Текст книги "Время выбора"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Влад Левицкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Партолон бросился вперед. Однако ноги не послушались его, и он как подкошенный рухнул в мутную воду Звездного леса. А спустя мгновение он почувствовал, как чья-то сильная воля выдергивает его обратно.

– Ты сейчас нужен здесь. – Жестокий голос Ахтене заставил его прийти в себя. – Дельред – в порядке. Эльфы позаботятся о нем... А Вайо... Его уже не спасет ничто...

Голос Ахтене внезапно надломился; из глаз полились слезы. Теперь это была уже не та гордая, всесильная эльфийка, нет, теперь это была простая... смертная.

– Тот светлячок, – догадался Партолон. – Это была душа Вайо, душа звездного эльфа, которую он отдал, чтобы спасти лес... Ахтене! Его смерть не будет напрасной! Мы остановим то, что должны остановить!..

Эльфийка подняла глаза. В них еще стояли слезы, однако теперь там была еще и уверенность. Уверенность в победе! Вайо отдал свою жизнь, чтобы жил лес, а значит, они должны закончить начатое.

– Ты знаешь, что делать? – осторожно спросил Партолон.

– Да, – Ахтене решительно протянула руку навстречу руке Искателя. – Мы должны вобрать в себя остатки той Силы, которая образовалась в результате смешения. Магия жизни и Сила смерти. Их надо погасить, но сделать это надо... как бы по отдельности.

– То есть...

– Ты возьмешь на себя Силу смерти, а я – магию жизни, – охотно объяснила Ахтене. – Просто представь, что ты – сердце острова Мертвых.

– Но я даже не знаю, как оно должно выглядеть! – изумленно воскликнул Партолон. – Хотя...

– Что «хотя»? Ты что-то вспомнил?..

– Скала, похожая на громадное яйцо, – кивнул Партолон. – Из-под нее вытекал ручеек...

– Как скажешь, – пожала плечами Ахтене. – Скала так скала. Ладно, не будем терять время. Слушай меня внимательно... Представь себя сердцем острова и призови его Силу. Что-то похожее на подчинение стихий, только здесь есть несколько отличий. Во-первых, Сила смерти изначально чуждая всему живому, так что смотри не перестарайся, а то от тебя останется лишь никому не нужный скелет. Во-вторых, сама по себе смерть является продолжением жизни, а та в свою очередь – продолжением смерти. Непрерывный замкнутый круг, так сказать. Так что когда Сила острова потянется к тебе, она непременно потянет за собой и жизнь. И вот тут ты должен поставить барьер, который разделит их...

Партолон слушал эльфийку с раскрытым ртом. Откуда она столько знает о магии острова Мертвых?.. Хотя чему тут удивляться, если она уже не один век общается с его учителем...

– Вроде бы все, – выдохнула Ахтене. – Но помни, что Сила смерти может погубить тебя. Так что когда будешь чувствовать, что уже стоишь на грани, – разорви связь, не то сгоришь заживо.

– А ты? – ни с того ни с сего спросил Партолон. – Что будешь делать ты?

– То же самое, – улыбнулась эльфийка. – Только я, в отличие от тебя, буду играть с жизнью...

...Сердце острова Мертвых? Сердце смерти... Партолон закрыл глаза. Непроглядную завесу тумана разорвал бледно-желтый луч, и спустя мгновение перед ним оказалась темно-серая скала, напоминающая громадное яйцо. У ее подножия журчал небольшой извилистый ручеек; мутная вода, вырываясь из каменного плена, спешила к родной для нее стихии – к водам моря Мертвых.

Партолон оглянулся. Его продолжала окружать завеса тумана, за которой чувствовалось... Что?.. Что-то странно знакомое, но в то же время и чужое. Это не был Тек Дуин. А ведь он так надеялся, что оказался на острове Мертвых! Казалось бы, протяни руку, разорви серый занавес, и перед тобой откроется... вход в пещеру учителя. А сам Донн, уже зная о возвращении своего ученика, спешит тому навстречу...

Однако время шло, а ничего не происходило. Это – не Тек Дуин...

Партолон вздохнул и опустился перед ручейком на колени. Что делать дальше – он не знал. И оттого просто еще раз закрыл глаза и зачерпнул ладонью воды острова Мертвых.

Сознание вспыхнуло мириадами разноцветных огней, и внезапно Партолон почувствовал, как к нему из-за пределов мира потянулась холодная, равнодушная ко всему живому Сила. Или не равнодушная?.. Партолон стиснул уже начинающую неметь челюсть и плеснул на себя воду Мертвых... Разноцветные огни погасли. Теперь последний маг-Искатель чувствовал, что его тело становится каким-то непонятным сосудом, в который вливается... Что? Сила острова Мертвых?.. Как хотелось открыть глаза и взглянуть на творящееся снаружи, однако страх, слепой, всепоглощающий страх, не давал ему этого сделать.

«И что дальше? – Несмотря на пронизывающий все тело страх, думалось отчего-то совсем легко. – Хорошенькие дела! Представь себя сердцем?.. А что дальше?.. Ладно, будем соображать последовательно. Я принял в себя часть воды Мертвых... Звездный лес сейчас окутывает непроницаемая стена дождя. Дождь – тоже вода... А кроме того, сам лес находится в воде... Значит, единственно верное, что могла сделать Ахтене, – это напитать воды Звездного леса магией острова Мертвых...»

Партолон открыл глаза. Он все так же стоял по колено в воде, а вокруг него... медленно умирал Звездный лес!..

– Ставь барьер! Жизнь уходит из леса!.. – Эльфийка едва стояла на ногах. – Я не могу ничего сделать, пока ты не поставишь барьер...

«Жизнь идет за смертью...»

Теперь Партолон, последний маг-Искатель, знал, что делать. Воды острова Мертвых несут не только смерть – они еще и дают жизнь!.. Отсечь то, что является самой сутью жизни, сутью существования, – отсечь это, используя самого себя...

Да, телесная оболочка не вечна, но, возможно, что-то, что питает ее, – вечно. Память бесчисленных времен, канувших в века предшественников?.. «Голубой светлячок – жизнь внутри жизни, и за гранью смерти... То, что неподвластно ничему... Кто знает, быть может, и у тебя, последнего Искателя, последнего мага, есть тот самый последний предел – свой светлячок...»

И Партолон вдруг понял – та жизнь, которая неподвластна ничему, должна умереть. Умереть, чтобы жили другие...

Внутри что-то надорвалось. И Искатель, вскинув руки к небу, закричал. А вместе с криком из тела уходила и сама жизнь. Теперь Ахтене могла остановить истечение жизни из леса...

Только бы она успела, пока он окончательно не...

...Она вдруг почувствовала, как незримые путы ослабевают. Ученик Дуина смог поставить барьер, а это означало, что теперь Звездный лес можно спасти. Ахтене выкинула вперед руки, словно отталкиваясь от воздуха, и тонко взвыла...

Барьер, поставленный молодым магом, затрещал по швам, однако выдержал. Жизнь возвращалась в Звездный лес, а смерть – уходила...

Эльфийка тяжело вздохнула и опустила руки. Дождь прекратился. Она повернулась туда, где находился Партолон... И едва не вскрикнула от ужаса. Перед ней стояла сама Смерть-во-Плоти! Вместо ученика Дуина на нее кроваво-красными глазами смотрел зомби – такой, каким его порой рисовали некроманты востока. Ничего человеческого: серая маслянистая кожа, абсолютно лысый череп, суставы – распухшие, вывернутые назад, длинные, загнутые подобно звериным когтям ногти...

А над головой медленно кружился голубой светлячок.

– П-по-мо-ги мне-е, – прохрипело жуткое существо, еще совсем недавно бывшее Партолоном, протягивая к оторопевшей эльфийке длинные, высохшие руки. – Д-до-бей.

Ахтене Лесная, одна из Светлого Сообщества Мудрейших, в один день потерявшая и своего любимого, и доверие своих сородичей, колебалась лишь мгновение.

– Хорошо, я помогу тебе, – решительно ответила эльфийка, приближаясь к существу, еще совсем недавно бывшему магом. – Но не так, как ты того хочешь. Ты будешь жить. Хватит на сегодня смертей.

Зомби, выставив перед собой длинные высохшие руки, бросился вперед. Рык вкупе со смрадом, который исходил от него, едва не сбил с ног Ахтене. Однако она устояла, и даже более того – шагнув чудовищу навстречу, схватила его за руки. Тонкие сухие запястья хрустнули. И зомби, бывшее ранее Партолоном, истошно визжа, бухнулось на колени.

– Ч-что ты де-ла-ешь?

Ахтене взглянула в кроваво-красные глаза. Там еще оставались крупицы разума, а значит, оставалась и надежда на то, что она сможет его вернуть...

Движения были быстрее мысли. Она и раньше проделывала что-то подобное. Некромантия в чистом виде – возвращение мертвых к жизни и воплощение живых в мертвых. Благо, уроки Дуина, а также немногочисленных черных колдунов Сионы (Сиона, расположенная на юго-востоке континента, издавна считается оплотом некромантов. Черные колдуны Сионы всеми преследуемы, поэтому их осталось мало даже в «черной» Сионе) не прошли даром.

– Я вытащу тебя, – уверенно сказала эльфийка, не отрывая взгляда от красных глаз стоящего на грани Партолона. – Но только если ты сам захочешь этого. Воля смертного – превыше всего. И ни мне, ни твоему учителю, ни даже всемогущим богам ее не сломить.

Зомби вдруг перестал сопротивляться. Голова повисла, а изо рта, уже отчетливо напоминающего звериную пасть, вдруг вырвался полустон-полувздох.

– Это можно расценивать как согласие? – улыбнулась Ахтене, опускаясь перед последним магом-Искателем на колени. – Тогда я начинаю.

...Кровавая пелена медленно истаивала. Партолон чувствовал, как его тело становится прежним, а утерянная было надежда вновь расправляет крылья за его спиной. Последний маг-Искатель взглянул на мир прежними глазами. От черных туч не осталось и следа, вода под ногами перестала бурлить, а над могучими вековыми платанами раскинулась радуга.

А напротив него стояла прежняя, безмятежно спокойная и уверенная в себе Ахтене. И она улыбалась.

– Мы сделали это! – Впервые Партолон видел, как эта гордая эльфийка улыбается. – Вернее, это сделал ты. Если бы не твой барьер – от Звездного леса не осталось бы и следа.

– Но ведь и ты тоже спасла меня, – уронил Искатель. – Еще бы чуть-чуть и... А кстати, что стало с моим светлячком?..

Внезапно налетевший теплый ласковый ветер едва не сбил их с ног.

– Его больше нет, – уставший, слегка надломленный голос учителя звучал отовсюду. – Ахтене спасла тебя, мой мальчик, но ценой твоей жизни стала смерть твоего посмертия. Если ты понимаешь, о чем я говорю...

– Я понимаю, Учитель, – вздохнул Партолон. – Память моих предков... моей крови... умрет вместе со мной. Перерождения не будет. Нигде и никогда... Но сейчас главное не это – главное, что мы смогли остановить разрушение.

Учитель не отвечал. Казалось, он так же, как и его ученик, скорбит об утрате. Ну что ж, если такова цена – значит, она должна быть заплачена...

Партолон и Ахтене молчали, а когда молчание затянулось, резко повернулись и направились в глубь леса. Теплый ветер подтолкнул их в спины.

– Я горжусь тобой, мой ученик. И тобой, эльфийка по имени Ахтене, – прошептал им в спину ветер. Но ни Искатель, ни Мудрейшая не услышали.

Глава десятая

Кухулин с трудом открыл глаза, попробовал встать, однако лишь застонал и опять упал в холодный липкий снег. Разум пронзила острая боль утраты: Ку-Рой, тот, кого он считал заклятым врагом и отпетым негодяем, доказал, что способен на что-то большее, чем просто сражаться за славу и почести; маг отдал свою кровь и плоть, чтобы жили другие!

Кухулин ошибался. Он во многом ошибался, но теперь все будет по-другому...

– Хвала богам! Ты жив! – Над ним склонился израненный, едва стоящий на ногах Ульм. – Мы уже думали, что...

– Кто это... мы?..

– Хм... Кухулин... Эльфы ушли. Ты победил. Хотя правильнее сказать будет, что не победил никто.

– Помоги мне подняться, – прохрипел принц Улада. – Это еще не конец...

Кухулин, поддерживаемый раненым дружинником, поднялся, огляделся и едва не вскрикнул от удивления. Лунного леса не было; не было и заснеженных холмов, на которых совсем недавно произошла битва между людьми и лунными эльфами. Они находились на берегу какого-то озера или моря, во всяком случае наследник уладского престола противоположного берега не видел. По ярко-рыжему песку не спеша прогуливались два уладца – Тайлер и еще один, имени которого Кухулин не знал; неподалеку на возвышающемся над песчаным берегом каменном утесе стоял Иллирэн. А у его ног лежало... Копье?!!

– Что... демоны меня побери, происходит?! Ульм! Как долго я находился без сознания? Где мы находимся и почему Копье у Иллирэна?!

– Ну... С чего бы начать... – замялся дружинник.

– С того момента, когда я вырубился, – зашипел Кухулин.

– Тогда так. Белый шар, посланный тобой при помощи магии Копья, столкнулся с эльфийским зеленым лучом. Что это было – я не знаю, так как не маг и не колдун. Но магия эльфов выдержала, она сломила Силу Копья...

«Если бы только магия эльфов... – Кухулин опять вспомнил улыбку на лице умирающего Ку-Роя. – Кровь мага и душа лунного...»

– В общем, нас всех разбросало в разные стороны. Не только ты потерял сознание: и я, и Тайлер, и даже Иллирэн! – досталось всем. А когда мы очнулись, оказалось, что нас отбросило к берегам Морты.

– Неплохо, – задумчиво проговорил Кухулин. – Очень неплохо. Чтобы аж к озеру Морта!.. Но как Копье оказалось у Иллирэна?

– Не знаю, – дружинник равнодушно пожал плечами. – Иллирэн и тот воин, который сейчас говорит с Тайлером, первыми пришли в себя. Кстати, Кухулин, а кто этот воин? Я что-то его не припоминаю.

– Я тоже, Ульм. Но сейчас не это главное. Иллирэн как-то связан с Силой Копья, и он – не тот, за кого себя выдает.

Уладский дружинник улыбнулся и потянулся к висевшему на правом боку мечу.

– Тогда надо забрать у него Копье. А уж потом, если ты не возражаешь, мы с Тайлером поговорим с ним по душам.

– Не возражаю, – в свою очередь улыбнулся Кухулин. – Но сначала я поговорю с ним сам. А вы будьте начеку.

Налетевший из ниоткуда ветер едва не сбил его с ног, однако принц Улада устоял. Ему вдруг показалось, будто в этом ветре он слышит чей-то до боли знакомый голос. Он посмотрел по сторонам – никого. Лишь Тайлер, Ульм, Иллирэн и еще один воин, лицо которого напоминало ему... Кого? Кухулин не мог вспомнить...

– А, ты уже пришел в себя?

Иллирэн оказался совсем рядом. Кухулин готов был поклясться, что странный эльф мгновение назад был на расстоянии броска Копья, а теперь как ни в чем не бывало стоял перед ним!..

– Меня не так-то легко убить, – зловеще улыбнулся принц Улада.

– Это я уже заметил, – согласился эльф. – Но ты мне лучше скажи, как ты управлял Силой Копья?

Рука наследника Улада легла на эфес меча. Неистовый ветер вновь взвыл за спиной, но теперь в нем уже не было ничего. Просто ветер...

Кухулин молчал.

– Не сверкай так глазами, – улыбнулся эльф. – Это не делает тебя еще более ужасным. Всего лишь жутко смешным...

– Что тебе надо? – Рука осталась на эфесе меча.

– Странно... – Голос эльфа вдруг стал низким и скрипучим. – Я думал: ты сообразительнее... Мне нужно твое Копье – Копье Ассала, являющееся частицей Истинного Бога, о котором я тебе уже когда-то говорил.

– Оно нужно не тебе, – холодно парировал Кухулин, освобождая клинок из ножен. – Оно нужно твоим хозяевам, тем, кто устроил все это. А ты сам – вовсе не звездный эльф. Ты – гнусный вор, клятвопреступник и убийца.

– Вот теперь я узнаю тебя, Кухулин, образец доблести и хладнокровия, мудрейший из мудрых и храбрейший из храбрых, – всплеснул руками Иллирэн. – Ты прав, Копье нужно не мне. Оно нужно тем, кто сильнее и тебя, и меня и кто распорядится им лучше, чем какой-то там смертный. Но вот видишь, какая беда приключилась: Копье привыкло к тебе; у него тоже есть что-то вроде души, только гораздо примитивнее. И эта душа как раз и вобрала в себя частичку тебя. Подозреваю, тут не обошлось без Хаоса, ведь не зря же тебе дали тот конский череп, распавшийся пеплом в дебрях Звездного леса.

– Очень интересно, – прищурился Кухулин. – А раньше ты говорил, что тебе почти ничего не известно о Копье... И даже клялся Кровью Звезд...

– Это было раньше, – менторским тоном ответил Иллирэн. – Как ты правильно догадался, я – не эльф. Но дабы потешить твое любопытство и свое самолюбие, я кое-что тебе расскажу... Так сказать, напоследок...

«Говори-говори, братец-лжеэльф. А я пока решу, что с тобой делать и как тебя использовать...»

Боковым зрением Кухулин увидел приближающихся к нему по широкой дуге Тайлера и Ульма. У обоих руки лежали на рукоятях мечей. Третий, неизвестный Кухулину, дружинник остался стоять на месте как ни в чем не бывало.

– Это Копье, первый раз появившееся в Да Дерге две с половиной тысячи лет назад, всегда притягивало к себе сильных мира сего. Вот и сейчас оно зачем-то потребовалось Хаосу, на него положил глаз один из мудрейших правителей людей – твой отец, а также эльфы звездного леса... Но хочу заверить тебя, их желания так и останутся ими и ничем больше. Я заберу это Копье с собой. И ни ты, ни тем более твои воины мне не помешают. Мне надо было, чтобы ты вытянул из Копья как можно больше Силы, и ты это сделал. А теперь...

Ульм и Тайлер одновременно, словно сговорившись перед этим, бросились вперед. Иллирэн лишь слегка качнулся в сторону, пропуская мимо себя меч Тайлера, и устремился навстречу Ульму. Клинки уладского дружинника и лжеэльфа столкнулись. И разлетелись. Однако сам Ульм, не устояв на ногах, упал навзничь.

Времени, чтобы добить противника, не оставалось. Тайлер напал на лжеэльфа стремительно, тем самым сохраняя товарищу жизнь. Иллирэн прыгнул вперед, перекатился через плечо и, упав на одно колено, замер, выставив перед собой смертоносный, покрытый ядом тиар.

Кухулин улыбнулся. «Нет, в этой схватке тебе не победить. Ты – превосходный воин, но нас трое, а ты – один...»

Трое против одного. У назвавшегося эльфом врага не оставалось никаких шансов. И Иллирэн это прекрасно понимал – он вдруг сорвался с места, устремляясь к утесу, на котором он стоял еще несколько минут назад.

Там по-прежнему лежало, казалось бы, забытое в суматохе Копье...

...Тайлер вдруг зловеще улыбнулся и... вонзил в спину Ульму клинок. Последний «дружинник» Кухулина закричал, попытался обернуться. Но второй удар Тайлера был точнее... Ульм, сжимая рассеченное горло окровавленными руками, опустился на колени... и упал лицом в холодный, пропитанный кровью песок.

– Измена?! – взревел Кухулин. – Ты... ты... Полутораручник бесшумно выпорхнул из ножен.

– Копье и так слишком долго было твоим, – равнодушно заметил Тайлер. – Твой отец и Лаоген с самого начала отводили тебе роль посредника. Но теперь твое посредничество закончилось. Копье Истинного Бога должно вернуться к достойным его хозяевам – к Конхобару и Лаогену!..

Кровавая пелена вновь застилала глаза, как там, – у рубежей Лунного леса. Копье Ассала оживало...

Кухулин напал на изменника стремительно, широко, совсем не экономя силы. Меч принца Улада просвистел у самого лица Тайлера.

– Не-е-ет! Кухулин, опомнись! – К сражающимся спешил тот самый уладский дружинник, имени которого не знал ни Ульм, ни сам Кухулин. – Пока твой гнев побеждает тебя – Иллирэн доберется до Копья, а Тайлер лишь измотает тебя еще больше!

Голос... Голос, который он уже когда-то слышал... Но... Неужели?! Капитан...

– Ты хочешь поиграть, принц Улада? – ядовито усмехнулся Тайлер. – Что ж, давай поиграем. А когда я наконец закончу, то обязательно управлюсь и с эльфом. Будь уверен, в нем больше пафоса и ненужных слов, чем Силы... Пыль в глаза.

Кухулин вновь ринулся на врага. Но его что-то сдерживало – не давало в полную силу обрушиться на предателя, изрубить его в куски...

– Останови Иллирэна! – заорал оказавшийся рядом... капитан Беак! Теперь принц Улада не сомневался: перед ним был тот самый загадочный капитан, предрекавший ему великое будущее и не менее великий и таинственный путь, который он уже якобы выбрал.

Капитан Беак – или Сила, пожелавшая принять его личину?..

– Быстрей! Иллирэн не так прост, как могло бы показаться вначале. Призвав своих хозяев, он сможет овладеть Копьем!.. Спеши, а я позабочусь о Тайлере.

Облик странного уладского дружинника быстро менялся. Теперь возле Кухулина стоял все тот же невозмутимый седовласый капитан, запомнившийся ему еще по плаванию в Кантах.

Кухулин улыбнулся. Сейчас, когда рядом с ним был... не важно кто, – он был уверен в победе как никогда!..

Тайлер вдруг повернулся к поддержавшему Кухулина воину:

– Сколько же вас здесь сошлось? Слетелись, как стервятники на падаль.

– Нападай, – отрывисто бросил капитан Беак. И уладский дружинник напал. Однако чересчур быстро и неуверенно, наудачу. Капитан, сделав шаг назад, отклонил клинок противника и небрежно чиркнул по шее. Тайлер сделал еще несколько шагов, после чего рухнул как подкошенный.

– Торопись, принц Улада, – прошептал капитан вслед устремившемуся за лжеэльфом Кухулину. – Ты еще успеешь... Копье не должно попасти им в руки.

...Кухулин не успевал. Он отчаянно карабкался следом за ускользающим от него Иллирэном, однако сил для последнего рывка почти не оставалось – он отдал их все на заснеженном поле у Лунного леса!

А Иллирэн тем временем, вскарабкавшись наверх, застыл над оживающим Копьем.

– Повелитель! – Он вознес руки к небу. – Я не могу овладеть им без твоей Силы!

Желтая ветвящаяся молния ударила в воду всего в нескольких метрах от утеса, однако Иллирэн даже не покачнулся. Грянул гром, и снежно-белые облака, словно расступаясь перед входящей в мир Силой, прянули в разные стороны. В образовавшемся «окне» вдруг появился лик светловолосого мужчины, увенчанного призрачной короной.

– Не торопись. Копье все еще подчиняется мне. Иллирэн повернулся. Позади него, всего в нескольких метрах от Копья, стоял Кухулин.

Принц Улада протянул над подрагивающим вместилищем иномировой Силы раскрытую кверху ладонь. Пусть он истратил почти все силы, пусть он еще не знает, как бороться с неведомым... – богом? – и его прихлебателем. Однако на то, чтобы подчинить себе Копье, – сил еще хватало.

– Победи меня, и Копье – твое, – усмехнулся Кухулин. – Ты ведь этого хотел – чтобы одним махом и меня уничтожить, и силу Истинного Бога забрать себе? Или я не прав?..

– Договорились, – неожиданно быстро согласился Иллирэн, поудобнее перехватывая тиар.

Копье вдруг оторвалось от земли и... легло в руку Кухулину. Наследник уладского престола шагнул вперед; Иллирэн сделал то же самое. И два бойца закружили друг с другом в таинственном и неповторимом танце «жизни и смерти».

Налетевший откуда-то сверху вихрь окутал их почти непроницаемой завесой из песка и тумана. Капитан Беак, хмурясь, наблюдал за поединком – наблюдал, но не вмешивался. Теперь он знал, кто стоит за пробуждением артефактов. Но пока еще не знал – для чего. И потому ждал.

А поглощенный силой Копья Кухулин и прикидывавшийся эльфом Иллирэн продолжали свой бой. Песок отгораживал их от мира, который сейчас сузился до пределов небольшого утеса, служившего им ареной. Иллирэн атаковал – быстро, четко, грамотно, а Кухулин был вынужден защищаться. И если бы не Копье, вливающее в него силы откуда-то из-за пределов Да Дерга, то, наверное, лежать бы уже принцу Улада на дне озера... А так – он еще сопротивлялся. Сопротивлялся и ждал, когда же его противник ошибется.

– А ты поистине непобедим, принц Улада, – сквозь звон стали пробормотал Иллирэн. – Но ведь, странная штука, непобедимых – не бывает. И сейчас ты убедишься в этом.

Иллирэн атаковал, да так, что Кухулин едва отбил стремительный выпад своего врага. С Копья сорвалась белая молния; разбрасывая в стороны белые искры, она устремилась к противнику принца, оставляя за собой тонкий черный шлейф...

Слуга неведомого Кухулину бога увернулся от нее играючи. Тиар зашипел, разрывая красную накидку, а вслед за ним уже летела тонкая, постоянно меняющая свои очертания серая стрела...

Лик коронованного призрачной короной подернулся легкой сероватой дымкой. Капитан Беак вдруг прыгнул вперед, в считанные секунды преодолевая почти отвесный утес, на котором друг против друга застыли Кухулин, принц Улада и Иллирэн, слуга... Но Сила, принявшая обличье капитана Беака, не успевала. Призрачная стрела впилась в грудь наследнику Улада. Копье Ассала вспыхнуло красным. И Кухулин, сраженный Иллирэном, сорвался с утеса вниз.

– Не-е-е-ет! – в один голос закричали Иллирэн и капитан Беак.

Грянул гром. Неведомый хозяин Иллирэна беззвучно закричал; устремившиеся к нему облака постепенно закрывали его разъяренное лицо.

А Кухулин падал вниз. Так и не разжав руки. Копье Ассала, таинственная иномировая Сила, уходила с ним. Страха не было, он победил. Победил, не отдав Копье врагу; победил, оставшись непобежденным.

«Неужели это конец?» – Кухулин, наследник уладского престола, непобедимый боец и непревзойденный волшебник, улыбнулся...

Ты доказал сам себе, что честь и доблесть не сломить никаким оружием. Доказал, что одна жизнь – ничто в сравнении с тысячами, сотнями тысяч! Ку-Рой был прав, твой извечный соперник, который, не поколебавшись, умер, чтобы жили другие, сделал первый шаг, а ты сделаешь второй. Ты заберешь зло с собой и... станешь его частью, чтобы контролировать то, что несет миру лишь гибель и небытие... Сила Копья не безгранична, но Сила смертных... Барьеры, создаваемые на ее пути, лишь преумножают ее.

А путь... Что ж, я ведь уже говорил, что ты выбрал свой путь, принц Кухулин. Ты и еще трое...

Быть может, ты думаешь, что это – конец? Нет. Жизнь, как, впрочем, и смерть не имеют конца. Она имеет лишь начало, которое теперь у тебя никто не отнимет...

Прощай, Кухулин сын Конхобара. Мы еще с тобой встретимся. Но не сейчас... и не здесь...

Кухулин улыбнулся. И закрыл глаза. Он сделал все, что мог, а остальное... Вода поглотила его.

Песчаный вихрь, окутывающий утес, рассыпался. Капитан Беак шумно вздохнул, медленно проводя рукой над водной стихией, вобравшей в себя и Куху-лина, и Копье.

– Не может быть, – бормотал Иллирэн. – Нет... я должен... должен достать его... иначе повелитель...

– Ничего твой повелитель не сделает, как, впрочем, и ты, – сказала Сила, пожелавшая назваться капитаном Беаком. – Это – моя стихия. И без меня ни ты, ни твой повелитель ничего не сделаете. А ты – ты понесешь заслуженное наказание...

Иллирэн закричал и прыгнул вперед. Тиар уже почти достиг невозмутимого капитана, когда странный эльф исчез – растворился в воздухе, а спустя мгновение оказался у подножия утеса.

– Стой! – закричала Сила, но у Иллирэна как будто выросли крылья. Принявший личину эльфа бежал так, словно за ним гналось полчище кровожадных демонов. И спустя мгновение он исчез.

– Значит, твой хозяин дорожит тобой, – холодно резюмировал капитан. – Ну-ну... Открыть портал, зная, что твой слуга раскрыт... Что ж, не будем спешить. Придет время, и ты вместе со своим слугой проявите себя по-настоящему. А я буду рядом...

Капитан Беак, тот, от кого зависело будущее этого мира и кто сам зависел от будущего, улыбнулся, после чего повернулся к ровной водной глади, навсегда похоронившей под собой Кухулина, и поклонился. В знак уважения – как равному, как тому, который не побоялся пожертвовать своей жизнью ради...

Ради чего?.. Застывшая на утесе сущность не знала. Но догадывалась, что главный бой – впереди.

А Кухулин... Кто знает, вернется он когда-нибудь или нет... Даже великие не знают всего!..

* * *

Скрип спускающегося по трапу человека был единственным звуком, который сейчас заполнял вечно шумный и многолюдный порт. Килия смотрела на непобедимого, почти всесильного Конхобара, трепеща перед ожидающей ее участью. Каждый килиец знал, что король Улада возвращался в захваченную им столицу Лейтаны побежденным. Князья Изгиба при поддержке озерных кланов разбили армию Конхобара. Но страшнее всего было то, что в этой короткой и кровопролитной войне погиб Лаоген – любимый сын Конхобара!..

И теперь Лейтана трепетала. Конхобар будет мстить всем и вся, даже тем, кто не имеет никакого отношения к его трагедии...

– Отец... – Коналл, наверное единственный оставшийся в живых сын, опустился на одно колено. – Я скорблю об утрате...

– Что слышно от Кухулина? – перебил своего сына Конхобар.

– Эльфы разбили армию Кухулина, – после недолгого молчания ответил Коналл. – О самом же Ку-хулине – ничего не известно. Он исчез.

Конхобар молчал. Что же это получается? Кухулин не смог справиться с эльфами, даже имея в своем распоряжении Копье? Он оглянулся по сторонам – порт был пуст, лишь Коналл, его малая дружина и уныло топчущиеся позади него воины – те, кто уцелел во время войны с озерниками.

«Ты подвел меня, Конхобар сын Нессы. – Голос его нанимательницы звучал ровно и без каких-либо эмоций. – Копье было доверено тебе, как величайшая во всем мире ценность, а ты упустил его. Помнишь, что я обещала тебе?.. Так вот, в отличие от тебя, я выполняю свои обещания...»

За спинами дружинников Коналла, прямо на мостовой, вспыхнуло ярко-желтое пламя костра. Горела сама брусчатка!.. Конхобар попятился назад, однако споткнулся и упал. Его тотчас подхватили под руки, ему что-то говорили, – но он не слышал. Он видел лишь вынырнувшую из пламени длинную фигуру женщины, закутанной в черный плащ, которая медленно шла к нему. Желто-серые глаза смотрели прямо в него, проникая внутрь, заставляя тело биться в жестоких судорогах.

«Смерть, король Улада. – Неслышимый для остальных голос ночной гостьи звучал в его голове, пульсируя, заставляя цепенеть от ужаса. – Смерть... Теперь она покажется тебе блаженством. Я покажу тебе то, что уже простой смертный не видел много веков. Я покажу тебе то, что страшнее смерти, король Улада. И ручаюсь, тебе это понравится... А если нет – не обессудь, ты сам во всем виноват... »

– Отец! Что с тобой?! – Коналл метался вокруг Конхобара; с его отцом происходило что-то странное – руки и ноги тряслись, на губах проступила желтая пена. – Лекаря сюда! Скорее!..

Но Конхобар понимал – это конец. Женщина в черном неторопливо прошествовала мимо столпившихся вокруг короля дружинников и остановилась всего в нескольких шагах от него. Похоже, кроме него никто не видел ее.

– Мне все равно, как ты это сделаешь, – зловеще улыбнулась она. – Сам или по принуждению. Ты проиграл с самого начала, еще тогда, когда заключил со мной договор. Но теперь это не важно. Ты и твоя жалкая душонка – мои.

Женщина протянула к нему руку:

– Решайся, король Улада.

Из глаз текли соленые слезы. Конхобар нервно сглотнул, оглянулся по сторонам и... протянул ей руку.

...Ни Коналл, ни его дружинники так ничего и не поняли. Король Конхобар, бесстрашный и бессердечный король Улада, плакал словно ребенок. А потом он вдруг протянул им руку и исчез. На его месте осталась лишь кучка еще теплого пепла, который тотчас же разметал налетевший с моря ветер.

...Конхобара больше не было. И теперь Лейтана могла вздохнуть спокойно. А следующим королем Улада становился Коналл сын Конхобара, последний из рода Нессы.

* * *

Эльфы, окружив своего правителя тройным кольцом, поклонились. Лесной дворец молчал, как, впрочем, и все находившиеся сейчас на небольшой поляне перед парадным входом. Они выиграли эту войну – или не войну, сражение? – но какой ценой! Больше половины лесных бойцов погибло на заснеженных полях у рубежей леса! А Копье и его нынешний обладатель исчезли...