Текст книги "Боги, дороги и рыжие неприятности (СИ)"

Автор книги: Анна Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Не твоего избранного ума дело, – процедила я и ускорила шаг. Чем быстрее дойдем, тем быстрее я избавлюсь от этой...

– Да я просто так спросила, ты чего? – очень искренне удивилась Избранная. Помолчала немного, а потом сказала примирительно: – Это я на любимую мозоль наступила, да? У меня бывает, как ляпну что-то не в тему... Сорян, я не спецом. О, слушай, а может тебе это... негатив слить надо? Ну, типа, всякие плохие мысли, воспоминания и вот это вот все, если в себе накапливать, то из болячек потом не вылезешь, проверено. Так что вываливай свои траблы, не теряйся!

Почему бы и не рассказать в самом деле? Дорога эта до последнего камешка знакома, скучно на ней до скрежета зубовного, да и чем моя история хуже любой другой? Собравшись с мыслями, я начала:

– Мой дед Хьярмод...

– Эй, я как бы про тебя спросила! – снова перебила Избранная.

– Спросила, так слушай! – рявкнула я, окончательно теряя терпение. – Как умею, так и рассказываю! А еще раз перебьешь, так я до самой Столицы рта не раскрою даже чтобы сказать «смотри под ноги, тут яма»!

– Все-все, я заткнулась, честное пионерское! – Виновато пообещала рыжая. – Продолжай, я вся внимание!

– Премного благодарна! – огрызнулась я. Но историю все-таки продолжила: – Так вот. Мой дед Хьярмод много лет служил в дворцовой страже, и, надо сказать, служил хорошо. Лишнего не болтал, знакомств опасных не водил, службу нес исправно и с дармоедами дворцовыми говорил почтительно. Само собой, до капитана стражи со временем дослужился, все чин по чину. И не было бы ему печали, не посети государя нашего Императора однажды ночью странная мысль. Надумал он мундир стражника на великодержавное туловище натянуть, да по дворцу ночью пройтись. Может, бдительность проверить хотел, может просто поразвлечься, пес его разберет, а только удача подвела. Набрел Его Величество прямо на деда моего, а тот, в потемках, и не разобрал сразу что к чему, да как рявкнет командирским голосом, кто мол таков, доложи немедля. Тут с Императором неловкость и приключилась. Ничего не сказал тогда деду Его Величество, удалился с достоинством, а только дед-то мой не дурак был, сразу сообразил, что не простит ему Величество штанов испорченных. Выскочил из дворца, и домой побежал. Семью разбудил, собрали что успели, и той же ночью в столице их не было. Люди верные потом весточку передали, что еще до утра высочайший указ был готов, дескать подлый изменник Хьярмод по прозвищу Полторы Шкуры врагами Империи нанят был, чтобы Государя нашего к праотцам отправить и буде кто увидит его, то убить должен на месте.

– А почему Полторы Шкуры? – не утерпела хихикающая рыжая.

– Это другая история, я тебе потом расскажу, если захочешь. Так вот, по всему выходило, что податься деду моему некуда, кроме как в Приграничье. Туда и стража дворцовая не сунется, и законы свои, да и к Императору отношение особое. С год просидели они в городишке у самой границы, но и там покоя не было, то и дело убийцы из Ночной Гильдии заглядывали, все норовили достать не стрелой, так кинжалом, не кинжалом, так ядом. Пришлось дальше бежать, в совсем уж дикие места, куда и сборщики податей не забредают. Долго скитаться пришлось, пока не нашлось пристанище среди болотного народа, что летом в трясине по уши красильную траву режет, а осенью из той травы краски варит на продажу, с того и живет. Дед, видно, так устал бегать, что со стоянок и носа не показывал, даже на ярмарке не был ни разу. Сын же его, Хьярти, вскоре с караванами ходить начал, охранителем. На дорогах они с матерью моей будущей и познакомились.

Я перевела дух, убедилась, что мы все еще на верном пути, и продолжила:

– Мать моя, Эйвейг, тогда девчонкой совсем была, но уже сама караваны по дорогам водила и не было случая, чтобы не довела. Сильно уважали ее люди дороги, а купцы богатые не жалели золота чтоб ее в свой караван заполучить. Отец много лет за ней по пятам ходил, все замуж звал, а она только смеялась. Говорила, что давно за дороги просватана. Но уговорил все-таки. К родителям своим отвез, дом построил и зажили они, как все живут. Да только не в радость была матери жизнь спокойная, сердце ночами спать не давало, все на дороги рвалось. Вскоре дочь у них родилась но и ей не удалось Эйвейг Вольную Птицу дома удержать. Чуть отлежалась, грудь перевязала и снова на дорогу собралась. Отцу моему так и сказала: как к земле меня привяжешь, так я в эту землю и сойду. Не долго думал отец, собрался тоже, да с ней и отправился. Дитя на деда с бабкой оставили и думать о нем забыли. Через год с небольшим вторая дочь родилась, прямо на дороге. Мать гордилась страшно, все говорила, что так и должны рождаться проводники. Она ведь даже в учение меня не отдала, как по обычаю положено – сама наставляла. Все надеялась, что дар ее во мне приумножится и стану я таким проводником, каких еще мир не видел. Зря, конечно, надеялась, но я бы скорее ноги себе отпилила, чем разочаровала ее. Сидела тайком над картами ночи напролет, все до единого ориентиры заучивала на день пути вперед, а потом притворялась, что правильный путь нутром чую, совсем как она. Дни считала до полнолетия, когда смогу наконец одна вести караваны и спокойно смотреть в карту, ни от кого не прячась. Но вышло иначе. Затянула я с испытанием до последнего, все боялась опозориться, вот и получила Знак под самую зиму. Пока до Седого Перевала дошли его уже снегом засыпало и пришлось в Пристанище на длинную стоянку устраиваться. Думали, холода переждем все вместе, а по весне я уже своей дорогой отправлюсь. Там, в Пристанище, нас этот странный господин и нашел. Разряжен был, что Император на празднике, от колец дорогих аж пальцы не гнулись, на шее цепь чуть не с руку мою толщиной, вся рубинами изукрашенная и даже сапоги золотом подбиты, а пришел пешком и совсем один, без охраны и слуг. Наобещал матери гор золотых, только бы отвела она его север, на границу и дальше. Раздобыл он, вроде как, книгу старую, где путь расписан в давно покинутые города, что сокровищами набиты, как амбар по осени мышами да крысами, и такие там чудеса да редкости спрятаны, каких мир давно уже не видывал. Сильно захотелось господину тому сокровища отыскать, так сильно, что прямо и есть, и спать перестал, всю казну на это дело спустить готов и самой жизни своей ради мечты золотой ему не жалко. Не понравилось это отцу, спровадил он господина поскорее. Мать промолчала тогда, не стала отцу в открытую перечить, да только проснулась я той ночью по малой надобности, а она у костра сидит, в карту смотрит и лицо у нее такое, будто города те проклятые уже наяву перед собой видит. Подошла я к ней, говорю, мол, не ходи, пропадешь там. А она улыбнулась так, невесело совсем, и говорит, что приключение такое раз в жизни выпадает и если суждено пропасть, то так тому и быть. Карту мне в руки сунула, обняла крепко и ушла. Я так до утра и простояла, все думала, что пошутила она и вернется. Отец проснулся, лицо мое увидел и сразу все понял, даже и спрашивать ничего не стал. Встряхнул меня за плечо и говорит, мол, не кисни, дочка, поехали лучше деда навестим. Весело так говорит, а у самого по лицу слезы катятся. Как дошли тогда и не помню толком, как в полусне вела, дороги перед собой не видела. Дед тоже ничего спрашивать не стал. Так и зажили. Отец все больше молчал, из дому и не выходил почти, а мне как-то скоро не до лишних мыслей стало, тут уж сестрица моя расстаралась. Скоро сама на болото запросилась, только чтоб от нее подальше оказаться. Сначала траву вязать помогала, потом и резать доверили. И вот работала я однажды я на дальних зарослях, запнулась о корягу притопленую, да и ухнула в трясину с головой. Если б не веревка на поясе, то там бы и осталась. Вытащили-то меня почти сразу, а только водички болотной я нахлебаться успела вдоволь. Помню, возвращаюсь я в поселок тем вечером, а ноги прямо-таки огнем печет, будто не по мокрой траве иду, а по свежему пожарищу. Еле добрела. Первый забор увидела, да под него и упала.

Я замолчала ненадолго. В горле будто комок застрял, холодный и липкий. Вдохнула глубоко несколько раз, кулаки сжала упрямо и все-таки закончила:

– Глаза открываю, а надо мной тетка стоит, и, вроде как, говорит что-то. Губы шевелятся, а разобрать ни слова не могу. Махнула она рукой и ушла. Слышать я только через три дня начала. Тогда мне и рассказали, как нашли меня на окраине, но в дом нести не стали – нечего заразе в доме делать. В старом сарае положили. Так я в том сарае и пролежала в два дня и две ночи. То мать в бреду звала, то деда, кричала страшно, а потом уснула так, что не разбудить было. И пока я болела да отсыпалась, в деревне каменная лихорадка по дворам ходила. В мой дом тоже заглянула, не побрезговала. Забрала и отца, и деда с бабкой, и сестру. Тетка тогда мужа потеряла и троих детей, а ко мне приходила о погребении сказать, что устроила она все, как обычай велит, раз уж я не смогла. С дедом тетка не ладила, все никак простить не могла, что увез он ее из столицы в дичь и глушь, где самым завидным женихом был на ту пору дважды вдовый рябой кузнец. Пока дед был жив, все ругала его последними словами, зато на похоронах, говорят, рыдала так, что все деревья в округе облетели. Ну, слезы-то ее быстро просохли, стоило только узнать, что и дом, и все прочее дедово имение мне отписано. Так вот и осталась я одна посреди болот, у милой тетушки под боком и жили мы расчудесно, голодали в меру, зато собачились вволю, пока Богиня за мной не явилась. И вот теперь я здесь, и ты здесь, и вместе мы гоу топ-топ в столицу. Разве жизнь не прекрасна?

Повисла неловкая тишина. Потом Избранная произнесла так тихо, что я едва расслышала ее голос за скрипом колес:

– Даже не знаю, что сказать...

– Ай, ну ты хоть вздохи горько или там слезу урони хрустальную о доле моей горемычной, – милостиво позволила я и тряхнула головой, сбрасывая остатки воспоминаний. Оглянулась на Избранную и добавила почти весело: – Не кисни, рыжая, по прошлому, а мысли лучше о будущем. Еще раз сменим дорогу, и славное городище Забредни падет к твоим ногам!

– Эммм... А не хочешь сначала переодеться во что-то поприличнее? – нерешительно протянула эта ценительница красоты, кивая на мою разорванную юбку.

Уж кто бы говорил о приличиях в самом деле!

– Пожалуй, нет, – ухмыльнулась я, – Даже определенно – нет.

Просто ко мне как раз забрела очередная хитрая мысль, только дядюшке моему она, вероятно, совсем не понравится.

Глава 4

– Вот город, что величием своим, сравним лишь с горным пиком, что вздымает гордо к предвечным небесам свою главу! – торжественно декламировала я, пока мы проезжали ворота Забредней.

– Это типа шутка сейчас была? – кисло отозвалась с крыльца отчего-то приунывшая Избранная. – Ну ха-ха тогда. Три раза.

– Не смешно, так и не смейся, – нетерпеливо отмахнулась я, – главное запомни: Забредни – это город.

– Ой, да что ты говоришь! Город, значит. Вот это вот, да? – ехидно протянула рыжая, обводя широким жестом заросший прошлогодним бурьяном пустырь, развалины мельницы и жмущиеся друг к дружке ветхие деревянные домишки. – Мегаполис, ага. Ну кто бы мог подумать!

– Местные так думают, – отрезала я, – и спорить с ними себе дороже. Можно зубов недосчитаться. Держись, сейчас дом останавливать буду.

– Здесь?! – возмущенно вскинулась Избранная, – Совсем сбрендила! Вон же нормальная парковка, или как там у вас называется. Короче, туда вон правь, где крыша крас... ой!

– Когда я говорю “держись” надо держаться! – прошипела я, разозлившись уже по-настоящему. – Вот что, рыжая, мне плевать, к чему ты в своем мире привыкла, здесь правила другие. Хочешь жить – будешь делать, как я говорю.

– Когда я прикажу ПРЫГАТЬ, вы будете спрашивать, на какую высоту, рядовой! – пробурчала Избранная, отряхивая отбитые о крыльцо колени.

– Нет не так. – Зло отчеканила я, – Если я говорю прыгать – ты прыгаешь. Все. Никаких вопросов. Не можешь так – ищи себе другого проводника.

– Да поняла я уже, не пыли, – неожиданно пошла на мировую моя странная спутница, – Сэр йес сэр, и все такое. Буду паинькой.

И глаза у нее такие честные были, что я сразу поняла: эта Избранная из тех, кому на словах объяснять толку нет. Их надо носом тыкать, и побольнее. Ну, это еще успеется, а пока я сказала вот что:Ладно, будем считать, что я тебе поверила. Мне как раз надо отлучиться, а ты пока дом посторожи. Печку не трогай, все равно разжечь нормально не получится, а вот угореть запросто. К местным с разговорами не лезь, от дома не отходи...

– На звонки не отвечай, дверь никому не открывай и дыши через раз! – с готовностью подхватила рыжая. – Ты прям как Ивансаныч, папулин начохраны! Да знаю я все, не маленькая. Очень надо шляться по этим трущобам. Нет, ну ты мне скажи все-таки: чем тебя та площадка не устроила? Ровная, чистая почти и к людям ближе.

Угу, стану я отваливать серебруху за стоянку на городской площади ради того, чтоб этому чудовищу рыжему было с кем собачиться. Объяснять я, понятное дело, ничего не стала – и так кучу времени на глупые ссоры истратили. Буркнула «потом объясню», да и сбежала поскорее. Нам до полудня еще ой как много лиг предстояло проехать, а я даже не была уверена, что смогу раздобыть лошадей. Если дело касается моего милого дядюшки, никогда не угадаешь наперед, чем все закончится.

Дядюшка мой вообще удивительный человек. Помнится, лет с пяток назад Эгилем Мясником детишек пугали, да и не только детишек. Болтали о нем такое, что приличной девице и повторить-то неловко, и вспомнить жутковато, особенно ближе к ночи, а теперь, извольте видеть – он уже Эгиль Справедливый, щедрейший и великодушнейший из смертных, сама доброта во плоти. И разговоры о нем совсем другие ходят. Вон на прошлой ярмарке слышала, будто он сиротке племяннице дом в столице отгрохал, с резным крыльцом и фигурными ставнями, и в учение ее отдал к лучшей придворной золотошвейке, а потом и замуж выдал удачно – то ли за младшего сынка казначея, то ли за старшего брата военного министра. С ног до головы ее, то есть меня, облагодетельствовал, значится. Упырь поганый. Если б не крайняя нужда, то век бы этому злыдню на глаза не показывалась, да только нищим гордость не к лицу.

За те пару лет, что я с болот не вылезала, дядюшкин дом успел разрастись в небольшую, но основательную крепость. Вместо забора частокол в два человеческих роста поставили и ворота навесили, что надо – крепкие и железом обитые. Даже ров копать начали. Правда обрывался он пока что в десятке шагов от ворот, зато подъемный мост уже был на месте – основательный такой, с цепями и шипами, все как полагается. На этом мосту я и уселась.

Аккуратно расправила по бревнам драную юбку, закрыла лицо руками и запричитала:

– Ой, горе, горе какое! Ой пропасть мне, видно, бедненькой сиротке, ой погибнуть! Ой и не увидит благодетель мой, как страдает его кровь родная! Ой, не увидит, не поможет! Ой, горе, горе!

Вокруг меня быстро собралась толпа зевак. Румяные от мороза тетушки сочувственно вздыхали и утирали слезы передниками, их мужья смущенно топтались рядом, а набежавшую было детвору сразу разогнали по домам. Дело-то серьезное. Я же продолжала самозабвенно выть, понемногу входя во вкус и когда ворота за моей спиной, наконец, распахнулись, я уже вовсю размазывала по щекам самые настоящие слезы.

– Благодетель ты мой! Услышал! Не забыл! – вскричала я, бросаясь навстречу толстяку с добродушным красным лицом и очень злыми глазами. С размаху уткнулась лицом в его внушительное брюхо и честно попыталась обхватить его руками. Народ вокруг одобрительно зашумел. Дядюшка попробовал было отодвинуться, но я держалась крепко и старательно заливала слезами его куртку из дорогой тонкой замши красивого темно-алого цвета. На таком, наверное, крови вообще не видно будет.

– Ну, это... тихо, не плачь, эммм... девочка, – голос у дядюшки тоже что надо: и заботы отческой в меру и твердость должная слышится. А вот руки ко мне тянуть не надо. Лишнее это. Я отскочила подальше, трагически воздела руки и заголосила:

– Не признал меня, родной, не признал, а ведь это я, маленькая Эльга твоя, сиротка Эльга, сестры твоей доченька... – в этом месте я жалобно всхлипнула, ну и заодно воздуху побольше набрала, чтоб уже не прерывать поток причитаний: – А ведь я же, милый дядюшка к тебе и ехала, уж так спешила отблагодарить тебя за доброту твою великую, да и тетушку навестить, умом скорбную, а вести меня все равно догнали, уж такие вести недобрые, что и не знаю как и сказать-то тебе, благодетелю моему ненаглядному, ведь так уж ты меня обласкал да милостями осыпал, что век бы жить и нужды не знать, если б не люди злые да подлые, что на добро, тобою подаренное, позарились, да все до медяшечки и вынесли, обездоливши меня несчастную!

– Эх, что творится! Не стало порядка в мире, нет, не стало, – сокрушенно покачал головой дядюшка, и вдруг подался вперед всем телом и сцапал-таки меня за плечо. Да так «ласково», что мне пришлось губу прикусить поскорее, чтоб в голос не заорать. А потом сказал своим добрым голосом: – Вот что, девонька, пойдем-ка в дом. Дело семейное, нечего честных людей зря полошить. Отдохнешь с дороги, отоспишься, отъешься немного, а там и подумаем, как горю твоему помочь.

Окружающая нас толпа восторженно загудела, а я глядела в дядькины глаза и ясно видела: вот сейчас он сожмет пальцы посильнее, чтоб я и пискнуть не смела, и отведет за ворота, а уж там... если я хоть что-то понимаю в этой жизни, простой поркой за это представление не отделаться.

Ха! Не на ту напал, милый дядюшка!

Ноги мои резко подогнулись, вроде как от горя непомерного и родственник мой ненаглядный оказался перед выбором: отпустить меня сразу, или попытаться удержать мой вес на вытянутой руке и все равно меня уронить. Выбрал он первое, уж дураком-то мой родич не был совершенно точно. Рыдать по рассаженным о мост коленкам не было времени – того гляди опомнится благодетель да и объявит, что племянница дорогая от горя умом тронулась. Тут уж меня мигом скрутят, отнесут куда надо и все, прощай Эльга. Пришлось побыстрее собирать в кучку жалкие остатки храбрости, отползать подальше и уж оттуда вопить так, чтоб и другом конце Забредней слышали:

– Некогда мне, дядюшка, отдыхать! В столицу спешить, чтобы в ножки упасть Императору нашему Всемилостивейшему, о справедливости молить доброго Государя, чтобы горе мое не остались бы не отмщенным! Да вот беда, в недобрый час погнала меня доля сиротская в дорогу, не дойти мне до перевала в срок, уж никак не дойти! На тебя, родной, надеюсь, уж ты будь такой добренький, не откажи родной кровиночке в просьбе малой! Остался мне дом дедовский, да только на что он мне в дороге дальней да спешной? Мне бы лучше лошадок пару...

Дядюшка призадумался, сдвинув в кучку кустистые брови и я с трудом удержалась, чтобы не зажмуриться. Это и было самым слабым местом моего плана: кто ж станет менять целый дом, пусть даже и старый, на двух копытных доходяг? Разве что дура полная и то, если дом совсем уж никчемный. Чтобы утвердить дядю в этой мысли, я совершенно по-детски вытерла нос рукавом, потупилась и прибавила тихо:

– Ты уж прости меня, глупую, не уследила за дедовым наследством. Крыша прохудилась совсем, который уж год не латана... Ну да где уж девке слабосильной за такое браться... и сколько времени еще на это уйдет, а где его взять-то, мне ж в столицу еще... Ты уж не откажи, благодетель! И деньжат бы, хоть сколько...

Суровая складка на широком дядином лбу немного разгладилась. Неужели поверил?

А дядя, между тем, сдернул с пояса кошель и, под одобрительный гомон односельчан, торжественно вручил его мне. Судя по весу, там и трех серебрух не наберется, но получилось вполне даже величественно. Добрейший человек, мой родич. Достойнейший. Чтоб его повернуло да хлопнуло!

Ну да пес с ним. Главное – что лошадей, кажется, я все-таки раздобыла.

Ура мне!

***

Радость моя порядком поутихла, когда забирать дом вместе со мной отправились два хмурых мордоворота. Пришлось напустить на себя беспечный вид и притвориться, что этот почетный караул мне совсем не мешает.

Вопли Избранной мы услышали за три двора от пустыря, где я ее оставила:

– Слышь ты, урод, а ну грабли убрал! Ты хоть знаешь на кого полез? Да у меня черный пояс! Канай отсюда, каналья, пока рога не поотшибала! А ты че вылупился, телепузик? Врррешь, не возьмешь! Киии-йя!!!

Гадая, с кем она сцепилась на этот раз, я припустила вперед со всех ног. Дядюшкины люди шумно пыхтели, но не отставали.

Вывалившись из-за угла, я застала удивительную картину: рыжая, с какой-то палкой наперевес теснила сразу двух потрепанных мужичков в небрежно застегнутых синих мундирах городской стражи. Мужички тихо переругивались, не иначе, как решая, кому бежать за подмогой, а кому пожертвовать собой, прикрывая героический отход. Ящер же мирно спал, уронив башку на землю и похрюкивая.

Не сбавляя шага, я вклинилась между стражей и своей подопечной так, что топающим за мной по пятам дуболомам поневоле пришлось сделать то же самое. Избранную я сразу взяла под локоток и очень ласково попросила:

– Палку опусти, сделай милость. И помолчи, если не трудно.

– Но... – попыталась возразить эта не слишком догадливая особа, но я так сжала ее руку, что она ойкнула и обиженно замолкла.

А я уже вовсю улыбалась стражникам:

– Вы, господа почтенные, не сердитесь на сестренку мою! Уж такая она уродилась убогонькая, умишком совсем слабенькая. Не со зла она, по глупости. Простите ее, неразумную как-нибудь, будьте добреньки!

– Да я... – снова влезла было возмущенная рыжая, но тут же умолкла, получив тычок локтем под ребра. Мало мне дядюшкиных обалдуев, так теперь еще стража прицепилась! От этих уродов так просто не отвяжешься – передадут весточку куда следует и все, ни в одном городишке нам покоя не будет. Откупиться-то можно, но выйдет недешево. Эх, рыжая, одни траты с тобой!

– Эта вот девка родней Хозяину приходится, – неожиданно пришел мне на выручку один из дядькиных людей. – И вторая, раз уж сестра ейная, то стал-быть, тоже родня.

Стражники заметно сникли. Но тут вмешался второй громила:

– У Хозяина, вроде как, одна племяша, стал-быть рыжая зазря примазывается.

– Не, Снорри, ты не понял, – первый торжественно поднял вверх палец, – ежели батя у них один, а мамки разные, то и выходит, что вот эта для вон той сестра, но ему не племяша. Понял?

– Не, – хором сказали второй мордоворот и оба стражника.

– Ну гляди: мамашка этой вот белобрысой хозяину сестра единокровная, так? Стал-быть, белобрысая хозяину племяшкой приходится. Так? – все дружно закивали и приободренный громила продолжил: – Сестрица хозяйская еще когда померла? Когда стену строить начинали. Давно стал-быть, вот. Так а мужик ейный что, без бабы станет вековать? Так он другую бабу и взял, а уж с ней эту рыжую и заделал. А раз мужик этот Хозяину не родня кровная, а баба та новая и подавно, то значится и рыжая Хозяину никто. Ну а батя-то у девок энтих один, стал-быть рыжая белобрысой сестра кровная, а значит вродь-как и Хозяину все-таки родня. Усек теперь?

– Да иди ты, Одди! Сам, небось, не понял, чего сказал, – обиженно пропыхтел второй и повернулся к стражникам: – Че встали тут? Сказано же, не про вашу честь девка! Сами знаете, что бывает, ежели родню Хозяина обидеть.

Никогда бы не подумала, что обычные с виду стражники умеют растворяться в воздухе, будто привидения с первым петушиным криком. Да и пес с ними и с дядей заодно, пора было и о себе подумать. Коленки, о мост разбитые, промыть и перевязать, да и переодеться не мешало бы – не идти же до самой столицы в лохмотьях. Я направилась было к дому, но путь мне преградила здоровенная ручища более тупого громилы:

– Тудыть нельзя. Не велено, значить.

– Почему это? – удивилась я. – Мне вещи собрать надо.

– Хозяин не велел, – объяснил тот, что поумнее. – Сказал, чтоб дом как есть пригнали и никого ни под каким видом внутрь не пущали, особливо тебя.

Я мысленно отвесила себе хорошего пинка. Знала же, что дядюшка тот еще жук, так что стоило собраться заранее? Деньги-то я и так на себе таскала, но карта осталась в доме! И вся запасная одежда тоже. Это что же, мне теперь всю дорогу в рванине щеголять?

– Да кто вообще такой этот хозяин? – гневно вскинулась рыжая, отскочив от меня подальше. – И с какого перепугу он тут распоряжается твоим домом?

– Мой дядя. Теперь это его дом. И помолчи ты уже, предков ради! – рассеянно отмахнулась я, лихорадочно соображая что же нам делать дальше.

По всему выходило, что без карты обойтись никак не получится. Дорогу до Пристанища я помнила неплохо, но дальше там совсем плохой кусок будет, куда и с картой-то страшновато соваться, а уж без нее... Тут взгляд мой уперся в спящего ящера и на меня снизошло озарение.

Я улыбнулась и спросила осторожно:

– Скажите-ка, милые други мои, а про ящера вам хозяин ничего не говорил?

Озадаченные физиономии обоих громил яснее слов подсказали, что не говорил.

Удивление их стало еще заметнее, когда я отстегнула одну из тягловых цепей, со счастливой улыбкой вручила ее тому парню, что поумнее, и отправилась отстегивать вторую. Судя по тому, как вытянулось его лицо, он уже догадался, к чему я веду. Надо же, какой сообразительный попался!

– Эт че? Эт зачем? – второй, конечно же, не понял ничего.

Пришлось объяснять:

– Эт цепь. Эт чтоб дом к хозяину тащить. Вишь, спит ящерка. Старая она. Устала. Не хочет чужой дом тащить.

– Не, а че, нам самим, что ли, волочь терь?

Надо же, и этот понял! Чудеса, да и только.

Тут второй, который поумнее, зыркнул по сторонам, шагнул ближе и тихо предложил:

– Мож, договоримся? Оно ведь как, приказ был никого не пущать, а про то, чтоб самим не ходить речи-то не было. Так это, я тебе вынесу, что скажешь, а ты взамен дом дотащишь своей скотиной? А?

Я посмотрела на этого неплохого, в общем-то, парня. Что сделает с ним и его недалеким приятелем дядька, если я, как собиралась сначала, заставлю его вынести из дома все, что к полу не приколочено?

Эх, добрая я все-таки, что бы там рыжая не болтала.

– Карту принеси, – прошептала я, тихо-тихо почти не размыкая губ, – За сундуком под половицей, третьей слева. И на виду не неси, в рукав спрячь. Потом скажешь, что проверял, нет ли кого внутри.

Парень понятливо кивнул, вернул мне цепь и осторожно взобрался на крыльцо. Дом жалобно скрипнул, застонал и так просел, что нижняя ступенька аж в землю уперлась. И это очень мне не понравилось. Раньше такого не бывало ни разу, а ведь отец покойный не легче этого громилы был, а дед, пожалуй, и потяжелее. Но времени разбираться в чем дело не было. Проводив взглядом исчезающую в дверном проеме широкую спину, я вздохнула и пошла крепить цепь на место.

Так мы и пришли к дядиным воротам: впереди шагала я, все еще в драной юбке, зато с драгоценной картой за пазухой, на пятки мне наступал сердито рычащий ящер, на ходу пытаясь цапнуть за подол, а по бокам от него сурово печатали шаг дядины мордовороты – ни дать ни взять почетный караул при императорской особе. Следом, скрипя и шатаясь, катился старый дом, а замыкала шествие крайне недовольная Избранная с палкой наперевес, укутанная вместо плаща в старое шерстяное одеяло. Публика, не успевшая еще разойтись по домам, встретила нас радостными криками и свистом. Видно, представление «Сиротка и благодетель» пришлось им по вкусу и теперь они жаждали увидеть, что же будет дальше.

Лошадки, которых приготовил для нас милый дядюшка, уже дожидались у моста и выглядели подозрительно молодыми и крепкими. Я даже поближе подошла, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают. Но нет: две поджарые вороные кобылы нетерпеливо переступали точеными ногами и определенно не собирались подохнуть за ближайшим поворотом.

Вдруг ближайшая вывернула шею под немыслимым углом и совсем не лошадиные зубы щелкнули у самого моего лица, чудом не оттяпав кончик носа. Рыжая испуганно взвизгнула, а я неприлично громко расхохоталась. Подумать только, нам подсунули переводняков! И ведь не придраться же, это, вроде как, тоже лошади.

Ай да дядюшка! Хитер старый свин, ничего не скажешь!

Пока я воевала с лошадьми, пытаясь взять их под уздцы и не остаться без пальцев, славные жители Забредней подбадривали меня криками, свистом и мудрыми советами. В конце концов, мое терпение лопнуло и я как следует вмазала ближайшей скотине кулаком промеж наглых красных глазок. Тварь аж на задние ноги присела.

– Ты чего, совсем того?! – тут же подскочила ко мне Избранная, явно не представляющая, что за пакость нам подсунули. – Ей же больно! Бедненькая лошадка! Гринписа на тебя нет! Надо ласково, по хорошему. Правда, красавица моя? А кто у нас хорошая лошадка, кто у нас умная девочка? Ах ты моя ласточка!

И не успела я ей помешать, как эта обиженная умом девица запустила пятерню в густую черную гриву и принялась ее наглаживать, бормоча какие-то глупости. Кобыла сперва ошалела от такого нахальства, но быстро пришла в себя, оскалилась и резко мотнула головой. Избранная отлетела шага на три, грянув о доски моста тощим задом так, что аж гул пошел.

Зрители радостно завопили. Нежданное развлечение становилось все интереснее.

Рыжая неловко поднялась и снова двинулась к непокорной кобыле, на этот раз со своей палкой наперевес.

– Вот, это правильно! – подбодрила я любительницу бедненьких лошадок. – Приласкай ее как следует, по голове ее дурной! Эй, ты что делаешь? Да не по ногам же, ей еще тебя везти!

И тут мой взгляд зацепился за эту самую палку. Хорошая такая палка, прямая и гладко обтесанная. Для посоха немного толстовата, да и знак на ней вырезан неправильный. Такие режут на...

Мысль я додумать не успела, потому что дом, честно служивший моей семье не один десяток лет, вдруг не спеша накренился влево, а потом сложился, как трухлявый ящик. А как было не сложиться, когда центральную распорку выломала безголовая, полоумная...

Опомнившись, я ухватила оба повода и пихнула плечом зазевавшуюся рыжую:

– Быстро за мной, если жить хочешь!

Гневный дядин вопль и топот за спиной мы услышали, когда до ворот оставалось каких-то пара сотен шагов. Никогда еще я не бегала так быстро, даже от упыря в сушильне! На бегу как-то ухитрилась зацепить взглядом нужную веху и, стоило нам выскочить на дорогу, как звуки погони стихли.

Лошадки вели себя на удивление смирно, и каким-то чудом я даже сумела подсадить рыжую в седло. Первый и последний раз – уж очень она оказалась тяжелой.

Устроившись поудобнее, я развернула карту, быстро проверила путь и удовлетворенно хмыкнула. В Пристанище мы должны были попасть задолго до полудня.