Текст книги "Раса"

Автор книги: Андрей Стригин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

Не колышется ни один куст, неслышно ни единого звука. Может, мне показалось? Нет, всё же движение было. Продолжаю пристально вглядываться сквозь темноту. Вроде вижу тень, она ещё чернее ночи. Мгновенно загораются изумрудным светом множество глаз на массивной морде.

– Мальчик? – едва не вскрикиваю я.

Глава 44

Существо из Пекельного мира приподнимается на членистых лапах, волоча отвисшее брюхо, в развалку приближается к забору.

– Тебе, что нужно? – стараюсь скрыть в мыслях дрожь.

Мальчик остановился напротив меня, удушливо пахнуло серой.

– Мне, пока, ничего не нужно от тебя, – его мысли стучат как шарики подшипников по стеклу.

– Зачем тогда пришёл?

– Предупредить.

– О чём? – несказанно удивляюсь я.

– Уходите отсюда.

– Зачем? Куда? – непроизвольно хватаю медальон. Вспыхивают далёкие созвездия и, в мгновение сливаются в бесчисленные радуги.

– Я не говорю, что сию секунду хочу вернуться домой. Просто уходите, – мысли чудовища скачут, словно по стеклу. – Они уже идут. У них мясо плохое, с трудом перевариваю. Их очень много, хотели высосать мой мозг, но череп для них слишком прочный, – я с трудом понимаю его мысли, но мне показалось, Мальчик смеётся. Испуганно отдёргиваю руку, я едва не вызвал Пекельный мир. Вглядываюсь в странное существо. Невероятно, он второй раз приходит на помощь.

– Спасибо, – пускаю мысль в центр изумрудных глаз. Мальчик неожиданно прыгает на забор. Брёвна жалобно стонут, вероятно, вес чудовища не меньше тонны. Приближается ко мне вплотную, дыхание спёрло от резкого запаха серы. Ужас парализовал ноги, для человеческого разума это сильное испытание.

– Вялое мясо, жидкая кровь, а учтив. Когда-нибудь об этом вспомню, – словно кипятком обжигают его мысли. На моё счастье он недолго меня рассматривает, спрыгивает, молниеносно исчезает. Спустя мгновенье, лишь запах серы напоминает о том, что здесь было это невероятное существо.

Серьёзно отношусь к его предупреждению, стремглав несусь в дом.

– Вовремя, ужин готов, – поднимается мне на встречу Семён, но видит мой встревоженный вид, хватается за топор.

– Уходим. Всё бросайте. На подходе Другие.

– Какие, другие? – не понимает Марина, но лихорадочно укладывает в заплечную сумку горячее жареное мясо, кивает детям, чтоб те быстрее собирались.

Мне некогда объяснять, накидываю на плечи рюкзак, выбегаю во двор. Сбрасываем мосток. Впереди ночной лес с его страшными хищниками. Но, они менее опасные, чем та нечисть.

Уходим в самую глубь первобытного леса. Стараемся идти тихо, но, всё равно кто-то, да наступит на сухую ветку, или спугнём птицу и она, громко хлопая крыльями, взмывает вверх. Вскоре, наш шум привлекает внимание. Два жёлтых огонька промелькнули между стволами, затем, ещё два. Характерное всхлипывание заставляет меня вздёрнуться в страхе. Догадываюсь, что за хищники – плотоядные копытные, мерзкие и беспощадные. Даже в этом мире они столь древние, что не вписываются в эту среду.

– Что делать будем? – в страхе шепчет Марина.

– Держимся все вместе. Друг от друга, ни на шаг. Они предпочитают нападать на одиноких путников.

Около часа бредём в окружении двух злобных тварей. Они не таятся, демонстративно с шумом ломятся сквозь чащу, повизгивают, всхлипывают, угрожающе выбегают наперерез, чтоб кого-нибудь из нас отогнать в сторону. Но, мы ещё плотнее прижимаемся друг к другу.

В пальцах нестерпимый зуд, хочется запустить стрелу, но, знаю, шкура у этих гадов столь крепка, что даже обсидиановый наконечник вязнет в ней, а железный отскакивает как от брони. Был бы автомат Калашникова, можно было бы ещё попробовать, и то, без полной гарантии. Эти звери почти не чувствуют боли и живучесть запредельная. Помню, как такой же плотоядный кабан, вломился на обед

к степным львам, отобрал падаль и, спокойно уволок в лес. Львы лишь облизнулись и пошли искать другую добычу.

Напряжение растёт, скоро плотоядным кабанам надоест эта игра, и они накинутся на нас. И на деревья не влезешь, стволы не обхватишь, а ближайшие ветви в десяти метрах от земли.

– Никита, у нас не осталось времени, они в любой момент накинутся.

– Знаю.

– Попробую топором ранить. Прикрой меня сзади.

– Не дури.

– У нас ножи есть! – пискнули мальчики.

– Очень неплохо, – невольно восхитился их мужеству я, в то же время сердце защемило от жалости к ним. Мысли лихорадочно прыгают по лабиринту из извилин и,… взглядом цепляюсь за подарок Йоны. Можно создать двойника!

– Двойник, – шепчу я.

Семён замедляет шаг. Смотрит на меня странно.

– Я не сказал тебе тогда, но, мой двойник хотел стать мной. С трудом справился от его проникновения.

– Да? – а ведь меня Зирд предупреждал о неком побочном эффекте. Как я не вспомнил об этом тогда? Мог друга погубить. Стискиваю зубы. Вот так, не подумав, выпустил зверя из Пекельного мира, неизвестно, что у того на уме. С магией кольца фривольно обошёлся. А был ли у меня выход? Не было, сам себе отвечаю я. Значит, всё делал правильно, утверждаюсь в мыслях.

– Спасибо, что предупредил, – с теплотой смотрю на друга, – но, двойника я создам, из себя.

– Может, не стоит рисковать. Твоя жизнь нужна для определённой миссии, – тревожится Семён, – давай на мне вновь попробуешь.

– Наверное, ты прав, но я не могу переступить через себя. Не волнуйся, обойдётся, – я уже плету заклинания. Постепенно моё тело блекнет, чуть в стороне вырисовывается знакомая фигура. Марина в страхе отшатывается, прижимая к себе сыновей.

Моё тело полностью исчезает. Двойник удивлённо оглядывается, взмахивает мечом, лезвие легко проходит сквозь ствол дерева, смотрит на меня.

– Что пялишься? Займись кабанами! – излишне резко посылаю ему мысль.

– Давай мы это сделаем вместе, – он тянет руку. Загадочная улыбка мерцает на его лице.

– Я тебе дал жизнь не для того, чтоб водить с тобой хороводы. Убей кабанов!

Двойник окатывает меня ласковым взглядом, но мороз пробегает по коже. Как хорошо, что он недолговечен, не то, страшно подумать, что может случиться.

Он шагает навстречу хищникам. Плотоядный ближайший кабан опешил от такой наглости, но на мгновенье, и уже прыгает на моего двойника. Натурально свистит призрачный меч, шея, словно лазером, отсекается от туловища, с грохотом падает на землю. Обезглавленный зверь, по инерции налетает на двойника и, меня чувствительно толкает, падаю в траву. Двойник оборачивается, улыбается, вновь взмахивает мечом. Свист меча. Дикий рёв другого зверя. Передняя конечность, вместе с ключицей, отпадает. Животное спотыкается, заваливается рылом в землю, вскакивает на одну ногу, вновь заваливается, кровь бьёт как из фонтана. Двойник закладывает меч за пояс, на лице блуждает улыбка.

– Добей! – приказываю я. Мне жаль зверя.

Двойник с пренебрежением усмехается, неуловимо выдёргивает меч, делает отмашку, голова животного отлетает в сторону.

– Я всё выполнил, что ты просил? – в его мыслях звучит скрытая угроза.

– Не просил, а приказывал! Улавливаешь разницу?

– Какая-то она зыбкая, – лучезарно улыбается он.

– Иди вперёд! – приказываю я.

– Хорошо. Могу идти. Но, что это изменит. Мы всё равно воссоединимся.

От его мыслей мне становится нехорошо. Словно со стороны заглядываю на сотканное заклятие. Ещё минута жизни моего творения. Теперь я понимаю, почему магией определяется такой короткий срок этому заклятию. Может выйти из контроля. Ох, как оказывается всё непросто! Тысячу раз подумаешь, прежде, чем будешь творить заклинания.

Но, вот, минута истекает, моё тело наливается светом, двойник меркнет. Удивлённо смотрит на меня и… исчезает. Я вновь воплоти. Пот заливает лицо, ноги предательски дрожат.

Семён понимает моё состояние, оказывается, сам пережил когда-то подобное, обнимает меня:– Неприятная штука, магия, верно?

– Угу, – глотаю слюну.

– Это было волшебство? – у ребят загораются глаза.

– Кто его знает, – честно признаюсь я.

– Ты не простой человек, – осторожно говорит Марина.

– Все мы не простые люди, – буркнул я, меня всё ещё трясёт от страха и возбуждения.

Для себя уже решил, пользоваться услугами двойника уже не буду, пусть меня хоть на части режут!

Всю ночь идём по лесу. Нервы напряжены до придела, кажется, ещё чуть-чуть, и лопнут от перенапряжения. Знаю, ещё одну встречу с плотоядными копытными, не переживём. Но бог милует, до самого утра нас не тревожат хищники, к тому же, выходим на степные просторы. Узнаю эти места, скоро Кача, а там, совсем рядом, мой любимый город – Град Растиславль. Неужели всё заканчивается? А может, лишь всё только начинается? Сколько в этом чудесном мире чуждых нам существ, что прячутся в лесах и горах, в ожидании своего часа.

Даже если мы уничтожим Других, нам предстоит нелёгкая борьба, может на это потребуются тысячелетия, чтоб извести созданных ими мутантов, нечисть всяких родов и обличий, но, единых в своей злобе. Вспоминаю легенды и сказки, не на пустом месте они возникли, человек встречался с их отпрысками в течение всех периодов свой жизни.

Люблю утро. Оно прекрасно. Особенно после страшных ночей. Стоим на границе леса со степью. Трава прогибается от ветра, ноздри щекочет аромат разнотравий. Как обычно слышим трубный рёв степных мамонтов. Радуюсь их звукам словно ребёнок. Всё говорит о том, мы совсем близко, травоядные гиганты обожают окрестности города Титанов, в этих местах скопление нежной и сочной травы и бьёт из земли полезная энергия.

– Пора связываться с Виргом, – от волнения дрогнул голос. Семён кивает, вдыхает воздух полной грудью, мышцы на спине расслабляются, в глазах появляется знакомое серебряное сияние.

– Вирг! – посылаю зов дракону. Он отвечает сразу, словно открыл дверь своим мыслям.

– Лететь к вам? – моментально догадывается он.

– Ты найдёшь дорогу?

– Для меня, твой зов мыслей, словно тропа в степи, – уверенно сообщает он.

– Проследи, чтоб дети хорошо привязались, – тревожусь я.

– Не переживай, с ними всё будет в порядке.

– Они с тобой рядом?

– Ещё спят. Залезли под крыло Гзеле, ночи здесь холодные.

– Не простудились?

– Я не знаю этого слова, но догадываюсь. Нет, они полностью здоровы, даже в весе набрали, – мне показалось, что Вирг хмыкнул.

– Мы ждём вас, не задерживаетесь. Над поселениями не пролетайте.

– А вот теперь нас сложно сразить и тяжёлой стрелой, чешуя окрепла, но, за заботу спасибо, батя, – мысль дракона растаяла как туман.

– Скоро прилетят, – едва скрываю радость.

– Кто прилетит? – в страхе спрашивает Марина.

– Драконы, а с ними наши дети.

Женщина отшатнулась, а её сыновья от радости завопили. Наверное, им часто рассказывали сказки об этих невероятных существах. Вот так, иногда сказки, становятся былью. Иной раз, хочу ущипнуть себя, не сон ли это, столько перенесли фантастических событий. Разумом сложно переварить, все миры с их странными обитателями и это – реально!

– До города совсем близко. Скоро будем в безопасности, – говорю я, взглядом пытаюсь успокоить женщину. Марина весьма встревожена. Она, как мать, сильно переживает за своих детей.

– Эти, драконы, они не опасны? Они, действительно существуют? – допытывается она.

– Кому как, но, для нас, нет, – моя уверенность несколько успокаивает её. Но, в глазах вновь появляется тревога.

– А нас Великий князь, примет в свой город?

– В этом, будь уверена, – улыбаюсь я. Почему-то мне не хочется признаваться ей, что я и есть он.

– Столько слухов о нём ходят.

– Хорошие или плохие?

– Разные, – уклончиво говорит Марина, – но, в одном я уверена, он справедливый человек.

– Хочется надеяться, – взгрустнул я, но тут, же поправился, – безусловно, он справедлив.

Семён серьёзен, молчит, почёсывает шейку волчонку. Его окружили мальчики, пытаются ласкать зверёныша, но тот недовольно жмётся к широкой груди и угрожающе рычит. С характером растёт зверь, а ведь, такой ещё маленький.

Уже пахнет морем, в небе мелькают чайки, часто путь пересекают тропы. Очень скоро, как только взойдёт Солнце, потянутся по ним торговые караваны, закипит жизнь.

Идём напрямик. Вдали явственно виднеются развалины города Титанов. Скоро выйдём к военным поселениям. С этого расстояния нас уже могут заметить с поста с первой заставы. Действительно, рассекая буйную траву, к нам несутся всадники. Узнаю жеребца князя Аскольда.

– Аскольд! – кричу я. С радостью бежим навстречу.

Всадники стремительно приближаются и вот, на землю спрыгивает князь Аскольд, бросается ко мне, обнимает, лицо сияет, но тут, же меркнет:– Где дети?

Оборачиваюсь, смотрю в небо. На огромной высоте парят два дракона.

– Живы, Аскольд, живы! Скоро их увидишь! – весело смеюсь я.

– Что это? – вздрагивает князь, вытягивает руку.

– Будешь смеяться, Аскольд. Это самые настоящие драконы, а на них Светочка и Игорь.

Глава 45

– Ты чудовище, Великий князь, – Аскольд вновь прижимает меня к своей груди, затем обнимает Семёна, хлопает по широченным плечам. – А ты ещё больше раздался вширь.

– Кто, Великий князь? – звучит дрожащий голосок.

Князь Аскольд окидывает взглядом женщину:– Кто такие? Познакомил бы.

– История длинная и печальная. У неё мужа убили, будет с сыновьями жить в нашем городе.

– Так вы, Великий князь! – схватилась за сердце Марина.

– В каком-то роде, – буркнул я.

Драконы стремительно снижаются, уже видны в своей грозной красоте, чешуя сверкает как дорогой металл. Вокруг шей обмотаны верёвки, едва угадываются маленькие ножки бесстрашных наездников.

Лошади ржут, вздымаются на дыбы, всадников разносит в разные стороны. Князь Аскольд отступает в великом потрясении. Оглушительно хлопают крылья, два великолепных существа опускаются на свои смертоносные когти.

– Привет, батя, – выдыхает сноп горячих искр Вирг.

– Папа, папа! – раздаётся звонкий визг Светочки.

Гзела с пренебрежением глянула на испуганных людей, дыханием сжигает траву возле себя, садится как курица на живот. На её шее барахтается Игорь, пытаясь развязаться.

Драконы удивительным образом существенно выросли, величиной с крупных буйволов. Удивляюсь их сумасшедшему росту.

Князь Аскольд кидается к Виргу, но тот сшибает его взмахом кожистого крыла.

– Это мой папа! – Светочка с размаху бьёт кулачком дракона.

Вирг давится собственным пламенем, видно ощутил себя неловко от произошедшего инцидента.

– Скажи её отцу, я случайно, – посылает он мне мысль.

– Аскольд, поднимайся, – протягиваю ему руку, – Он извиняется, но, впредь, так не бросайся на него.

– Понял. Не дурак, дурак бы не понял, – по своему обыкновению усмехается князь. Он уважительно оглядывает дракона.

– Можешь помочь Светочке развязаться, – говорю я.

Аскольд едва не кидается вновь. Я улыбаюсь, прекрасно понимаю отцовские чувства.

– Привет, моя родная, – целует дочку, мне даже показалось, будто слеза скатилась по его лицу и завязла в куцей бородке. Быстро развязывает узлы, девочка виснет в объятиях отца. Он оттаскивает её от Вирга, – ну, ты даёшь, дочка. Вот уж, никак подумать не смог бы. Приручила такого зверюгу?

– Он не зверюга, он ласковый и нежный, он лучший из драконов, – строго произносит Светочка, утыкается лбом в лоб отца, затем спохватывается, смотрит виновато, – Гзела тоже самая лучшая.

Игорёша сам выпутался из верёвок, подскочил к Семёну:– Я скучал по тебе, папа. А волчонок где? – Увидев его, радостно смеётся. Вытягивает, лижущее его руки, существо, прижимает к себе.

Марина совсем одурела от всего увиденного, а её мальчики бесстрашно подошли к Виргу, щупают чешую, заглядывают в ноздри, пытаются добраться до огромных клыков.

– Скажи им, что могут порезаться, – снисходительно бросает мне мысль Вирг.

Ах, дети, дети. Ничего не боятся. Все принимают. Не то, что мы, взрослые. Всюду ищем подвох и конфликт.

В отдалении от нас, всадники пытаются успокоить лошадей, но, безуспешно. Видно придётся идти пешими. Как говорится, нам не привыкать.

Вдали появляются ещё три всадника. Сердце сжалось в предчувствии, это точно, Лада с Яриком, и на том гнедом жеребце – Яна.

Как вихрь налетает на меня сын. Как он повзрослел! Сжимает меня как краб жертву, в великом удивлении косится на драконов. Я не успеваю помочь спешиться Ладе, она буквально прыгает в мои объятия. Слёзы текут по её счастливому лицу и как она пахнет! Сердце заходится в сладком предвкушении, от неё исходит аромат пряностей, душистых трав и свежесть раннего утра, совсем как от драконов. Я едва не рассмеялся от такого сравнения.

– Я знала, что ты придёшь. А вчера места себе не находила. Решила ночевать на заставе, и сын меня полностью поддержал, – она смотрит на меня влюблёнными глазами.

А я не могу надышаться ею. Затем сгрёб её и Ярика. Как я счастлив! Наконец со мной моя семья.

– Это настоящие драконы? – еле переведя дух, шепчет Ладушка. Она, наконец, обращает на них внимание, в глазах совсем нет страха, но восхищение.

Неожиданно Гзела, грациозно взмахивает крыльями, элегантно складывает их на спине и подходит к нам, смотрит на Ладу.

– Что это она? – немного струхнула жена.

– Познакомиться хочет.

– Здравствуй, – Лада смело протягивает узкую ладошку. Гзела выдувает из ноздрей несколько огненных искорок, утыкается мягкими губами в ладонь.

– Невероятно! Какая ты прелестная, – восхищается Лада.

– Ты ей тоже понравилась, – улыбаюсь я, – а ещё ей нравится твой запах.

Яна гладит по волосам дочку, целует носик, несильно поругивает. Светочка пытается рассказывать о своих приключениях, но ей не внимают, всех захлёстывают эмоции. В конце концов, она дарит матери шишку, хмурится, но затем вновь улыбается как ромашка, освещённая Солнцем.

Тем временем Ярик приблизился к Виргу. Тот опустил мощную голову, из глаз струится изумрудный свет, изучает моего сына. Внезапно изрекает:– Привет, брат.

– Я его слышу! – вскричал Ярик.

– Почему бы тебе меня не слышать? – чуть ли не обижается Вирг. – Только ты не кричи, говори головой. Ярик понимает, посылает мысль:– Почему ты меня называешь братом?

– Потому, что так оно и есть, – с пренебрежением осыпав моего сына сухими искрами, молвит дракон.

– Здорово, – быстро приходит в себя Ярик, – тогда давай лапу.

Вирг приподнимает один коготь:– Хочешь, я тебе покажу вершины? Садись на плечи.

– Ты там, поаккуратнее, – тревожусь я, неодобрительно глядя на Вирга.

– Мы действительно полетим, – просиял как начищенный медный таз Ярик.

– Да залазь уже! Батя не против, – хмыкает дракон, одаривая меня насмешливым взглядом.

– Что он делает? – видя как Ярик карабкается на Вирга, не на шутку пугается Лада.

– Пускай братья пообщаются, – обнимаю её за плечи.

– Братья?

– Так получилось, – смеюсь я.

…….

Вот мы и дома. В честь нашего возвращения князь Аскольд организовал пир. Он считает, это событие государственного масштаба. Всему населению Града Растиславль приказал выдать по двадцать рублей. Организовал, массовые торжества и закрепил этот день как общенародный праздник. Может, он и прав, похоже, наступает переломный момент жизни.

Под небывалой охраной отправляю артефакты в лабораторию. Необходимо, как можно быстрее определить свойства вещества в кувшине. А так же, к немалому удивлению химиков, выложил формулы огневых смесей, подарок Гроз Гура.

Столы ломятся от изысканных кушаний. В нашу честь испекли даже хлеб и пироги. Пригласили Мишу Шаляпина, у него целый оркестр. Быстро освоился парень. Впрягся в работу как лось, появились единомышленники, изготовили музыкальные инструменты и теперь разъезжают с гастролями по всем самым отдалённым населенным пунктам Града Растиславль. Конечно, не разбогател, люди несколько иначе воспринимают и платят за концерты, чем это было в прошлой жизни, но, на ноги встал крепко. На удивление всем нам, добротный домик отстроил. Как говорится, талантливый человек, талантлив во всём. Женился, уже два карапуза бегают. А помню, каким он раньше был, изнеженным и избалованным. Как била его судьба мордой об острые камни. Как потихоньку он зверел и приходил в себя, после очередных испытаний. Как с какой радостью он принял подарок от князя Аскольда – гитару. Как попал под обязательный военный призыв и блестяще отслужил несколько лет, неплохо овладев стрельбой из лука, фехтованием на мечах и рукопашным боем. Не ошибся я тогда в нём. А вот, об его бывшей свите, я никогда уже не слышал. Прогнали тогда их братья Храповы, и, что с ними сталось, мне не интересно. Вероятнее всего, их сожрали дикие звери.

Мой дядя Игнат, как всегда суров. Лицо бронзовое от загара, обветренное, шкиперская бородка украшает мужественный подбородок. Долго и внимательно смотрит мне в глаза, ни тени улыбки не мелькает на лице. Но, неожиданно решительно шагает навстречу и, сгребает меня в своих объятиях.

Надюша как всегда тараторит ни о чём. Стасик и Ирочка привели свою очаровательную дочурку Фросю. Стасик уже не вешает "лапшу" на уши своей любимой жене. Девушка повзрослела, превратилась в настоящую женщину и, чем-то она стала походить на Яну, такая же независимая, с гордым взглядом, как у дикой кобылицы. Катя с Геннадием, как обычно приволокли копчёных деликатесов. На этот раз порадовали нас сочными акульими плавниками. Сынок пронёсся над нашими головами на Вирге. Следом рассекает воздух Гзела, осёдланная подругой Ярика, Маргаритой. Изрядный переполох устроили они среди людей. Паршивцы!

Скоро у них свадьба. Вот, только дослужит сын, срочную, и сразу сыграем. Неужели скоро стану дедом? Даже не верится. Как время летит.

Недавно вёл переговоры с Вилен Ждановичем о совместных действиях против Других. И невдомёк императору, что был я в его плену. Росомаха скрыл сию тайну. Хороший он стратег, просчитывает все события наперёд. Хочу его понять. Но лишь для князя Аскольда он как открытая книга, они похожи друг на друга словно братья. Неужели когда-то схлестнутся в смертельной схватке? Очень вероятно. Мы враги.

После всего, что я видел в их посёлке, постоянно обдумываю варианты разгрома их империи. Огнём и мечом пройдусь по его городу, закатаю в землю все поселения. Но, только после уничтожения пришельцев. А они весьма активизировались. Их наглость не знает границ. Почти у самых окраин города Титанов, расползаются зловонные трещины. Пришельцы готовят плацдармы для удара по нашему городу. В лесах объявилось много мутантов. Они теснят

первобытное зверьё, занимают их берлоги, строят безобразные бревенчатые сооружения, которые лишь отдалённо напоминают дома. Одним словом, оскверняют наш прекрасный мир. Скрежещу зубами в ярости, но, пока ничего сделать не могу. Вещество из кувшина химики так и не определили. Бьются сутками, толку нет. Субстанция полностью инертная, ни в какие соединения не входит. Не горит, не растворяется – все в тупике. Но я химиков напрягаю, князь Аскольд стращает всевозможными карами, ни какого толку. Но, огневые смеси получились. Заготавливаем едва не в промышленных объёмах. Хоть на этом спасибо.

А недавно произошло то, что так боялся Семён. Лесные люди выкрали Игоря. Хотел отправить карательную экспедицию, но, Семён резко отверг это предложение. Долго не собирался, вооружился топором и ушёл в лес. Как после этого я себя корил, что отпустил друга в одиночку решать проблему. Целый год прошёл после его ухода. Не раз с князем Аскольдом прочёсывали окрестные леса. Едва не сгубили нас мутанты Других. Схлестнулись с отрядом Стёпки. О, как я обрадовался, когда увидел это паскудное лицо. В том бою разметали его бойцов. Бросились они, в трусливое бегство, а Стёпка бежал в первых рядах. Но, все, же успел, этой сволочи, отсечь ухо. Сложно теперь ему будет носить шапку.

С каждым днём возникают всё больше и больше, наполненных аммиаком, щелей. А как-то обнаружили зловонные трещины на улицах Града Растиславль. Мы засыпаем их огневыми смесями, пока помогает. Эти вещества выжигают всё, даже землю расплавляют. Но трещины множатся, как на треснутом стекле. Скоро разверзнутся они, и выйдут на свет божий, твари даже не Пекельных миров, а что-то более чуждое.

Князь Аскольд устроил химикам настоящий террор, пару человек даже хотел казнить, но я вмешался своей властью, люди и так делают всё возможное и даже невозможное. Но, не их вина, что не доросли до всяких спектральных анализов, синтеза и прочего. Не подошло то время. А решать задачу необходимо. Но, жуть закрадывается в сердце. Мне, очевидно, ничего у них не получится. Тогда смысл всех наших испытаний? На это ответ найти не могу. Иной раз хочется схватить эту вазу и, с размаху запустить в аммиачных тварей, хоть рожи ею разбить.

На фоне сих безрадостных событий, появление Семёна стало как свет в окне. Он вошёл в город словно герой античных времён. Обнажённый до пояса, тело покрывают устрашающие татуировки, мышцы и вовсе стали не человеческими. Он словно гранитная скала. В руках незнакомый топор, сияющий зелёным огнём. Но, самое главное, рядом с ним Игорь, так, же в татуировках, изрядно гордый. А рядом идёт лесная женщина, необычной красоты. Её янтарные глаза похожи на рысьи, холодные и хищные. Лицо узкое, из, плотно сжатых губ виднеются кончики острых клыков. Она жмётся к Семёну, как родная.

– Эранда, мать Игоря и моя жена, – ласково громыхнул голос Семёна и потупил взгляд под моим недоуменным взором.

– Рад тебя видеть, – стискиваю его в объятиях.

– Дядя Никита, – звучит счастливый голос Игоря, – А мой папа, как и ты, Великий князь.

– Пришлось им стать, – вновь громыхнул голос друга, – Раз я стал отцом Игорю, то и привилегии его погибшего отца взял. А он у них был, по-нашему, Великим князем. Правда, для этой цели пришлось пройти нелёгкое испытание. Одно из них, женитьба, – грустно улыбается он.

– Папа арктодуса топором убил!

– Это самое лёгкое из испытаний, – усмехается Семён, с тоской глянув на Эранду. Женщина настороженно переводит взгляд то на мужа, то на меня. Я успокаивающе улыбаюсь ей. Из дома вылетает Лада.

– Ой, – вскрикнула она, увидев их, – Игорёша! – протягивает ему руки.

Эранда оскалилась как дикая кошка, хватает мальчика за руку. Игорь сурово посмотрел на мать, та растерялась, на лице проступает испуг обыкновенной женщины. Лада смело подходит к лесной женщине, протягивает руку. Той понятен жест. Лицо смягчается, женщины жмут руки, как это обычно делают мужчины.

– Вот и познакомились, – улыбается Семён. Неожиданно он становится серьёзным, торжественно изрекает, – я пришёл к тебе не просто так, пришёл заключить союз между лесным народом и нами.

– Как кстати! – радуюсь я. Союз с лесным народом жизненно необходим в свете неуклонно приближающихся событий. В любой момент пришельцы могут напасть. Нечисть полезет из земли, из леса, может, даже с воздуха. По непроверенным пока данным, видели крылатых чудовищ. По описаниям, это не наши драконы. Даже сейчас, когда разговариваем, может последовать атака пришельцев. Мир держится на острие лезвия. Маневрируем на гране, а загадка кувшина не разгадана. Как плохо! Прихожу к мнению, придётся лезть в пекло без этого артефакта. Не избежать огромных человеческих жертв. Любой воин на вес золота, а такие – как лесной народ, просто незаменимы в рукопашных схватках.

– Тянуть больше нельзя. У последних застав старейшины натянули шатёр. Приглашаю тебя, Великий князь, к переговорам. Дашь знать, когда будешь готов, – с теплотой смотрит друг.

– К полудню подойдём.

– Тогда мы уходим, – заторопился Семён.

– Так, может, вместе пойдём?

– Не положено. Я вас должен встретить.

Итак, исторический союз заключён. Наши воины начинают работать в связке друг с другом. Получается неплохо. Нечисть отлавливаем по лесам и пускаем в расход. Но, враг не дремлет, скоро он стал выпускать столько мутантов, что иной раз, приходится спасаться бегством. А ещё подтвердились опасения о наличии крылатых чудовищ. Они появились внезапно, напали на одно из селений и уничтожили всех жителей. Вирг с Гзелой вели неравный бой, едва не погибли. Если б не Огненная смола, мы бы их не спасли.

С каждым днём становится всё хуже и хуже. Даже на улицах Града Растиславль приходится вести бои с внезапно появляющимися из земли монстрами. Кольцо сжимается. Нечисть не таясь шастает в окрестностях города Титанов. Подтянулись мерзкие старухи со своим единственным глазом, но, столь опасным для всего живого.

Ждать уже нельзя. Посылаю гонцов к императору Вилен Ждановичу. Спустя несколько дней, земля содрогнулась от поступи слонов гигантов, которые тащат новенькие катапульты. Вилен Жданович сдержал своё слово.