Текст книги "Время выбора"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Влад Левицкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

«Но тогда как она смогла преодолеть поставленный для фоморов и некросов барьер? – ошарашено подумал Ку-Рой. – Как она попала в Да Дерг?! Хотя... Барьеры стоят уже многие века, и вполне возможно, что они просто истончились!.. Или некросы нашли какой-то обходной путь?.. Или им кто-то помогает из самого Да Дерга?.. Или...»

Ку-Рой уже сбился считать «или». Гадать можно до бесконечности. Но сейчас главное другое: зачем им нужно Копье? Ведь это даже не их оружие, не их Сила. Хотя... он ведь еще совсем недавно чувствовал в Копье частичку хаоса! Но тогда...

Додумать Ку-Рой не успел. Конхобар, доселе стоявший как вкопанный возле эльфийского зеркала, пришел в себя. И теперь пришло время возвращаться фантомам; и чем быстрее, тем лучше.

Ку-Рою пришлось постараться на славу и собрать своих фантомов за считанные секунды, прежде чем король Улада вышел наружу и увидел своего полководца...

Воины, стоявшие на страже, вдруг как-то обмякли и кулями повалились на землю. Заклятие ночной гостьи исчезло, но и Ку-Рой сейчас был самым простым человеком!

– А, Ку-Рой! Не спится? Тогда прошу пожаловать в мой скромный шатер, – медово улыбнулся Конхо-бар, пропуская вперед своего полководца.

«Он – молодец! Держится, словно бы ничего и не произошло! – мысленно воздал должное королю Ку-Рой. – Он прекрасно знает о моих колдовских способностях, однако даже не подает виду... Ну что ж, Конхобар, в эту игру можно играть и вдвоем...»

Мунс сдержанно поклонился и вошел в королевский шатер. Позади него опустил полог Конхобар.

– Полагаю, ты не зря проходил мимо, доблестный Ку-Рой? – спокойно спросил король Улада. – Если да, то тогда не томи. Ночь ведь на дворе. А завтра нам предстоит очередной бой.

– Гм... Как раз об этом я и хотел поговорить, мой повелитель, – замялся Ку-Рой. – То, что сейчас творится, – для меня... гх... м-м... неприемлемо.

– Что ты имеешь в виду?

– Бессмысленная и порой даже чрезмерная жестокость и жажда крови, которые обуяли твою армию, – спокойно ответил Ку-Рой. – Вырезать мирных поселян – неприемлемо. Это противоречит правилам воинской чести и доблести! И несмотря на мое глубокое уважение к тебе, блистательный Конхобар, сын Нессы... я не хочу принимать в этом участие!.. Разреши мне остаться в стороне или... отбыть на родину.

Король Улада и глазом не моргнул. Казалось, его ничуть не удивила речь мунского военачальника.

– Я думал, ты понимаешь сложившуюся обстановку, – разочарованно вздохнул Конхобар. – Жестокость – одна из необходимых составляющих победы! Но если ты уже все решил...

– Решил, – кивнул Ку-Рой. – Но последнее решение все равно за тобой, король Конхобар.

– Тогда мой последний тебе приказ, – твердо сказал Конхобар, – отправляйся домой в свой забытый богами Мунстер! Тебе больше нечего делать в рядах моей армии!.. И последнее: если ты вдруг вздумаешь выступить против меня – гнев мой не будет знать границ! – С каждым словом Конхобар выходил из себя все больше и больше. – Ты узнаешь, великий Ку-Рой, что такое месть короля Улада! Узнаешь и содрогнешься! Мунстер запылает так, как никогда в своей истории!

Ку-Рой внутренне усмехнулся. Он добился желаемого результата – взбешенного Конхобара легче контролировать, им легче управлять издалека, он более предсказуем!.. Хотя чего же тут удивительного? Конхобар ведь просто человек, и далеко не самый сильный, умелый или стойкий.

– Я понял твои слова, король Улада, – сухо ответил Ку-Рой. – И благодарен тебе за то, что позволяешь мне и моим воинам отбыть... Но и ты послушай меня, непобедимый король. Я не боюсь твоих угроз; не боюсь ни тебя, ни твоей хваленой армии. Не забывай, я видел, на что способны твои воины, и знаю, как с ними сражаться!.. А насчет Мунстера не волнуйся – он и раньше успешно отражал сыплющиеся со всех сторон удары; отразит и сейчас! Нам не привыкать сражаться за свою родину!..

Глаза короля Улада налились кровью так, что совсем исчезли белки. Однако Конхобар молчал и лишь яростно сжимал кулаки. Как бы он ни храбрился, а один на один Ку-Рой гораздо сильнее и искуснее его.

– А теперь позволь мне последний раз поклониться тебе, доблестный и непобедимый король Конхобар, сын Нессы, – уже спокойно произнес Ку-Рой. – С рассветом мои воины уйдут. Счастливо оставаться.

И, резко повернувшись, Ку-Рой зашагал к выходу, прочь из королевского шатра. Больше его уже ничто здесь не держало...

...Когда за непокорным мунсом опустился полог королевского шатра, Конхобар лишь усмехнулся. Пусть себе уходит. Без Ку-Роя и его воинов армия Улада останется такой же непобедимой, как и раньше! Ведь что могут сделать какие-то полторы сотни воинов, когда в его королевском распоряжении десятки тысяч славящихся на всю Твердь бойцов!

– Можешь выходить, – отрывисто бросил через плечо Конхобар.

Из-за эльфийского зеркала выступила высокая, облаченная в темно-синее фигура, которая тотчас зажгла пару масляных факелов так, что в королевском шатре стало и вовсе светло.

– Он знает, – словно обращаясь к самому себе, продолжал Конхобар. – Он знает и о Копье, и о нашей таинственной союзнице. Причем о втором, я думаю, он знает гораздо больше нас.

– А как нам это может помешать, отец? – поинтересовался юноша в синем.

– В общем-то, никак, Лаоген, – вздохнул Конхобар. – Никак... Однако береженого и боги берегут. Я сильно подозреваю, что этот мунс как-то связан с эльфами...

– Вполне возможно.

– И оттого у него есть два пути: в Лаотир или к лунным... – задумчиво проговорил король Улада. – И те, и другие – наши враги. И рано или поздно Улад схлестнется с ними... Если он отправился к лунным...

– То что тогда? – напрягся Лаоген.

– Тогда у нас появится шанс опробовать наше новое оружие в деле, – равнодушно пожал плечами Конхобар.

– Но отец! Та женщина... она ведь сказала... что...

– Я помню, что она сказала. Но у нас нет выбора – простым оружием с эльфами не справиться. Даже если у меня будут сотни тысяч воинов! Нет!.. К тому же я не особо верю в ее угрозы. Будь она поистине такая всесильная, какой хочет казаться, – она забрала бы Копье сама, а не стала бы поручать это дело простым смертным.

– Возможно, на ней какой-то запрет, – попытался возразить Лаоген, однако, натолкнувшись на твердый решительный взгляд отца, тотчас умолк.

– Возможно, – согласился Конхобар. – Но мне кажется, дело в другом, в чем-то таком, что пока еще недоступно нам. Но скоро станет...

В шатре повисло молчание. Факел коптил вовсю, и теперь из-за гари и копоти, а также дыма, разъедающего глаза, собеседники – сын с отцом – почти не видели друг друга.

– Ладно, – прохрипел Конхобар. – Погаси огонь. А насчет Копья не волнуйся – оно пока у Кухулина... Так что если удар будет нанесен, то обязательно по Копью. А уж выдержит Кухулин или нет – это его личное дело.

– Точно, – немедленно согласился с отцом Лаоген и улыбнулся. – Это его личное дело... ха-ха-ха...

И они оба рассмеялись так, словно смеялись над своим заклятым врагом, который вот-вот окажется на краю пропасти – это лишь вопрос времени!

Окажись сейчас здесь Кухулин, он бы, наверное, сильно удивился – насколько злорадно и презренно говорят о нем его отец и средний брат... Однако его здесь не было – лишь два люто ненавидящих человека: его отец, который так и не смирился с тем, что его старший сын достаточно искушен в магии и колдовстве, а он – нет, и средний брат, который еще сызмальства ненавидел своего брата, поскольку тот всегда оказывался удачливее и сильнее его.

– Оставим Копье и Кухулина, – наконец прервал смех Конхобар. – Сейчас надо позаботиться о Ку-Рое.

– Я весь во внимании, отец.

– Хорошо, что во внимании, – улыбнулся Конхобар. – Пошли нескольких людей следом за ним. Пусть сообщают о каждом шаге.

– Слушаюсь, отец, – отчеканил Лаоген. – Разреши приступить.

– Разрешаю, – махнул рукой правитель Улада, и Лаоген покинул королевский шатер.

Конхобар еще несколько мгновений стоял, буравя взглядом выход, через который вышел его любимый сын – не то что этот выскочка Кухулин или этот размазня Коналл. Им двоим тоже предстоит сыграть в его игре свою роль, однако последнюю партию он разыграет как раз с Лаогеном!..

* * *

Последние Искатели пробирались почти непроходимыми дебрями Звездного леса.

«Высадка» на юго-восточном берегу произошла без происшествий. Однако их никто не встретил. А ведь и Партолон, и Дельред рассчитывали, что их встретит сама Ахтене – старая знакомая учителя. Но, увы, никого!..

Они шли по колено, а временами и по пояс в воде, но не обращали на это ни малейшего внимания. Звездный лес был изумительно прекрасен! Высокие белокорые деревья, рядом с которыми меркли даже столетние дубы, что росли на их давно утраченной родине; громадные папоротники, раскинувшие, точно пауки, свои иссеченные листья; густая желтая, зеленая и красная трава, пробивающаяся сквозь сине-зеленые толщи воды, а кое-где и покрывавшая небольшие округлые кочки, которыми Звездный лес был усеян, словно грибами.

Неописуемая красота! Однако здесь чувствовалось и что-то родное, что-то такое, от чего сердце в груди Искателей сжималось до размеров крохотного зернышка. Что-то... Магический лес? Не может быть!

«Звездный лес и Магический лес – подобны, – мелькнуло в голове Партолона. – Они создавались одновременно и одной и той же Силой... Да, сила матушки-природы здесь основная, но также чувствуется и некоторое вмешательство... Но кого? И почему он раньше не чувствовал этого?..»

Партолон едва не нырнул под воду, если бы не вовремя подхвативший его Дельред. Впереди под непроницаемым слоем воды лежала впадина, и мерить ее глубину Искателям как-то не хотелось. Дельред и Партолон застыли на краю подводного обрыва. А напротив...

Ветви густого кустарника раздвинулись, и перед учениками Донна предстали трое дозорных эльфов, все при оружии. Теперь Партолон понял: их ждали, их засекли еще при высадке, но отчего-то спокойно провожали вплоть до этого момента.

– Вы – люди, рекомые Партолоном и Дельредом? – зычно спросил эльф, стоявший посередине. Вопрос только для проформы, но не ответить на него было нельзя.

– Да, почтенные. Вы не ошиблись, – ответил ученик Донна. – Я – Партолон, а моего спутника зовут – Дельред. Мы хотели бы...

– Что вы хотели – нас не касается, – холодно оборвал Искателя эльф. – Следуйте за нами. Вас уже ждут.

Словно подтверждая свои слова, эльф резко махнул рукой, и над водой начали появляться покрытые золотистой травой кочки. Их ровный ряд пролег как раз между Искателями и эльфами – посредине бездонной лужи.

– Приказано поторопить вас, – нетерпеливо проворчал эльф. Было видно, что общение с людьми ему в тягость, однако и ослушаться приказа он, по-видимому, не мог.

Партолон и Дельред недоуменно переглянулись и двинулись вперед. Что ж, если их ждут, то не надо заставлять хозяев леса нервничать...

Теперь они шагали гораздо увереннее, чем раньше. Еще бы, их провожатыми были сами хозяева этого леса! И понадобилось каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут, чтобы они оказались на месте.

Шедший впереди эльф вдруг резко остановился.

– Мы пришли, – сказал лесной воитель, не поворачивая головы.

Партолон огляделся по сторонам. И что же это значит «мы пришли»? Повсюду лишь устремившиеся ввысь полутораметровые в обхвате деревья, все те же густые кустарники и... ничего! Они в ловушке!.. Позади него как-то странно зарычал Дельред; судя по всему, ему тоже не нравилась сложившаяся ситуация.

– Расслабьтесь, господа, – мягкий певучий голос проникал со всех сторон, и как ни старался Партолон увидеть говорившего или говорившую – никак не мог.

Залитые зеленью небеса неожиданно прорезал острый луч света, заставивший Искателей инстинктивно прикрыться. А когда они подняли головы, то увидели совершенно другую картину. Вокруг изменилось все, изменился сам лес, и изменились эльфы! Теперь эти надменные воители стояли, приветливо улыбаясь людям. Изменился даже их голос.

– Вам туда, – пропел дозорный эльф, указывая рукой на находящееся по правую руку громадное белокорое дерево, в ветвях которого приютился настоящий лесной дворец. – Мы поможем вам подняться. Партолон попытался сам при помощи лишь своей магии подняться в воздух. Но куда там! Его тотчас же сблокировали, причем силы соперника во сто крат превосходили не только его собственные силы, но и совместные силы двух Искателей.

– Зачем вам это, когда я и сама справлюсь с заклятием левитации? – опять прозвучал мягкий певучий незнакомый голос, однако теперь в нем слышались и нотки едва прикрытой обиды. – Я же сказала, расслабьтесь, и я все сделаю сама.

«Уже легче. Это женщина... Что ж, если она такая сильная, пусть действует, а мы понаблюдаем!»

– А вот это хорошее качество, – усмехнулась невидимая эльфийка. Она даже не скрывала, что читает их мысли. – Осторожность должна присутствовать всегда... Тьфу ты!.. Опять заговариваюсь. Ладно, приступим... А ты, Пагне, можешь быть свободен, – это уже дозорным эльфам.

В ответ Пагне лишь молча поклонился и, подав другим эльфам знак следовать за ним, повернул туда, откуда привел людей.

– Теперь приступим, – ни к кому не обращаясь конкретно, тихо сказала эльфийка, и вокруг двух Искателей сразу же уплотнился воздух.

Их вздернуло вверх, словно чья-то невидимая гигантская рука играючи подбросила в воздух перышко. А спустя секунды они уже стояли на небольшом деревянном крыльце, сплетенном, как в общем и весь дворец, из живых не тронутых руками смертных веток, лиан и извивающихся упругих прутьев.

– Я ждала вас.

Прямо перед ними стояла высокая обворожительная эльфийка с развевающимися красными волосами. И она приветливо улыбалась.

– Приветствую доблестных учеников! – Эльфийка едва заметно подмигнула. – Прошу пройти внутрь. Нам предстоит многое обсудить, а потом вы поведаете мне про... одного нашего общего знакомого.

– Погоди, Мудрейшая, – проговорил Дельред. – Мы явились сюда, чтобы...

– Я знаю, зачем вас прислал учитель. – Лицо красноволосой эльфийки мгновенно стало непроницаемым. – Вы попали туда, куда следовало, мои коннаские друзья... Именно «коннаские», и никак по-другому. Я – Ахтене Лесная, хорошая знакомая вашего... Но об этом после. Завтра я представлю вас Сообществу, а пока прошу внутрь.

Партолон колебался лишь секунду. Ахтене встретила их и сразу же приняла правила игры, которые ему и Дельреду так долго втолковывал Учитель. Что ж, завтра так завтра.

Последние Искатели прошли внутрь, и их силуэты немедленно утонули в царящей вокруг зеленой роскоши и великолепии.

Глава четвёртая

Темноты она не боялась, и в этом было ее отличие от остальных баронесс, графинь, а также других придворных дам Эриу. Ну, туннель, ну, темнота, сырость и липкий холод страха... Ничего, и не такое видывали!

Роланда храбрилась изо всех сил, хотя внутри у нее уже давно свили себе тепленькое гнездышко всепоглощающие ужас и паника. Она не раз слышала про древних обитателей этих туннелей – харалов, встреча с которыми уж никак не входила в ее планы... Раз за разом Роланда гнала от себя эти панические мысли; она верила, что все рассказы о сторожевых псах туатов – чушь несусветная, однако здесь, в глубине туннелей, эта чушь въедалась в каждую частичку ее разума! И как ни гнала она позорные мысли – раз за разом они возвращались.

«Что, если я не дойду? Если харалы окажутся не такой уж и сказкой? Если я просто заблужусь в этом подземном лабиринте и никогда отсюда не выйду? – спрашивала сама себя дочь барона Ильтиу и тут же отвечала: – Нет, я дойду! Я выдержу и уж ни в коем случае не заблужусь! А харалы... Это лишь сказки, которыми пугают детей, дабы те не шастали по жутким подземельям старинных городов... Я дойду!»

Так она убеждала себя и продолжала идти.

У нее не было с собой почти ничего – старая карта западных подземелий, найденная в библиотеке отца, небольшой запас еды, дня этак на два, и небольшая позолоченная рапира – подарок самого императора на ее пятнадцатилетие... Да еще любовь, ведущая ее вперед, невзирая ни на какие преграды, и надежда, надежда на то, что она все-таки дойдет. Вот и все! Так много и в то же время так мало!..

Туннель в очередной раз повернул и опять темной змейкой заспешил вперед, теперь уже – строго на север. Один-единственный огонек в надвигающейся отовсюду тьме.

Роланда остановилась. Более новая, почти нетронутая кладка уступила место древней, грубо сложенной. Камни здесь были и больше, и холоднее. Кольца для факелов на стенах исчезли. Под ногами захлюпала застоявшаяся, источающая отвратительный смрад вода. И если верить все тем же сказкам – именно в таких местах любили прятаться харалы.

Она попыталась представить себе, как же на самом деле выглядят подземные псы, и едва не вскрикнула от ужаса. Бурная фантазия нарисовала ей поистине неприятную картинку – здоровенные, почти в человеческий рост кровожадные псы, тела которых обвивали яростные языки пламени, а из оскаленной пасти постоянно капал разъедающий даже камень яд.

Однако Роланда пересилила страх и сделала первый шаг. Затем еще один, и еще... Ничего. На нее никто не нападал, а значит, можно идти дальше. И тут же вздох облегчения. Сказки!..

Наследница барона Ильтиу шагала дальше. Над головой то и дело открывались широкие туннели, уходящие вверх, в конце которых светился едва заметный выход наружу. Но она не останавливалась. Согласно карте, она еще не пришла, Лиомор еще далеко, а значит, надо идти...

Последний факел догорал. На стенах туннеля стали появляться какие-то письмена, однако Роланда понимала – ей не разобрать ни слова.

Еще один поворот... и наследница Ильтиу застыла, словно увидела перед собой привидение. Харалы!! Она не могла даже пошевелиться, не то что броситься наутек, куда глаза глядят. Да и что там бежать, они все равно догонят ее, а догнав – просто разорвут на куски!

Огненные псы отчего-то медлили. Они остановились в десятке шагов от своей жертвы и тупо ворочали мордами, словно сами не ожидали увидеть здесь кого-либо.

Их было трое: три здоровенные твари против одной беззащитной хрупкой девушки. Как она справится с ними? Как ускользнет? Ответов не было.

«Я помогу тебе! Но ты должна собрать все свое мужество и ступить навстречу опасности, встретив ее лицом к лицу. Иди вперед и не бойся. Я помогу...»

Роланда дернулась словно ужаленная. Кто это был?!

«Тебе это знать необязательно, – опять прозвучал в ее голове хриплый женский голос. – Просто иди куда шла. И постарайся не привлекать их внимания».

Наверное, окажись здесь Тир или Сконди – они непременно узнали бы этот хриплый слегка сварливый голос. Голос, вещавший им на Имперском тракте судьбу... Но их здесь не было; лишь Роланда да трое харалов.

И она двинулась вперед, осторожно, стараясь ступать как можно тише. Оказавшись рядом с огненными псами, она ощутила, как исходящий от них жар немедленно охватил ее, кожа начала надуваться, в глазах помутнело. Однако спустя мгновение все прошло – неведомая заступница уберегла ее.

Теперь твари остались позади, и, сделав еще несколько шагов, Роланда оглянулась – харалы продолжали пялиться на стены и тихонько поскуливать, точно заблудившиеся щенки, а не могучие огненные псы туатов!

«Не останавливайся. Заклятие не вечное и с каждой секундой слабеет!»

Факел почти погас, и, немного промедлив, Роланда повернулась, чтобы продолжить путь...

Но тут из боковой ниши выскочил еще один пес – совсем щенок, который, однако, размерами уже превосходил любую простую собаку. Судя по всему, этого не ожидала и таинственная спасительница Роланды. Потому что огненный щенок звонко гавкнул, и заклятие, сдерживающее трех харалов, исчезло. За спиной Роланды раздался яростный рык; в воздухе запахло кислотой.

Но сам щенок, по-видимому, совсем не разделял кровожадности своих родителей. Пламя вокруг него тотчас же опало, и он бросился на грудь Роланде, жалобно поскуливая и намереваясь залезть под плащ. Такого поворота событий баронесса никак не ожидала и, выронив факел, едва не упала навзничь, удержавшись на ногах каким-то поистине немыслимым способом.

На миг она даже забыла о надвигающейся опасности. Такая боль и мольба была в глазах этого щенка, что она не выдержала.

– Хорошо-хорошо. Я заберу тебя, – сказала Роланда, глядя прямо в глаза молодому харалу. И тот, все поняв, весело лизнул свою хозяйку в нос.

«А так и не скажешь, что это харальское отродье! – весело подумала наследница Ильтиу. – Даже лижется как простая собака...»

А три огненных пса тем временем уже почти достигли ее. Оставалось несколько громадных прыжков и...

Блуждающий взгляд Роланды наткнулся на плавающий огарок последнего факела.

– Послушай, дружок. А ты можешь его зажечь? – обратилась она к щенку. Она прекрасно знала, что харал ее не поймет, но ведь так хотелось поговорить перед смертью хоть с кем-нибудь!

Но щенок удивил ее и сейчас. Молодой харал спрыгнул на камни и зарычал. Вокруг него тотчас взвились жадные языки пламени, после чего он кивнул в сторону плавающего факела, и тот загорелся – несмотря на то, что давным-давно прогорел и промок.

«Что я делаю? – подумала Роланда, подбирая горящий факел. – Они же не боятся огня! Они сами принадлежат огненной стихии...»

«Бросай! Факел бросай, дура!» – прозвучало в ее сознании.

И, повинуясь неведомому хриплому голосу, она метнула факел в распластавшихся в прыжке харалов.

Огонь схлестнулся с огнем! Казалось бы, они просто смешаются... Но нет, огонь, зажженный Роландой, отбросил огненных псов назад, после чего взметнулся к потолку плотной испепеляющей все и вся стеной.

«Беги! – Все тот же хриплый женский голос пронзал сознание Роланды. – Забирай своего щенка и беги! Теперь им не уйти. Во всяком случае, пока стихия не истощит себя сама».

И Роланда побежала. Вперед к отцу... к любимому... к свету!..

Теперь она бежала не одна. Рядом весело трусил молодой харал, то и дело благодарно скалящийся на свою хозяйку, словно она только что высвободила его из многовекового плена. Его рыжая шерсть периодически вспыхивала во тьме туннеля веселым ярко-рыжим огнем. И странно, теперь этот огонь не опалял Роланду, а наоборот – согревал!..

Теперь у нее появился друг, настоящий и преданный... до самого конца...

* * *

– Повелитель. Воины недоумевают! Ведь Мунстер совсем в другой стороне, – не выдержал Майр.

– Думаешь, я не знаю, – отмахнулся Ку-Рой. – Но в чем-то ты прав...

Ку-Рой обернулся. Позади скакало полторы сотни преданных лично ему воинов. И подвергать их опасности никак не входило в его планы.

– Пусть остановятся, – глядя куда-то под копыта коня, пробурчал Ку-Рой.

– Стойте! – проревел Майр, и полторы сотни тут же остановились.

Они стояли посреди заснеженного поля, и сотни глаз сейчас испытующе смотрели на своего командира – что же он решит?

– Поворачивайте назад! – наконец сказал Ку-Рой. – Доберитесь до Лаотира и расскажите королю все, что здесь увидели. Думаю, он примет правильное решение...

– Но как же ты, Ку-Рой? – послышалось со всех сторон.

– Обо мне не беспокойтесь. У меня другие дела... Через месяц, а возможно и раньше, я вернусь...

– Но, повелитель... – тихо возразил Майр, однако Ку-Рой прервал его:

– После, Майр. Все после... Вас поведет Фейнах! – это уже остальным. – Доберитесь до Лаотира во что бы то ни стало! Всем все ясно?! А теперь прощайте. И да хранит вас всемогущая судьба!

Полторы сотни воинов под дружное улюлюканье повернули коней и устремились назад. Остался лишь один Майр.

– Я не брошу тебя, повелитель, – решительно сказал воин. – Я догадываюсь, куда ты направляешься.» И там тебе может понадобиться лишний клинок! Конхобар – не из тех, кто просто так прощает неповиновение.

Ку-Рой улыбнулся:

– А я и не надеялся на прощение Конхобара, так же как и на то, что ты уйдешь с остальными. Поддержка друга никогда не бывает лишней...

Двое всадников пустились вскачь. Кони буквально утопали в снегу, но все же продолжали свой бег, и через час впереди показался силуэт Лунного леса...

Мунсы неторопливо въехали в лес. Воздух здесь был настолько свеж и чист, что им казалось, будто они попали совсем в другой мир, чудом вырвавшись из затхлого и насквозь прогнившего Да Дерга. Высокие стройные деревья, отдаленно напоминающие человеческие пихты и клены, смотрели на пришельцев холодно и равнодушно. Зимой здесь и не пахло, как будто лес вообще не знал, что это такое. Веселое щебетание птиц, многообразие красок, приветливые лучи солнц... Одним словом – вечное лето! Или весна...

Ку-Рой не был здесь уже около полувека и теперь восхищенно взирал на окружающее великолепие.

«Да, эльфы поистине великая раса, раз смогли приручить Лунный лес! Таким величественным лес был лишь тогда, когда по земле еще ходили туаты, а их всесильные боги, спускаясь к своим любимцам, частенько навещали созданные собственными руками творенья... Но теперь казалось, что эльфы смогли не только сохранить наследие своих великих предков, но и приумножить его!..»

И настолько захватило их созерцание окружающего, что и Ку-Рой, и уж тем более Майр пропустили момент, когда навстречу им вышли два эльфа.

– Кто вы такие? И как посмели ступить в пределы леса без приглашения? – холодно спросил оказавшийся как раз напротив Ку-Роя эльф.

Вместо ответа Ку-Рой резко разрубил рукой воздух, и перед застывшими эльфами словно из ниоткуда появилась переливающаяся всеми оттенками зеленого древняя руна 'С. Руна судьбы на языке, ходившем в быту еще до появления туатов.

Это был пароль. И эльфы, немного поколебавшись, решили-таки, что этих гостей следует пропустить.

– Идите за мной, – все тем же бесцветным голосом произнес эльф.

Их вели достаточно долго, пока впереди не показался лесной дворец. Он ничуть не изменился – такой же, как и при Ролаэне – отце нынешнего правителя эльфов...

– Ну, здравствуй, старый друг, – донесся сзади хорошо знакомый голос. – Рад нашей встрече!

Люди и эльфы мгновенно обернулись. Позади стоял, широко расставив ноги, правитель эльфов Финта-эль. И он улыбался.

– Вы свободны, – как бы невзначай бросил правитель, и двое эльфов поспешили немедленно покинуть поляну. – Ты так и будешь стоять, раскрыв рот от радости?

Неожиданное появление правителя эльфов застало врасплох не только Майра, но и достаточно повидавшего на своем веку Ку-Роя. В общем-то, Финтаэль был значительно младше него, однако по силе, ловкости и уму превосходил Ку-Роя. И мунс не стеснялся признавать это!

– И я рад тебя видеть, Финтаэль, – наконец-то ответил Ку-Рой и шагнул навстречу другу.

Правитель эльфов и маг крепко обнялись.

– Этому молодому человеку можно доверять, – Ку-Рой указал на ютящегося в стороне Майра. – Его зовут Майр. И я лично готов присягнуть тебе в его верности.

– Ну что ты? – укорил собеседника Финтаэль. – Мне хватит и твоего слова...

– Рад приветствовать многомудрого и сильномогучего правителя эльфов! – вытянулся по струнке Майр, точно находился сейчас на королевском смотре войск.

– Оставь, парень, – отмахнулся правитель эльфов. – Можешь называть меня просто – Финтаэль. И все... Но о чем это я?! – спохватился хозяин лесного дворца. – У нас ведь есть неотложные дела! Так что прошу следовать за мной. Я предчувствовал ваш приход и потому собрал своих советников.

– Похвальная предусмотрительность, – улыбнулся Ку-Рой и спокойным шагом направился к вычурной лестнице, ведущей в глубь лесного дворца.

За прошедшие пятьдесят лет внутри дворца ничего не изменилось – все те же колонны-стволы эттариен-нэ, те же кусты гацеллехо по углам... И тот же трон! Трон Аорела Всевидящего...

– Разрешите представить вам моих достойных советников, – Финтаэль указал на стоящую возле трона молчаливую троицу. – Справа – Литайя, моя дочь и наследница эльфийского престола! Посредине – еще молодой, но уже достаточно мудрый и рассудительный Каэрель, не знающий себе равных как на мечах, так в стрельбе из лука! А слева...

– Моя старая знакомая по имени Элиэн, очарование которой сразило наповал не одного противника, – закончил вместо Финтаэля Ку-Рой.

– Ты по-прежнему остёр на язык, доблестный Ку-Рой, – яростно сверкнула глазами Элиэн. – Время тебя не учит...

– Оно не учит никого, – мягко возразил мунс, и эльфийка умолкла.

Все это время Финтаэль молча стоял и наблюдал, как Элиэн и Ку-Рой препираются, а после – буравят друг друга яростными взглядами. Но опасаться, что между ними возникнет настоящая ссора, не приходилось: он уже давно и, главное, хорошо знал обоих, чтобы сказать: они просто безобидно поддевают друг друга.

Правитель эльфов уже хотел представить людей, но тут его взгляд остановился на дочери, и тонкие брови поползли вверх. Литайя откровенно пялилась на мунса, и взгляд ее был скорее дружелюбным и изучающим, чем злобным и ненавидящим. Вот это да! Ярая противница людей, и тут – увлечься Ку-Роем? Хотя какой же он человек? Маг, внешне похожий на человека, и больше ничего...

– А это мой старинный друг – маг Ку-Рой, – прервал затянувшееся молчание Финтаэль. – А вместе с ним его ученик и воин – Майр.

Первым к людям подошел Каэрель.

– Очень рад нашему знакомству, – сдержанно проговорил эльф. – Много о вас слышал, и все – хорошее...

Затем настала очередь Элиэн. И тут можно рассказывать долго, как они шпыняли друг друга, подкалывали, обзывали, но в итоге пожали друг другу руки и разошлись.

И, наконец, настал черед Литайи. Та шла как-то осторожно и дергано, потупив взгляд в пол.

– Приветствую... храброго и мудрого Ку-Роя, – не поднимая головы, произнесла эльфийская наследница. – Друзья моего отца – мои друзья.

Литайя протянула для рукопожатия руку. Но то, что произошло далее, – удивило не только ее, но и всех собравшихся в зале. Ку-Рой быстро опустился на одно колено и поцеловал протянутую руку Литайи. По залу пронесся вздох изумления, и лишь одна Элиэн как-то странно улыбнулась.

Ку-Рой поприветствовал наследницу эльфийского престола как прославленные рыцари прошлого! Красиво, ничего не скажешь. Но для чего?..

– Ладно, оставим церемонии, – нахмурившись, сказал Финтаэль. Он так и не понял, было ли действие Ку-Роя очередной выходкой или... – Мы собрались здесь не для этого. Ку-Рой, поведай нам, что тебе стало известно о таинственной Силе.

Ку-Рой поднялся с колена. Литайя уже успела отступить назад, и теперь наступало время решать, что же делать дальше.

– Привезенный Кухулином артефакт – Копье, – без предисловий начал маг. – Вернее, это Сила, заключенная в форму копья. Это очень безжалостная, равнодушная ко всему живому Сила! И форму она может принимать разную, во всяком случае я так полагаю!

– Копье? Хм... Кажется, я уже догадываюсь, откуда оно, – еще больше нахмурился Финтаэль. – Но ты продолжай.

– Сила Копья громадна. И вы не поверите, кто жаждет заполучить его!