Текст книги "Клёст - птица горная (СИ)"
Автор книги: Анатолий Ключников
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
Как ни печально, но мне тоже не оставалось ничего иного, кроме как на другой день отнести охапку бесполезных для меня метательных железяк приснопамятному каптенармусу. И даже пару штук сдать бесплатно, чтобы эта мразь оказалась у меня в долгу.
Оставалосьпять поясных ножей: один из них достался Бондарю, другой – раненому Рыбаку, – в виде братской компенсации честно пострадавшему, третий – Штырю (надеюсь, он оценит!), а два последних – Биму и Бому. «Братья-близнецы» оказались в тот день осыпаны воистину щедрыми подарками и радовались, словно малые дети, игравшие в солдатиков. Слишком много им досталось на один день: взглянуть в глаза смерти, прожигающие тебя бешеным взглядом поверх чёрной повязки, впервые в жизни убить человека, ощутив, как сталь входит в живое тело, и увидеть смерть товарища в двух шагах от себя, потом получить сказочные подарки стоимостью больше, чем всё то, что им когда-либо приходилось держать в руках… Этого оказалось слишком много, – их небольшие мозги буквально лопались от возбуждения, но напоить их до упаду было нечем, а свой запас моровки эти простодушные олухи скурили, когда мёрзли без огня. Увы, весёлые подружки покинули наш славный легион, когда он стал подниматься в дикие горы, поэтому Биму и Бому было некуда себя девать в прямом смысле слова.
Бледный Рыбак слабо улыбался, лёжа на холсте; вскоре после раздела трофеев Бим и Бом унесли его на куске холста в госпиталь.
Да, противник сумел задержать наш легион на целый день. Нашему старику генералу, конечно, было наплевать на глупую гибель почти сотни солдат без боя, под камнями: ему гораздо страшнее казалось потерять целый день, – ведь сроки движения легиона были заранее вычислены, и опоздание почти пяти тысяч человек в точку сбора – для командующего армией это, несомненно, страшный ужас. Быть может, наша армия уже разбита, а для перелома хода сражения в свою пользу не хватило как раз наших пяти тысяч. Старик понимал, чем лично для него пахнет задержка вверенного ему легиона на одни сутки, и поэтому лютовал – его злоба прокатилась сверху вниз и достигла центурионов, каждый из которых был вынужден составить рапорт о том, почему не смог спасти ситуацию, – даже если его сотня находилась в хвосте легионной колонны.
Мы до вечера расчищали ущелье, ставшее братской могилой. Возле его входа часть солдат торопливо копала неглубокую траншею; наш Пескарь лёг в неё одним из первых, а мы не успели даже попрощаться с ним по человечески, поскольку нас погнали на расчистку завала. Бондарь только сказал напоследок, что теперь Пескарь может спать спокойно, поскольку нашёл себе дружную семью из почти сотни человек; мы лишь согласно осенили себя знаком Пресветлого и пошли работать. Окровавленные камни по цепочке передавались из рук в руки, чтобы с глухим стуком упасть в кучу, стремительно возраставшую возле входа в расселину. Если мы слышали стон, то бросались на звук и лихорадочно отгребали завал, освобождая придавленное тело.
За день мы наслушались и стонов, и криков, и плача, и проклятий, что нас предали и подставили, и к вечеру просто рухнули с ног, кое-как запихав в глотки пайковую сухомятку. Где-то вдали раздавались слабые вскрики – это полковые медики лечили покалеченных, отрезая кому руку, а кому – ногу, но нас такой мелочью было уже не пронять, и мы быстро уснули. А разбор завала продолжался до темноты: нам на замену пришли свежие сотни.
Раздача слонов по пути к победе
Лишь на следующий день, ближе к обеду, наш легион кое-как тронулся в путь. И то лишь только после проведения публичной казни дозорных, прошедших по вершинам злополучного ущелья и не подавших сигнал тревоги. Хотя, на мой взгляд, для начала отрубить голову нужно было тому, кто понадеялся на разовый патруль с простоватыми вояками, не умеющими определять признаки засад и ловушек, – вместо того, чтобы просто выставить постоянное боевое охранение на высоты вокруг ущелья.
Наш сотник представил свой рапорт на утро следующего дня, а через пару суток нас накрыло обратной волной. Что за чудо: самый отстойный десяток неполного состава обезвредил ПЯТЬ врагов, потеряв полтора человека, тогда как иные десятки потеряли ПОЛОВИНУ бойцов, не сделав врагу вообще никакого урона? Судите сами: на двух склонах удалось убить или тяжело ранить и пленить лишь 12 «чёрных», при этом при попытке атаковать головорезов наш легион потерял убитыми 9 и тяжело ранеными 22 человек; потери могли оказаться и больше, если бы наша первая волна атакующих не ударилась в позорное бегство. При этом она состояла из наёмников, от которых ожидалось, что они должны вот в таких внезапных сшибках показать себя всяко лучше, чем солдаты регулярной армии, обученные, в основном, любой ценой держать единый строй, ибо только он хоть как-то гарантировал, что эти туповатые увальни спасут свои жизни и – чем чёрт не шутит! – даже иной раз и победят. Но жестокая реальность показала иную картину: наёмники дрогнули и побежали, а их бегство прикрыли дротиками подоспевшие обычные легионеры. Казус и конфуз!
Получается, что почти половину всех потерь противнику обеспечил наш десяток в составе 8 человек. Не дрогнувший, когда попал в окружение. Притягивающий к себе завистливые взгляды соседей, видевших сияющего Жнеца, щеголявшего в дорогущем доспехе и вооружённого не менее дорогущим мечом. Стоимость наших трофеев тоже не стала великим секретом…
Мда: режешь, бывало, себе вяленое мясо трофейным ножиком, а от соседнего котла в тебя мечут зоркие взгляды, несущие зависть и низменные мыслишки о том, чтобы присвоить себе диковинную хорошую вещицу. К слову сказать, Жнец в течение нескольких дней проиграл свою броньку и новый меч. Если у тебя в голове один ветер, то богатым точно не станешь…
Наш центурион, так яростно гнавший нас на убой и не достигший в этом большого успеха, тоже не остался в стороне от подсчёта итогов. Ещё бы: Старик был страшно зол, и заставил всех сосчитать все полученные в тот злосчастный день царапины, до единой. Даже погибшие в ущелье кони и разбитые повозки – всё-всё было учтено. По итогам всех подсчётоввыяснилось, что наш десяток можно приводить в пример для подражания, а любой читатель быстро сообразит, что подобная слава весьма чревата для героев неприязнью от соседей и навязчивым вниманием большого начальства, которому жутко любопытно: какой такой великий секрет скрывает от них нижестоящее было? Быть может, имеет смысл сделать его своим изобретением и прославиться? – и тебе почёт, и быдлу проблемы, поскольку его начнут массово прогибать на применение новшеств.
– Клёст, тебя к командующему! – гаркнул наш сотник.
Когда он орёт, то разевает рот так, что рыжеватая бородёнка колотит его по груди, а мне это кажется уморительным.
– Я сказал что-то смешное?!!
– Никак нет, господин центурион!
– Ты, это… лишнего там не болтай, понял?!!
Да уж, мой сотник буквально задницей чувствует, что мой визит к Старику может эхом аукнуться и ему. И есть за что: ведь это же его бойцы драпали от «чёрных», не сумев оказать им достойного сопротивления. Тот факт, что он был не трус и сам бросился в атаку, спасая ситуацию, в глазах командования – слабое оправдание.
– Так точно, господин центурион!
Командир легиона располагался в том же самом шатре, в котором мы встретились в первый раз. Только во вторую встречу я увидел его слегка небритым, осунувшимся, с запавшими глазами. Адъютанты и вовсе казались пришибленными. Седобровый старик ходил взад-вперёд, заложив руки за спину, напряжённо о чём-то размышляя. Я подошёл и представился.
– Прошу за стол, – Старик мотнул головой в сторону столешницы, освобождённой от карты и вообще каких-либо бумаг, указывая мне на свободный стул.
Я и вовсе обалдел: сажать за стол вшивого десятника командиру легиона должно быть зазорно! Не по чину всё это… однако, пришлось подчиниться.
– Налейте нам, – бросил дедок через плечо, и исполнительный офицер метнулся мухой, поставив на стол пузатую бутыль и две простые глиняные кружки. Набулькал.
– Выпей, солдат, ты заслужил.
Я послушно осушил свою посудину под этот незамысловатый тост.
– Меня не удивляет, что твои люди смогли противостоять непростому противнику. Ни капли. Я сразу поверил, что ты умеешь делать солдатами любых лопухов.
– Благодарю Вас, господин командующий! – я воспользовался паузой и встал, вытянувшись, так как сидеть в присутствии высокого командования мне казалось очень неуютным. А так вроде как делаю положенную стойку в ответ на благодарность.
– Меня удивляет другое: ты сумел догадаться, что впереди – засада.
Я промолчал, ещё более вытянувшись.
Головой ручаюсь: мой сотник наверняка пытался представить дело так, что мои телеги застряли из-за моей нерасторопности, и вёл я своих бойцов в бой весьма неохотно, что, честно говоря, истинная правда.
– А, значит, ты и вовсе не так прост, как остальные десятники…
Слушаю и помалкиваю, – всё, как завещал мне сотник. Старик налил себе ещё, своей рукой, но поменьше.
– Меня интересует, что мне нужно делать, чтобы избежать ненужной гибели своих людей. Я стар, я всю жизнь воевал. И вот на старости лет мой легион попадает в ситуацию, которой никогда раньше не было. Я не боюсь позора: я могу идти в отставку даже без пенсии, поскольку имею наследственные доходы от земледелия. Но я боюсь получать позор каждый день – в этом случае все мои былые заслуги не будут стоить и медяка. Мне нужны советы: что нужно делать, чтобы впредь избегать таких историй, какая произошла недавно в ущелье? Никто ничего сказать не может: все или боятся, или и вправду не знают. Я знаю, что нынче все противники взяли в моду содержать бандитские подразделения, которые делают грязные дела по тылам, и я знаю, как им противостоять. Наш обоз охраняется, наверное, даже лучше, чем моя палатка. Но я никогда не видел ТАКИХ бандитов… это что-то новое! Если ты сумел догадаться об их засаде, то хотя бы расскажи мне, старику, – КАК?!!
Вот, блин, давай ему расскажи… с самого начала, что ли? Что я сам когда-то служил в одном из таких «бандитских подразделений»? – обидно слушать, понимаешь! Хотя, с дворянской точки зрения, мы, пожалуй, делали работу всё-таки грязную, а однажды и вовсе провернули громкое удачное дело, используя самые настоящие фекалии.
С другой стороны, почему бы и не помочь неплохому командиру, способному честно открыть случайному встречному свои слабости, – лишь бы это пошло на пользу общему делу? Никаких великих секретов за моей душой не водилось.
– Господин командующий, я простой десятник и могу посоветовать только то, что должен понимать любой десятник. Во-первых, дозорные должны выискивать не только врагов, но и обращать внимание на разные мелочи: вспугнутую птицу, конский навоз, следы человека. Крестьяне курят самосад, а не самокрутки с моровкой: если дозорный не дурак и хочет жить, он должен не полениться слезть с лошади и понюхать брошенный окурок.
– Чего уши развесили, олухи?! – закричал дед на адъютантов. – Почему не записываете?!
Офицеры вскинулись и принялись послушно строчить что-то на бумажках.
– Дальше, дальше! – у Старика загорелись на меня глаза, как у малыша на яркую конфетку.
– Собственно, это всё, что требуется знать дозорным и патрульным, – я пожал плечами. – И они это должны знать сами, без указаний из штаба. Если не знают – значит, им не место в армии.
Пауза.
– Если армия проходит ущелье, нужно не доверять патрулям, а выставить постоянное боевое охранение, – я всё-таки не удержался и резанул правду-матку. – Причём усиленное. Нам противостоят бойцы, не разбрасывающие окурки и не оставляющие заметные следы. Они заранее подготовили груды камней для нападения, но сейчас уже никто не скажет: можно было сразу догадаться, что эти кучи оставлены людьми или нет?
Деда такие слова явно задели за живое.
– Если по хорошему, то легион должен заранее ставить охрану на мосты по пути следования, – меня прорвало. – В обозе обязательно должен быть запас стройматериалов и группа умелых плотников.
Судя по глазам дедушки, он сообразил: если враги сожгут перед нами деревянный мост, то мы застрянем надолго… Хм, я, фактически, сейчас могу сделать глубокую разведку оснащения нашего легиона, что называется, из самых первых рук, а Старик и не сообразит, что из него вытянули стратегическую информацию.
– В нашей ситуации это не страшно, – я поспешил его успокоить. – Речушки тут мелкие, и можно быстро сделать временный брод даже из телег со снятыми колёсами – лишь бы у них днище было из прочных досок. А идти по мосту через пропасть я никому не советую, даже если он и нетронутый: сейчас умеют делать такие маленькие штучки, что сразу и не разглядишь, куда их заложили. Лучник снизу пустит зажигательную стрелу – и мост мигом разлетится по брёвнышкам.
Старик отхлебнул из кружки.
– Самая привлекательная цель – штурмовые механизмы, – проложил я. – Советую Вам усилить их охрану. И, если враг не попытается атаковать наш химический отряд, то я буду очень сильно удивлён. Дистанция между их телегами должна быть максимальной. Сами повозки с огнеопасными составами нужно накрывать негорючими холстами из асбеста, чтобы не искушать обстрелять их огненными стрелами. Я такие покрывала видел в нихельской армии несколько лет назад – почему их нет у ваших химиков? У них фургоны с обычной мешковиной, а это совсем не серьёзно. Легион каждый день есть баранину – пусть эти фургоны постоянно покрывают сырыми шкурами.
Я, разумеется, не стал говорить деду, что нихельцев их асбестовые холсты не спасли… из-за меня.
– Мы идём по земле Божегории, а на нас напал ледогорский отряд большой численности, – добавил я. – Почему горцы не сообщили вам о нём?
– Сам Нечистый не знает, что на уме у этих башибузуков, – буркнул командир легиона. – Эти земли, вроде бы, когда-то были ледогорскими. Историки ничего точно сказать не могут, а ЭТИ твёрдо всё знают о прошлом на несколько сот лет назад, и даже перечислят тебе поимённо всех царей тех лет, и кто у кого какой участок земли отныкал. Быть может, вокруг нас горцы, которые считают себя ледогорцами – я не удивлюсь, если окажется, что это именно так. А спроси у них напрямую – скажут, что в этой области леса есть. Лесом, мол, враги прошли, а мы и не видали.
Население тут небогатое; налоги, кажется, вообще не платят – в обмен на клятву защищать эти горы ради нашего короля, но, похоже, защищают их плохо. В горах нет представителей королевской власти, что горцы там думают – бог весть. Но по найму воюют неплохо, – ничего не скажешь.
– Ладно, пусть идут своим лесом, – я махнул рукой, словно беседовал с ровесником в кабаке, а не с командиром легиона. – И последнее. За территорию лагеря надо запретить отлучаться даже по нужде. Ямки тут копать трудно, зато проще камушками за собой засыпать. Лучше заставить людей потерпеть, чем получать глупые смерти, от которых падает воинский дух. Уверен: «чёрные» будут стараться обстреливать колонну исподтишка: вроде мелочь, комариный укус, но раздражает и на нервы действует. Поэтому дозоры должны ходить почаще и в полной боевой готовности.
Часовых рекомендую защищать «погремушками» – это когда караульный пост обносится двумя параллельными верёвочками с подвешенными на них жестянками таким образом, чтобы верхний ряд задевал нижний. В темноте сразу и не разглядишь, а тарарам поднимается знатный.
– Скажи, солдат, а кто ты такой? – спросил Старик задумчиво, почёсывая сухощавой ладонью подбородок. – Где ты служил в своей стране? В особых войсках?[1]1
род войск, подчинённых Службе королевской безопасности
[Закрыть]
– Никак нет, господин командующий! – совершенно честно ответил я чистейшую правду. – В обозных.
– А, понятно… ты и впрямь очень хороший обозник, солдат.
«А также специалист по потрошению обозов», – добавил я мысленно, скромно потупив молодецкийвзор, как подобает подчинённому, принимающему заслуженную похвалу от справедливого начальства.
– Свободен!.. Так, ты – напиши-ка распоряжение на премию Клесту в размере… – понеслось мне уже в спину. Что ж, какая ни какая копеечка – и то дай сюда. Справедлив дед, не отнять.
Нападение «чёрных» повлекло и реорганизацию: вместо двух потерянных бойцов мы получили двух новых, – из числа десятка, понесшего потери. Конечно же, сотник дал нам тех, кто бежал с поля боя, и дал мужичков неказистого телосложения.
Для начала я целый день «лечил» их старым проверенным средством типа «лечь-встать, лечь-встать», дабы привести в чувство и сделать готовыми рвать врагов голыми руками. Потом поставил в общий строй, и каждый вечер заново тренировал вместе со всеми отработку приёмов копейной защиты. Только Кашевара оставил в покое: он чисто физически не успевал бы готовить нам ужин.
Под конец я устраивал сшибки щит-в-щит из расчёта четыре на четыре, причём штрафников ставил в одну четвёрку, плечом к плечу, и так, чтобы они стояли против Бима и Бома, которым горный свежий воздух явно пошёл не пользу. «Братья» с наслаждением сбивали с ног неудачников, а я безжалостно их подначивал. В смысле, и «близнецов», и штрафников. Я понимал, что времени на обучение нет и не будет, и, как бы я ни гонял полученных недоделков, у меня не получится сделать из них достойную замену выбывшему Рыбаку, который был чуть покрепче и телом, и духом.
Опрокинутые штрафники поднимались, а я увлечённо капал им на мозги:
– Слушай сюда, придурки. Я знать не желаю, за каким таким вас понесло на службу в армию: я слышал много разных сказок на эту тему. Но, раз уж вы пришли и получали ДЕНЬГИ, то будьте любезны их отработать. Из-за того, что вы сбежали с поля боя, погиб кто-то более достойный, чем вы. Более нужный воин. Я не хочу, чтобы в бою вы снова драпали – на этот раз будут погибать МОИ люди и я сам.
Вас прислали ко мне вместо погибшего солдата, который не был ни сильнее, ни ловчее, ни храбрее вас. И, честно говоря, пришёл служить тоже по дурости. Только вот сущий пустячок: он не побежал и даже первым из нас ранил в ногу «чёрного». Вы понимаете? – ранил в ногу бойца, против которого профессиональные убийцы из городских банд – что дети малые. Если вы не способны воевать, то должны быть хотя бы готовы умереть так, как умер наш товарищ. Если вы в бою покинете строй, то после боя я вас не отдам в полевой суд – я вас сам убью. Сначала отдам вас для пыток Штырю, потом стану пытать сам – а я знаю пару таких приёмчиков, после которых вам покажется за счастье, чтобы вас мучили самые злобные уголовники…
Конечно, мне очень и очень не хотелось засвечивать свои… скажем так, необычные способности, не свойственные солдатам обычным и даже матёрым наёмникам. Но жить хотелось ещё больше. В конце-концов, есть древняя мудрость: солдат должен бояться командира больше, чем врага. Вот и пускай боятся.
Горные забавы
Как вы помните, я дал несколько советов командиру легиона. Но, что касается моего десятка, то я с самого начала запретил всем и отлучки, и хождение по нужде за периметр лагеря, – не дожидаясь приказа свыше.
А после разговора со Стариком нас, не мудрствуя лукаво, переместили и поставили в подчинение той сотне, что охраняла огненных химиков. Она тоже состояла из наёмников, но только качество её состава резко превосходило всё то, что имелось в моей прошлой. Я ведь предложил увеличить расстояние между фургонами химиков? – предложил. Из-за этого длина «химического» обоза возросла, а, раз так, то потребовалось увеличение охраны.
Новый сотник лишь мельком недружелюбно глянул на меня и определил наше место в хвосте. И я бы не сказал, что эта нелюбовь была беспричинной: я ведь предлагал покрывать фургоны бараньими шкурами и обновлять их каждый день? – предлагал. А кто долженорганизовать и контролировать такие работы? – правильно: командир походного охранения. Ко всем проблемам раздражающих поломок грузовых телег, потерь конских подков и охране отмороженных химиков, постоянно норовивших сварганить лишь им одним известную убойную смесь буквально из ничего, а потом укуриться ею до радужных глюков, сотнику добавилась ещё одна ежедневная головная боль. И характерный запах овечьей шерсти: хотя шкуры укладывались шерстью вниз, тем не менее вонь никуда не девалась.
Кроме того, центуриону вменялась и ночная охрана немалого «химического отряда». Помните мой рассказ о том, как Грач добыл мне горшок «негасимого огня»? В тот период, когда мы шли без топлива, не только я один хотел получить такое. Если бы химики распродали весь запас этого страшного оружия, то сотника казнили бы безо всяких лишних базаров, и он отлично это понимал. Вот и подумайте сами: ко всем проблемам получить ещё и «баранью», и в нагрузку десяток, выделенный ему из самой отстойной сотни, – похоже, в насмешку…
Но ведь и мне не улыбалось подобное перемещение. Моя команда ежедневно занималась этими самыми шкурами, и запаха мы получили никак не меньше, чем сотник. Плюс к этому обязательные ночные караулы – по одному человеку от каждого десятка, который сменялся через каждые два часа. В такие караулы попадали и десятники, – в порядке общей очереди, без исключений.
Мои читатели, наверное, помнят, что химический обоз имел и внешнее кольцо охраны. Причём, его сделали гораздо более основательным: легионеров поставили практически плечом к плечу, – не более, чем в 10 шагах друг от друга, словно частокол. Не представляю, какая такая ловкая мышь смогла бы проскочить подобную цепь, но потом на её пути вставали часовые из наёмников, т. е. мы.
Кроме того, Бим и Бом почему-то решили, что в этой жизни нужно попробовать всё, в т. ч. и отраву, которую колдовали охраняемые химики для личных нужд. Деньги мы имели право получать каждую неделю, – с этим проблем не было: хочешь – бери, хочешь – в кассе оставляй. Проблемы были только с женщинами, выпивкой и моровкой. Мои охламоны своими убогими умишками, сложенными на двоих, сумели-таки сообразить, что отсутствие моровки и обычного курева можно компенсировать научными познаниями учёных людей, и с первого же раза укурились так, что рухнули с ног и проблевались – слава Нечистому, не позвавшему их в свои чертоги. Надо полагать, этот зловредный бог решил, что на земле они принесут ему больше пользы, чем на небесах…
Пришлось мне лично побеседовать с учёными и торжественно им пообещать, что, если они не прекратят свою торговую деятельность на моих подчинённых, то я прикажу уголовникам затолкать им их чудные смеси сами знают куда. Чтобы химики прониклись сутью вопроса, я велел уложить в их фургон бесчувственных братцев, которые могли только мычать и блевать.
Да, последний фургон химического обоза был жилым, – самый настоящий дом-палатка на колёсах: большой, основательный, дно которого выстлано толстым войлоком, заглушающим звуки колёс, с аккуратными подстилками для сна. Но меня не отпускало навязчивое подозрение, что публика для него подобралась… м-м-м… примерно такого же пошиба, как моя бывшая сотня по сравнению с дисциплинированной армией. А новый сотник поставил нас на его охрану чисто по здравому рассуждению, что фекалии нужно группировать с фекалиями, ибо им легче будет найти общий язык.
Однако, тут он не угадал: я, как ни удивительно, не представлял, каким образом можно войти в доверие к этим боевым химикам, хотя имею жену-химичку, причём тоже «огненную», и несколько лет варился в учёной среде. Ну, скажу я, что, скорее всего, спас им их никчёмные жизни: «чёрные» наверняка ставили целью не простых солдат. Но я задержал обоз, начал озираться, и они, поняв, что достойной цели не будет, торопливо закидали камнями тех, кто попал им под руку, – пока ущелье совсем не опустело. Слова типа «скорее всего» учёная братия всерьёз не воспринимает, проверено. Может, «черные» хотели убить Старика? – вот он да, мишень более заманчивая. Или разбить метательные механизмы – это сделало бы химиков практически беспомощными. А укурки просто сказали бы мне: «Кончай нам по ушам ездить, дядя.» – и разговор бы закончился. Старик – тот, да, догадался, что из-за меня «чёрные» поменяли планы, а этим-то хоть в лоб скажи – не оценят.
Пора всё-таки рассказать читателю о боевых химиках чуть больше. Главная их работа на войне – вставлять стеклянные колбочки в глиняные горшки, начинённые адским порошком со смесью страшных железок с заострёнными краями или просто вязкой смесью, имеющую взрывную силу в разы больше, чем порошок. Если ты своими корявыми пальцами нечаянно сломаешь запаянную колбочку тогда, когда один её конец уже погружен в такой горшок, то… да будет Пресветлый милостив к твоей душе! Положим, что, когда дурак отлетает к небесным чертогам в прямом смысле слова, то стране от этого невелика потеря. Но жалко тех, кто стоит рядом, – ту же обслугу метательной машины, которая погибнет вовсе зазря. И ещё тех, кто оказался на расстоянии менее 40 локтей. А таких колбочек нужно вставить в горшок несколько штук, чтобы после его падения хотя бы одна сломалась наверняка. Для такой работы нужен человек с железными нервами или вовсе без оных, переставший бояться смерть по какой-то причине. Его нельзя утруждать на марше: вдруг война, а он – уставший?
Кроме того, нужны люди, умеющие быстро делать «негасимый огонь» из составных ингредиентов и так, чтобы не спалить к чертям собачьим всё вокруг. Легион имел свой походный запас, но совсем малый: очень опасно тащить с собой огромные объёмы подобного оружия, каждый горшок паковался особым образом, а в дальнем пути даже иголка – лишний груз. Такие специалисты должны понимать, что по неписанным солдатским законам тех, кто балуется подобными шутками, в плен брать нельзя: их надо сразу кончать на месте.
Есть и третий вид оружия: «весёлый дым». Когда горшок, содержащий его, разбивается, то появляется густое едкое белое облако, которое быстро расползается по помещениям. У людей начинают слезиться глаза, и появляется непонятное возбуждение, от которого их пробирает неудержимый смех. Для сражения, сами понимаете, они становятся совершенно непригодными. Если горшок со взрывчаткой действует лишь мгновенье, то после такого гостинца помещение нужно проветривать несколько часов, если не сутки, т. е. поражённая комната становится непригодной для обороны.
Горшки для «весёлого дыма» везут на войну пустыми: если телегу с ними тряхнёт на кочке, или у неё отвалятся сразу два колеса после перелома оси, то разбитый горшок сработает сразу же: ему не нужен запал в виде особой колбочки, «дыму» нужен только открытый воздух. Таким сосудам делают узкие горлышки, заливаемые воском или парафином, а разбить узкое горлышко – дураку тоже не проблема…
Значит, нужны умельцы, чтобы делать это оружие в походных условиях, «на коленке», за сутки перед боем. В идеале, они должны выполнять все три вида работ, перечисленные выше, хотя «весёлый дым» относится к категории химии воздуха, а не огня. Выполнять в условиях, которые никак не назовёшь лабораторными, когда вокруг все орут, стонут от ран, грязно ругаются и требуют от тебя шевелиться быстрее, ещё быстрее. И ты должен работать быстрее, но при этом не разбить ни одного горшка. Для такой работы учёные не годятся совершенно, – только лаборанты, и при этом чертовски талантливые и везучие.
Я знал, что наши химики участвовали в настоящих боях и, да, не представлял, как такую службу можно выполнять без употребления дури, отключающей здравый смысл. И вот так получилось, что первой моей темой для общения с отмороженными химиками стали Бим с Бомом…
– Я знаю, что все люди, вращающиеся вокруг науки, прибабахнутые. Кто больше, кто меньше, – сказал я. – Я не буду вас уговаривать, как малых детей, вести себя хорошо и слушать начальников, как маму родную. Я – человек простой: если вижу, что что-то делается во вред мне или моим людям, то сразу бью в морду. Даже родственнику командира легиона. Могу и убить сгоряча: мне можно, – я в голову раненый. Ребята, заноси!
Кашевар, Бондарь и двое новичков начали загрузку Бима и Бома в фургон.
– Куда, куда?! – закричал один из химиков и, размахивая руками, загородил дорогу. – Посторонним вход запрещён!
– Какие же мы вам посторонние? – искренне удивился я. – Мы топаем рядом с вами целыми днями, караулим ночью. А вы нам за это вон что сделали – отравили наших мальчиков!
– Мальчиков?! – возмутился тот. – Да у них уже бороды лопатой!
– Какие бороды? Эти жалкие волоски вы называете бородами?! – да полноте вам. Они ещё дети, полные дети и круглые сироты к тому же. Им по утрам кашку кушать нужно, а вы им дрянь продали! Мне теперь что, к командиру легиона идти жаловаться?
Ушлый химик понимал, что на изготовление дури из военного имущества и её продажу ни один командир не может закрыть глаза: это всё равно, что продавать запасные стрелы всем, кому ни попадя.
– К нам нельзя! Запрещено!
– Бросить я их не могу, а тащить на руках – сил не хватит. Сами их отравили – сами и везите.
– У вас свои телеги есть!
– Мне что, уложить их поверх запасного оружия или нашей палатки, чтобы они её заблевали? И чтобы мой сотник увидел, что у меня бойцы не в строю, и надрал мне задницу? Значит, так, умник: берёте их к себе, прячете и нянчите, пока не подрастут. Когда они начнут просить выпивку или баб – стало быть, уже выросли, и тогда зовите меня, а я уж придумаю, куда им приложить своё желание размножаться…
Со мной пытался спорить, как можно было догадаться, старший по фургону, в который укладывали два трупа Бима и Бома. Тому дяденьке на вскидку лет казалось 25–27; видя, что придётся, всё-таки приютить двух обормотов, он начал нервно теребить подол свободной рубахи, которую носил навыпуск, словно сельский парень, только подпоясывал её не пеньковой верёвочкой, а кожаным ремешком с медной пряжкой. Штаны у него были плотно облегающие, покрытые такими же радужными пятнами, что и рубаха.
Когда он начал комкать подол рубахи, я обратил внимание на его пальцы, – жёлто-зелёно-коричневые, длинные и неспокойные, выдававшие бывалого экспериментатора. Поскольку на его руках и лице следов ожогов не наблюдалось, то напрашивался вывод, что этот сукин сын действительно чертовски везуч.
Мы топали по обе стороны фургона: две колонны по 4 человека. Наши две телеги замыкали «химический» обоз, ими управляли вольнонаёмные возничие. Впереди и позади нас шли наёмники, причём лучшие десятки, составленные из проверенных ветеранов: я спинами ощущал их презрительные взгляды, а выходка Бима и Бома и вовсе не добавила нам уважения.
Движение армии через горы – дело небыстрое и выматывающее. Идёшь, идёшь – и всё вверх и вверх; начинает не хватать воздуха с непривычки, а вода в котлах закипает слишком быстро, – из-за этого мясо плохо проваривается. То справа обрыв, то слева, а дорога вдруг сужается. Иногда слышишь шорох камушков, и горе тому, кто не обратит на него внимание: это может оказаться камнепад или, что ещё более вернее, подлость со стороны «чёрных». На самые крутые горы посылать дозоры невозможно: подъём вымотает людей до упада и, даже если они наткнутся на врагов, то едва ли смогут сделать им что-то плохое из-за усталости. «Чёрные», конечно, этим пользовались и сбрасывали на нас камни. Спасало нас то, что за тысячелетия всё, что плохо держалось, так или иначе сползло вниз, а плитняк для вредительства не годился, поскольку катиться вниз не мог. Но, как я говорил, комариные укусы раздражают, и никому не хочется оказаться в числе единиц невезучих, ставших калеками без войны или даже погибших.
