Текст книги "Перепутья Александры (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

   – Ну казнь египетская! – громко выругалась я, заметив, что начала перебирать в уме названия фильмов. Швырнула карты на стол и вдруг подумала – а зачем мне, собственно, Кондратьев? Коктейль, позволяющий приоткрыть завесу Потока, я приготовлю в два счёта. Ингредиенты и пропорции, как дипломированный фармаколог, запомнила без труда, а раздобыть их в больнице – раз плюнуть. Через двадцать минут я, весело насвистывая под нос, помешивала прозрачную голубоватую жидкость – симпатичную на вид и гадость редкостную на вкус. Ощущение, что штукатурку со стены проглатываешь, отслужившую с полвека и впитавшую в себя прогорклый запах древнего клея и еще бог знает чего. Чтобы влить себе в горло сей божественный напиток, пришлось зажать одной рукой нос. И всё равно закашлялась от небывалых ощущений. До слез и боли в груди.

   – Красавица, – усмехнулась я, вытирая перед зеркалом черные разводы под глазами. Интересно, теперь каждый раз так мучиться придется? Может, в следующую попытку подсластить котельчик? Не убудет же, наверное, его волшебных свойств от сахара.

   Когда же я морально настроилась на новый штурм Макаровского сознания, стоя над Максом во всеоружии, позвонила Бастинда, нутром чуявшая самые неподходящие для общения моменты. Судя по звуку льющейся воды, не слишком гармонирующей с Аллиным шипением, мачеха оторвалась от папы и, умыкнув телефон, заперлась в ванной комнате.

   – Проверь его! Немедленно! – изрыгала трубка приглушенный вой дикой гиены, не обнаружившей ни родной норы, ни детей в ней и вообще оказавшейся не в том лесу. – Ты заварила эту кашу, Александра! Поэтому не смей отходить от его постели! Иначе...

   Продолжение фразы мне узнать не посчастливилось, её заглушил отчетливый бульк. Кажется, Бастинда утопила новый навороченный мобильник. Подарок Вовочки, кстати. Какое счастье, что я теперь живу отдельно!

   Скрепя сердце, я двинулась проверять дорогого родственника, благо путь лежал недалеко, в соседнюю палату. Видимо, сказывался условный рефлекс. А как еще объяснить, что я продолжала выполнять Аллины указания, хоть и плевалась при этом во все доступные стороны. Вздернутый нос выглядел плачевно. Для самого себя. Потому что странное, почти мистическое, умиротворенное выражение никак не вязалось в моем представлении с Вовиным лицом. Я привыкла видеть там иные чувства и краски. Чаще всего, высокомерие и брезгливость.

   Проверив показания приборов, я собралась, было, уходить, когда что-то дернуло меня (не иначе, хронический недосып) поднести ладонь ко лбу сводного брата. Вообще-то я пребывала в стойкой уверенности, что Вовочке нечего делать в Потоке. Уж кто-кто, а этот ни от чего не бежит и в принципе не способен испытывать сожаления. Я уже приготовилась посмеяться над собственной импульсивностью, как вдруг рука задрожала, почти коснувшись Вовиных бровей. Я не успела ни опомниться, ни закрыть глаза, как услышала до боли знакомый стук копыт.

   – Рыжик! – ахнула я, пока веки смыкались сами собой, деля мир пополам. – Рыжик! – я уже бежала навстречу крылатому коню, подобрав подол длинного Вариного платья.

   Жеребец остановился, издал приветливое ржание и дунул в лицо. Горячее дыхание погладило щеку, словно бывший Егоркин питомец стоял передо мной взаправду. Хм. Надо признать, на этот раз пляж казался ещё реальнее, чем накануне. Краски тоже стали ярче. Живее. Если подумать, я видела Поток таким же, как в первое путешествие шесть лед назад. Точь-в-точь таким же, как настоящий мир. С одной лишь маленькой поправкой. Находясь на сказочном морском берегу, я продолжала ощущать, что стою в Вовиной палате. Ноги чувствовали пол, а зависшая над головой сводного брата рука была напряжена и немного ныла.

   – Добрый день, – поприветствовал меня мягкий мужской голос. – О! Простите! Не хотел вас напугать. Я двигаюсь почти бесшумно. Таким уж уродился...

   Парень появился из ниоткуда и почему-то в тишине, хотя все, кого я раньше встречала в Потоке, при перемещениях по Слоям издавали какие-нибудь звуки. Меня саму, к примеру, неизменно сопровождала пушка. Странно, но при одном взгляде на парня, я застыла каменным изваянием. По телу прошёл ток, к вискам прилила кровь. А еще невероятно глупая мысль посетила голову – что более красивого представителя сильной половины человечества мне встречать не доводилось. Даже в кино!

   – Дмитрий, – он протянул широкую сильную ладонь. Наши глаза встретились. Мои черные, не отрываясь, смотрели в его серые и...

   Удивительно, но я не стала в них тонуть. Напротив, при взгляде в это бездонное колдовское безбрежье, невероятную стойкость проявил здравый смысл, который обычно чаще капитулировал, нежели приходил на выручку. Расправил плечи, собрался и издал моими устами:

   – Чем докажете, что вы человек?

   – Хм... – парень задумался, нахмурив чистый высокий лоб. – Извините, но пока ничего не приходит в голову, – разведя руками, признался он. – Может, подскажете, что именно должно служить доказательством, а я постараюсь предоставить аргументы.

   – Вот ещё, буду подсказывать! – возмутилась я, продолжая неприлично пялиться на свалившегося мне на голову гостя. Именно гостя, потому что сказочный пляж больно уж походил на убежище. Моё убежище! Созданное без моего участия. По крайней мере, осознанного. Словно сам Поток позаимствовал образ из памяти. А этот Дмитрий (или как его там?) появился в чужом личном пространстве без разрешения. Весь такой интеллигентный, вежливый и, наверняка, до тошноты правильный. Всегда терпеть подобных "типов" не могла, но вот поди ж ты – стою и любуюсь.

   Впрочем, продлилось это не долго. Не успела я найти хотя бы один единственный изъян во внешности парня – мужественной, яркой и притягательной – как в небе грохнула не к добру упомянутая пушка. Едва я открыла рот, чтобы извергнуть самое отборное ругательство, которое сумеет сорваться с языка, мой пляж сложился веером, выбросив меня прочь.

   Летела я недолго, однако этого хватило, чтобы напридумать всяческих гадостей, уготовленных мерзопакостным Потоком или небесными наблюдателями, существование которых до сих пор не было ни доказано, ни опровергнуто. Земля (вернее, трава) появилась под ногами внезапно, выскочив из темноты. Не сумев вовремя сгруппироваться, я растянулась во весь рост и по инерции проехала на животе пару метров. А может еще больше. Сложно просчитывать расстояние, когда одновременно пытаешься уберечь от повреждений лицо и притормозить коленями.

   – Явилась? – ядовито поинтересовался сердитый женский голос, еще до того, как мне удалось принять вертикальное положение.

   – Злата, – прорычала я, пытаясь абстрагироваться от противных зеленных пятен на одежде и забившейся под ногти земли.

   Она была точь-в-точь такой же, какой запомнилась в прошлое путешествие. В простом цветастом платье и черной косой вокруг головы. Стояла возле старого деревянного стола и помешивала что-то вязкое в большом глиняном горшке. Вот только её Слой (если, конечно, это был он) претерпел кардинальные изменения. Деревенский двор, некогда аккуратный и домашний, выглядел давным-давно заброшенным. В небытие исчезли животные, покосившийся домик пугал облупившейся краской, земля покрылась сорной травой – местами по пояс. Создавалось впечатление, что хозяйка заглянула сюда впервые за несколько лет. Впрочем, возможно так оно и было.

   – Зачем продолжаешь рваться в Поток, девонька? – она не смотрела на меня, продолжала выполнять медленные круговые движения ложкой.

   – А если это он меня преследует? – задала я встречный вопрос в тон Злате, не собираясь тушеваться или оправдываться. – Врывается в мою жизнь?

   – Вот как? – женщина криво усмехнулась, продолжая со странной нежностью взирать на месиво. – А я подумала, из-за брата. Кстати, не хочешь передать ему привет? Хотя он вряд ли тебя вспомнит. Ему здесь хорошо.

   – Вова в Потоке? – изумилась я и тут же мысленно обругала себя. Вот глупая! Ну, конечно же, вздернутый нос здесь, раз я сейчас стою над ним в палате и вижу закольцованный мир через его сознание. – Чем он занимается? Ему рассказали про Перепутья? – мысли в голове принялись вертеться смерчем. Ведь если Вовочку быстро не отправить разбираться с застарелыми проблемами, то и до беды (в смысле до Пелены) недалеко. Только, силы небесные, какие у сводного брата могут быть нерешенные вопросы?! Разве что, как сильнее досадить человечеству и особенно мне...

   – К чему тебе знать о его жизни здесь? – ехидства в голосе Златы заметно прибавилось. – Вызволить хочешь? Как Мишу и Варю?

   – Не с теми сравниваете! – я физически ощутила, как волосы на затылке приподнялись от гнева. – Владимиру не восемьдесят лет и он не прикован к инвалидному креслу!

   – Значит, жалеешь, что увела Михаила? – констатировала женщина, вынимая из горшка ложку и кладя её на стол.

   – Нет, – соврала я, правда, не слишком уверенно. Мне вдруг почудилось, что по телу Златы прошла рябь. А что, если передо мной действительно не человек, а морок? Образ, специально перенесенный на полумертвый Слой? Ух! Ненастоящая! А еще упрекать меня смеет! – Злата Васильевна, – решилась я на провокацию. – А вас саму совесть не мучает? За то, что Егора за медом послали?

   Но она не ответила. Зато впервые посмотрела на меня, заставив сердце экстренно дать деру – пусть и не в пятки, но однозначно куда-то вниз. Глаза женщины оказались совершенно не правильными. Нет, не потусторонними. Чужими на знакомом лице. Словно кто-то другой позаимствовал Златино тело, но не сумел спрятать собственные глаза. Хотя почему "словно"?

   – Вы – не она, – прошептала я, ощущая дрожь в коленях. А страшно как стало. Отчего-то ещё сильнее, чем в парке Дунайского. Аж сердце сковало льдом.

   Но женщина только засмеялась.

   – Кыш отсюда, поганка! – приказала она, и меня, как по мановению волшебной палочки, закрутило на месте и выкинуло из Потока.

   ****

   2010 год

   – Не прогоню, коли пришёл и коли помнишь.

   Язык решил действовать в обход мозга, наотрез отказывающегося верить глазам и ушам. В самом деле, с чего вдруг давний спутник решил свалиться на мою голову спустя тринадцать лет? Да ещё, как оказалось, не один.

   – Александра Викторовна, вы действительно его знаете?

   Разглядывая седые волосы Михаила и изрезанное морщинами лицо, я не заметила парня лет двадцати с небольшим, поразительно похожего на Гурина в молодости. А может, и не совсем на него.

   – Вы сын Марии, да? – мне вспомнилось, что сестра-близнец Михаила упоминала о детях при нашей единственной встрече в больничном коридоре.

   – Да. Я – Артём. Так вы и с мамой были знакомы?

   – Немного, – я опустила глаза, по интонации поняв смысл этого "были".

   "Сердце немного барахлит, но это давняя проблема", – так сказала мне Мария тогда, бледнея и прислоняясь к стене.

   – Ясно, – кивнул Артём. – А то я подумал, у него окончательно крыша поехала. Два дня, вёл себя, как безумный (в смысле ещё больше, чем обычно), требовал отвести его в эту больницу и найти вас, – парня явно не смущало присутствие дяди и не заботила реакция Михаила на его слова. – Если скажете, я его увезу. Без проблем.

   – Нет-нет, – поспешила я заверить бессердечного юношу. – Я ним поговорю. Если не возражаете, наедине.

   – Хорошо, – согласился Артем после паузы, во время которой что-то тягостно обдумывал и решал. – Только сначала ответьте, откуда вы его знаете?

   – Помните автобус, упавший с моста? Я тоже в нём ехала, – это была почти правда. То есть, не вся правда. Но мальчишке ни к чему знать подробности. И так понятно, почему он считает дядю сумасшедшим.

   – А-а-а-а, – понимающе протянул парень. – Я буду на улице, зовите, если что...

   – Итак? – спросила я, присев на скамью, чтобы быть вровень с Михаилом. – Как ты меня нашел?

   – Здесь написано, где ты работаешь, – он вытащил из кармана моё потерянное удостоверение. – Ты уронила позавчера.

   – Ты знаешь, что я его обыскалась? – я рассерженно выхватила корочку из рук Гурина и убрала в сумку. Едва мы остались вдвоем, я перестала воспринимать мужчину, как постаревшего незнакомца. Для меня он моментально превратился в несуразного спутника, с которым я гуляла по Слоям. Поэтому стала вести себя с ним соответственно – как шестнадцатилетняя Саша.

   – Я не сразу заметил его на асфальте, а потом... – Михаил до боли знакомо втянул голову в плечи. – Ты же слышала, Артём не хотел ехать.

   – Почему ты меня вдруг вспомнил?

   – Вдруг? – не понял Михаил, ослабляя узел галстука. Наверняка, его заставил надеть племянник, дабы придать солидности.

   – Я навещала тебя тринадцать лет назад. Мы же оба тут лежали. Но ты меня не узнал. Грозился коляской задавить.

   – Прости, – он горестно всхлипнул и закрыл лицо ладонями. – Ничего не помнил, понимаешь. Ничегошеньки. Только потом... потом... Но все думали, я спятил. Даже в психушку упекли на полгода.

   Я ахнула от негодования. Схватила Михаила за руки, отняла их от лица, заглянула в затравленные глаза. Он не плакал. По крайней мере, по-настоящему. Мне показалось, просто не мог.

   – Рассказывай, – велела я.

   И он подчинился. Начал издалека. С Ларисы. Я не стала его останавливать, говорить, что слышала эту историю из уст Марии. Поняла, что Михаил слишком давно ни с кем не говорил о бывшей подруге. А, может, и вообще ни разу.

   – Мне казалось, всё хорошо. А она ничего не говорила. Или я не хотел слышать. Кто ж теперь разберет?..

   После аварии (первой – на мотоцикле) заботу о ставшем инвалидом Гурине взвалила на себя сестра. Вопреки протестам собственного мужа, не желающего видеть покалеченного шурина на пороге. Но Мария была непреклонна. Стойко переносила все невзгоды: яростные упреки супруга, злость брата, возненавидевшего всех вокруг, капризы детей, ревнующих из-за недостатка внимания. Не сдалась, когда муж, устав от "такой жизни" громко хлопнул за собой дверью. Не отвернулась от близнеца, когда заболела сама.

   Поток вернулся в воспоминания Михаила три года назад. Через неделю после похорон сестры. Возможно, сказалась новая потеря или неуверенность в завтрашнем дне. Гурин ещё не знал, что племянники Олег и Артём продолжат дело матери, а не выставят его на улицу. Парни долго совещались, спорили за закрытыми дверями, чуть не подрались. В конце концов, согласились оставить дядю в квартире, но при условии, что тот утихомирит дурной нрав, иначе братья не постесняются забыть о кровных узах.

   Однако именно проявлением упомянутого нрава старший племянник Олег и воспринял разговоры Михаила о Потоке. Сначала посчитал, что тот нарочно издевается, но когда рассказы стали обрастать красочными подробностями, решил, что дядя потерял рассудок. Так посчитал и участковый врач, давший Гурину направление к психиатру. Дело усложнила реакция Михаила. Услышав о мозгоправе, он устроил бунт. В своем понимании, разумеется. Братья (даже более милосердный к дяде Артём) восприняли крики, как прогрессирующее безумие.

   – Хорошо хоть завотделением попался с мозгами, – поведал мне Михаил. – Борис его зовут. Фамилия... Не помню. Что-то на Д. Он понаблюдал меня, сказал, не помешательство это, а нервный срыв. Конечно, про Поток не поверил, но хоть на волю отпустил.

   – Почему ты просишь милостыню на улице? Племянники заставляют? Только честно!

   – Нет, я сам, – проворчал Михаил, пряча глаза. – Вообще-то парни знают. Сначала ругались страшно, но потом привыкли. Я ж не могу работать, а так хоть на хлеб и молоко набираю. Я пообещал, если меня заметут, буду клясться, что они не в курсе. Но пока проносило. Саш, – Гурин поймал мой взгляд, – не надо меня жалеть. Я ж не за этим пришёл, а чтоб убедиться, что Поток был взаправду. Не для них – всё равно не поверят, даже если ты сто раз скажешь, что я не вру. Для себя. Удостовериться хотел, что хоть умом не калека. Поэтому не грусти. Лучше о себе расскажи. Значит, ты врач?

   – Не совсем, – пробормотала я, спешно решая, о чём говорить, а что оставить в секрете.

   В результате объяснила Михаилу (разумеется, поверхностно) суть моих обязанностей в больнице. Потом не удержалась, поведала о судьбе наших общих знакомых: Вари, Светы, Егорки и Златы. Остановилась только, когда зазвонил мобильный.

   – Александра, ты решила и дальше меня игнорировать? – осторожно осведомился шеф. Всё-таки умный у меня начальник, понимает, что заслуженно дуюсь.

   – Я внизу, скоро поднимусь, – пообещала я в трубку, правда, голосом далеким от дружелюбного. – Ничего себе... – взгляд упал на часы в вестибюле. Оказалось, мы сидим тут уже почти три часа.

   – Не буду тебя больше задерживать, Саша, – сразу же засобирался Михаил. – Спасибо, что выслушала.

   – Погоди...

   – Нет, – отрезал он. Лицо стало суровым, не знакомым. – Мне не нужна помощь. Лучше прибереги её для тех, кому еще можно помочь, – не дав мне опомнится, Михаил помахал через стекло Артему, покорно дожидающегося его снаружи, и покатил к выходу.

   А я смотрела ему вслед и до крови кусала губы.

   "Не уводи его, Саша. Он пожалеет, что не остался..."

   Мне так и не хватило смелости попросить у Михаила прощения за то, что не послушалась Варю. Признаться, что сама жалею...

   Глава 12. Памятная дата

   2003 год

   День начался замечательно, что вдохновляло и пугало одновременно. Разговор с отцом в его офисе прошел, как по маслу. Не то на меня снизошло небывалое вдохновение, не то папа сдал позиции, контуженный Аллиным ультразвуком, однако родитель без лишних расспросов пообещал разыскать всех Злат Васильевн, что когда-либо лежали в коме. Ещё и расшаркивался передо мной, как перед принцессой, и пирожными угощал, тратя драгоценное рабочее время.

   Быстро выбросив папину вежливость из головы (все-таки мои родственники никогда не отличались предсказуемостью), всю дорогу в больницу я гадала, стоит ли рассказывать вынужденным союзникам о моем последнем эксперименте. Кондратьев ведь из принципа взъерепенится, что действовала без его царского одобрения. Впрочем, и тут ждал приятный сюрприз. Наградив меня парой эпитетов, самым мягким из которых был – идиотка, эскулап махнул рукой.

   – Черт с вами, коли неймется, – проворчал он, параллельно объясняя в телефонную трубку, что переполненная травматология не его проблема. Мол, ему есть дело только до отсутствия пустых мест в собственной вотчине и хирургов с их бешеными графиками операций. – Готовы вечером повторить вчерашний подвиг, но уже с Макаровым? – поинтересовался доктор, выдернув шнур из розетки, дабы полностью исключить терзающие звонки.

   Я для вида задумалась, а потом якобы нехотя кивнула. Понятно, что не провела вредного оппонента, но хоть повыпендривалась для самоутверждения.

   Щедрость завотделением скоро разъяснилась. Позвонила Света. Попрощаться. Она с матерью срочно уезжала к больной родственнице в забытую богом деревню. То ли в Перепелово, то ли в Перепилово – букву, меняющую смысл, я так и не разобрала. Зато четко осознала другое: вредитель врач заключал перемирие лишь на время отсутствия помощницы. Неимоверно захотелось надуться и сделать ноги. Я даже в красках представила, как Кондратьев вечером ищет меня по всему отделению и пыхтит от злости. Однако желание поквитаться с Потоком оказалось сильнее злорадства от мелкой пакости доктору. Поэтому ровно в девять вечера я, заблаговременно глотнув отдающий клеем коктейль, приступила к очередному штурму Макаровского сознания.

   Резвый стук копыт, слепящий солнечный цвет и струящаяся по телу малиновая ткань оповестили, что я снова без труда перешагнула барьер между реальностью и закольцованным миром. Краски были столь же яркими, как и в прошлый заход, а ощущения четкими и... живыми.

   – Рыжик, – нежно прошептала я в ухо коню, гладя блестящую на солнце шею. – Прости, нечем тебя угостить. Кусочком сахара, к примеру, или... – фразу пришлось договаривать с трудом, ибо язык в буквальном смысле приклеился к гортани. Я раскрыла ладонь, изумленно взирая на несколько белых квадратиков, материализовавшихся, видимо, из небытия. Надо же! Я все-таки научилась создавать вещи в Потоке! Непонятно только, к добру ли...

   Не знаю, сколько бы я простояла каменным изваянием, разглядывая Поточный сахар, если б конь, почуявший угощение, не толкнул меня лбом в плечо. Я машинально протянула руку к его морде и принялась озираться по сторонам, проверяя, не объявятся ли незваные гости, как в прошлые разы. Однако вокруг было спокойно. Границы моего убежища пока не собирались нарушать.

   Моего убежища...

   По телу прошёл ток, принеся очень важное воспоминание. О рыцарях, марширующих в унисон у покосившегося средневекового замка. Повинуясь импульсу, я повернулась лицом к морю и громко крикнула:

   – Этот Слой – моё убежище! Оно принадлежит мне, и никто не войдет сюда без приглашения!

   В ответ по пляжу пронесся легкий ветерок, посыпая волосы песком и закрепляя в мою собственность клочок Поточной земли. На мгновение я испытала облегчение. Неважно, сколько места я застолбила в несуществующем мире, главное, теперь мне есть, где спрятаться в случае опасности. Чужие глаза на Златином лице до сих пор вызывали трепет.

   – Куда теперь? – задала я вслух непростой вопрос, с тоской глядя на сказочную водную гладь. Покидать пляж не хотелось совершенно.

   Ответил мне, как ни странно, Рыжик. Призывно заржал и повернулся боком, кивая головой на собственную спину.

   – Ты шутишь, да? – ужаснулась я. В намерениях волшебной животинки я не усомнилась ни на секунду. Вот только себя верхом на ней представляла с трудом. У меня и с ездой на обычных лошадях не складывалось, не то, что на крылатых. Стоп! А каким, собственно, образом эта обладающая разумом коняшка собирается меня транспортировать? – Не полечу! – объявила я со всей категоричностью, с какой сумела. В ответ Рыжик посмотрел с укором и подтолкнул меня филейной частью, мол, не трусь. Я замотала головой. Тогда он вздохнул и опустился на колени, разложив на песке крылья, чтобы было удобнее взбираться. Я попятилась, поймав еще один взгляд, на сей раз обиженный.

   Безумие – скажете вы, но мне вдруг и впрямь стало стыдно. Лошадь старается ради меня, колени преклоняет, а я паникую. Чай не фарфоровая, не разобьюсь. Наверное...

   Скрепя сердце, я собралась погеройствовать. Обошла коня кругом (два раза), подобрала подол и, стараясь не наступить на несвойственную лошади часть тела, перекинула босую ногу через её спину. И тут же пожала об этом. Не дожидаясь, пока я устроюсь поудобнее, Рыжик поднялся, заставив меня издать протестующий вопль.

   – А держаться за что? – возмутилась я, фактически распластавшись на коне. – И не вздумай лететь! Я даже самолетами пользуюсь в крайних случаях! И вообще, высоты боюсь!

   Бабах! Ноги, по моему велению, вделись в стремена, в руках оказалась уздечка, обвившая лошадиную морду, а под попой появилось седло. Не сказать, что удобное, но несколько притупившее ужас.

   – Рыжик, может по земле, а? Шагом? – но сбоку уже захлопали крылья, с каждым взмахом увеличивая диапазон. Я не успела опомниться, как мир пошатнулся и остался внизу. – Хочу обратно, – простонала я, наплевав на уздечку и крепко обхватив лошадиную шею обеими руками. – Рыжик, я передумала!

   Но было поздно. В небе грохнула пушка, сопровождаемая скрежетом, и моё только что закрепленное убежище сложилось веером. А дальше началось головокружительное падение. Вместе с конём. Как показалось мне – абсолютно неконтролируемое. Не желая видеть надвигающуюся прямиком на нас поверхность нового Слоя (как ни смешно, но это опять оказалось поле), я зажмурилась, не в силах издать ни звука. Жаль уши зажать не могла, дабы не слышать свиста ветра.

   Когда копыта моего упертого питомца и транспортного средства в одном лице (или морде?) впечатались в землю, я на собственном опыте осознала смысл словосочетания – второе рождение. Приготовилась отдышаться и устроить коню форменную истерику, предварительно сойдя вниз, как вдруг...

   – Круто! – восхитился рядом детский голосок. – Вот так коник!

   – Тетенька, дадите покататься? – вторил ему второй, на удивление очень знакомый. С неприятной заискивающей интонацией.

   Я открыла глаза и ахнула, узнав обоих мальчишек. Первым оказался не кто иной, как помолодевший Макс Макаров с нечесаными торчащими в разные стороны вихрами. Второй – "обожаемый" вздернутый нос, решивший тоже сбросить с десяток лет. Оба, разинув рты, взирали на крылья Рыжика и разве что слюни не пускали от восторга. Чуть поодаль стоял третий мальчик с блеклыми светлыми волосами и отчего-то нервно теребил край рубашки.

   – Он высоко летает? – поинтересовался тем временем Вовочка. Протянул пятерню к морде лошади, но под моим строгим взглядом не решился закончить движение. – А как им управлять?

   – Молча, – процедила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не наградить сводного братца увесистым подзатыльником. В конце концов, теперь я старше! С трудом переборов себя, я гордо тряхнула головой и грациозно (как мне показалось), попыталась слезть с наглого жеребца. Поставила одну босую ногу на траву, приготовилась проделать то же самое со второй, но умудрилась застрять в стремени. Раздраженно дернула конечность, не рассчитав масштабы плена, не удержалась и полетела на землю под заливистый хохот пацанов. – Гадство! – возмутилась я, когда уже лежа, предприняла еще одну попытку вызволить ногу из стремени, на этот раз, к счастью, удачную. – И нечего ржать! – последовал мой приказ, обращенный одновременно и к псевдомальчишкам, и к Рыжику, который хоть и не смел насмехаться, но смотрел с явной улыбкой. Да-да, Поточная кляча и это умела!

   – Где-то я вас видел, – задумчиво протянул драгоценный отпрыск Бастинды, пока я принимала вертикальное положение и отряхивала платье.

   – Да ну? – бросила я раздраженно. Ух! Как же я ненавидела Вовочку в этом возрасте! Наше противостояние нередко выливалось в драки, из которых я выходила с поредевшей шевелюрой, а братец с расцарапанной физиономией, а два раза – с разбитым носом. – Глаза протри, совиный хвост! – машинально наградила я пацана детским прозвищем, которое сама когда-то и придумала. Сова – за круглые очки, которые Вовка в то время носил, хвост – из-за неизменного держания за Аллину юбку.

   – Кикимора! – изумился вздернутый нос и почесал затылок. – А чего это ты постарела?

   – Повзрослела! – учительским тоном поправила я. – Чтобы оттаскать тебя за уши!

   – Не дотянешься, – объявил юный нахал и показал язык, правда, на всякий случай отступил на пару шагов.

   – Надо будет, дотянусь, – пообещала я, демонстративно поглаживая шею Рыжика. Уловка сработала. По крайней мере, двое мальчишек не отрывали глаз от моих пальцев, мечтая тоже прикоснуться к коню. – А пока расскажите, чем вы тут трое занимаетесь? – добавила я небрежно, чтобы не спугнуть ребят. Неважно, сколько им лет на самом деле, сейчас они чувствовали себя обычными детьми.

   – Играем, – пожал плечами Макаров. – А что еще делать, раз застряли тут? Кстати, я Макс. А это Борька, – покровительственно кивнул он на третьего мальчика у меня за спиной. Я и не заметила, как тот подошёл ближе. Надо же, Поток прямо-таки кишит людьми, двигающимися бесшумно.

   – Здравствуйте, – поприветствовал меня блеклый мальчик и протянул руку, но вдруг струхнул и спрятал ее за спину. И взгляд потупил. Его сложно было назвать симпатичным. Лицо вытянутое, нос длинный, фигура нескладная. А когда паренек сделал пару шагов, оказалось, он ещё и хромает. – Это не лечится, – пояснил он столь будничным тоном, что мне стало неловко за проявленное любопытство.

   – Давно вы тут? – затронула я более важную тему.

   – Я две недели, – охотно пояснил Макс. – Вовка – одну. Борька говорит, не меньше месяца. А может, и больше. Тут время – неправильное. Нам так сказали.

   – Кто? – насторожилась я, испытав очень нехорошее предчувствие. Хотя с чего бы? Мало ли в Потоке взрослых, которые поняли эту особенность.

   – Старик один. Василием Петровичем звать. Он нас иногда навещает.

   – Весь такой разодетый, да? С карманными часами? – уточнила я, постаравшись говорить, как можно спокойнее, хотя сердце вовсю исполняло акробатические трюки.

   – Ага! – хмыкнул Макс и восхищенно протянул. – Понтуется.

   Вот тут мне стало совсем нехорошо. Мало того, что дед, открывший мне когда-то дверь из Потока, всё-таки не человек, так еще он сумел очаровать мальчишек, полностью завоевав их доверие!

   – А про Пелену он вам рассказывал? Про Страх? Про Перепутья? – забросала я ребят вопросами, физически вдруг ощутив, что моё время здесь на сегодня заканчивается.

   – Про Страх говорил, – кивнул Макс. Он единственный поддерживал разговор. От Вовки, впрочем, я другого не ждала. Но странно, что Боря продолжал меня стесняться. – Только враки всё это, – поморщился Макаров и, осмелев, провел кончиками пальцев по боку Рыжика. – Взрослые любят страшилки рассказывать. Туда не ходи, серый волк съест. Веди себя хорошо, а то придет злой старик и тебя украдет.

   Я истерично прыснула. Про деда Максим явно в точку попал. Петрович был способен и не на такую подлость.

   – Слушайте, – я поманила мальчишек к себе и заговорчески понизила голос. – Расскажу вам один секрет. На самом деле я давно путешествую по Потоку. Но не как вы. Я не застряла тут, а прихожу и ухожу снова.

   – Врешь! – подал голос Вовочка, угрожающе потрясая кулачками.

   – Сейчас докажу, – заверила я, судорожно пытаясь придумать, что бы такого убедительного сделать. – Вот, глядите, – я хлопнула в ладоши, мысленно умоляя высшие силы о помощи. К счастью, сегодняшнее везение не закончилось, потому что в небе охотно грохнуло и...

   – Ух ты! – заворожено выдохнул Макс, затем уважительно поглядел на меня. А я стояла, переминаясь с ноги на ногу, и понятия не имела, как исхитрилась создать дельтаплан с пропеллером. Хотела-то, всего-навсего, устроить небольшой фейерверк. Впрочем, давнее изобретение бедного Егорки пришлось больше к месту. Мальчишки замерли в подобострастном преклонении перед летательным аппаратом. Даже о Рыжике забыли.

   – Дай полетать, а? – простонал Вовочка, подскакивая на месте мячиком. – Проси что хочешь взамен.

   – И мне! И мне! – вскидывая вверх руку, как на уроке, прокричал Макс.

   Я, прищурившись, оглядела светящиеся лица сводного брата и Макарова, растерянно отмечая в уме, что Боря и здесь не торопится солировать. Затем подозвала всех троих поближе.

   – Вот что, – зашептала я, постаравшись придать лицу загадочное выражение. – Я дам вам полетать, если вы ответите на вопросы. Согласны?