Текст книги "Время выбора"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Влад Левицкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Вайо остановился; он колебался лишь мгновение. Эльфы теснили пустынников и морлоков, а местами и обращали их в бегство. Однако сражение не было окончено, еще оставался он – последний сатир, повелитель племен Великой пустыни, тот, с кем он уже некогда встречался и кто смог его победить... Муста-Гутанг. В последнюю и единственную до этого встречу верх одержал сатир. Вайо никогда и никому об этом не рассказывал, однако боль поражения осталась в нем навсегда.

Он раз за разом вспоминал ту встречу. Тогда еще совсем молодой звездный эльф по имени Вайо в компании двух лунных собратьев отправился в пески Великой пустыни на поиски погребенного в ее недрах храма Хоаттеры Огненного... И наткнулся на него. Из трех разведчиков уцелел только он. Да и то лишь благодаря роковой случайности...

– Какая встреча! – воскликнул Муста-Гутанг, подбирая с земли бронзовый жезл. – Непобедимый Вайо собственной персоной! Не ждал, не ждал.

Эльф молча шагнул вперед, выставляя перед собой раскрытую ладонь, из которой тотчас же вылетел голубоватый светлячок, освещая поляну мягким жемчужно-голубым светом.

– Думаешь, это тебя спасет? Все твои эльфийские фокусы для меня – ничто! Ты не смог победить меня тогда, не сможешь и сейчас.

– Говори-говори, – проскрежетал Мудрейший. – Ты, я вижу, зря времени не терял. Но и я – тоже.

– Ха! Говоришь, ты тоже? Тогда мне придется проверить твои слова, ведь не могу же я просто так взять и поверить какому-то эльфу?! – оскалился последний сатир. – Как тогда, в песках. Помнишь? Только теперь все по-честному, один на один.

Два противника сошлись посреди поляны. Два закоренелых врага, два неутомимых бойца, два почти непревзойденных колдуна... Но именно что почти. Каждый из них в свое время нашел сильнейшего:

Муста-Гутанг – мага по имени Донн, а Вайо – своего теперешнего противника, встречи с которым он так жаждал и которого так боялся.

После первого же выпада Вайо отскочил назад. Мышцы и сухожилия почти разрывались от боли – такова была сила, вложенная в удар последним сатиром. Он снова отмахнулся, шепча про себя слова древнего, как сам лес, заклятия – Путы Земли.

– Этим меня тоже не возьмешь, – спокойно сказал Муста-Гутанг. Выброшенные из земли извилистые тонкие корни задрожали и спустя мгновение обмякли. – Давай лучше попробуем сталь против стали. Вернее, сталь против бронзы.

Эльф зарычал и бросился вперед, обрушивая на своего древнего врага каскад ударов. В последний момент он вывернул кисть, лезвие тиара легло плашмя и, изменяя траекторию, впилось в бедро сатира. Муста-Гутанг заревел, выронил кривой кинжал. И Вайо, распластавшись в стремительном прыжке, направил свой тиар в незащищенный правый бок противника.

Покрытое ядом лезвие еще не достигло цели, когда Вайо, один из Сообщества Мудрейших, лучший боец среди звездных эльфов, понял – он проиграл. В глазах сатира промелькнул огонек злорадства, он резко выпрямился и, небрежно отбросив эльфийский тиар, атаковал сам. Бронзовый набалдашник опустился на голову эльфу, выскочившие из стальной перчатки шипы пробили грудную клетку чуть ниже левой ключицы.

– Вот и все, непобедимый Вайо, – сказал Муста-Гутанг, повелитель племен Великой пустыни, король Банбы, Проклятье Лучевых гор, служитель Гармонии... Сколько титулов! А все – пыль, ничто в сравнении с тем, что он уже сделал и что ему предстоит дальше...

...Очертания леса дрогнули, и перед взором последнего сатира вдруг предстала светловолосая курносая девочка – та, что встретилась ему в порту Мелльехи. За ее спиной возвышались громады гор. Небо потемнело, клубящиеся тучи разверзлись холодным ливнем. Зеленое платьице девочки спускалось до самой земли, в волосах приветливо искрилась крошечная диадема.

– Ты говорил, что ничего страшного не случится! – пропищал тоненький голосок, нетерпеливый, злой. Само же человеческое дитя оставалось неподвижным, даже губы не шевелились. – Ты обманул меня. Ты обманул всех и себя тоже. Мама сказала, что ты – нехороший дядя.

– Я... э-э...

– Ты не хотел? Мама всегда говорит: «Не хочешь – не делай. Но если надо – то хочешь, не хочешь, а все равно надо!» Тебе это было надо?..

– Д-да... Н-надо... – отступая назад, ответил Муста-Гутанг.

– Ну, раз надо – значит надо, – тоненький голосок превратился в грозный альт. Мусте-Гутангу показалось, что за спиной у девочки затрепыхались снежно-белые крылья. – Но тогда отвечай за свои поступки. По всей строгости.

...Видение оборвалось так же резко, как и пришло. Перед последним сатиром возвышался древний могучий лес – Звездный лес. Хлынул холодный ливень. Муста-Гутанг бросил взгляд на поверженного эльфа, тот был еще жив.

– Ахтене... Прости... Я... хр... у... ух... ухожу... – сорвалось с губ Вайо.

– Не беспокойся, я помогу тебе, – усмехнулся сатир, поднимая с мокрой земли бронзовый кинжал.

Смертоносное жало впилось прямо в сердце. Голубой светлячок затрепыхался, но не исчез, а лишь медленно сел на покрытый налетом листок и застыл; свечение немного угасло, но не пропало совсем...

Тишину разорвал крик, полный боли, горя и отчаяния:

– Н-е-т! Вайо-о-о! Ты поплатишься за это! Слышишь?!

Муста-Гутанг оглянулся по сторонам – никого, все тот же хмурый вечнозеленый лес, почти непроглядная стена дождя и еще этот серый налет, повсюду.

– Ты вторгся в наш лес! И теперь ты отсюда не выйдешь! Живым!..

Шум дождя стих, но его тотчас заполнила едва слышная эльфийская мелодия. С каждой секундой она становилась все громче и громче, к мелодии прибавился голос.

– Кто ты? – выкрикнул Муста-Гутанг.

– А ты не знаешь?! Что ж, я просвещу тебя. Я – Ахтене Лесная, Мудрейшая, та, которая была рождена тебе на погибель, которая отомстит!..

Сквозь ветви могучих платанов и серую пелену дождя к нему двигалось нечто, с чем он еще никогда не сталкивался. Муста-Гутанг попятился назад, споткнулся о тело пустынника, упал, снова поднялся и наконец уперся спиной в широченный ствол. А пугающее нечто надвигалось, с каждой секундой ускоряясь. Вот оно уже выплыло на средину поляны...

...Сознание разорвалось мириадами разноцветных огней. Партолон выплывал из забытья – медленно, не спеша к нему возвращались силы. Он открыл глаза. Перед ним лежало изломанное, покореженное тело эльфа. Вайо...

Партолон глухо зарычал, встал на колени, оглянулся. Дельред лежал неподвижно, накрыв своим телом изломанный, покрытый серым налетом куст боярышника.

«Если он мертв... Нет, не может быть. Я дотяну его до острова Мертвых... А дальше учитель...»

Он не успел додумать до конца. Тот самый инстинкт, который уже не раз спасал его, подсказал, что он на пути у... Чего? Последний маг-Искатель отпрыгнул в сторону, упал на холодную землю, больно ударился о подгнившее полено, но все-таки успел-Успел. Мимо него неторопливо проплывала светло-зеленая сфера; внутри нее как будто бы билось сердце – черное с фиолетовыми прожилками, отдаленно напоминающее... магию острова Мертвых? А плыла она... к застывшему на другом конце поляны Мусте-Гутангу.

– Ты не сможешь! – закричал последний сатир. – Я победил твоего сородича, Мудрейшего, одного из вас! Одного из лучших!..

С кем сейчас говорил последний служитель Гармонии, Партолон не знал. Да и не хотел знать.

– Эльфийские заклятия не могут причинить мне вреда! Ты не знаешь пределов моей силы!..

Последний сатир отбросил в сторону бронзовый жезл, перехватил поудобнее кривой кинжал и принялся водить им из стороны в сторону, вычерчивая в воздухе причудливую вязь рун. Партолон видел, как полыхнувшая красным огнем руна – реликт древнейшей культуры – поплыла вперед, становясь с каждым мгновением все больше и больше. Она как будто жила собственной жизнью.

– А что ты сделаешь теперь, Лесная? – воскликнул Муста-Гутанг.

Ответа не последовало. Вместо него всего в нескольких шагах от последнего сатира столкнулись светло-зеленый, наполненный магией острова Мертвых шар и пылающая руна – один из основных козырей в рукаве бывшего служителя Гармонии.

Громыхнуло так, что Партолон, не устояв на ногах, упал. Две могучие силы столкнулись. Одна – частица самого Звездного леса, в которой была изрядная толика магии Мертвых... Как Ахтене удалось соединить эти две поистине противоположные друг другу Силы – Партолон не знал!.. Природу другой же Силы, встретившейся на пути эльфийской сферы, он не ведал; было достаточно и того, что она ничуть не уступала магии Ахтене! Или, вернее, почти не уступала...

Партолон подпрыгнул, увидев торчащую из воды рукоять талвара, ринулся к ней. Времени оставалось совсем мало – неизвестно, какие еще чары есть в запасе у последнего сатира!.. Он выдернул клинок, взглянул на прижатого к дереву противника... и застыл. Муста-Гутанг, подняв кинжал над головой, наступал на застывшие друг напротив друга Силы. Он что-то говорил, однако Партолон не мог разобрать ни слова – это был один из тех древних мертвых языков, на котором говорили жители южной части Тверди, когда еще не было единого для всех языка...

Светло-зеленый шар колыхнулся, черное с фиолетовыми прожилками сердце забилось сильнее. И огненная руна начала таять; постепенно, то и дело яростно вспыхивая, она угасала – сила леса, подпитываемая магией Мертвых, оказалась сильнее. Однако и Муста-Гутанг был уже совсем рядом. И как только руна исчезла, кривой бронзовый кинжал опустился сверху, разрывая оболочку сферы. Лезвие тонуло в зеленом тумане, оно медленно проталкивалось к центру, намереваясь достать пульсирующее внутри сердце.

Партолон почувствовал, что это конец, – сейчас бронзовый кинжал коснется темного сердца и...

Он бросился вперед, талвар придавал ему силы, делал быстрее. Однако Последний Искатель не успевал. Партолон видел, как острие кинжала уже почти касается сердца сферы. И, заревев, словно раненый зверь, метнул талвар в последнего сатира.

Подарок учителя вылетел из рук Партолона и устремился вперед. Брови повелителя племен Великой пустыни взлетели вверх. Он разжал правую руку, вытянул ее в сторону летящего клинка...

Однако и силы последнего сатира оказались не бесконечны. Светло-зеленая сфера, почувствовав, что ее противник ослабил хватку, а кривой бронзовый кинжал вдруг остановился, – сделала последний рывок, последнее усилие. Разрезанная зеленая оболочка вдруг неожиданно быстро раскрылась, черное сердце само ринулось вперед, напарываясь на бронзовое острие...

Грянул гром.

Светло-зеленая сфера закрылась, заключив в себя последнего сатира. Голубой светлячок сорвался с места, оставляя за собой тонкий шлейф бледно-голубых искр; стремительный полет вдруг прервался, и маленькое, светящееся изнутри тельце опустилось на закрытую сферу. И в это время брошенный Партолоном талвар настиг свою цель – магическая сталь впилась в шею Мусты-Гутанга, блестящее острие выглянуло наружу...

Партолона откинуло на несколько метров – взрыв был такой силы, что не выдержали даже вековечные платаны – первые обитатели Звездного леса. Он видел, как мимо него пронеслось несколько могучих деревьев, вырванных с корнем; бездыханные тела пустынников, кантахийцев и эльфов расшвыривало в разные стороны...

Голову как будто зажали в гигантские тиски и теперь сжимали ее; из носа, ушей и рта хлынули потоки крови. Партолон вдруг со всего размаху ударился спиной о широченный ствол. Глаза закрылись. И последнее, что он увидел, – разрывающуюся на крохотные кусочки сферу, ослепительную вспышку и кучку пепла там, где мгновение назад находился последний сатир.

А еще он услышал крик, полный боли, страха и отчаяния. Нечеловеческий крик.

***

Местные пейзажи оставляли желать лучшего – как, наверное, сказал бы какой-нибудь незадачливый художник. Засыпанные грязным, слегка желтоватым снегом холмы перемежались с почерневшими от огня рощами и борами. Разрушенные и обожженные жилища, как простых крестьян, так и местной знати, угрюмо взирали на проходящее мимо арийское войско черными провалами покосившихся окон.

Вокруг не было ни единой живой души, если не считать арийские полки и союзные им отряды великого герцога. Лишь уходящая на север дорога выдавала, что совсем недавно здесь прошел достаточно крупный отряд – тысячи человеческих и конных следов оставили на снегу неизгладимую память о себе. Вдоль раскисшей дороги растянулась вереница наскоро сколоченных эшафотов, на которых еще кое-где болтались почерневшие от холода и огня тела местных жителей – тех, которых не смогли снять уцелевшие во время войны родственники или соседи.

Тысячи следов и столько же эшафотов. Вдоль дороги... по которой ушли фирийцы.

– Ох, и посчитаюсь я с ними, – выдавила Рамалия, переводя взор с одной виселицы на другую.

– Да уж, прескверная картинка, – бросил в ответ Тир. – Мне даже стыдно называть себя фирийцем после всего увиденного здесь.

Друзья-соратники понимающе воззрились на своего командира.

– Надо снять их оттуда...

– Я уже распорядился, – скривился Ле Криан. – Их похоронят. Вот только времени, чтобы обеспечить каждому... гм... погибшему могилу, – не хватит. Придется копать одну для всех.

– А насчет этого распорядился я. – Великий герцог, как всегда, оставался невозмутим. – Это война.

И по-другому здесь быть не может. Когда бароны, графы, короли и императоры решают свои споры с помощью оружия – прежде всего страдают простые люди. Или нелюди, не суть важно.

Они стояли на гребне холма; перед ними юркой змейкой извивалась дорога, петляя между редкими рощицами, уносилась на север к разрушенному Зволле. Именно оттуда началось победное наступление фирийцев, и именно там оно должно было окончиться!..

– Деамед и Кристиан больше не будут отступать, – нарушил затянувшееся молчание великий герцог. – Зволле из опорного пункта превратилось в западню, попав в которую им будет очень трудно выбраться. Я получил известия из Баллины и от гонца Криспина. Северо-восток почти полностью очищен от фирийцев... – Айлиль улыбнулся и, неожиданно резво хлопнув по плечу Сконди, добавил: – Гномы все-таки выступили на стороне Эриу. Причем именно так, как я и говорил, – захватив Баллину изнутри.

– Это хорошо, – теперь уже улыбнулся и Тир. – Противник будет отходить к северо-западу. Через северные владения орков. А там сейчас никого – на сотни лиг лишь голые равнины и не единой живой души.

Все наконец-то вздохнули с облегчением. Несомненно, разведка у Айлиля работала превосходно! Да и сам великий герцог, судя по всему, приносил им удачу уже одним своим присутствием.

– Тогда выступаем, – решительно сказал Тир. – Нельзя дать им хоть сколько-нибудь спасительного времени.

...Они миновали редкие рощицы, еще несколько сожженных деревень. Шли медленно, к союзному войску прибавилось около пяти тысяч беженцев: кто пошел за арийскими полками просто потому, что идти было некуда, а оставаться негде; кто, наоборот, узнав, что Тир и Айлиль преследуют потрепанную армию Фир-Болга – возможно, последнюю армию! – решили поквитаться со своими обидчиками. В общем, численность союзных войск постоянно росла, но, увы, не за счет бывалых, испытанных воинов, а за счет простых, перепуганных и потерявших во время войны все селян, которые шли, лишь бы идти.

Однако Тир не гнал никого. Если он – их последняя надежда, если они нуждаются в его защите и покровительстве, то как он мог им в этом отказать?

Союзное войско, которое теперь больше напоминало неорганизованную толпу, медленно продвигалось на северо-запад. Тир, Айлиль и даже простые воины понимали, что так им никогда не настигнуть врага, однако ничего не могли поделать...

– ...Тир, дружище, мы настигаем их! – Айлиль сиял от радости. – Только что вернулся один из конных разъездов. Фирийцы встали лагерем за следующим холмом. Судя по всему, у Деамеда и Кристиана возникли какие-то разногласия...

– Разногласия? – удивился Тир. – Это уже интересно... И как раз нам на руку. Надо атаковать немедленно, пока они не передумали.

– Согласен, – кивнул правитель Коннахта. – Я уже отдал приказ графу Тереллу, чтобы тот, взяв тысячу своих бойцов, увел подальше селян.

– Ха! Айлиль, ты вроде бы говоришь, что командир – я, а на деле все выходит по-другому.

– Не обижайся, Тир, – усмехнулся великий герцог. – Просто ты еще слишком молод. И опыта у тебя, я бы сказал, кот наплакал. Ты был тысячником у Деамеда, командиром узла, а позже и полка у Ми-рана. Теперь вот командуешь тем, что осталось от западной армии Эриу. Но у меня, поверь, опыта гораздо больше. Я уже почти сотню лет правлю Коннахтом и еще не проиграл ни одного сражения.

– Да не обижаюсь я, – отмахнулся Тир.

– Вот и славно. Ты неплохой командир, а со временем станешь одним из лучших. И упаси меня боги командовать тобой! – всплеснул руками Айлиль. – Воспринимай это как дружеские советы и помощь...

– Тогда ты не будешь возражать, чтобы я приказал своим полкам готовиться к бою? – улыбнулся Тир.

– Конечно же нет! – воскликнул великий герцог и, улыбнувшись, добавил: – Тем более что я уже распорядился...

Темнеть начало гораздо раньше. Было еще около полудня, когда мрак начал окутывать застывшие друг напротив друга войска. По обледенелым доспехам загрохотал холодный злой дождь. В небе послышались первые раскаты грома.

– Не нравится мне все это, – проворчал Сконди, указывая на надвигающиеся с запада тучи. – Странные они какие-то. Магией здесь попахивает, не иначе. И притом очень злой.

– Ага, – поддакнул Ле Гуин. – Даже наши трилистники как-то странно себя ведут – пульсируют, но как-то не ровно.

– Они умирают, – заметил Ле Криан. – Смотри.

Тир заставил себя оторвать взгляд от надвигающихся черно-фиолетовых туч. Трилистники озерников оживали, но – странное дело! – внутри них теперь горел не теплый желтоватый огонек, а злое алое пламя, по жилкам сбегали багровые струйки, и там, где они падали на землю, снег немедленно таял. То же самое творилось и с плащами – теперь они напоминали решето, сквозь которое стали видны почерневшие от гари доспехи.

– Снимите их, – коротко бросил Тир. – Иначе сами обгорите.

Ле Криан рывком сдернул янтарную брошь; та, упав на землю, вдруг зашипела и спустя мгновение растаяла. Ле Гуин же, напротив, замешкался – он снял брошь, однако отнюдь не спешил избавляться от нее.

– Что ты делаешь? – изумленно воскликнул Ле Криан. – Она же прожжет тебе перчатку!

Кожа на перчатке действительно начинала плавиться, однако озерник словно и не чувствовал обжигающего прикосновения броши.

– Ты хоть понимаешь, что это значит? – тихо спросил Ле Гуин, не отрывая взгляда от умирающего трилистника. – Избавившись от них, мы навсегда лишимся возможности вернуться назад, в земли кланов. Во всяком случае, в качестве членов Высшей Воинской Касты.

– Не спорь, – воскликнул Ле Криан. – Просто выкинь ее, и все! У нас останется честь и жизнь, принадлежащие только нам. И никто не сможет их у нас отнять. Даже вожди кланов!

– Криан дело говорит, – поддержал молодого озерника Сконди. После чего коротко махнул рукой в латной рукавице, выбивая брошь из руки Ле Гуина.

Брошь озерника взлетела в воздух. Ле Гуин было бросился за ней, однако, почувствовав, что зажат друзьями в клещи (Сконди и Ле Криан крепко держали его под руки), вдруг обмяк. А брошь тем временем упала в снег и растаяла. Озерник лишь горько вздохнул и отвернулся.

– Я понимаю тебя, Гуин, – участливо заметил Сконди. – Брошь трилистника – знак и гордость озерного воина. Это почти то же самое, что и борода у гнома. И оттого не буду возражать, если ты затаишь на меня обиду. Я даже думаю, что будет справедливо, если ты захочешь посчитаться со мной через мою бороду.

– Э-эх! – только и вырвалось у озерника. Он махнул рукой и вновь повернулся к замершим в пятистах метрах от них шеренгам противника.

– Интересно, зачем Айлиль согласился на переговоры? – ни к кому не обращаясь, спросил гном.

– Всегда полезно знать, что может предложить противник, – ответил Тир, пожимая плечами. – Вон, смотрите, они уже возвращаются.

Переговоры были окончены. К ним, пустив лошадей в галоп, направлялись великий герцог Коннахта, Рамалия и еще добрых два десятка гвардейцев погибшего в Лиоморе барона Ильтиу.

– Будет бой, – коротко бросила Рамалия, соскакивая на землю и становясь возле Ле Криана. Тот, лишь коротко кивнув, осторожно взял воительницу за руку и улыбнулся.

– Тир, они настроены решительно, – назидательным тоном добавил Айлиль. – Раньше в положении загнанных были вы, теперь – они. Думаю, что солгу, если скажу, что они не будут драться до последнего.

– Что ж, это их выбор, – ответил фириец. – Кстати, Айлиль, ты видел среди них Кристиана?

– Нет. И это настораживает.

Черные тучи уже полностью закрыли небо, оставляя лишь короткую полоску на востоке. Ярко-желтые ветвящиеся молнии то и дело освещали истоптанный тысячами ног снег. Воздух стал вязким, дышать с каждой секундой становилось все тяжелее.

– Ух ты! – только и вырвалось у гнома. – Или я совсем спятил, или это...

– Это Кристиан, – сквозь зубы процедил Тир. – И он уходит.

От армии фирийцев вдруг отделился небольшой, человек в двадцать, отряд и направился строго на запад. Возглавлял этот отряд не кто иной, как сам эр Кристиан. Тир узнал его сразу – да и как было не узнать того, кто убил твоего друга и кто принес так много горя как Фир-Болгу, так и Эриу!

– Айлиль, – не глядя на великого герцога, произнес Тир. – Их надо остановить. Я не могу спокойно смотреть, как уходит тот, из-за кого началась эта дурацкая война. Ты примешь командование над моими полками. Я возьму три десятка воинов, Ле Гуина и Сконди. Остальные остаются тебе. И не спорьте, – воскликнул Тир, видя, что и Ле Криан, и Рамалия уже готовы возразить. – Вы займете место на флангах эрийских полков. На вас и еще на удачу и опыт Айлиля я только и полагаюсь. А теперь разрешите откланяться, меня ждет благородный имперский нобиль Кристиан, – закончил Тир и, махнув рукой находящимся позади Ле Гуину и Сконди, устремился вперед.

Ле Гуин замешкался лишь на минуту. Указав раскрытой ладонью на первую шеренгу находящихся справа конников, он двинулся следом за своим другом-командиром. Всадники же лишь молча вскинули копья в воздух; им не нужно было ни слов, ни громогласных пафосных приказов – тысячник приказал им следовать за ним, и этого достаточно.

...Как ни старался Кристиан, однако Тир настигал его. Эрийский нобиль, несомненно, заметил погоню – что ж, тем хуже для него, наконец-то он поймет, что не всегда можно оставаться безнаказанным.

Вокруг них полыхали молнии, дождь немилосердно хлестал по лицу. Однако ни Тир, ни Сконди, ни Ле Гуин не чувствовали его – их мысли и стремления сейчас сводились к одному – догнать Кристиана во что бы то ни стало!

– Они поворачивают! – перекрикивая раскаты грома, воскликнул Сконди. Он вскинул вверх свою секиру и едва не свалился с коня, сумев удержаться лишь в последнее мгновение.

Воины Кристиана действительно поворачивали. Тир поднял сжатую в кулак руку – сигнал к боевой готовности. Эрийские копья наклонились вперед.

– В атаку! – разжал кулак Тир, и три десятка воинов во главе с фирийцем, гномом и озерником устремились навстречу врагу.

Кристиан не стал мешкать. Его бойцы, также выставив вперед копья, сорвались в галоп.

Молния ударила как раз между двумя стремительно сближающимися отрядами, на мгновение осветив лица противников. Тир усмехнулся. Прямо на него скакал эр Кристиан собственной персоной, а рядом с ним – его извечный спутник, эр Гран.

«Вот мы и встретились. Лицом к лицу, – внутренне возликовал бывший фирийский тысячник, затем командир одного из узлов Ильтиу, командир полка и, наконец, приемник покойного барона Ильтиу. – Ты ответишь мне за все: за обманутых фирийских селян, за убитого у Оана Кальтора, за преданных тобой орков, за убитого в Лиоморе Мирана, за причиненные его дочери Роланде – той, которую я люблю больше жизни! – страдания... Ответишь за все! Я ничего не забыл. И жил только этой минутой, этим мгновением, когда мы с тобой сойдемся в смертельном бою и решим наконец, кто из нас достоин жить, а кто – умереть».

Тир увидел, как его противник отбрасывает в сторону копье и вынимает из ножен волшебный Меч – тот, который Кристиан украл у оружейника Арсиноя. «И за его смерть ты тоже ответишь!» Голубое сияние осветило сгустившуюся вокруг них тьму.

Мгновения растянулись в секунды, секунды – в минуты. Тир увидел, как на лице его врага появляется зловещая улыбка, увидел, как испуганно ржет конь, однако он не боялся, напротив – он был готов ко всему. Если ему уготована смерть – пусть будет так, во всяком случае, он не зря прожил свою короткую, полную опасности, приключений, горя, отчаяния... и любви жизнь!

...Свет померк. Перед глазами, как и тогда, у стен Лиомора, появилось лицо седовласого воина.

«Будь осторожен. Меч делает своего хозяина почти непобедимым ».

«Я не боюсь его. Я – сильнее, потому что за мной – правда и вера в лучшее, а за ним – лишь смерть и страдания. Он сеет вокруг себя зло и оттого уже заранее проиграл».

«Ты правильно понял силу Меча. Запомни, Тир, пока ты веришь в победу – ты сильнее. Судьба уже утратила над тобой власть, а значит, ты способен на все. Или почти на все».

Лицо старика исчезло. И в тот же миг противники сошлись грудь в грудь.

Тир успел увернуться. Волшебный Меч просвистел над головой, лишь слегка чиркнув по шлему. Конь эрийского нобиля пронесся мимо; это дало Тиру возможность оглянуться, оценить обстановку. Его воины столкнулись с бойцами Кристиана – щиты затрещали, копейные древки переломились

– Тарргно-о-от! – взревел Сконди, занося секиру над очередным противником. Раздался скрежет раздираемой на части кольчуги, и воин Кристиана, схватившись за рассеченную грудь, свалился на истоптанный конскими копытами снег. Однако и сам гном, не удержавшись, рухнул вслед за противником – что ни говори, а гномы являлись худшими наездниками на всей Тверди.

Бой превратился в свалку. Уже никто не стремился зайти на второй круг и, как в первый раз, схлестнуться с противником копье против копья – бойцы сошлись врукопашную. Замелькали мечи, секиры, клевцы, дубины; белый снег окропила темно-красная кровь.

Тир уже готов был ринуться на помощь друзьям, когда краем глаза увидел рвущегося к нему на всех парах Кристиана. Он развернул коня, скинул с плеча уснехтский лук – единственное, кроме воспоминаний, что осталось от Кальтора, – быстро наложил длинную белооперенную стрелу... И когда до столкновения оставались считанные секунды – спустил тетиву. Тир не видел, что и как сделал Кристиан, – голубой Меч сверкнул, и стрела, изменив направление, устремилась ввысь.

«Не успею», – подумал Тир, прежде чем волшебный клинок Кристиана опустился сверху, метя в незащищенную шею. Рефлексы оказались быстрее сознания – полутораручник оказался на пути у голубой стали. Удар был такой силы, что Тира откинуло на снег, словно пушинку.

– Что-то ты невесел, – усмехнулся Кристиан, занося над головой фирийца Меч. – Ну, поиграли и хватит.

По голубому лезвию пробежала волна искр. Тир видел, как смертоносное жало медленно опускается, прямо ему в грудь; видел, но уже ничего не мог поделать. Смерть была близка, очень близка; он зажмурил глаза...

Вместо звука разрываемой кольчуги он услышал тонкий звон ломающейся стали. И открыл глаза.

Кристиан выдернул Меч из груди арийского воина, заслонившего собой своего командира; в руках эриец сжимал лишь бесполезный обломок – Меч Кристиана переломил клинок словно тростинку.

Однако бывший имперский нобиль, а ныне союзник и соратник воеводы Деамеда потерял несколько драгоценных секунд, и этого хватило Тиру, чтобы поднять свой меч, вскочить на ноги и очертя голову броситься вперед. Тир чувствовал, что уже не принадлежит себе, – слепая ярость бросила его вперед, навстречу врагу, который сейчас был сильнее него в несколько раз. Он даже не обратил внимания на злорадную ухмылку противника...

Тяжелый клинок проскользнул под правой рукой; Тир почувствовал – еще мгновение – и он достанет...

Кристиан только этого и ждал. Волшебный Меч описал дугу и, разрубив наплечник, впился в тело, обжигая плоть холодным пламенем...

Тир все-таки успел зацепить Кристиана, он видел, как обильно сочится кровь из раны на боку, оставленной его полутораручником. Однако тут же прошло и осознание того, что бой проигран; глаза обожгла холодная тупая боль; и он словно наяву увидел историю Меча... Созданный, чтобы сеять вокруг себя зло, он очень долго покоился в недрах земли и вот сейчас наконец увидел белый свет, чтобы избыть его раз и навсегда. Меч, выкованный самим Хаосом, закаленный светом и тьмой, он не ведал преград; и в былые времена, когда его создатель был полон могущества и величия подобно богам, он не знал себе равных. Но потом что-то случилось... и его хозяин был повержен. Сила была истрачена, а ненависть, заключенная внутри, затаилась на долгие века, пока ее воплощение – голубой Меч – не был найден...

«Кто же тебя создал и во имя чего?» Горечь поражения на миг уступила природному, рожденному вместе с плотью смертного познанию. Тир даже на мгновение забыл об ожигающей все нутро боли.

Он ждал, что Кристиан наконец-то закончит начатое и оборвет висящую на волоске жизнь. Однако случилось совсем другое – как и прежде, рядом оказались друзья. Кристиана отбросило на несколько метров, из разрезанного почти до кости бедра струилась бордовая кровь. А напротив него стоял Ле Гуин – правая рука повисла плетью, нос был вывернут влево, однако озерник улыбался.

– Мы победили их, – Ле Гуин махнул рукой на двух окруженных фирийцев – все, что осталось от отряда Кристиана. Сам же их предводитель, тихо поскуливая, лежал на спине, одной рукой прижимая к груди рассеченную ногу, а другой – пытаясь нашарить волшебный Меч, который после падения оказался в нескольких метрах от него.

– Помоги мне... подняться, – прохрипел Тир. Ле Гуин подал ему руку. Тир осторожно поднялся, стараясь не обращать внимания на пронизывающую все тело боль – чары волшебного Меча продолжали действовать. И как их остановить – Тир не знал.

«Воспользуйся силой стихии, – прозвучал в сознании знакомый хриплый голос – седовласый воин продолжал ему помогать. – Сила Меча – не та, что была раньше. Сейчас с ней способна справиться и стихия. Но это только сейчас – потом Меч вернет себе прежнее могущество».

«Как же я воспользуюсь ею, – мысленно ответил Тир, стараясь не слишком сильно обнаруживать перед неведомым союзником свое удивление. – Я же не колдун. Да и к какой стихии мне следует обратиться?..»

«Попробуй водную стихию, – казалось, незримый собеседник усмехается. – Она вокруг тебя, просто протяни руку, зачерпни снег и призови его. Не бойся, я помогу – скажу, что надо сделать и как. Это не сложно и займет всего несколько минут».