Текст книги "Время выбора"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Влад Левицкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Ну что, господа. Если вы готовы, тогда вперед...

______________

Ворота Лиомора распахнулись, выпуская наружу арийское посольство. Кавалькада барона Ильтиу неторопливо направилась к застывшему перед рядами фирийской армии белому флагу, рассеченному на две половины широкой красной полосой – флаг мирных переговоров.

Кроме Остерила, Тира и Сконди барон взял с собой добрые полсотни гвардейцев. Немало, учитывая то, что фирийцы могли просто заманивать своих противников, изображая мирные переговоры.

Фириец и гном скакали рядом с бароном, стараясь не затеряться в рядах гвардейцев. Где-то позади ехал и Брабан. Тир специально взял молодого эрийца – пусть видит, что его непосредственный командир доверяет ему, и тогда Брабан будет служить еще больше!.. У него и так было мало преданных лично ему людей – только те четыре десятка, которых он сумел вывести из-под стен Лиомора, когда и эрийцы и их противник едва не уничтожили дерзнувшую пойти против всех тысячу...

Барон Ильтиу поднял руку, и его гвардейцы остановились. Напротив них под белым с красным флагом застыл десяток фирийцев – командиры и их телохранители.

– Ничего себе! – Тир аж присвистнул, вглядываясь в поднятые забрала фирийцев. – Какие люди!

– Ты знаешь их? – чуть слышно спросил барон, поворачиваясь к одному из своих лучших командиров.

– Еще бы мне их не знать! – буравя испепеляющим взглядом фирийцев, ответил Тир. – Один из них был моим непосредственным командиром. Еще когда я служил в Корне... Вон тот, разжиревший воин с длинными седыми усами. Воевода Деамед, к слову сказать, – преизрядная сволочь... А этих двух... Думаю, вы и сами их знаете.

– Это какие же? – спросил барон, не отрывая изучающего взгляда от фирийских парламентеров.

– Справа от Деамеда, – обратил внимание фириец. – Один с громадным мечом в потертых кожаных ножнах, другой – с двумя короткими парными копьями за спиной.

– Так это... – начал было барон, однако его опередил Сконди.

– Кристиан и Гран, – процедил сквозь зубы гном, словно выдавливая из себя жгучую отраву слов. – Вот так сюрприз! Ну, если ничего не изменится, то...

Однако закончить мысль гном не успел. Фирийский воевода прорычал прибывшим на переговоры эрийцам:

– Я и мои соратники хотим передать барону Ильтиу и его подчиненным-командирам наши условия. Именно поэтому мы и развернули бело-красный флаг переговоров.

– Мы слушаем тебя, воевода Деамеда, – невозмутимо ответил барон. – И как только станет понятна суть твоих слов – мы передадим тебе наш ответ.

– Тогда слушайте. Вы сдаете Лиомор и беспрепятственно уходите на юг. Мои войска не будут вас преследовать. Кроме того, вы в письменном виде отказываетесь от притязаний на все северные земли, вплоть до Ильтиу...

– А не много ты хочешь, Деамед? – перебил фирийца барон. – Ваша армия вторглась в Эриу, сжигая на своем пути почти все города и села, убивая ни в чем не повинных поселян! И теперь ты хочешь, чтобы я добровольно отдал тебе ключ к западным землям Империи? Ты, верно, совсем из ума выжил, доблестный воевода. Лиомор останется эрийским городом!

– Вам все равно долго не продержаться, – взревел Деамед. – Лиомор падет, и тогда тебе уже нечем будет торговаться, барон. Мои воины перебьют всех до единого, и дорога на запад будет открыта.

– Мне нечего сказать, кроме того, что ты только что услышал, Деамед. – Хладнокровие барона удивляло. – Больше я не намерен говорить ни с тобой, ни тем более с твоими слугами, которых после окончания войны ждет жестокий, но справедливый суд, – закончил барон, указывая на стоящих справа от фирийского воеводы предателей.

Воевода Деамед едва не захлебнулся от злобы: дыхание стало хриплым, громким и частым, лицо – бордовым. Но тут один из находившихся справа воинов – тот, что с громадным мечом на поясе, – спокойно шагнул вперед, кладя руку на плечо фирийского воеводы. И странное дело, Деамед постепенно пришел в себя!..

– Вижу, ты узнал меня, барон, – сказал воин, кладя правую руку на эфес меча, а левой осторожно стягивая шлем. – Да, ты не ошибся. Это и вправду я – бывший арийский нобиль по имени Кристиан, а ныне наместник Зволле и прилегающих земель при покровительстве славнейшего короля Геареда...

– Мне не о чем с тобой говорить, изменник, – скрипя зубами, ответил Миран. – Именно ты начал эту войну! В которой уже сейчас погибло столько славных воинов, столько простых мирных жителей, что тебе бы уже давно следовало повеситься на собственном языке. Но ты продолжаешь вносить смуту между двумя поистине великими государствами! Тебе всего мало – пролитой крови, сожженных городов и деревень, обесчещенных женщин и детей, оставшихся без крова над головой, их погибших отцов!.. Ты хуже самого ненасытного вампира, и видят боги – ты умрешь раньше, чем окончится эта война.

– Красивые слова, – усмехнулся Кристиан. – Но ты, верно, что-то путаешь, Миран. Я не начинал эту войну. У тебя нет никаких доказательств...

– Ты уверен в своих словах? – послышался твердый решительный голос за спиной барона. – Возможно, ты думаешь, что свидетелей твоих гнусных преступлений нет? Но это не так. Они есть.

Вперед выступил статный черноволосый воин, облаченный в изрядно потрепанные фуарские доспехи.

– Ты?!!

– Я был там – на границе Фир-Болга и Торговой Гильдии, и видел, что ты там натворил, – сухо сказал Тир. – Приграничные мятежи – твоих рук дело!.. Сначала я думал, что ты просто хочешь создать свое королевство – небольшой клочок земли, где ты был бы единоличным, независимым ни от кого правителем. Но я ошибся. Тебе нужна была эта смута как первый шаг к войне между Фир-Болгом и Эриу, чтобы урвать побольше со стола победителя... Однако ты ошибся. Ты выбрал не ту сторону. Рано или поздно мы разобьем войска Геареда, и тогда тебе уже некуда будет бежать – предателей презирают повсюду!

Воевода Деамед с выпученными глазами и разинутым от удивления ртом смотрел на своего бывшего тысячника. Как, в общем, смотрели все без исключения приближенные фирийского командира; все, кроме Кристиана и его извечного спутника – Грана. Эти двое напротив лишь ухмылялись.

– А ты поистине живуч! – более наигранно, чем следовало бы, воскликнул имперский нобиль. – Я вот думал, кто же это совершил тот памятный рейд под стены Лиомора, погубив почти всех своих воинов, только для того, чтобы ворваться в город, который уже давно обречен?.. Надо было сразу догадаться, что на такой идиотский поступок способен лишь один человек на всей Восточной Тверди... Но ты не волнуйся, до конца войны ты не доживешь, как, впрочем, и твой дружок-недомерок. И кто тогда скажет, что я все это затеял? Свидетелей больше нет, а даже если и найдутся – кто ж им поверит?! Ведь верят победителям, а не проигравшим.

– Что ж, посмотрим, кто доживет до конца войны, – скрипя зубами ответил Тир. Между ним и его противником, его кровным врагом вдруг возник едва заметный, прозрачный силуэт погибшего друга. Кальтор!.. – На этот раз ты так просто не уйдешь.

– А я и не собирался уходить! Во всяком случае, пока мы не захватим Лиомор...

Однако Тир уже потерял к разговору всякий интерес. Он лишь выразительно кивнул и отошел назад, за спины баронских гвардейцев.

– Последний раз спрашиваю, – сказал пришедший в себя воевода. – Ты сдашь мне Лиомор, Миран?

– Нет! – гордо вскинулся барон.

– Тогда мне больше нечего предложить. Можете возвращаться в свое затхлое убежище. А на исходе третьего дня Лиомор будет лежать в руинах. Даю тебе слово!

...Тир возвращался в город-крепость как в воду опущенный. С одной стороны хорошо, что Кристиан оказался среди воинов фирийского воеводы – не придется гоняться по всей империи. Но с другой стороны – Кристиан так просто не отвяжется и сделает все, чтобы эрийская крепость пала. К тому же теперь Тира неотступно преследовал призрак погибшего друга...

«Я отомщу. Твоя смерть не будет напрасна, – ожесточенно думал Тир, поправляя висящий за спиной уснехтский наборный лук, некогда принадлежавший Кальтору. – Почему гибнет столько хороших людей, когда остаются жить вот такие подонки, как Кристиан? Почему гибнет столько мирных, ни в чем не повинных жителей, чтобы жили такие, как?.. Этот мир несправедлив... Но тогда зачем ему мы, способные творить добро, дабы исчезло извечное зло? Зачем умираем? Зачем каждый шаг, каждый вздох несет столько горя и страданий? – И тут же ответ: – Затем! Затем, чтобы жили остальные; чтобы в незапертых, незаколоченных домах раздавался веселый и задорный детский смех! Затем, чтобы каждое мгновение было как последнее. И затем, чтобы была жизнь, а не то, что некоторые философы зовут переходом из худшего мира в лучший, из лучшего бытия в бытие беззаботное, вечное и счастливое!.. А месть – она не хуже и не лучше остального, лишь средство достижения цели...»

Тир даже не заметил, как они ступили на узкий подъемный мост и неторопливо въехали под первую арку оборонительной стены.

– Тир! Э-эй! Да очнись же ты!

Бывший фирийский тысячник вынырнул из спасительного, но такого чужого тумана забытья. И едва не свалился с коня – его яростно трепал Сконди, ни на секунду не отпуская онемевшую ногу друга.

– Хух! А я уж было волноваться начал, – отпуская закованную в стальной носок ногу, сказал гном. – Ты что-то бормотал. Причем таким голосом, что у меня волосы дыбом вставали.

– Не волнуйся, – мягко ответил Тир, соскакивая с присмиревшего скакуна, – просто померещилось что-то...

– Ну и пугаешь ты меня, мой мальчик, – покосился на друга Сконди. – Что-то с тобой творится неладное в последнее время. То тот фокус с водой – о котором ты, кстати, так и не рассказал! – теперь вот это...

– Да ладно тебе, – усмехнулся Тир, размашисто хлопнув друга по плечу. – Любопытный ты больно, Сконди. Придет время – расскажу.

– Как знаешь.

– А где Миран? – круто меняя тему, поинтересовался Тир.

– Да вон он, – отмахнулся гном. – С Рамалией о чем-то говорит. Кстати, у них такой вид, будто в наше отсутствие случилось что-то сверхважное... Пойдем-ка послушаем? А?

– Пойдем, – согласился Тир.

И двое друзей неторопливо зашагали к активно жестикулирующей Рамалии и неподвижному, словно статуя, барону.

А ведь Миран и его подручная были и вправду чем-то очень обеспокоены. Внутренним чутьем Тир понимал, что случилось что-то совсем невероятное.

– Тир, – неожиданно обернулся барон, когда фириец и гном оказались у него за спиной. – Тут Рамалия... такое, такое говорит, что прямо сердце из груди вырывается!..

– ???

– Пойдем, посмотрим. Может, ей померещилось...

И барон бросился к замку. Тир и Рамалия едва поспевали за ним, не говоря уже о гноме, который едва плелся по сравнению с уже немолодым бароном.

Башенная дверь. Ступени. Барон Ильтиу в сопровождении Тира, Рамалии и гнома несся наверх так, словно там его ждало, ждала... Первый, второй этаж остались позади; третий. Поворот, и запыхавшаяся четверка оказалась в довольно просторном, ярко освещенном коридоре. А напротив них...

– Не может быть! – в один голос воскликнули барон и фириец.

Напротив них стояла лучащаяся, приветливо улыбающаяся... Роланда!

Позади нее неподвижно застыл, скрестив руки на груди, Ле Криан, у ног которого ласково терся здоровенный огненно-рыжий пес со щенячьей мордой.

– Не ждали, – чуть слышно заметила баронета, приближаясь к оторопевшим отцу и возлюбленному.

Тир и Миран бросились вперед как по команде – только сейчас это был просто ласковый женский голос. Такой теплый, такой невероятный и такой необходимый!..

Роланда даже не успела пройти каких-нибудь пару шагов, а они уже заключили ее в объятья, обливаясь теплыми радостными слезами; слезами счастья...

– Но как?! – восклицал барон, когда окончилось приветствие, горячие признания и испепеляющие влюбленные взгляды. – Как ты попала сюда? Лиомор ведь обложен со всех концов!.. Хотя, о чем я говорю! Сейчас неважно, как именно ты попала в осаждаемую крепость, – важно лишь то, что ты...

Барон Ильтиу захлебнулся. Он вдруг отчетливо понял, что если падет Лиомор – никто из защитников крепости не уцелеет...

А Тир и Роланда этого не понимали. Они стояли, обнявшись, и переводили взгляды то друг на друга, то на сияющего барона. Какое им дело до войн, если они наконец встретились? И не где-нибудь, а в городе-крепости, со всех сторон окруженном врагом!..

...Тир и Роланда стояли на небольшом балкончике, выходящем на городскую площадь. Первые лучи едва касались стылой, окутанной снегом земли, заставляя белый покров сиять всеми цветами веселой радуги. Диски солнц были еще где-то далеко, за горизонтом, но их первые лучи уже достигли земли, заявляя свои права на эту многострадальную землю и давая понять холодной равнодушной ночи, что настало их время. Хотя какое им дело до того, так уж хорош день и так ли плоха ночь?..

– Невероятно, – наконец произнес Тир, отстраняясь от возлюбленной и косясь при этом на беззаботно свернувшегося калачиком Огонька. Вот уж кому поистине нет дела до людских тревог... Да что там людских – тревог всего мира! Его настоящие хозяева ушли много веков назад, а племя огненных псов как ни в чем не бывало продолжало существовать, являясь абсолютно чужим этому миру.

– Да ладно, – подмигнула Роланда. – Не бери в голову. Может, я тебе наврала?

– Скажешь тоже, – немедленно надулся Тир, – наврала... Хм... Меня смущает твоя таинственная помощница. Кому-то, наделенному пока неясными нам, но внушающими уважение Силами, позарез надо, чтобы мы делали... Но вот что? Ума не приложу, что они от нас хотят! У меня – тот старик на Сайде, у тебя – какая-то неизвестная чудаковатая особа...

– Не стоит гадать, любимый, – прильнула к фирийцу Роланда. – Кто знает, что это за парочка такая? У них свои цели, дороги и судьбы, у нас – свои.

– А ты веришь в судьбу? – неожиданно спросил Тир. – Не в ту, что у каждого из нас, что определяет наши жизни, а в ту, что управляет всем вокруг. Именно судьбу, а не то, что подменяют этим словом деревенские гадалки.

– Ну, не знаю, Тир, – смутилась Роланда. – Ты говоришь сейчас о таком, что простому смертному никогда не увидеть, не потрогать за край подола, не вдохнуть. Я вот верю, что ты и есть моя судьба...

– Любимая, я тоже в это верю, причем всем сердцем, – горячо воскликнул Тир. – Но я о другом... Я ведь так и не рассказал тебе...

– Что не рассказал?

– Когда мы шли в Аррис, нам встретилась одна донельзя странная ведунья... – Высокий лоб прорезала сеть бесчисленных мелких морщин. – Представляешь, она знала каждого из нас! Откуда мы, куда направляемся...

– Ну, хорошая ведунья способна и на большее, – возразила баронета.

– Возможно. Но эта... гм... особа говорила о таких вещах, от которых у меня волосы на голове дыбом вставали, а сердце опускалось в пятки. Она говорила именно о той судьбе, о которой я тебя спрашивал, и о какой-то дороге, в конце которой нет пути назад!

– Ох, не нравится мне это, – печально вздохнула Роланда. – Но... расскажи-ка подробнее...

И Тир принялся рассказывать, то и дело останавливаясь, чтобы прижать к себе покрепче свою единственную, свою любимую...

А в Да Дерге тем временем день окончательно вступил в свои права. Диски двух солнц неторопливо поплыли по бледно-голубому утреннему небосводу. Им не было дела до каких-то там смертных – как, впрочем, и бессмертных! У них был свой путь...

Что суждено остальным – то их выбор и их путь. Который у них не отнимет никто!..

Глава шестая

Кухулин с грустью смотрел на виднеющуюся вдали громаду Лунного леса. Вот он опять против хозяев леса, хотя, видят боги, как ему этого не хотелось!.. Однако игнорировать приказы он не умел и оттого сейчас находился здесь – посреди тихой безлюдной равнины, что простирается на много лиг вокруг доминиона эльфов.

И сейчас достаточно четко и остро вспоминались погибшие. Его малая дружина, лучшая из лучших! Фрай, Тармол, Берхаир... Э-эх! Они почти все остались там, на далеком чужом острове... Только Ульм. Один из двенадцати!..

«Все повторяется; круг замкнулся. Эльфы, Ку-Рой, ты сам... Все решится здесь и сейчас! И как бы ни хотелось оттянуть развязку, как бы ни хотелось переложить этот груз на плечи других – ты не можешь. Не можешь, Кухулин, потому что гордость, честь и слава превыше всего. Над ними только долг...»

Кухулин яростно тряхнул головой. Рука сама потянулась за спину, где покоилось завернутое в жалкую тряпицу Копье. Потянулась и тут же отдернулась. Наследник уладского престола четко помнил, что случилось, когда его гнев влился в силу Копья...

Вокруг была лишь белая безжизненная пустыня, а впереди... Что ж, враг так враг. Отец доверил ему поистине тяжелое, почти невыполнимое задание. Однако Кухулин не привык отступать и теперь думал лишь о том, как сокрушить эльфов в их же собственных владениях. И, надо отдать должное, сделать это будет ох как нелегко!

– Кухулин, – осторожно позвал предводителя Ульм. – Как думаешь, сколько времени нам дадут?

Кухулин обернулся. Позади него стояли трое – Ульм, Иллирэн и еще один воин, имени которого наследник не знал.

– Сколько дадут – столько и используем, – холодно отрезал Кухулин. – Вера – надежный залог победы. И если мы верим – то обязательно победим! Ульм, распорядись разбить лагерь, а мы с Иллирэном пока отойдем.

Если эльф и удивился, то уж никак не подал виду и молча направился вслед за Кухулином.

Снег, холодный липкий покров, который был так чужд и в то же время так близок. Снежно-белая гладь простиралась на много лиг вперед и упиралась в вечнозеленую границу Лунного леса.

– Зачем тебе все это? – вдруг резко остановился Кухулин. – Война с Лунным лесом – это не шутка, и возможно, у нас больше не будет времени поговорить начистоту.

Взгляд уладского наследника обжигал, плавил изнутри, однако эльф не смутился.

– О чем ты хочешь поговорить, принц?

– О твоих мотивах, – ответил Кухулин, уже машинально поправляя заветный сверток за спиной. – Почему ты покинул Звездный лес? Почему убивал своих кровных братьев и сестер, когда мог стать с ними плечом к плечу? Тебе ведь что-то надо от меня... Ты чего-то ждешь, но вот чего...

– Слишком много вопросов, принц, – ухмыльнулся Иллирэн. – Я пошел за тобой, потому что мне наскучила красивая, но нудная и размеренная жизнь моих сородичей. А в тебе я чувствую силу – такую силу, рядом с которой меркнет все остальное.

– Опять заговариваешь зубы, – резюмировал Кухулин. – Просто ответь – зачем тебе эта война. Насколько я знаю, эльфы хоть и не сильно любят друг друга, но поднимать на своих собратьев клинок не станут. Ты же наоборот – убил двух своих сородичей, якобы помогая своим исконным врагам – людям, а сейчас собираешься воевать против лунных эльфов... Что-то не складывается. Не считаешь?

– Кухулин, я уже ответил тебе и второй раз повторять не собираюсь, – вскинулся звездный эльф. – Тебе нужны причины, первотолчки? Но я не способен сейчас ответить на них. Ты можешь либо поверить мне на слово, либо встать напротив, и тогда пусть сталь рассудит нас.

– Ох, какие мы гордые! – ошеломленно воскликнул Кухулин. Он ожидал, что эльф станет отпираться, водить его за нос, но нет! – этот гордец просто решил не отвечать! – Ты прекрасно знаешь, что у меня сейчас нет времени, чтобы выяснять с тобой отношения с помощью поединка. Задание, данное мне отцом, – важнее моих личных интересов и порывов. Но будь спокоен, когда это кончится – мы вернемся к нашему разговору. Если ты, конечно, не будешь против.

– Не волнуйся, не буду, – согласился эльф. – Отложим наш разговор на потом. А пока у нас есть дело – эльфы Лунного леса.

...Когда они вернулись, лагерь был уже разбит – посреди заснеженного поля. Несомненно, хозяева Лунного леса уже давно знают о них... Что ж, пусть. Кухулин не привык бить в спину. И если это будет его последняя битва – тем более, он должен не потерять честь, но обрести славу!..

Кухулин обернулся. Десять тысяч – не много, но и не мало!.. Едва ли у эльфов наберется столько же воинов, ведь этот народ издревле не отличался плодовитостью – один ребенок в семье, максимум два... И все! Хотя у лесных воителей каждый, независимо от пола и возраста, – воин от рождения. Даже в руках семилетнего ребенка эльфийский лук превращается в поистине грозное оружие!

Что ж, посмотрим, на чьей стороне удача!..

* * *

– Всю торжественность псам под хвост, – зло сплюнул бывший первейший советник, а ныне правитель Кантаха – Ахмад Первый. Не великий эмир, нет – просто правитель. Эмиров в Кантахе больше не будет! – Только зря старались. Можно было бы просто объявить – прибывает исчадье тьмы, которое спалит Кантах дотла, не оставив после себя ничего живого!.. Ан, нет! Решили сделать все красиво, а он...

– Да уж, – задумчиво протянул стоявший рядом Нодар. – Хорош союзничек, нечего сказать.

Правитель Кантаха и его верный телохранитель стояли в полном одиночестве. Правда, позади них собралось несколько тысяч самых любопытных жителей Мелльехи, однако их присутствия не ощущалось. Они вдвоем словно стояли посреди голой безжизненной пустыни, а навстречу им надвигалась всепоглощающая волна страха и отчаяния.

Обычно кишащий различными кораблями и лодками столичный порт сейчас был пуст. Моряки, чувствуя надвигающуюся с моря угрозу, поспешили покинуть свои причалы. Набережная опустела. И лишь небольшая припортовая площадь была забита любознательным народом. Уж как они узнали о прибытии друга и покровителя нынешнего владыки Кантаха – ни Ахмад, ни Нодар не знали, да и не стремились узнать. Пусть лучше увидят все сразу, чем потом будут передавать друг другу нелепые истории.

Разноцветные праздничные флажки уныло поникли, так и не дождавшись спасительного дуновения ветра. Небо заволокло иссиня-черными тучами, и вокруг сразу же стало темно, словно и не полудень, а предрассветные сумерки. Воздух стал гуще киселя, так, что даже стало трудно дышать. А с моря надвигалось неведомое...

Вот из густого, почти непроницаемого тумана, одно за другим, вынырнули четыре высоких крутобоких судна.

– Хотя надо признать, Нодар, он знает толк в представлениях, – еле слышно проговорил Ахмад, наблюдая, как банбианские галеры причаливают к пирсам. – И если бы не мои чары, жители Мелльехи уже давно бы наложили в штаны.

– Ничего, они потом все поймут – когда ты отпустишь их, – посулил Нодар, не отрывая взгляда от спускающихся по трапам воинов повелителя.

– Ладно, пойдем, припадем к стопам нашего благодетеля, – невесело усмехнулся Ахмад. – А то еще решит, что мы не рады его видеть.

Правитель Кантаха и его телохранитель приблизились к главному судну. Сам повелитель пока не спустился на берег, однако его воины уже спешили покинуть свои корабли, волоча на себе вязки мечей, копий, луков и тому подобного, ящики с продовольствием, туго набитые разнообразным тряпьем тюки... Они словно переезжали на новое место, и это сильно не нравилось правителю Кантаха. Но еще больше ему не нравилось раздававшееся из глубины трюмов утробное урчание и чавканье, как будто там кормили изголодавшихся зверей.

– Это кого же он с собой привез? – недоумевая поинтересовался Нодар.

– А я откуда знаю? Каких-то тварей, наверное, как раз под стать себе...

И тут на палубе появился сам повелитель. В точности каким изображал его фонтан во дворце покойного эмира – высокая чуть сгорбленная фигура, широченные плечи, покрытые темно-синим с золотистыми прожилками плащом, заросшее густой рыжей шерстью загорелое лицо, толстенные винтообразные рога...

– Счастливо ли было плаванье, повелитель? – вежливо спросил Ахмад. – Сердце каждого жителя Кантаха разрывалось от счастья в предвкушении встречи с тобой. И вот ты здесь, в Мелльехе, где тебя окружают сплошь друзья и почитатели. А я, твой недостойный слуга, покорно припадаю к твоим стопам, надеясь на твою великую милость и благословение.

И, не говоря больше ни слова, Ахмад и Нодар упали на колени, прямо в жидкую грязь, густо покрывавшую причал. Позади них, повинуясь неслышимому, но твердому приказу, бухнулось несколько тысяч жителей столицы.

– Превосходно, – громыхнуло рогатое существо. – Но мог бы и не лебезить, правитель Кантаха. Во всяком случае, так сильно.

– Помилуй, повелитель, – изумился Ахмад. – Мы ведь так...

– ...старались, – словно читая мысли, ответил Повелитель. – И поэтому устроили весь этот цирк?

– Одной твоей воли будет достаточно, чтобы...

– Правильно, – кивнул рогатый. – Ее хватит, чтобы каждый из вас превратился в мерзкую слизкую жабу. Но тебе повезло, правитель Ахмад, я не хочу этого. Во всяком случае, пока... Пока ты можешь лишь отпустить этих недоносков, раззявивших рты за твоей спиной, и приняться за размещение моих воинов, а также высадку моих милых зверюшек.

– Зверюшек?.. – в один голос воскликнули оба кантахийца.

– Ага, зверюшек. Моих домашних любимцев, так сказать, – усмехнулся повелитель. – Видишь ли, без них я даже не могу спокойно выйти из дома. Они моя боль и отрада... Так что позаботься о них, пока мои воины будут размещаться.

– Как прикажешь, повелитель, – пропищал правитель Кантаха, пропуская вперед своего рогатого покровителя. – Но... не стоит ли мне их опасаться?..

– Ах да! Чуть не забыл, они ведь очень своенравные... Вот, возьми... – Обросшая шерстью рука протянула склянку с темно-синей густой жидкостью. – Плеснешь это перед ними, и на некоторое время они станут смирные. Потом проводишь их в какое-нибудь укрытие, где их никто не увидит и откуда они не смогут сбежать. Регул!.. – проревел Повелитель, вглядываясь в лица своих воинов, однако тотчас хлопнул себя по лбу. – Демоны меня побери! Все забываю, что он остался в Колграде... Ладно, скажешь кому-нибудь из моих бойцов, пусть помогут тебе со «зверьми».

Ахмад и Нодар спустились в трюм. Пахло кислотой, разложением и прогнившими отходами. Вернее, не пахло, а воняло!.. Здесь, внутри главного корабля, тьма царила безраздельно. Ахмад и его телохранитель ступали осторожно, отмеряя каждый шаг, каждую ступень. А впереди доносилось яростное приглушенное рычание.

– Иди вперед, – приказал сопровождавшему их воину Ахмад, доставая из-за пазухи данную повелителем склянку.

Воин повелителя засветил лучину, и они снова двинулись вперед. Рычание переросло в жуткий скрежет и вой. И спустя мгновение они оказались в просторной комнате. А напротив них...

Ахмад внутренне содрогнулся. «Ничего себе, зверюшки!» Ужас и паника затопили сознание бывшего первейшего советника. Первый порыв был бежать отсюда, бежать как можно скорее и дальше. Однако Ахмад был не робкого десятка, и, немного промедлив, его рука, повинуясь несгибаемой воле хозяина, потянулась к крышке небольшого, невзрачного на вид флакона. Пробка шумно открылась, и комнату затопил пряный, слегка сладковатый запах трав, незнакомых правителю Кантаха. Утробное рычание, перемежающееся с заунывным воем, стихло.

– Забираем их, – коротко приказал Ахмад, сам удивляясь внезапно проснувшейся смелости.

Ахмад, Нодар и неизвестный воин выскочили наружу как ужаленные, при этом не забывая подгонять плетущихся перед ними «зверюшек». В порту не осталось ни единого человека – жителей Мелльехе словно ветром сдуло, а воины повелителя уже успели разбрестись по заранее приготовленным для них квартирам портового района столицы.

Остался лишь он. Рогатое существо одиноко возвышалось над грязной мостовой припортовой площади.

– Спрячь их где-нибудь на окраине города, – не поворачивая головы, сказал повелитель, словно спиной чувствовал приближение Ахмада. А может, своих питомцев?

Правителю Кантаха и его телохранителю ничего не оставалось, как повиноваться. Пока они подчиняются, но что будет дальше – неизвестно. Эльфы, не без помощи самого Ахмада и его дерзких вылазок, уже о чем-то догадываются и встретят противника во всеоружии.

Истребление повелителем и эльфами друг друга превосходно вписывалось в планы правителя Кантаха.

Убить одним ударом сразу двух зайцев – этих мерзких отвратительных эльфов и заставляющего стынуть в жилах кровь повелителя! – было бы верхом мечтаний. Но теперь при одном взгляде на тварей повелителя Ахмад засомневался.

«С их помощью он, пожалуй, сможет сломить эльфов. А сам останется в живых... И что тогда прикажешь делать, господин правитель? Стоп! – Ахмад мысленно одернул себя. – А что, если подмешать им тот же яд, что и Кухулину? Его дружинники так и остались лежать в песках. Так, может, и на этих тварей подействует?..»

Ахмад даже не успел додумать свой коварный замысел до конца, как его окатило ледяной водой, взявшейся из ниоткуда. Правитель Кантаха огляделся по сторонам и наткнулся на испепеляющий взгляд повелителя. Рогатое существо стояло напротив, широко расставив ноги, и выразительно рассматривало своего раба-союзника. Сомнений не было – повелитель читал мысли, причем делал это настолько легко, точно и не замечал поставленного Ахмадом двойного барьера.

– А ты страшный человек, правитель Ахмад, – неожиданно звонко расхохотался повелитель. – Но не волнуйся, я не собираюсь претендовать на власть в Мелльехе. Хватит пока и Банбы... А если серьезно, я бы не советовал тебе замышлять что-нибудь против меня, иначе твоя голова со стороны увидит свое жалкое тело. Надеюсь, ты меня понял, правитель?

Ахмад уже собирался возразить, однако, к своему великому удивлению, обнаружил, что не может открыть рта. Желудок скрутило в морской узел. Легкие сжались, избавляясь от ненужного воздуха. Повелитель что-то творил с его внутренностями, переворачивая их, сжимая, скручивая, и Ахмад ничего не мог поделать. Его магия была жалкой каплей в океане чар повелителя. А ведь Ахмад справедливо считал себя достаточно искушенным в чародействе и колдовстве – не зря же сам Кухулин не смог распознать в нем чародея!

– Думаю, этого достаточно. – Ахмад почувствовал, как к нему возвращаются силы. – Можешь идти, правитель Кантаха. И позаботься о моих зверюшках.

Правителю Кантаха и его телохранителю ничего не оставалось, как последовать прочь, исполняя приказ своего Повелителя. Ахмад понимал – с этим существом ему не совладать. Но, быть может, эльфам удастся?

...Когда правитель Кантаха в сопровождении «зверюшек» скрылся за углом, Муста-Гутанг позволил себе кривую презрительную улыбку. «Этот болван думает, что сможет уничтожить всех, не замарав при этом руки? Что ж, пусть остается в своем спасительном заблуждении. Когда с эльфами покончу – можно будет взяться и за Кантах. Мне нужна база, чтобы досконально изучить Звездный лес, вытянув из него все силы, а из Банбы это будет сделать нелегко...»

Он был уверен в своей победе. Тысяча лучших, отобранных Регулом и им лично воинов; два десятка морлоков – что еще нужно для триумфа? Разве что ты сам, Муста-Гутанг. Твоих сил и умений хватит, чтобы стереть в порошок почти любое воинство! Однако надо быть настороже, эльфы не простые смертные, только и способные на то, чтобы перекидываться жалкими чарами и бросаться на врага очертя голову, позабыв про осторожность и трезвый расчет. А кроме того, у них есть Раковина Жизни!.. Правда, сам Муста-Гутанг не слишком-то верил в ее будто бы божественные силы, но... никогда не стоит недооценивать противника. Мало ли, насколько далеко продвинулись хозяева Звездного леса в познании своей Раковины...