Текст книги "Время выбора"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Влад Левицкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Справа от уладского принца и окруживших его плотным кольцом телохранителей ослепительно вспыхнул голубой овал портала, из которого вынырнули семеро эльфов, укутанных в ярко-зеленые плащи.

– Что ж это за эльфы такие, способные запросто открывать порталы в пространстве и времени?

– Брось эту игрушку, Кухулин... – До боли знакомый голос заставил принца отшатнуться. – Выпустив всю силу Копья, ты уже не сможешь ее контролировать.

– Ку-Рой! – Кухулин знал, что у этого мунса необычайные магические способности – ведь не зря же Ку-Рой смог победить его на таринских играх! – но чтобы отворять порталы... Для этого требовались поистине огромные силы.

– Не ожидал меня увидеть, наследник Конхобара? А как тебе понравится...

Что должно было понравиться Кухулину – осталось загадкой. Иллирэн, не тратя бесценное время на словесные препирания, прыгнул вперед, да так, что даже Кухулин увидел лишь смазанные движения звездного эльфа, а спустя мгновение Иллирэн уже заносил тиар над головой Ку-Роя.

Раздался лязг металла. Тиар Иллирэна столкнулся с клинком еще одного «загадочного эльфа», которым оказался не кто иной, как Майр! – ученик и вечный спутник Ку-Роя. Эльф звездного леса и молодой мунс закружились в смертельном танце.

Кухулин топнул ногой, подкрепляя движение словом. Должно было получиться нечто вроде земляного вала, устремляющегося навстречу своей жертве. Однако ничего не произошло, заклятие растаяло, растворилось, не оставив даже привычной после него боли в мышцах.

– И не пытайся, – бросил Ку-Рой. – Я и эти доблестные эльфы немного постарались, чтобы ты не нашалил. Негатор магии. Узнаешь? – Маг крутил в руках небольшую зеленоватую пирамидку, прикрепленную серебряной цепочкой к левому запястью. – Лейкириус наверняка рассказывал тебе о них, когда ты еще учился у него. Они обладают способностью расщеплять магию. Любую, даже магию Копья, потому что она хоть и иномировая сила, но в пределах Да Дерга вынуждена подчиняться определенным законам, благодаря которым этот мир и питает всяких там колдунов, чародеев и... магов. В общем, неважно. Создать его было достаточно трудно, учитывая нехватку времени. Но сломать его – будет еще труднее. Может, попробуешь?

Кухулин вдруг понял, что исход сражения придется решать с помощью клинков. Возможно, силой

Копья и можно было сломать созданный Ку-Роем и эльфами негатор, но тогда пришлось бы высвобождать всю силу Копья. А делать этого раньше времени Кухулин не хотел.

Один эльф неожиданно отделился от других и осторожно двинулся к сражающимся Иллирэну и Майру. Четверо других, возглавляемые самим Ку-Роем, шагнули навстречу окруженному телохранителями Кухулину.

– Хорошо, – сверкнул глазами Кухулин. – Я покажу тебе, что на тех играх твоя победа была лишь случайностью.

– Ты до сих пор не забыл того поражения? – удивился Ку-Рой. – Злопамятный ты, однако, принц Улада.

– Какой есть. Я раздавлю тебя как насекомое.

Тем временем черные тучи уже достигли места сражения, тьма окутала противников. Слепящие желтые молнии устремились вниз. И Кухулин почувствовал, как начинает пульсировать Копье, – Сила, идущая с запада, была ему знакома...

Кухулин напал на своего противника внезапно; черное Копье в одной руке и простой меч в другой обрушились на Ку-Роя, не давая ему перейти от обороны к атаке. Телохранители Кухулина, возглавляемые Ульмом, схватились с четырьмя эльфами. Каэрель же вместе с Майром продолжали наседать на таинственного звездного эльфа.

Благодаря негатору потоки магии оказались недоступны для противников, и теперь все решала сталь.

Ку-Рой улыбнулся. Все идет по плану: в честной схватке у его противников почти не оставалось шансов на победу, и единственным спасением для уладцев было лишь упование на своего принца и его загадочного эльфийского союзника.

– Я сильнее тебя!

Глаза Кухулина наливались кровью; изо рта вырвался полурык-полувизг, означавший, что его обладатель почти достиг своего предела. Наследник уладского престола атаковал все быстрее, удары становились сильнее, но при этом заметно теряли в точности; движения становились все более рваными и нерациональными.

Ку-Рой даже позволил себе немного расслабиться. И чуть было не поплатился за это. Черное Копье прочертило воздух всего в нескольких сантиметрах от лица, обжигая пышущим во все стороны жаром. Негатор магии вдруг начал подрагивать; цепочка, примотанная к левому запястью, натянулась, и негатор устремился навстречу Копью.

– Что за?..

Цепочка разорвалась, и негатор полетел навстречу острию Копья. Барьера, удерживающего магию на поводке, больше не было. Раздался глухой шлепок, и Ку-Рой увидел, как зеленоватая пирамидка, столкнувшись с Копьем, исчезает, осыпаясь на снег бирюзовым пеплом.

– А вот теперь посмотрим, на что ты способен, непобедимый Ку-Рой, – проскрежетал Кухулин.

Кухулин вновь бросился на мунса очертя голову. Казалось бы, что может быть легче – победить противника, совсем потерявшего чувство боя? Однако принц Улада орудовал Копьем и мечом настолько быстро, что ошеломленному магу ничего не оставалось, как перейти к веерной защите.

И вот противник несколько сбавил темп – то ли от усталости, то ли собираясь использовать магию... Ку-Рой не стал гадать и атаковал сам. Короткий меч проскользнул под рукой Кухулина, тело инстинктивно прянуло вбок, пропуская мимо себя черное жало Копья...

Кольчуга уладского принца затрещала, разрываемая на части. Два молниеносных коротких удара крест-накрест достигли своей цели – грудь пересекали два тонких пореза. Крест-накрест. Из ран тотчас хлынула кровь.

– Тебе бы следовало еще немного подучить-ся... – закончить Ку-Рой не успел. Кухулин небрежно отмахнулся мечом. Ку-Рой рухнул как подкошенный; клинок уладца разрубил наплечник, кольчугу и остановился только на ключице.

– Рано обрадовался, – сейчас голос Кухулина совсем не походил на прежний. Теперь это был рык раненого, но все-таки настигшего свою добычу зверя. – Снача...ла... доберись... до меня.

Кухулин ткнул острием в бок. Несмотря на свои раны, он спокойно стоял на ногах и даже улыбался.

«Да, в таком состоянии он, наверное, ничуть не ощущает боли... Но должно же было подействовать! Я ведь как следует приложился и даже добавил немного огненных чар. А он стоит как ни в чем не бывало... Хотя... если он использовал силу Копья...» – додумать Ку-Рой не успел. Кухулин в третий раз проткнул распростертого на снегу противника. Ку-Рой застонал, перед глазами поплыли розовые круги, очертания окружающего мира стали нечетки, размазаны.

– Ну как, нравится? Быть побежденным... – Кухулин уже не принадлежал себе; голос, внешность, движения – все было совсем другое. Чужое.

Ку-Рой, превозмогая боль, поднял голову. Трое эльфов все еще теснили двух телохранителей Кухулина, одним из которых был Ульм; Каэрель и странный звездный эльф продолжали кружить в смертельном танце, и, судя по всему, Каэрель постепенно брал верх.

Майра не было.

– Чего же ты... а-а.'.. Чего же ты... ждешь?.. Добей...

– С удовольствием.

Ку-Рой закрыл глаза. Он ждал последнего, смертельного удара. Но так и не дождался. Кухулин взревел, и теперь уже в этом реве послышалась и боль.

– Учитель! Ты в порядке? – Ку-Рой открыл глаза. Над ним склонился Майр; правую щеку пересекала рваная рана.

– Ах ты, мелочь пузатая! – не унимался Кухулин. – Да я тебя сейчас...

Майр резко вскочил, выставляя перед собой клинок. Однако удар Кухулина был просто нечеловечески силен – меч принца Улада с легкостью перерубил клинок мунса и, продолжая движение, врубился в доспехи, разрывая их на части, а следом за ними и самого Майра.

– Н-е-е... – захрипел Ку-Рой, захлебываясь собственной кровью.

– Не нравится? – усмехнулся Кухулин. – А знаешь, я передумал тебя убивать. У меня был приказ уничтожить эльфов Лунного леса, и я его выполню. А ты просто станешь посторонним наблюдателем – будешь смотреть, как догорает твой лесок. Ну, как тебе мой план?..

Ку-Рой бросил взгляд туда, где сражались Каэрель и звездный эльф. В том поединке сильнейшего не было; оба противника оказались достойны друг друга, и лишь одна-единственная ошибка могла решить исход боя.

Каэрель вдруг бросил быстрый, слегка печальный взгляд на находящегося при смерти Ку-Роя. И едва заметно кивнул.

– Смотри, маг Ку-Рой, как погибает Лунный лес, – торжественно произнес Кухулин.

Свисающие с наконечника красные ленты затрепетали и, подобно прирученным змеям, медленно поползли вверх; острие Копья задрожало. Ку-Рой чувствовал, что на этот раз Кухулин выпустит всю силу Копья.

«Только бы Финтаэль успел...»

Принц Улада тонко взвыл, и, словно повинуясь его голосу, с острия Копья сорвался шар белого огня. Расширяясь, он медленно поплыл в сторону леса. Сила Копья наконец-то вырвалась на свободу. Черные тучи разверзлись холодным липким дождем; неукротимый ветер яростно взвыл. А белый шар продолжал плыть по воздуху в направлении эльфийских владений...

И, почти теряя сознание от переполнявшей все тело боли, Ку-Рой последним усилием заставил себя немного приподняться. «Что же ты наделал, принц Улада!.. Ее нельзя было выпускать... Получив свободу, она уже никогда не вернется туда, откуда пришла... Только бы Финтаэль успел... только бы...»

– Давай, Ку-Рой! – выкрикнул Каэрель, опуская меч и вытягивая левую руку в сторону белого шара.

Ку-Рой видел, как внезапно открывшийся Каэрель выпускает из рук меч, посылая вслед силе Копья одно-единственное заклятие. На большее его не хватило – звездный эльф резко выбросил вперед руку, и смертоносный тиар пронзил его лунного собрата насквозь. Ку-Рой чувствовал, как жизнь покидает его тело, как холодеют руки, ноги. Но у него еще оставались последние секунды, которыми он просто обязан был воспользоваться...

Взмах руки, и вслед за уже не таким стремительным, но все-таки еще достаточно опасным шаром устремилась тонкая красная змейка. Кровь магов!..

Глаза Ку-Роя сомкнулись.

...Кухулин вдруг упал на колени и застонал. Непроницаемый кровавый туман постепенно исчезал, и в пронзенное клинками тело медленно возвращалась боль. А вместе с болью возвращалось и осознание того, что он сделал, – он выпустил на свободу то, что никогда не следовало выпускать. Сила Копья была чужда Да Дергу, и теперь она, ускоряясь, неслась навстречу Лунному лесу. Но для нее это был не предел; весь Да Дерг от крайнего запада до неизведанного востока – вот истинная цель Копья и стоящей за ним Силы.

– Что же я наделал! – простонал Кухулин. Его взгляд внезапно наткнулся на ухмыляющегося Иллирэна.

«Похоже, ты все-таки добился своего, лжеэльф по имени Иллирэн. Я ждал от тебя какого-то подвоха, а все оказалось гораздо проще. Ты лишь оберегал меня до того момента, пока я не смогу освободить всю Силу Копья... Но... Неужели это конец?..»

Теперь Кухулину оставалось лишь наблюдать, как посланный его волей белый шар, постепенно разрастаясь, движется в сторону Лунного леса. А вслед за ним тянулись тонкая струйка крови и едва заметное серое облачко.

– Даже Ку-Рой оказался прав. А я...

Зеленые исполины Лунного леса неистово колыхнулись. Белый шар уже почти достиг рубежей леса, когда оттуда вырвался тонкий зеленый луч, ударив в самый центр шара. И в этот миг кровавая змейка и призрачное облако настигли белый шар.

Земная твердь содрогнулась.

– Не-е-ет! – Кухулин видел, как Иллирэн возносит руки к небу, словно призывая кого-то.

Грянул гром.

Взрыв отбросил Кухулина далеко назад. Но перед тем как потерять сознание, принц Улада увидел легкую улыбку на лице уже, казалось бы, погибшего Ку-Роя.

Глава девятая

Такого столкновения Сил Донн не помнил со времен пришествия Сыновей Миля! И дело было даже не в том, что сейчас в противостояние ввязались гораздо более могущественные Силы, чем раньше. Нет. Каждая в отдельности, она не могла сравниться с Силой богов, но так уж получилось, что все это случилось в одно мгновение. И мир затрещал по швам.

Камень Фал вспыхнул бордовым светом. Своды пещеры задрожали; сверху посыпались пласты горной породы. Настенные фрески потрескались.

Здесь чувствовалась чья-то воля, которая и привела Да Дерг к потрясению. Но чья?..

– Почему ты медлишь?! Используй Камень, пока он еще открыт для тебя!

– Вечная? Это опять ты? – закричал маг, стараясь перекричать грохот обрушивающегося свода пещеры. – Но я не знаю, что делать! Ослабив одну, я немедленно усилю другую. Закон Противодействия...

– А ты не ослабляй. Просто разъедини и свяжи с тем средоточием, которое уже есть в этом мире. Не волнуйся, у тебя хватит сил. Да и Фал, если что, поможет. Я чувствую это...

Руки коснулись теплой поверхности Камня. И Донн ощутил, как его сознание покидает тело; своды пещеры вдруг подались в стороны, а спустя мгновение старый маг увидел весь мир...

Рожденные на Забытых островах, что у южной оконечности Западной Тверди, черные тучи плыли на восток, – стремительно поглощая небо, они тянулись туда, где столкнулись великие Силы Да Дерга. Здесь смешалось все: существовавший еще до рождения Вселенной Хаос и стихийная магия, древняя, как мир, магия крови, некромантия и магия туатов, сила леса и иномировая мощь Копья... А внутри всей этой круговерти постепенно просыпалась Сила смертных!

Старый маг видел застывшего посреди снежного поля фирийца, воздевающего руки к небу, и его спутника – гнома Снежных гор, торопливо выводящего какие-то руны на голубоватом снегу; видел умирающего, но все-таки не побежденного Ку-Роя; видел стоящего на коленях перед засыхающим Древом Познания Финтаэля... А еще он увидел своих учеников – Партолона и Дельреда, тех, кто смог остановить победоносное шествие Мусты-Гутанга...

Донн парил над землей, а позади него сиял вверенный ему Кристалл – Камень Фал. Разъять сцепившиеся Силы?.. Что ж, это возможно, ведь, по сути, в этом мире нет ничего невозможного!

Итак. Хаос и стихийная магия – что может быть проще. Ведь именно из Хаоса и произошли все четыре стихии. Огонь, вода, ветер и земля вобрали в себя искру изначального пламени и великую мысль Создателя. А раз так, значит, надо всего лишь поставить между ними барьер... из искры изначального пламени!

Камень Фал за спиной мага вспыхнул ослепительным розовым светом.

Значит... в нем есть эта самая искра?!

Как пользоваться силой Камня – Донн не знал. Нет, конечно, он мог вызвать фантом, как он проделал в непроходимых чащах Ничейных земель, мог даже наделить Силой оказавшегося поблизости смертного, но вот использовать магию камня Судьбы по-настоящему – для этого, наверное, потребовались бы века упорных поисков управляющих заклятий, а также бесчисленное количество опытов!.. Сейчас же времени не было совсем. И Донн, Страж Царства Мертвых, просто представил себе бездонные океаны изначального пламени и воззвал к Камню...

Стихии и Хаос прянули друг от друга так, словно между ними пролегла черта великого Ничто. И лишь в последний момент Донн увидел, как среди черных туч исчезают два призрачных силуэта. Что ж, о них он узнает позже. Сейчас надо было спешить к Лунному лесу, потому что там...

...Финтаэль истратил почти все силы Древа Познания вместе со своими собственными. И теперь мог лишь наблюдать, как сила лунных эльфов столкнулась с силой Истинного Бога.

Наблюдать и ждать, чем это закончится...

Донн понимал, другого выхода у него нет... Использовать кровь Ку-Роя – вот то, что сможет остановить вторжение настоящего хозяина Копья. Смерть Ку-Роя, одного из немногих магов Да Дерга, – ничто в сравнении с жизнью целого мира...

«Извини, старый друг, но ты тоже уже выбрал свой путь».

«Нечего извиняться. Я думал, что справлюсь с этим один... Я просчитался, Дуин. Теперь вторжение сможешь остановить только ты...»

«Сделаю все, что в моих силах, Ку-Рой. Я обещаю тебе!»

Донн протянул незримые руки навстречу старому другу... Обратить поток иномировой Силы к его главной цели – крови смертного... То, что Истинный Бог некогда потерял и что теперь обретет вновь... Плоть и кровь.

Камень Фал задрожал. Однако Донн продолжал направлять его Силу туда, где в тугой клубок сплелись магия Лунного леса, Силы Копья, кровь мага и душа эльфа. Кровь – цемент, душа – вместилище, а лес – их рождение и их погибель.

Воля мага сейчас творила то, что, наверное, было под силу лишь всемогущим богам. Однако воля – она была и есть превыше всего, что призвано в этот мир, чтобы править... И темница Истинного Бога вдруг обрела новые стены, гораздо крепче и тверже тех, что были раньше...

Теперь оставалось последнее – спасти учеников и сохранить Звездный лес. Донн не видел их, но чувствовал – и Партолон, и Дельред претерпели от соединения Сил больше, чем хозяева звездного леса. Искатели просто оказались ближе к месту взрыва...

– Я не позволю им погибнуть! – вместе с магом вскричал весь мир. Но ни Партолон, ни Дельред, ни тем более эльфы этого не слышали.

Плотная стена дождя отделяла Донна от Звездного леса. Что там произошло? И главное: что Муста-Гутанг смог противопоставить могущественной магии туатов – магии Раковины Жизни, соединенной с черной силой острова Мертвых?..

Не пробиться силой – только воззвать к той, которая еще способна услышать...

«Ахтене! Услышь меня. Я могу вам помочь, но пока не знаю как...»

«Не... не вмешивайся, мы сами...»

«Ты соединила несоединимое! Магию Раковины Жизни и силы острова Мертвых!.. Я даже боюсь себе представить, чем это обернется для Да Дерга!»

«Не бойся... Просто доверься мне и... своему ученику... Партолону...»

Донн открыл глаза. Все та же пещера, много веков назад ставшая для него домом; все тот же Камень Фал, камень Судьбы, – ничего не изменилось...

Хотя... Изменилось многое. Мир раскалывался на части, но его все-таки удалось спасти. Пусть не все еще сделано, но теперь дело за другими – за теми, кто силой своего духа довершит начатое...

* * *

– Тир, что ты делаешь?!

Сконди постепенно приходил в себя. Его друг стоял на коленях, вознеся руки к стремительно очищающемуся от черных туч небу.

– Мне нужна твоя сила, – устало уронил фириец. – Я не могу одновременно управлять Силами стихий и бороться с Хаосом.

Гном бросил взгляд на светящиеся светло-голубым руны. Когда он успел их начертить? Хотя нет, сейчас это не важно, его друг один борется с Силами, во много крат превосходящими Силы простых смертных! А значит, ему нужна помощь. И он поможет...

Секира описала над головой круг и вонзилась в первую руну.

– Тарргнот! Услышь меня! – Сконди раскинул руки в стороны, подобно крыльям. – Я знаю, ты погиб во время пришествия Сыновей Миля. Но твои дети остались, пронеся через века веру в тебя и надежду на твое возвращение.

Земля содрогнулась в короткой судороге. Снег вокруг гномьих рун стремительно таял. И Сконди улыбнулся – Подгорный Отец или, вернее, его Сила, оставшаяся в Да Дерге после гибели своего повелителя, услышала его...

– Что ты делаешь? – не поворачиваясь, спросил Тир. – Кого ты призвал?

Голос фирийца дрожал от волнения. Он и так еле сдерживал стихии и силы Хаоса, а Сконди...

– Это Сила гномов, подаренная нам самим Подгорным Отцом, – невозмутимо ответил Сконди. – Не беспокойся, она на нашей стороне. Теперь мы справимся...

Светло-голубые руны внезапно вспыхнули темно-коричневым огнем; земля под ногами гнома и фирийца задрожала сильнее. И спустя мгновение гномьи руны выдохнули из себя светло-коричневую, слегка светящуюся пыль, которая вдруг закружилась в воздухе, сжимаясь в небольшой сгусток... земли. В толще земной тверди раздалось утробное урчание, и коричневый сгусток вдруг устремился в небо, стремительно меняя форму.

– Тир, смотри! – радостно закричал гном. – Это молот!

Образованный из земли молот, достигнув черных туч, вдруг растворился в них, а спустя мгновение в небе грянул гром.

Порыв неистового ветра бросил фирийца и гнома на спину. Однако Тир и не думал отпускать сплетенные в тугой узел Силы четырех стихий; он лишь еще сильнее потянул незримый поводок на себя.

И могучие стихии повиновались. Огонь, вода, ветер и земля отступили, однако призванные Хаосом тучи не последовали за ними – напротив, они вдруг задрожали, словно предчувствуя скорую гибель. Взявшийся словно бы из ниоткуда коричневый налет внезапно окутал их, разрывая на части, разгоняя в стороны...

...Черные тучи уходили назад, на запад, оставляя после себя лишь легкую сероватую дымку, медленно оседающую на девственно чистый снег. Голубое небо заполняли движущиеся с востока голубовато-белые облака...

Густой липкий снег опускался на разгоряченные лица фирийца и гнома и медленно таял. Друзья продолжали лежать, наблюдая за уплывающими на запад тучами. И Тир вдруг понял, что сошедшие с ума Силы четырех стихий успокаиваются, рассеиваясь по Да Дергу, впитываясь в землю, растворяясь в воде, сгорая в жарком пламени огня и устремляясь вслед за непокорным ветром.

Противостояние закончилось.

А к ним уже спешил Ле Гуин.

– Я вот думаю, чем бы нам заняться, когда кончится война, – глядя на падающие с неба снежинки, сказал Тир. В его голосе слышалась усталость, однако ни капли сожаления или обиды – они победили, победили тех, кто изначально был сильнее, но за кем не было ничего! А за ними был весь мир...

– А что ты предлагаешь? – Сконди, так же как и Тир, не отрывал взгляда от заполнившегося белыми облаками неба.

– Да нет, ничего, – пожал печами наследник барона Ильтиу, тысячник, бывший некогда фирийским, а теперь уже полностью ставший арийским. После всего пережитого Эриу стал для него настоящим домом, где...

– Надо сначала закончить войну с Фир-Болгом, а уж потом что-то решать. Или ты уже забыл о ней?

– Не забыл. – Теперь Тир казался образцом хладнокровия. – Просто война скоро закончится.

– Ты уверен в этом?.. – недоверчиво покосился на друга гном.

– Почти так же, как в том, что я – человек, а ты – гном, – усмехнулся Тир.

«Тот старик был прав – Сила смертных сильнее других Сил. А значит, смертные – сильнее!.. Надо только разумно распорядиться отмеренной нам Силой. Во имя чего-то хорошего, доброго и... настоящего...»

– Тир, Сконди! Что это было! С вами все в порядке?!

Подоспевший Ле Гуин упал перед друзьями на колени, стараясь заглянуть тем в лицо. Однако, увидев их улыбающиеся лица, лишь облегченно вздохнул и уселся рядом.

– Ну и напугали вы меня, – уже спокойнее сказал озерник. – Как только вы ударили по мечу, словно что-то надломилось. Вы пропали из виду! А вокруг... здесь такое творилось, такое!.. Какие-то тени, голоса... земля дрожала, точно живая!..

– Мы знаем, – мягко перебил друга Тир. – Но теперь все закончилось... Да не смотри ты на меня так! – чуть раздраженно воскликнул Тир, глядя на ошарашенного озерника. – Ты лучше посмотри, какое небо! Белые облака, а под ними радуга... Ты когда-нибудь такое видел?.. Красота!

Озерник лишь вздохнул и растянулся рядом с фирийцем и гномом.

– Тело Кристиана исчезло, – наконец нарушил молчание Ле Гуин. – Как, впрочем, и тело Грана.

Тир и Сконди недоуменно переглянулись, однако спустя мгновение улыбнулись и вновь уставились в очистившееся от черных туч небо.

– Боюсь, мы еще с ними встретимся, – вздохнул Тир. – И быть может, очень даже скоро.

– Они что же, живы? – удивился озерник.

– Думаю, что нет. Но...

– Да перестаньте вы! Заладили: Кристиан да Гран, Гран да Кристиан... – шикнул на друзей гном и как бы невзначай добавил: – Немного отдохнем, а потом можно и в путь.

– Ага, – немедленно согласился Ле Гуин. – А то Айлиль и Рамалия уже, небось, Зволле взяли! А мы тут... Еще, глядишь, и без нас справятся.

Белые облака прорезали два едва заметных солнечных луча. И Тир улыбнулся: его друзья уже как ни в чем не бывало рассуждают о войне. Что ж, они по-своему правы – война не окончена, а значит, у них у всех еще есть дела...

Подоспевшие эрийцы застали трех своих командиров лежащими на снегу и о чем-то перешептывающимися. Тир, Сконди и Ле Гуин улыбались...

* * *

Финтаэль поднялся с колен. В груди разрасталась тупая ноющая боль, руки дрожали, ноги почти не слушались его.

– Отец, ты в порядке?! – Наследница правителя Лунного леса шагнула к бледному, едва держащемуся на ногах отцу. Ей досталось намного меньше, хотя и то, что она испытала, – едва не стоило ей жизни...

– Все... в порядке, – выдавил из себя Финтаэль, беря дочь за руку. – Сила леса, душа Каэреля и кровь Ку-Роя... сделали свое дело.

– Что ты такое говоришь?! – отшатнулась Литайя. – Каэрель и... Ку-Рой... мертвы?

– Боюсь, что да, – вздохнул правитель эльфов. – Но их смерть была бы напрасна, если бы не помощь еще одного... У меня сейчас совсем не осталось сил, чтобы понять, кто же это был. Слишком большие Силы сошлись в этом противостоянии... Да и Древо Познаний нам больше не поможет...

Литайя бросила быстрый взгляд на притаившуюся в конце зала потайную дверь. Там, за ней, осталось то, что когда-то было средоточием Силы лунных эльфов, залогом непобедимости и воплощением вечности... Там осталось Древо Познания. Вернее, его уже там не было – истончившийся, засохший ствол, скрюченные, почерневшие от соприкосновения с чуждой Да Дергу Силой ветви и пожелтевшие листья, которыми теперь был усыпан весь пол... Вот и все, что осталось от воплощения Силы леса!..

– Но ведь остались еще мы, – укоризненно заметил Финтаэль. Правитель лунных эльфов даже не скрывал, что читает мысли дочери. – Воплощение леса – это не Древо. Воплощение – это мы...

– Но ведь с судьбой Древа... – начала Литайя, однако отец не дал ей закончить:

– Тесно связана судьба правителя.

И тут свойственное наследнице эльфийского правителя самообладание отказало ей. Литайя рухнула на пол как подкошенная. Теплые предательские слезы хлынули из глаз.

Древа Познания больше нет, а значит...

– Старый правитель, уходя, забирает с собой Древо Познания, – как ни в чем не бывало продолжал Финтаэль. – Этот закон – древнее и тебя, и меня. И не нам менять его.

– Но ведь ты же... никуда не уходишь! – Литайя кричала, захлебываясь своими слезами. Она уже понимала, к чему клонит отец, но не могла с этим согласиться. – Пусть Древо погибло, но ведь можно вырастить новое!

– Можно... – Финтаэль опустился перед дочерью на колени; теплые ладони сжали ее пальцы. – Но теперь это уже твоя забота... Нет, не перебивай. Древний закон, введенный еще Аорелом, предусматривает и обратное. Древо Познания, уходя, забирает с собой и своего хозяина.

– Не-е-е-ет!! Почему ты должен умирать? Почему?!

– Я не умру, – тепло улыбнулся Финтаэль, прижимая дочь к груди. – Я просто уйду. А править эльфами станешь ты. И возможно, когда-нибудь я вернусь, чтобы вместе с тобой посмеяться над всемогущими временем и судьбой...

Отец говорил что-то еще, однако Литайя уже не слышала его. Горе захлестнуло ее, ослепляя, заставляя глохнуть. Перед глазами вставали лица тех, кто уже ушел, и тех, кому еще предстояло уйти: Алиал, Каэрель... Ку-Рой... и отец... Веселые, беззаботные лица, которых она больше никогда не увидит...

– Не надо, – тихо сказал правитель эльфов. – Я еще не ухожу. Но даже когда уйду – это будет не последняя наша встреча. Я же сказал, что вернусь...

– Это всего лишь пустые слова, – еще тише произнесла Литайя. – Ты говоришь так, только чтобы успокоить меня...

«Почему когда находишь – теряешь? Почему?.. Алиал – он ведь был счастлив, когда мы покинули лес. А что он получил взамен за обретенное счастье, свободу? Смерть... Ку-Рой, который встал на защиту того, что никогда не было его домом, что было ему чуждо, – он ведь тоже отдал свою жизнь. Пусть для того, чтобы жили другие, пусть он победил, но цена... Цена! А теперь и отец... Судьба? Время? Но что они значат в сравнении с жизнью?..»

– У меня нет ответов на твои вопросы, – вслух ответил Финтаэль. – В этом мире есть что-то, что выше таких понятий, как судьба или время. Но и без них мы никогда не найдем ответов на наши вопросы. А цена... она – всегда разная. Но она никогда не бывает малой.

– Прекрати! Хватит! Ты ведь уже все решил! – Литайя вскочила и бросилась прочь, в потайную комнатку, где еще совсем недавно возвышался символ ее народа – Древо Познания, взращенное ее отцом...

Теплые ласковые лучи ворвались через оплетенные густыми побегами шизандаре окна, враз осветив залитый мягким полумраком зал. Финтаэль, пока еще правитель эльфов Лунного леса, грустно вздохнул, улыбнулся и неторопливо направился к лесному трону. Быть может, его дочь права и цена, заплаченная за спасение леса, велика? Или же, наоборот, мала?.. Теперь у него будет достаточно времени, чтобы подумать об этом...

Добровольное изгнание... Что ж, нерушимые законы древних существовали всегда и просуществуют... Сколько – Финтаэль не знал, однако чувствовал, что очень недолго. И тогда... судьба и время. Он обещал Литайе вернуться – а значит, так и будет.

– Но пока ты еще правитель, – закончил Финтаэль. – И у тебя есть три последних, незавершенных дела...

* * *

Черные тучи уходили на запад; дождь же, напротив, только еще больше усиливался. Вода под ногами последнего мага-Искателя бурлила. Со всех сторон слышались режущие слух скрипы, стоны раненых и умирающих. Однако он ничего не видел – плотная стена дождя скрывала от его взгляда все, что находилось далее двух-трех метров.

Партолон остановился. Со Звездным лесом что-то происходило; и это «что-то» пугало его сильнее, чем недавнее вторжение Мусты-Гутанга!..

Злой, холодный ветер внезапно налетел откуда-то сверху, едва не опрокинув его на спину. Однако Партолон удержался на ногах и уже хотел идти дальше, когда его слуха достиг едва слышимый шепот... учителя?!

– Я слышу тебя, учитель! – закричал Искатель. – Что мне делать?!

Однако ответа не было. Лишь дуновение ветра, в котором слышались какие-то слова, смысла которых Партолон не понимал.

– Он не слышит тебя. Мои чары создали какой-то барьер, и взломать его способны только я и ты. Но лишь объединив усилия.

Партолон обернулся. К нему, раздвигая завесу дождя, медленно шла Ахтене Лесная, одна из Мудрейших. Теперь она выглядела не так, как на последнем сборе Сообщества, и уж тем более не как во время их первой встречи. Красные волосы разметались в стороны, образуя некое подобие гривы песчаного льва, карие глаза сейчас опутывала сеть мелких морщин, кожа стала светло-коричневой...

– Что это была за сфера? – вырвалось у Парто-лона. – Это ведь ты была? Я прав?

– Магия Раковины Жизни, – ответила эльфийка, одаряя своего собеседника едва заметной, чуть печальной улыбкой. – А то черное сердце, которое ты наверняка заметил, – магия острова Мертвых. Я попыталась соединить несоединимое – жизнь и смерть... Хм... Вот и получилась та сфера, которую ты недавно видел. И если бы не она, Муста-Гутанг непременно добрался бы до тебя.

– Но что нам делать теперь? – Вопросы, одни вопросы, а ответов – нет. – Надо отыскать Дельреда и Вайо! Они...