а она...

Меня чуть не покалечили, и я же после этого язва?

Хотела было возмутиться, но вовремя опомнилась. Толку-то? Эта не в меру впечатлительная девица один пес все важное мимо ушей пропустит, хоть я тресни. Мысленно отвесив себе бодрящую затрещину, я огляделась.

По обеим сторона дороги тянулась очередная равнина, унылая и совершенно безликая, и ни единого ориентира поблизости не было. Не то, что ни одного знакомого – вообще ни одного, будто по этим дорогам лет сто никто не ходил. Особой опасности я впереди не чувствовала, но снова шагать наугад не хотелось. Известно же, что дважды подряд удачу испытывать – только предков сердить.

– Ну и че стоим, кого ждем? – нетерпеливо окликнула меня Избранная.

Она, похоже, успела позабыть недавний испуг и сгорала от нетерпения поскорее двинуться дальше, навстречу великой судьбе.

– Чуда, – невесело усмехнулась я, – Хоть самого плохонького, нам сейчас все сгодится. Или ясной звездной ночи, ежели вдруг она раньше наступит.

– Чего-чего? – переспросила моя подопечная и встревожено заглянула мне в лицо. Даже лоб зачем-то потрогала, видно проверяя, нет ли жара.

Пришлось выложить начистоту:

– Снова скакать наугад не стоит. Может, на плохой кусок и не выскочим, но так ведь можно годами блуждать и никуда не выйти. Еды у нас собой нет, а с дороги сходить тут нельзя, так что хвороста мы не наберем и костер развести не сможем. И вот что я тебе скажу: нам еще повезет, если мы замерзнем насмерть до того, как эти вот твари, которых нам вместо лошадей подсунули, начнут нас жрать.

Избранная почему-то не оценила жуткую картинку из нашего общего будущего.

– Отставить панику на корабле! – решительно заявила она, – Забыла, кто я такая? Релакс, герл. Ща богинька на помощь прискачет как Чип и Дейл и сразу двадцать чуд тебе отсыплет. Или как там правильно, чудов? Чудей. А, пофигу.

– Да уж, от нее дождешься, пожалуй, – буркнула я и даже под ноги сплюнула, не сдержавшись. И эта моя несдержанность нас спасла.

Упав на колени, я чуть не носом в дорогу зарылась, рассматривая еле заметный след, в который угодил мой плевок. Вот оно, наше чудо! На всякий случай пообещав никогда больше не думать плохо о Светозарной, я жадно уставилась на следы, все еще не веря своему счастью.

Теперь я отчетливо видела две колеи от колес и даже отпечатки лошадиных копыт. Если поторопиться, то ветер не успеет окончательно смести их с дороги, и мы выберемся.

– Что случилась? Тебе плохо? – захлопотала вокруг меня не на шутку взволнованная Избранная, – Только без обмороков, окей? Вот черт, ну нафига я ОБЖ прогуливала? Может, тебе водички попить? У тебя есть вода вообще? Блин, ну почему у нас никогда ничего нет, когда что-то срочно надо?! Ты только не засыпай! И дыши! И не вздумай на свет идти!!!

Я подняла голову и почувствовала, как по лицу сама собой расползается идиотская счастливая улыбка.

– Мне хорошо. Прямо-таки очень хорошо, – почти пропела я, рывком поднимаясь на ноги и хватая свою лошадь под уздцы. – Идем, горе мое, теперь я знаю куда.

– Это дорога тебе нашептала? – подозрительно поинтересовалась рыжая, но все-таки пошла следом, стараясь не отставать, – Слушай, а чем у вас тут психов лечат? Корешками толчеными, или сразу топором по башке?

– Мне-то откуда знать, – небрежно отмахнулась я, слишком счастливая, чтобы выяснять, что значит «психов». – А теперь тихо. Отвлекаешь.

– Скоро узнаешь, – мрачно пообещала эта неблагодарная особа, и, не дождавшись ответа, все-таки замолчала. Хвала предкам за их небольшие милости!

Первый раз я потеряла след примерно через пол-лиги. Пришлось снова морозить о дорогу разбитые колени и до боли напрягать глаза, высматривая в пыли еле заметные отметины. Потом теряла еще дважды но, по счастью, тут же находила снова, и даже каким-то образом успевала отмечать в голове пройденный путь, запоминая его раз и навсегда. Рыжая нехорошо косилась, но с вопросами не приставала.

Еще через несколько кусков след стал совсем явным.

– О! Смотри, тут кто-то проехал! – радостно воскликнула Избранная, когда не заметить колею уже было просто невозможно. И тут же принялась командовать: – Так, давай быстро за ними! Может, догоним еще. Ой, не, лучше не надо. Мало ли что за маньяки у вас тут шастают! Еще заведет в темный лес, и там...

– Вниз головой подвесит, на ремни порежет и сожрет без соли, – буркнула я и ускорила шаг. – Тут три груженые телеги проехало, четверо верховых и легкая двуколка, причем утром еще, так что не догоним, хоть ты пополам тресни. Все, рыжая, хватит болтать! Вот сметет следы ветром, и придется мне опять дорогу пузом обтирать.

– Ну че ты заладила, «рыжая» то, «рыжая» это! – возмутилась моя спутница, очередной раз показав редкую способность отбрасывать все важное и цепляться за какую-то ерунду. – У меня, между прочим, имя есть!

Угу, стану я таким имечком язык выламывать.

– Если сможешь прямо сейчас его повторить, то клянусь звать тебя по имени отныне и пока стоит мир, – торжественно пообещала я и на всякий случай предупредила: – Врать даже не пытайся, повторить не значит выдумать на ходу что-то позаковыристее, чтоб никто и ни за что не смог запомнить. Я-то помню, и не такое запоминать приходилось.

Избранная долго молчала, сопела и хмурилась.

– Ладно, – сдалась она наконец, – на самом деле, меня зовут Ирина. Если полностью, то Ирина Владимировна Крюкова. Все, можешь смеяться.

– Пожалуй, не стану, – вежливо отказалась я. – Во-первых, это не вежливо, а во-вторых в прошлый раз смешнее было. А так получается почти Эйрин, Вечный Круг. Вполне достойно.

– Нет, лучше просто Ира, – изрекла Избранная очередную странность.

– Звать тебя «рыжая» еще проще, – поддела я, не сдержавшись, – раз уж тебе собственное имя так поперек горла стало, что ты любую чушь готова придумать, только бы на него не откликаться. И зря. По мне, так имя не хуже прочих. Или в вашем мире оно вроде нашей Фулли-Дурочки?

– Да нет, просто... ну, я даже не знаю, как объяснить... – окончательно смешалась моя подопечная, – Оно какое-то... ай, да пофиг! В смысле, неважно. Называй, как хочешь.

Неважно так неважно, допытываться я не собиралась. Захочет, так сама расскажет, а не захочет, то и не надо. Тем более, я просто нюхом чуяла, что мы вот-вот выйдем к жилью и, что особенно приятно, не ошибалась.

Сменив очередной раз дорогу, мы уперлись носами в неплотно прикрытые ворота. Тяжелую створку, сдвинуть удалось только вдвоем и то после того, как Избранная прекратила надсадно пыхтеть и взялась помогать по-настоящему. Закатывать глаза она при этом не перестала, но нельзя же требовать от девицы всего и сразу.

Из ворот тут же потянуло тухлыми овощами, и когда мы ступили на широкую улицу, мощенную крупным булыжником, запах заметно усилился. Да что у них тут, такое? Всеимперский склад прелой репы?

Да пес бы с ним, с запахом этим – хуже всего было то, что я понятия не имела, куда нас занесло и чем дальше, тем меньше мне нравилось то, что я вижу.

Широкая главная улица, вместо того, чтобы вывести нас на площадь, закончилась захламленным тупиком. Первый же проулок, в который мы свернули, вскоре стал настолько узким, что лошади отказались идти дальше и пришлось возвращаться. Следующая улочка то и дело поворачивала под странными углами, пока вывела нас обратно к воротам.

Странный это был город, что и говорить. Добротные каменные дома со всех сторон подпирали лачуги, сбитые из потемневших от времени кривых досок, а улицы были проложены так, будто на чертеж будущего города упал клубок змей, перепачканных в краске, а строителям до того понравилось, что они даже перечерчивать ничего не стали – так и построили. И над всем этим тяжелым липким маревом нависал все тот же запах. Похоже было, что весь здешний запас овощей гнил прямо в городских хранилищах.

Задерживаться в этом ароматном местечке я, понятное дело, не собиралась. До полудня время еще было, а значит караван все еще где-то здесь. Надо только найти караванный двор и...

– Как думаешь, здесь есть трактир? – как всегда не к месту влезла моя подопечная. – Ну, или таверна? Харчевня, постоялый двор, столовка, жральня... короче, где у вас тут едят за деньги? У меня желудок скоро сам себя переварит!

– Трактир наверное есть, – нехотя отозвалась я, – но, может, ты потерпишь? До полудня всего ничего, а нам еще надо договориться с хозяином каравана.

– А что, в караванах еще и кормят? – живо заинтересовалась эта неугомонная особа. – Типа олл-инклузив?

– Нашла время о еде думать! – проворчала я недовольно, – Вот уйдут без нас и что тогда? С дорогами пес знает что творится, никакая карта не поможет, а наугад прыгать я больше не буду. Хватит, напрыгались, уже. Вообще чудо, что живы остались!

– Ну так иди и пробей нам путевочку! Ты ж проводник или где? – тут же предложила Избранная, – А я пока хавчиком затарюсь, ну, в смысле, еды куплю. Убьем двух зайцев одним камнем, и все такое.

Я остановилась. Повернулась к ней, оглядела медленно с ног до головы: дурацкую обувку, голые тощие ноги с покрасневшими от холода коленками, старое одеяло вместо плаща и всклокоченную копну волос непотребного цвета. И вот это вот все я должна отпустить в одиночку бродить по незнакомому городу, вручив наши последние деньги? Даже не смешно.

– Не отставай, – буркнула я, и отвернулась было, чтобы идти дальше, но тут меня ухватили за рукав и грубо повернули обратно.

– Ну, знаешь! – будущую спасительницу мира аж подбросило от возмущения, – Ты тут не прапор и мы не на плацу! Это делай, то не делай, залезай, слезай, сидеть, лежать, голос! Я тебе что, собачка? Ты задолбала меня за идиотку держать! Я по-твоему такая дебилка, что в магазин сходить не в состоянии? Да я в тринадцать на шоппинг в Милан летала! Одна! Да меня в любом бутике на Охотном в лицо знают! И по имени! И по номеру кредитки тоже! Ради меня бутик Кавалли закрывают, чтобы я первой коллекцию примерила! Да я...

– Ладно, можешь считать, что ты меня убедила, – перебила я, и сунула в руки распалившейся рыжей дядькин кошель. – Вот тебе деньги. Купи хлеб и какой-нибудь грудинки копченой, что ли, а овощи не бери, даже если даром давать станут, тут с ними точно не все в порядке. Овса два мешка возьми. Скажешь, чтоб при тебе насыпали, а то всучат песок пополам с опилками, это у нас обычное дело. Кобыл не корми. Они на сытое брюхо дуреть начнут. Сумки никакие на седле не оставляй – стянут и сожрут. Можешь поесть горячего, если хочется, только сильно не переедай и на крепкие напитки не налегай – нам еще полдня в седле трястись. Да, и запомни: деньги эти последние и больше взять неоткуда. Растратишь лишнего, и до столицы пойдем голодные. Если, конечно, ты знаешь способа добыть еду без денег.

– Нет, конечно! – возмутилась моя подопечная, но как-то не слишком убедительно. Не удивлюсь, если в их мире и воровство в порядке вещей.

– Вот и славно. Действуй, – скомандовала я и развернулась, чтобы уйти.

– Эй, а ты куда намылилась? – забеспокоилась эта непоследовательная особа. Злая, как сто упырей, я даже шаг не замедлила, только равнодушно бросила через плечо:

– Договариваться насчет места в караване. В смысле, путевочку пробивать.

И совесть меня почти не мучала. Рассудила я так: городишко совсем маленький и, вроде, тихий, значит во что-то по-настоящему серьезное Избранная встрять не успеет. А если вдруг получит пару зуботычин, так это ей только на пользу пойдет. Может, научится держаться скромнее и рот лишний раз не разевать. За такое пару медяков отдать не жалко. Тем более, что насчет последних денег я приврала – мой-то кошель при мне остался.

– Гениально! – закричала мне вслед рыжая. – И как ты меня потом искать собираешься? Эй, я тебя спрашиваю!

– Ты сначала потеряйся, – буркнула я, но вряд ли она меня услышала.

Даже если в этом вонючем городишке больше одного трактира, то обойти их невелик труд. Мне даже внутрь заходить не придется – просто выберу самый шумный.

Знала бы я тогда, чем все это обернется...

Глава 6

О плохом проводнике говорят: от ворот до караванного двора не дойдет. Я себя плохим проводником никогда не считала, да только в этой дыре сам Хвати Первопроходец заблудился бы. Даже рыночная площадь тут была не в центре, а возле северных ворот, если эту лужу подмерзшей грязи вообще можно назвать площадью.

Трижды я пыталась спросить дорогу и трижды получала в ответ неприличные жесты и невнятные проклятия. Но караванный двор я все-таки нашла. Сначала знакомые звуки услышала, а потом и запах учуяла. Он-то меня и вывел куда надо.

За распахнутыми настежь воротами в клубах серой пыли суетились и кричали люди, нервно ржали лошади, скрипели колеса и заходились лаем собаки. По всему было видно, что караван вот-вот тронется в путь. Я привычно нырнула в эту толчею, стараясь не попасть никому под ноги и не наткнуться раньше времени на охрану.

Проводника я нашла почти сразу.

Крепкая еще старуха стояла в сторонке и разглядывала карту с явным отвращением на широком обветренном лице. Выслушала она меня внимательно, не перебила ни разу, и взгляд у нее при этом был такой, что солгать, глядя в эти бледно-голубые глаза, у меня язык не повернулся. Лишнего я, понятное дело, болтать не стала, но с самого выхода из Забредней подробностей не жалела. Даже о тумане сказала, о стуке копыт и о том, как перепугалась и наугад прыгнула.

Потом старуха долго молчала, хмуря брови, а я стояла рядом, дура дурой, и ждала, что вот сейчас на меня накричат и с глаз долой прогонят. И поделом! Нечего было так глупо рисковать.

Но услышала я совсем другое:

– Ты, девочка, себя не вини. При таком раскладе больше ничего и не оставалось. Оно ведь время теперь такое, что дороги быстрее меняются, чем карты рисуются. Дожили! – она вздохнула и добавила, совсем тихо и очень печально: – Вчера из Обережника вместе с нами еще три каравана выходило. Проводники там хорошие были, молодые. Все смеялись: ты-де, Ярндис, совсем старая стала, уже и карты не видишь, куда уж тебе на дороги. И где они теперь? У меня-то глаза не те уже, это верно, но чутье только лучше стало, а уж оно-то завсегда выведет. Да что я тебе говорю, ты вон сюда без всяких карт дошла. Значит, и чуешь как надо, и удача тебя любит. Вот что я скажу тебе, девочка: если с нами идти надумаешь, ни о чем не волнуйся. С хозяином я сама поговорю. Ха, да с такой удачей он еще и приплатит, чтоб тебя в попутчицы заполучить.

От моих благодарностей бабка Ярндис отмахнулась. Предупредила только:

– Караван уйдет в полдень, с тобой или без тебя. Плохое время и дальше будет только хуже. Чуешь, что-то собирается в воздухе? Успеть бы проскочить...

Очень мне не понравилось то, как она это сказала. Не то, чтобы я и впрямь что-то особенное чуяла в воздухе, но только с этим караваном и можно доехать до столицы в безопасности, а два проводника всегда лучше, чем один.

До сих пор не понимаю, почему не сообразила тогда спросить, как называется этот городок и сколько в нем трактиров. Пришлось отчаянно вертеть головой, чтобы не пропустить ненароком какую-нибудь вывеску. О том, чтобы найти трактир звуку или запаху можно было забыть – после шумного караванного двора в ушах противно звенело, а в носу прочно засел «аромат» навоза и конского пота.

Время шло, где-то там без меня уходил караван, а я металась по опустевшим в честь обеденного времени улицам, будто сорвавшаяся с привязи шальная коза. И вот, когда я уже готова была разреветься, переулок вывел меня прямо к приличному на вид двухэтажному зданию с яркой вывеской. На вывеске кривобокая, но очень веселая девица тискала громадную усатую рыбину с похабной ухмылкой во всю рыбью пасть. Называлось заведение, если верить большим красным буквам, «Постушка и Карас».

Крепкий мужик в синем мундире городской стражи небрежно отпихнул меня с дороги и я, опомнившись, шмыгнула следом за ним в еще не успевшую закрыться дверь. Укрывшись за широкой спиной, я высмотрела в углу столик, за которым тихо дремал в лужице пива неприятный худой старикашка, метнулась туда чуть не ползком, плюхнулась на низкую лавку и сделала вид, что сижу тут со вчерашнего вечера, не меньше. Только тогда решилась осторожно оглядеться по сторонам... и тут же почувствовала себя полной и беспросветной дурой. Да хоть бы и въехала через окно верхом на дикой свинье, трубя в рог и вопя «Здрассти!» – и тогда никто бы меня не заметил.

Насколько добротным и чистым выглядел трактир снаружи, настолько же гадко было внутри: полутемный зал с закопченным низким потолком, чадящий очаг и выщербленная рухлядь, покрытая толстым слоем жирной грязи, которую здесь пытались выдать за столы и лавки. Мужик, под прикрытием которого я сюда пробралась, уже восседал за самым дальним от двери столом, в компании пяти хмурых парней в синих мундирах. На столе одиноко стояла солонка.

Трактирщик, щуплый и вертлявый, будто луговой суслик, то и дело бросал в ту сторону полные страдания взоры, но подойти не решался. А в центре зала, сдвинув вместе целых четыре стола, пировало самое странное сборище, которое мне доводилось видеть.

Здоровяк с полным ртом золотых зубов размахивал полной кружкой и орал что-то о рогах. Краснолицый толстяк в засаленном кожаном фартуке дернул его за полу куртки, пытаясь усадить на место, тот не глядя отмахнулся, то, что было в кружке, щедро плеснуло на смазливого юнца с нездоровым румянцем во все щеки. Юнец взвизгнул, будто девица, и кинулся отнимать кружку. Какое-то время золотозубый молча сопротивлялся, а потом вдруг с криком «На, подавись!» разжал руку и румяный юноша, не удержав равновесие, перелетел через лавку и брякнулся на пол. Пара крепких парней, неотличимых друг от дружки, слаженно гыкнули и снова уткнулись в тарелки.

Одноглазый старик в черной шляпе и хмурый верзила, до самых глаз заросший рыжей бородищей, даже не обернулись, продолжая о чем-то спорить вполголоса. А между рыжим бородачом и толстяком в фартуке пристроилась Избранная, лениво ковыряющая в блюде с вареной рыбой. Одеяло мое она куда-то дела и теперь радовала соседей по столу зрелищем тощего бледного тельца, едва прикрытого парой жалких лоскутов. Впрочем, почтеннейшая публика, как будто, была не в обиде.

Пока я наблюдала, к молчаливой компании стражников успели присоединиться еще трое. Так они и сидели, хмуро поедая глазами шумное сборище за центральным столом и было в их молчание нечто такое... выжидающее, что ли.

Что-то во всей этой картине не давало мне покоя. Раздражающей мухой билось в голове, никак не желая оформиться в мысль. И тут бородач врезал кулаком по столу так, что посуда на нем подпрыгнула, и мой взгляд буквально прилип к его запястью, где тускло отблескивала толстая цепь с какой-то подвеской. Такой маленькой, что и не различить, что там. Но мне и не надо было рассматривать, я и так знала, что это за подвеска. Ключик. Маленький золоченый ключик.