Текст книги "Боги этого мира (СИ)"

Автор книги: Андрей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

***

Примерно через час путешественнику кое-как удалось добраться до гавани Грейденпорта. Вот только мальчишка совершенно не представлял, с чего начинать поиски. Немного бесцельно побродив по округе и порассматривав пришвартованные большие корабли, он начал приставать к морякам с расспросами о полукровке. Ожидаемо нужной информации получить не удалось. Слишком уж много времени прошло с момента исчезновения Эрика. Хватаясь за последнюю соломинку, зверолюд попытался разыскать Грега – человека, который пол месяца назад возил их на злополучный остров. Даже с ним встретиться не вышло. Лодка рыбака отсутствовала на старом месте. Ну, хоть в чем-то ему повезло: компания матросов посоветовала поспрашивать в портовом управлении. Туда путник и направился.

Это оказалось большое деревянное одноэтажное строение. Как тут все устроено, парню было не понятно, поэтому он с ходу обратился к представительно выглядящему мужчине, который вместе с несколькими грузчиками осматривал партию ящиков: – Здравствуйте. Вы не подскажете, как тут можно найти одного человека… Точнее он полукровка… Зовут Эрик. Вот.

Собеседник окинул зверолюда безразличным взглядом и быстро ответил: – Не знаю. В порту ищи.

– Но как?.. Мне там посоветовали тут спросить.

– Малой, не мешай работать, – ответил сотрудник портового управления. Тут голос подал один из его подчинённых: – Эй, парень! Ты баб наших поспрашивай. Они те ещё сплетницы, а полукровка – фигура приметная. Может и видел кто.

– Точно, те ещё курицы! – поддакнул другой.

– Спасибо!

История 13: Желание (Часть 2)

История 13: Желание (Часть 2)

Поиски продолжились. Теперь их целью стали женщины. Парочка обнаружилась довольно быстро, сидящими за отдельными столами, позади которых виднелся широкий картотечный шкаф. И к ним тоже тянулась очередь. Отстояв положенное, юноша добрался до одной из дам.

– Здравствуйте… Простите… Вы тут в порту полукровку не видели? Он недели две назад пропал.

– А ты билет покупать не будешь?

– Нет.

– Тогда не мешай мне работать, ладно? Следующий!

– Извините… Но мне нужно хотя бы узнать, что с ним стало! Пожалуйста, помогите, если можете! – крикнул мальчишка, уже оттесняемый в сторону семейной парой, стоявшей за ним.

Женщина что-то неразборчиво проворчала себе под нос и, вздохнув, громко прокричала: – Сара, тут мальчишка зверолюд полукровку потерявшегося ищет! Поговоришь с ним? Я сейчас занята!

– Он хоть симпатичный? – послышался ответ откуда-то из-за стенки.

– Он мохнатый, как твой кот, только рыжий!

– Ой, ну пусть заходит!

– Вон туда пройди. По коридору, вторая дверь на право.

– Спасибо вам! – поблагодарил юноша, убегая в указанном направлении.

Нужное помещение оказалось просторным складом, где суетилось несколько разнорабочих. Единственная женщина прохаживалась между тканевых тюков, перетянутых веревками, и занималась их подсчётом. Ирбис незамедлительно направился к ней.

– Здравствуйте. Простите, вы ведь Сара?..

– Прощаю. Здравствуй. Да. Она и есть. Восемнадцать, девятнадцать… – она окинула подошедшего зверолюда любопытным взглядом и задумчиво произнесла: – Нет, не похож… Так, котёнок, подожди минутку, я тут закончу и займусь тобой.

– Хорошо, – в слух сказал путник, а затем тихо добавил: – И я не котенок…

Последовавшую усмешку пришлось проигнорировать.

Именуемая Сарой, закончила подсчёты. Подойдя к пюпитру в центре помещения с лежавшей на нем книгой и пером в чернильнице, она быстро записала результат своей работы. Все это время парнишка ходил за ней по пятам.

– Ну что же, выкладывай, кого там ищешь?

– Я друга пропавшего ищу. Он полукровка. Зовут Эрик.

– Как выглядит то сказать можешь?

– Угу… У него лицо и тело как у вас. То есть у людей, а ещё есть уши и хвостик, как у меня, только чёрные, – на всякий случай Ирбис снял капюшон, демонстрируя собственные кошачьи уши, и откинул полу плаща, показывая рыжий хвост с белым кончиком, – он говорил, что в городе такой один. Вот…

– Хм, не видала…

Женщина замолчала, но потом потёрла лоб, что-то вспомнив и улыбнувшись, сказала: – А он ведь молоденький был?

– Угу, – осторожно согласился парень, – немного выше и старше меня.

– Не уверена… Кажется Мирочка о ком-то таком неделю или две назад говорила.

– Да?! – встрепенулся зверолюд, решивший, что нашёл хоть какую-то зацепку, – а можно с ней поговорить?

– Кто я такая, чтобы тебе запрещать? Вот только ее ещё нет. Тебе пару часиков подождать придется. Она к обеду подойти должна.

– Я подожду!

– Ладушки. Вон через те ворота выйди во дворик. Там лавочка есть. Можешь ждать там. Я скажу про тебя. Но если разминетесь, сам ловить ее будешь.

– Хорошо! Спасибо вам! – поблагодарил юноша, направляясь на улицу.

– Не за что, – раздалось у него за спиной.

Упомянутую лавочку найти не составило труда. Она находилась у самого забора, отгораживавшего территорию портового управления от остального порта. На ней уже сидело двое грузчиков, куря самокрутки и беседуя о своем.

– Здравствуйте… Можно мне присесть? – осторожно поинтересовался юноша. Они взглянули на подошедшего зверолюда, и один из мужчин согласно кивнул. Ирбис уселся с краю и стал ждать.

Время тянулось медленно. Люди приходили и уходили. Пару раз на склад, из которого вышел юноша, заезжали повозки. Отсюда было хорошо видно гавань и пришвартованные у причалов разнообразные корабли, мерно покачивающиеся на волнах. Пока ждал, путник с любопытством и интересом наблюдал за тем, как происходит разгрузка большого торгового судна. Больше всего его заинтересовал деревянный кран, при помощи которого из трюма поднимались ящики, приводимый в движение одиноким запряжённым волом, ходящим по кругу. Хотелось подойти поближе и рассмотреть этот механизм, но уходить от места встречи он себе запретил.

Мало-помалу настроение Ирбиса портилось, и причиной тому было отнюдь не ожидание. Размышляющего все это время парня начинала одолевать обида на друга.

«Он ведь был в порту. Похоже, что был… Он же не на корабли посмотреть приходил? Если пропал, то ведь мог уплыть… Но почему без меня? Эрик ведь обещал попутешествовать вместе! Но он от хулиганов мог спасаться… Мог бы тогда хоть весточку оставить! Вот куда он пропал? И нужно было тогда меня прогонять?! Вместе бы справились или ушли… Но тогда я бы не встретил Тиль…»

– Привет. Ты меня ждёшь? – из объятий мрачных мыслей юношу вырвала подошедшая молодая девушка. Услышав ее вопрос, Ирбис незамедлительно вскочил с лавки.

– Здравствуйте! Д-да. Наверное… Вы видели в порту черноволосого полукровку, немного выше и старше меня?

– Чернявенький такой мальчик, да? Со звериными ушами и хвостом?

– Угу! Точно, это Эрик!

– Ну… Эрик или не Эрик, не знаю… Имени он не называл. Видела одного такого с мечом за спиной…

– Точно! Где он был и что делал? – не удержавшись, зверолюд перебил собеседницу.

– Ой, он меня расспрашивал, куда какие корабли плывут. Я тогда ещё сильно удивилась! Впервые видела такого. Вообще-то, в нашем порту кого только не встретишь: эльфы, гномы, разные зверолюди. Даже орки иногда встречаются! Но чтоб такого… Впервые встретила. А он ничего так… Симпатичный. Если бы не…

– Простите… – вновь прервал ее путник, – а вы знаете, что он сделал потом?

– Конечно! Купил у меня билетик. Я его потому и запомнила, что такой необычный. Да ещё и при деньгах…

– Он уплыл?

– Ну, наверное.

– Вы знаете куда?

– Так… Дай подумать… На Валашаран – западный континент. Это точно… Какой же порт был?.. Вроде Пеларгир. Да, точно! У них там боцман красавчик. Он точно говорил, что в Пеларгир плывут.

– А когда это было?… – поинтересовался поникший зверолюд.

– Недели полторы или две назад.

– Он один был?..

– Да.

– Спасибо… – юноша едва смог выдавить из себя слова благодарности перед тем, как пойти прочь, – вы мне очень помогли.

– Ой, да не за что!

Распрощавшись с девушкой, Ирбис поплелся куда глаза глядят. Парня уже во всю душила обида на друга. Возникло неприятное чувство, будто его предал тот, кому он доверился.

«Почему он уплыл… Без меня? Могли ведь вместе отправиться на западный континент… Какой тогда был смысл расходиться?! Он ведь обещал путешествовать вместе, когда закончит тренироваться! Он сказал, что в городе будет… А иначе пошли бы вместе… Вот почему так вышло? Ну и ладно… Ну и плевать… Он сам этого захотел. Не хочет дружить, так бы и сказал сразу! Получается, что обманул… Но он ведь мог убегать от шайки местных бандитов. Тогда это оправданно… Нет. Гадая, я ничего не узнаю! Нужно решать, что теперь делать!»

Вынырнув из грустных размышлений, юноша обнаружил себя все ещё в порту, на одном из пирсов. Вздохнув, парнишка присел на бухту веревки, лежавшую поблизости. Обдумывая имеющиеся варианты, он смотрел на море и слушал гогот чаек.

– Уплыть за ним или остаться?.. – наконец-то спросил Ирбис пустоту и достал из кошелька медный кругляш.

«Если орёл – поплыву. Решка – останусь. Вот!»

Подбросив медяшку, парнишка поймал её на лету и с опаской во взгляде посмотрел результат. Сжав руку в кулак, он посидел ещё пять минут, а затем подкинул вновь…

Первый раз выпал орёл. Вот только решиться на морское плавание оказалось не так-то просто. Поэтому была совершена вторая попытка. На этот раз судьба показала ему решку.

«Еще раз попробую… Нет. Я знаю, что делать. Не успокоюсь ведь, пока не выясню, что с Эриком!»

Замахнувшись, зверолюд швырнул ни в чем не повинную монету в море, встал со своего насеста и вновь пошёл искать портовое управление.

И опять Ирбис стоял в очереди, пытаясь добраться до девушки, рассказавшей ему о судьбе друга, которая сейчас продавала билеты за одним из столиков в знакомом помещении. А друга ли? На этот счёт у паренька возникли сомнения.

– Ой, вернулся… С вопросами придется подождать. Я работаю. Будь любезен, не задерживай народ.

– Простите, но я по делу! Могу купить билет на какой-нибудь корабль, идущий до Пеларгира?..

– Вообще-то нет. Я имею в виду, что в ближайшие две недели таких кораблей не будет. Расписание у входа вывешено.

– Но… А может быть, есть грузовые? Я и на грузовом корабле могу.

Работница портового управления хмыкнула и отрицательно помотала головой.

– Не думаю. Там только экипаж и груз. Хочешь матросом наняться? Хотя это уже не ко мне.

– Н-нет, – разочарованно протянул Ирбис.

– Тебе так друга хочется найти? – вдруг спросила девушка у собиравшегося уходить юноши.

– Угу…

Она пролистала несколько страниц в толстой тетради, лежавшей перед ней.

– Ага. Вот. Завтра утром Пустельга отплывает до Вардона. Это ближайший к Пеларгиру порт. Всего несколько дней пути по суше. Ой. Все пассажирские места уже заняты… А… Ага… Есть несколько мест для слуг. Никаких удобств, но зато дёшево. Интересует?

– Поживее можно? – раздалось за спиной зверолюда.

Ирбис думать не стал, сразу согласившись. Комфорт был желателен, но далеко не обязателен. Без него можно обходиться, а решение уже принято.

– Интересует. Сколько билет стоит?..

Расчеты много времени не заняли. Цена действительно оказалась по карману мальчишке, хоть и пришлось расстаться с половиной имевшейся наличности. Девушка сделала пометку в тетради, отошла с ней к широкому картотечному шкафу за спиной и вернулась с билетиком: простым клочком бумаги с номером причала, названием судна, временем отправки, портом прибытия, крупными словами "Для слуг", какими-то цифрами и печатью. Как и было сказано, корабль под названием "Пустельга" должен отплыть следующим утром. Совершив покупку, путник покинул здание портового управления.

Ирбис сильно волновался, ища нужный причал. Было откровенно страшно отправляться в столь дальнее плавание, особенно учитывая то, что прошлое морское путешествие ему не понравилось. Но идти на попятную он себе не позволял, решив, что поиски Эрика все же будут второстепенной задачей. Основная цель осталась неизменной – посмотреть мир.

***

Побродив с пол часа, юноша успешно отыскал нужное судно. Пустельга оказался трех мачтовым галеоном. На палубе уже прохаживался разнообразный народ, явно не являвшийся частью экипажа. На причале у пары трапов находилось несколько матросов в белой униформе, занятых контролем поднимающихся на борт пассажиров. К ним юноша и направился.

– Здравствуйте. Это ведь Пустельга?

– Верно, – ответил один из людей.

– А на борт уже подняться можно? У меня есть билет… – спросил об очевидном Ирбис, протягивая зажатый в чуть подрагивающей от волнения ладони упомянутый билетик.

– Конечно. Давай пробью, – моряк потянулся к клочку бумаги, но зверолюд тут же отдернул руку. На немой вопрос собеседника парнишка быстро ответил: – Простите… Можно я ближе к вечеру приду? Я хотел кое-что в городе ещё сделать. Вот…

– Конечно! Приходи, когда захочешь, пока мы ещё тут.

– Спасибо! – крикнул парень, убегая прочь. Нет, Ирбис не струсил. Он решил, пока есть возможность, купить еды в дорогу и, возможно, карту западного континента Валашаран.

Прося помощи у встречающихся стражников, всего за час удалось добраться до местного рынка. Ещё столько же времени ушло на поиски нужных товаров и покупки. В итоге мальчишка стал обладателем потрёпанной, но всё-таки приличной карты, кругляша сыра и нескольких буханок свежего хлеба, при этом потратив почти все имевшиеся в карманах деньги. Ему даже стало жалко выброшенной в море монетки. Конечно, у юноши имелись кое-какие сбережения на счете в банке. Но они предназначались для связи с семьёй, и без веской нужды парнишка их бы не тронул. Сейчас был не такой случай. А на жизнь можно заработать и иными способами. Например, продавая охотничьи трофеи или фигурки из дерева, вырезание которых временно оказалось заброшено.

После рынка Ирбис направился назад в трущобы, к дому Эрика. Солнце клонилось к горизонту, а вымотавшийся за день парень обнаглел на столько, что по стене одного из домов залез на крышу и дальше двинулся по верхам, игнорируя редкие гневные крики снизу. Как и предполагалось, никто за ним не погнался. За всю дорогу юноша сорвался только единожды. И то при падении он успел ухватиться за подоконник, а затем подтянуться и взобраться назад. Так что обошлось даже без ушибов.

Дом пропавшего друга встретил путника пустотой. Да и не осталось надежды столкнуться тут с хозяином. Но Ирбис спешил сюда отнюдь не за этим. Он всего лишь оставил Эрику короткую записку: "Эрик куда пропал? Ищу тебя. Дайн". Да, зверолюд нарочно подписался дорожным именем, не больно то и рассчитывая на то, что адресат увидит это письмо. Послание было оставлено на столе, прижатое чугунным котелком. Проводить здесь вторую ночь путешественник не собирался. Прихватив из поленницы пару мелких головешек для своих поделок, он ушёл прочь.

Обратная дорога до порта пролегала по крышам. До Пустельги Ирбис добрался уже затемно. У двух трапов по-прежнему скучали матросы. Мальчишка вновь подошёл к ним с билетом в руке.

– Так. Слуга… Седри, проводишь зверолюда в трюм? – сказал один из моряков, надорвав билет и вернув его владельцу. Другое ему ответил: – Да. Не проблема. Так вновь начавший подрагивать от волнения парень поднялся на корабль, а затем спустился в трюм.

По пути сопровождающий матрос объяснил путешественнику, что никаких кают слугам не полагается, а едят они вместе с командой, после пассажиров.

– И не вздумай первым заговаривать с гостями. Понял? – закончивший объяснения моряк привел мальчишку на второй этаж трюма, в длинное помещение, увешанное парой десятков гамаков. Подушка и одеяло – вот и вся полагавшаяся роскошь. На четырех уже покачивались трое людей и какой-то мышеподобный зверолюд. Ещё на пяти лежали сумки.

– Угу…

– Тогда занимай любой свободный.

Проводив уходящего матроса взглядом, парнишка почти наугад выбрал себе место неподалеку от входа. Единственным критерием было: "подальше от попутчиков". Сняв дорожный мешок и лук со стрелами, Ирбис замер, не зная, куда деть имущество, не без оснований опасаясь возможной кражи. В итоге, потоптавшись на месте, юноша, не раздеваясь, прямо в сапогах, кое-как улёгся на гамак в обнимку со своим барахлом. День выдался нервным и выматывающим. Поэтому путешественник укрылся одеялом, закрыл глаза и вскоре уснул.

***

Этой ночью парень спал плохо, то и дело просыпаясь, чтобы проверить сохранность вещей. Сказывалось беспокойство, да и нервы пошаливали. Проснулся Ирбис из-за детского гомона и топота поблизости. Осмотревшись, парнишка обнаружил семейство из четверых человек: родители и маленькие мальчик с девочкой. Обоим было точно меньше десяти лет. И самым разочаровывающим оказалось то, что новоприбывшие устраивались на соседних гамаках. Не желая знакомиться с попутчиками, особенно с их чадами, зверолюд встал, быстро собрался, натянул капюшон на голову, а затем скорее поспешил наружу. Услышав за спиной детский голосок, спросивший: – Это котик? – только прибавил скорости.

На палубе его встретила весьма оживленная обстановка. Матросы во всю суетились, а по трапам на борт судна поднималось довольно много народа с поклажей. Хоть он и занял место для слуг, но каких либо обязанностей на него не налагалось. От прочих пассажиров, в общем то мальчишку отличало только значительно более низкое качество спального места. Стараясь не путаться ни у кого под ногами и не привлекать к лишнего внимания, он нашел себе укромное местечко у лестницы, ведущей на надстройку со штурвалом. Там было составлено друг на дружку несколько ящиков. На нижнем и устроился путник, с любопытством наблюдая за происходящим. В прочем через несколько минут такого сидения он забрался немного повыше, дабы улучшить обзор.

История 13: Желание (Часть 3)

История 13: Желание (Часть 3)

Отплытия долго ждать не пришлось. Когда поток пассажиров на причале иссяк, прозвенел колокольчик. Поднялись трапы. Кто-то что-то кричал про швартовы и якорь. На мачтах начали разворачиваться паруса, а затем Ирбис ощутил лёгкий толчок. Корабль медленно начинал движение. Не выдержав, юный путешественник кинулся к борту и долго смотрел на то, как удаляются родные края, постепенно скрываясь за горизонтом. Плавание началось.

На этот раз не было того ощущения, будто бы судно замерло на месте. Движение ощущалось вполне чётко. Ну, или ему так только казалось. В любом случае, дороги назад больше не было. Как ни странно, но на рыжего зверолюда никто внимания не обращал. Все занимались своими делами: кто-то болтал, кто-то работал, ну а некоторые слонялись без дела. Ирбис решил присоединиться к последним. Некоторое время он просто бродил по палубе, смотря кто чем занимается. Особый интерес у него вызвали именно мачты, по которым ловко лазали моряки. От чего-то они ассоциировались именно с деревьями и птичками.

Походив кругами между ними, путешественник увидел, как один человек залез по верёвочной лестнице в корзину на самой вершине центральной. Побродив ещё немного вокруг с мыслью: «Я смогу!», поддавшись сиюминутному порыву, мальчишка разулся и, выпустив когти, полез вверх прямо по мачте. Впоследствии он не смог понять, от чего решился на столь рискованный и бессмысленный поступок. Через несколько секунд послышались крики и улюлюканье. В основном одобрительные. Но была среди них и ругань. Большинство матросов, наблюдавших за этим безумным восхождением, подбадривали паренька. Кто-то велел слезать, пока не свалился. Ирбис их не слушал, просто продолжая карабкаться наверх. Нет, ему не было страшно. Лазать по высоким деревьям ловкий зверолюд привык с детства.

– Руку давай, дебил! – крикнул ему лысый матрос, высунувшийся из вороньего гнезда. Уговаривать себя парень не дал, незамедлительно сделав, как было велено и позволив втянуть себя в корзину.

– Ты рехнулся? Какого рожна полез сюда, да ещё и по мачте? Кто ты вообще такой? – сразу заорал моряк.

– Простите… Я вас увидел и хотел тоже посмотреть с высоты. Вот… – глупо улыбаясь, попытался объясниться Ирбис.

– А если бы расшибся? Твои ошмётки с палубы соскребать было бы то ещё удовольствие. В общем, тут детям не место! Спускайся вниз и на этот раз по лестнице!

– Но я не ребенок… Пожалуйста, можно мне тут посидеть немного? Я мешаться не буду. Честно…

– Эй, зверь! Ты сдурел по мачте лазать? – раздался новый голос, принадлежащий залезающему в воронье гнездо мужику.

– Я… Я не зверь… Простите, пожалуйста. Я так больше не буду. Но можно мне тут посидеть? Немножко… Я не буду вам мешаться! Правда… – продолжал оправдываться усевшийся на дно корзины мальчишка, в этот момент пытавшийся понять, с какой стати вообще сюда вскарабкался.

– Лезь вниз, – велел лысый матрос.

– Пожалуйста, я ведь уже тут…

Моряки переглянулись. Прибывший последним сказал товарищу: – Твоя вахта. Сам разбирайся, – и начал спускаться.

– Рыжий, высоты хоть не боишься?..

– Я не… Я Дайн. Нет, не боюсь, – вообще-то изначально зверолюд хотел рефлекторно заявить, что он не рыжий. Но вовремя умолк.

– Дастин. Бездна с тобой. Сиди, если так приспичило.

– Спасибо! – радостно вскрикнул Ирбис, осматривая море с самой высокой точки корабля. Суши видно не было. Зато народ на палубе казался таким маленьким… Словно жучки.

– Кем будешь, болезный?..

– Я не… – мало-помалу парнишка разговорился со своим новым знакомым. Ничего серьезного они не обсуждали. Просто немножко поболтали о пустяках. После обеда объявился новый моряк, заменивший на посту Дастина. Уж он то твердо, в матерных выражениях велел зверолюду выметаться. Спорить Ирбис не стал, послушно спустившись. И на этот раз уже по верёвочной лестнице. Поесть ему все же удалось, как и говорилось при посадке – вместе с командой. Была довольно вкусная уха, понравившаяся парнишке.

Почти всю оставшуюся половину дня мальчишка провел, бездельничая и шляясь по палубе. Правда, после обеда пришлось выслушать ругань и нотации случайно встреченного боцмана, припомнившего зверолюду лазание по мачте. Уже под вечер, вернувшись в трюм, пока поблизости не было шумного семейства, Ирбис решил устроить ревизию всего скопившегося добра. Забравшись на гамак, оказавшийся на удивление устойчивым, он вывалил на расстеленное одеяло все содержимое дорожной сумки.

К его удивлению, обнаружилось несколько неожиданных находок: три когтя, срезанных с лапы Куропеко – огнедышащего монстра, которого удалось убить совместно с одним наемником. Когда-то давно, затолкав их на самое дно мешка, мальчишка напрочь забыл про эти трофеи, как позабыл и о куске древесины, полученной от говорящего дерева.

«А ведь тот дедушка просил что-нибудь вырезать из его части. Что бы мне из этого сделать?» – думал он, складывая все вещи на место. До конца дня ничего так и не придумав, Ирбис отложил решение данного вопроса на потом. Вернувшиеся шумные дети не стали тревожить зверолюда, притворяющегося спящим в обнимку с пожитками.

Второй день плавания ничем примечательным не запомнился, как и третий. Путешественник просто гулял по кораблю, ни с кем больше не знакомясь. Более того, он намеренно сторонился новых знакомств, всего лишь желая для себя спокойного путешествия и надеясь на то, что его спонтанная выходка с мачтой быстро забудется. Ну и еще, вдохновленный воспоминаниями, юноша принялся вырезать из головешек, прихваченных в лачуге Эрика, фигурки Куропеко. Новые поделки предназначались исключительно на продажу. Часть говорящего дерева для этих целей использовать не стал. Время тянулось размеренно. Наступил четвертый день плавания.

***

Пробуждение оказалось вполне обычным: под гомон и топот соседей. К не малому облегчению зверолюда, пара детишек не пыталась его донимать, да и все вещи ещё были при нем. Приведя себя в порядок, мальчишка улизнул от попутчиков на палубу и там устроился в облюбованном местечке: на ящиках у лестницы. Пока обычные пассажиры завтракали, путник занимался резьбой по дереву, доводя до ума почти готовую первую фигурку монстра. Оставалось проработать некоторые мелкие детали. Когда народ стал выходить из трюма на свежий воздух, ну а моряки поочередно, наоборот, уходить вглубь корабля, парнишка последовал за ними на камбуз.

Завтракал он не спеша, сидя с краю одного из трёх длинных столов, и слушал, о чём судачат здесь собравшиеся. В подавляющем большинстве обсуждаемые темы касались либо работы на судне, либо женских прелестей. Любопытного мальчишку интересовала лишь первая категория. При попытке обдумать что-то из второй неизменно вспоминалась Тиль, и мысль обрывалась усилием воли. Ну а позавтракав, юноша вновь пошел гулять по палубе.

Вообще-то ему уже успело надоесть и наскучить то, что он видел в эти дни. Экипаж трудился в поте лица, следя за оснасткой и чистотой судна. Ну а прочие попутчики, среди которых кроме людей выискался один эльф, несколько гномов и с десяток зверолюдов, день за днём занимались одним и тем же: бродили туда-сюда, болтали, курили или читали. Некоторые просто загорали на каких-то странных сидениях, похожих на кресла, но с сильно откинутой назад спинкой. Зверолюд и сам пару раз пробовал на них посидеть. Оказалось очень даже удобно. Вот только его быстро прогоняли члены экипажа, мотивируя это тем, что данные удобства только для пассажиров. Матросы уже успели приписать к слугам отметившегося в первый день и примелькавшегося во время приемов пищи юнца.

В очередной раз сложив руки на фальшборте, скучающий путешественник смотрел на морскую гладь. Вообще-то поверхность воды не была такой уж спокойной. Волны раз за разом бились о борт корабля, бессильные что-либо сделать. Каково же было удивление Ирбиса, когда кроме однообразного зрелища, он разглядел на горизонте белые паруса. Разом оживившийся мальчишка заозирался по сторонам, смотря на реакцию окружающих. Ее не было.

Не удержавшись, парень подскочил к матросу, нёсшему на плече маток веревки.

– Простите… Там какой-то корабль! – заявил он, тыча пальцем в сторону увиденных в море парусов.

– Ну и что?..

– Как это что?.. – растерялся юноша, – мы ведь другой корабль в открытом море встретили… Что теперь будет?

Со вздохом моряк ответил: – Поплывём своими курсами.

– И все? – расстроенно протянул мальчишка, глядя в спину уходящему человеку. Ответа не последовало. Не придумав лучшего занятия, путешественник вернулся на прежнее место у борта.

Ирбис продолжал смотреть на постепенно приближающееся судно. Почти не меняющееся зрелище ему наскучило через минут пятнадцать, и он вернулся к ящикам у лестницы, продолжив старательно вырезать фигурку Куропеко. Ещё через час работа была закончена. Довольный получившейся поделкой, паренёк спрятал ее в дорожном мешке и вновь направился к фальшборту.

Другой корабль приблизился на столько, что флаг Империи на самой высокой мачте уже можно было разглядеть не вооруженным взглядом. А ещё через десяток минут из корпуса чужого судна выдвинулись весла и синхронно начали грести.

Минуты не прошло, как надрывно зазвонил корабельный колокольчик. Раздались крики: – Пираты! К оружию! Это пираты! Все, кто может держать оружие, немедленно вооружайтесь!

И началась суета. Поднялся гвалт причитающих и требующих защиты голосов. Почти все пассажиры толпой ломанулись в трюм. Матросы, наоборот, проталкивались на палубу, неся бочки с мечами, луками и стрелами. Кто-то из них доставал арбалеты и щиты. Обмерший паренёк, раскрыв рот, смотрел на то, как опускается имперский флаг на приближающемся корабле, а его место занимает черная тряпка с белым черепом посередине. В этот момент в голове Ирбиса крутилась только одна мысль: «Ну почему опять неприятности?..»

Мальчишку трясло от дрожи. Он хотел пойти в трюм вместе со всеми. Спрятаться и переждать опасность было бы лучшим решением. Вот только память услужливо подсовывала картины двух предыдущих стычек с бандитами. В первый раз путешественник попытался отсидеться в сторонке, и это вышло ему боком. Во второй раз парнишка вяло пробовал отбиваться. Попав в плен, а затем сбежав, смалодушничал, не осмелившись убить бандитов и лжекурьера, когда был шанс сделать это по-тихому. В результате той слабости погибла целая семья, которой он пытался помочь.

Правая рука сама собой потянулась к колчану и, нащупав насечки на хвостовой части, вытянула стрелу с засохшей капелькой крови на наконечнике.

– Я… Н-не… Сб-бег-гу… – прошептал сам себе Ирбис, чувствуя, как зубы непроизвольно стучат друг о дружку.

На этот раз он принял решение – сражаться. А в голове зверолюда крутились почти одинаковые мысли: «Я хочу жить! Я выживу! Главное – выжить… Я защищаю себя… Они хотят меня убить, я тоже буду их… Убивать… Если придется. Я во что бы то ни стало выживу! И встречусь с Тиль…»

В итоге юноша, крепко сжимая лук и содрогаясь от страха, остался на палубе дожидаться неизбежного боя.

***

– За фальшбортом прячьтесь и стреляйте во все, что движется. Высовывайтесь, только чтобы выстрелить! Не стойте столбами. Долго не цельтесь! – кричал один из матросов вооружавшимся луками добровольцам из числа оставшихся пассажиров, – те, кто не умеют стрелять, берите щиты и прикрывайте стрелков. Не дрейфите. У нас есть шанс отбиться! Боги с нами!

Экипаж Пустельги готовился к бою, при этом не прекращая попыток оторваться от преследователей, изменив первоначальный курс и теперь идя по ветру.

Пираты начали бой первыми, дав залп из носовых пушек по пытающейся скрыться добыче. Мальчишка услышал да и ощутил толчок от попаданий по корме. Вцепившись в лук обеими руками, он вжался в фальшборт и зажмурился. Вскоре выстрелы повторились. Сверху что-то просвистело, раздался треск рвущихся канатов.

– Книппелями по парусам бьют! Стрелков на надстройку! Живо! Отгоните мразей от пушек! – среди общего гвалта раздалась команда. Какой-то мужик с арбалетом резко дёрнул Ирбиса за плечо, поднимая на ноги.

– Бежим! Не время отсиживаться!

– Д-да…

Вскочивший парнишка побежал за ним следом.

Лучники сгрудились на корме, с ходу начиная беспорядочно обстреливать носовую часть пиратского корабля. Был среди них и зверолюд. Вновь грохнули две пушки противника, и над головой парня пронеслись, бешено крутясь, пара ядер, скованных цепью. За спиной раздался треск ломающегося дерева и рвущихся парусов. Паренёк не обернулся.

Ускоряемое веслами судно пиратов, оказавшееся метра на три ниже и уже Пустельги, приблизилось настолько близко, что на его борту уже отчётливо были видны суетящиеся морские разбойники. Ирбис без угрызений совести стрелял по ним из своего лука, беря стрелы в стоящем рядом маленьком бочонке. Прогремел новый залп с их стороны. Одна из книппелей просвистела над головами, попав в паруса, а другая прошла значительно ниже, выбив из строя стрелков зазевавшегося пассажира.

Раздались первые стоны. Зверолюд не смотрел. Запретил себе смотреть… Выхватывая стрелу за стрелой, он пытался подстрелить хоть кого-то из нападавших. Парнишка был уверен, что минимум трижды попадал в пиратов. Теперь и у негодяев появлялись первые раненые, а так же на их палубу уже выбегали бандиты, несущие массивные деревянные щиты. Они тоже пытались отстреливаться из луков, но пока что мало какой вражеский снаряд долетал до целей, стоявших значительно выше.